Злой Гудеc
№138 "Лесной Страж"

Лесной Страж

 Эльгорм плавно натянул тетиву. Наконечник стрелы немного поплясал в воздухе, пока не остановился на два пальца выше головы человека. Тетива тихо тренькнула и стрела, мелькнув белым оперением, нашла свою цель. Жертва, не успев издать ни звука, тихо опустилась на землю. Идущие впереди люди ничего не заметили. Эльф поморщился - даже обезумевший от страха медведь, и тот тише ходит по лесу. Эти же создавали столько шума, что их было слышно за несколько миль.

 Эльгорм поправил колчан и тремя быстрыми выстрелами убил оставшихся людей.

 Подойдя ближе, он посмотрел на распростертые тела. Его красивый нос брезгливо сморщился - убитыми эти люди пахли еще хуже. Животные, что с них взять? Достав из мягких ножен острый кинжал, он быстро снял скальп. Ничего сложного: круговой надрез и рывок вверх.

 Сегодня он убил всего пятерых. Люди стали осторожней и уже реже заходили в лес без особой нужды. Эти же явно что-то искали. Возможно, разведывали местность перед следующей атакой. Оглядев скальпы, эльф презрительно бросил их в заплечный мешок.

 Можно было обойтись и без этой жестокости, но лесному стражу требовалось отчитаться за проделанную работу. Резать головы или уши - еще хуже. Тут же - минимум крови.

 Люди же, не понимая истинного значения скальпов, скопировали этот ритуал в своей ужасной манере - брать из мира все самое худшее и отвратительное. Теперь они снимали скальпы с убитых эльфов, гордясь и похваляясь ими.

 Эльф огляделся по сторонам и бесшумным шагом двинулся в расположение части. На сегодня работа была закончена. Следов людей не видно, да и день уже подходит к концу, скоро заступит новая смена. Одежда защитной окраски сливалась с окружающей местностью, делая Эльгорма практически невидимым.

 Осторожно шагая между деревьев по едва заметной тропке, он рассуждал о превратностях жизни.

 Огромная империя раскинулась по всему миру и вот, наконец, добралась до этого отвратительного кусочка суши. Сплошные степи и горы, лесов мало. Но Императрице нужна земля. Здесь будет райский уголок, священный лес скоро поднимет свои всходы и раскинется на много миль вокруг. И все бы хорошо, но местные жители - ненавистные люди глупо держатся, за свой образ жизни. Им претит вера в Священное Дерево. Им претит истинный путь. И с бессмысленной яростью они кидаются на мирных поселенцев, называя их захватчиками. Потрясают своим примитивным оружием, способным лишь пускать черные клубы дыма… Что же касается кусочков свинца, вылетающих вместе с дымом, то увернутся от них может даже ребенок, не следующий путем воина. Примитивные животные, думающие что отречение от истинной природы поможет возвысится. Так и возникают отвратительные железные монстры, уродливые каменные жилища и прочие ужасающие вещи. Но в то же время они остаются слабы духом и телом, напоминая хвостатых обезьян, играющих со своим пометом.

 Эльгорм достиг лагеря и легко взобрался в сторожевую будку, прячущуюся в кроне высокого дуба.

 Капитан, не отрывая взгляда от карты, спросил: "Как все прошло?"

 - Нормально, - Эльгорм бросил на стол мешок со скальпами, - Сегодня пятеро, видимо их арьергард. Наверняка готовят наступление.

 - Угу, - только и пробормотал капитан, продолжая разглядывать карту. Было заметно, что новости его не удивили, - Свободен.

 Эльф проворно выскочил за дверь - ему надо было до вечера успеть в город.

 Поселение эльфов располагалась в выращенном первыми поселенцами священном лесу. Множество домов на деревьях и несколько площадей, заметных только когда подойдешь к ним вплотную. Но сейчас Эльгорму было не до восхищения красотами цветов, окружающих главную площадь. Он торопился к своей возлюбленной Делэль.

 Их первая встреча была изумительна: тогда Эльгорм был кандидатом в лесную стражу, и готовился к своему первому заданию. Борясь с дрожью, свойственной всем новичкам, он покинул город и отправился в неосвоенные земли. Эта дикая природа тогда будоражила его воображения и не вызывала такого отвращения, как сейчас. Ветер, несущий песок и запах сухой травы, развевал его светлые волосы. Приятной теплой волной ласкал лицо, выдувая страх, и волновал разум непривычными ощущениями. За спиной раздался топот копыт. Мгновенно обернувшись, он увидел великолепного белоснежного единорога, волшебной красотой блистающий на фоне дикого пейзажа. На его спине, пригнувшись к шее, сидела самая прекрасная эльфийка на свете. Она обнимала тонкими ручками шею единорога, и при этом ее пронзительно голубые глаза лучились неподдельной радостью бытия. Эльгорм не запомнил ее прическу, одежду - он помнил лишь ее глаза. Что было потом, потерялось в волнах неописуемого счастья. И сейчас Эльгорм торопился, чтобы быстрее увидеть ее.

 И вот, наконец, оно – дерево, на котором живет Делэль. Эльф, забыв о правилах приличия, без стука ворвался в знакомую дверь, но вместо девушки увидел её отца. Глядя в его глаза, Эльгорм сразу понял - случилось несчастье.

 - Что с ней? - он с трудом сдержался, чтобы не перейти на крик.

 - Она поехала на северные угодья, - отец Делэль грустно вздохнул, - надо было сделать новую разметку для последующей культивации. Раньше люди там никогда не появлялись...

 Северные угодья представляли собой выжженную степь. Днем - одуряющая жара, способная расплавить камни. Ночью - ледяной холод, заставляющий редкие пучки травы покрываться инеем. Люди обычно избегали таких мест. Это говорило о том, что нападение было специально спланировано.

 - Где она? - Эльгорм готов был вытрясти из пожилого эльфа остатки информации.

 - С ней было пять воинов. Их тела нашли. Так же нашли ее единорога, - старый эльф отвернулся, ему сложно было скрывать эмоции.

 - Кто-нибудь отправился на ее поиски?

 - Зачем? Наверняка она уже мертва

 - Нет! - вскрикнул Эльгорм и стремительно выскочил за дверь.

 На сборы потребовалось немного времени. Боевой лук, колчан полный стрел, запасная тетива, еда на несколько дней.

 Никто не захотел идти с ним. Люди в живых не оставляют никого и пытаться спасти ту, которая уже мертва - полное сумасшествие.

 Несколько дней он шел по следам людей, найденных на месте битвы. То, что до сих пор эльф не увидел труп Делэль, вселяло надежду.

 Эльгорм медленно пробирался к поселку людей.Он издалека почувствовал это место. Зловонный дым убитых деревьев вызывал тошноту. Мало того, что люди не чтят природу, они пытаются всячески ее изничтожить. И дым из труб - лишнее тому доказательство. Есть множество способов согреть жