Ptichka
№136 "Окраины Империи"

Окраины Империи

 - Бобби, вставай! Ау-у... Прибыли. Планета А-415-СЕ. Пора работать, - второй пилот потряс капитана за плечо и снова вернулся за пульт.

 - Сколько раз говорил: не называй меня Бобби. Меткий Боб и точка! В конце концов, кто из нас капитан этой посудины? Ладно, замяли, докладывай.

 - Планета кислородного типа А-415-СЕ. Автоматический зонд обнаружил большое количество минералов и руд, причём многие - довольно редкие. Это ж золотая жила, Бобби! - капитан поморщился, но промолчал, - если дело выгорит, нам отвалят хорошую премию за такой лакомый кусочек. Ну и что, что самая окраина Империи, зато какие перспективы! Только подумай о нашем проценте разведчиков!

 - Тише, тише, Стен. Что ты разошёлся? Вначале мы должны убедиться в отсутствии разумной жизни – стандартная процедура, а уж потом радоваться и пить за успех.

 - Да что здесь может быть-то? В атмосфере чисто, городов не заметно, сканер молчит на всех частотах – нет тут ничего.

 - Ладно, выходи на орбиту и кидай зонды. По завершению процедуры – доклад по форме, а я пока вздремну…

  Спустя три часа от былой весёлости Стена не осталось и следа:

 - Капитан, у нас проблемы, проснитесь.

  Официальное обращение моментально разбудило Боба, дрёму как ветром сдуло:

 - Докладывай.

 - В автоотчётах седьмого и восьмого зондов встречаются поселения. На снимках видны хижины, около десятка в каждой деревне. Жителей не видно, так что неизвестно кто там, и что там. Видимо, придётся самим…

 - Понял. Собери стандартный набор и готовь планетолёт.

  Спустя полчаса нога человека впервые вступила на окраинную планету А-415-СЕ. Официально планета входила в границы Империи уже лет 100, но никто ей особо не интересовался - слишком далеко для частных кораблей, а военным было не до того. Империи просто не с кем было конкурировать в этом секторе, так что несколько звездных систем были просто включены в её состав. А сейчас, с появлением нового поколения двигателей, кораблям-разведчикам стали доступны даже самые удалённые уголки вселенной, тем более что потребности растущей Империи увеличивались не по дням, а по часам. И вслед за миллионами автоматических зондов на перспективные планеты потянулись маленькие снаряженные скорлупки рейнджерских кораблей…

  Лёгкие скафандры для кислородных планет почти не стесняли движений, небольшие ранцы за спиной не ощущались, да и пройти нужно было не так много – Боб посадил маневренный и юркий планетолёт на поляне всего в трёх километрах от ближайшего поселения.

  Деревня приближалась, а сканеры движения молчали. Проверив всё ещё раз, Боб и Стен вышли на поляну. Аккуратненькие домики, построенные из стеблей каких-то растений, большое костровище в центре, несколько растянутых для сушки шкур местных животных и… не души.

 - Вымерли они резко, что ли?

 - Ага, буквально только что, - капитан был хмур, - ты же видишь, что ещё недавно тут кто-то был. Никаких тебе «следов исчезнувшей цивилизации» - эта планета просто занята. Тут уже ничего не поделаешь, но надо хотя бы взглянуть на её обитателей. Запусти пару атмосферных сканеров, пусть поищут скопления живых существ в этом секторе.

 - Уже сделано. Давай пока осмотримся…

  Аппарат обнаружил аборигенов недалеко в лесу. Сделав несколько снимков и взяв пару проб, космические рейнджеры вновь нырнули в лесную прохладу. Вскоре ручные сканеры, настроенные на бесшумную работу, мелко завибрировали, и разведчики удвоили бдительность и перевели скафандры в режим скрытности. Крадучись и стараясь не шуметь, Боб и Стен приближались к найденным объектам…

  Ветви нескольких крупных деревьев, росших по краям поляны, причудливо переплетались в вышине, полностью скрывая небо. Посередине поляны на большом камне лежало какое-то лохматое животное, плохо различимое из-за спутанной шерсти, а около него стоял… Человек?! Нет, почти человек. Те же две руки, две ноги и голова, но с человеком аборигена можно было спутать только издали – тонкая кожа нежно-зелёного оттенка и большие миндалевидные глаза выдавали неземное происхождение. На лице выделялся явно нарисованный узор, длинное одеяние из травы также пестрело разноцветьем. Гуманоид поднял руки кверху и прокричал несколько отрывистых фраз. Ответом ему было громкое уханье и стройные подвывания. Только сейчас рейнджеры, наконец, увидели остальных – на нижних ветвях деревьев расположилось несколько десятков аборигенов, почти невидимых из-за цвета кожи и сливающихся с листвой нарядов. Судя по всему, на странный обряд собрались жители обеих замеченных деревень – были тут и старцы, сидящие ниже, и молодёжь, расположившаяся на более тонких и труднодоступных ветвях; мускулистые мужчины занимали крупные надёжные ветви, а женщины с детьми жались к самым стволам. Абориген в центре закричал ещё пронзительней, а потом описал рукой в воздухе большую дугу, что-то сверкнуло в редких лучах, пробившихся сквозь плотную листву, и отточенный кривой нож в полной тишине вошёл в тело жертвенного зверя по самую рукоятку. Дикари застучали руками и ногами по стволам и ветвям деревьев, выбивая замысловатый ритм, а потом один за другим стали ловко спускаться вниз. Испугавшись, что их заметят, разведчики отступили вглубь леса…

  Первым молчание прервал Боб:

 - Этот его последний жест… Тебе не кажется, что он повторял траекторию посадки планетолёта?

 - Они не могли нас заметить – маскировка была включена, двигатели практически бесшумны…

 - Может, почувствовали что-то – кто знает, каковы их возможности? Испугались нас и, побросав все дела, быстро организовали жертвоприношение. Возможно это – их обычная практика?

 - Может и так. Кучка дикарей. Боб, неужели вот из-за этого мы упустим такую планету?

 - Что ты имеешь ввиду? Ты прекрасно знаешь правила и законы: никаких контактов – мы на это не уполномочены, сообщаем обо всём в центр… Потом сюда налетят учёные, будут изучать их с орбиты, пускать незаметные зонды, делать снимки… Появятся диссертации и монографии по обитателям планеты А-415-СЕ, возможно даже планета получит имя… А если их включат в Центральную программу, то скоро они твёрдо усвоят законы Империи и вместе с толчком в развитии получат и жёсткий контроль. В-общем, всё как обычно. Много шумихи. Плохо одно – от этого праздника жизни мы не получим ничего…

 - Вот и я о том же. А сколько бы мы получили при разработке. Боб, подумай только, посчитай. Хватило бы, чтобы забыть про все эти разведки, купить дом на какой-нибудь цветущей колонии, жениться… Всего пара деревень, Боб. Пара деревень…

 - К чему ты клонишь?

 - У нас на борту есть много всяких штук… И для бурения пробных скважин, и для борьбы с астероидами, и для защиты от других опасностей. Если аккуратно сработать – никто ничего не узнает. Пара котлованов? Так один - для проб, а второй – случайно детонировавший заряд. Мало ли что можно придумать? Они – всего лишь кучка дикарей.

 - Стен, ты с ума сошёл! Мало того, что они – живые, так они ещё и разумны, это ж очевидно. Нет, я не позволю.

 - Боб, ты мой командир и друг, но я устал мотаться по бескрайнему космосу. Возможно, это - мой единственный шанс, и я его не упущу.

 - Стен, не глупи. Стой, Стен, ты куда?!

  Но Стен уже бежал к планетолёту. Только у самого входа он остановился и обернулся к Бобу.

 - Я сделаю всё сам. Останешься белым и чистым. Ты со мной? Или мне взлетать одному?

 - Я уже сказал – я тебе этого не позволю.

  Рука Боба легла на висящий на поясе бластер. Стен медленно повторил это движение.

 - Тебе всегда везло, Бобби. И капитаном стал именно ты. Но это – то дело, которого я так долго ждал. И я сделаю всё, чтоб оно выгорело.

  Двое мужчин буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Пальцы, лежащие на кобурах, слегка подрагивали. В этой игре нервов каждый был готов стоять до конца. Вдруг где-то невдалеке хрустнула ветка и из кроны ближайшего дерева, громко хлопая крыльями, сорвалась в небо большая птица. Одинокая вспышка бластера на секунду осветила маленькую поляну в глубине огромного тропического леса небольшой планеты А-415-СЕ…

  «Отчет разведывательной экспедиции № 498-7896 БИС. Планета А-415-СЕ, галактика 48-415, солнечная система Альфа», - пальцы рейнджера быстро порхали над клавиатурой. «Проведенное тестирование показало отсутствие разумной жизни», - на секунду человек замер и задумчиво посмотрел в иллюминатор на зелёную планету, раскинувшуюся под ним. Затем он тряхнул головой, словно сбросив минутное оцепенение, и продолжил печатать: «Выявлен сбой в работе автоматического зонда – на планете отсутствуют какие-либо полезные ископаемые и минералы. Атмосфера отсутствует, признаков жизни не обнаружено. Колонизация и туристическое направление – отрицательно. Ресурсное использование – отрицательно».

 - Ну что ж, ребята… Несколько сотен лет я вам выторговал точно – когда ещё вспомнят про дальний уголок империи? Растите спокойно…

  Нажав на «отправить», Боб отправился в свою каюту. Он вдруг почувствовал себя очень уставшим…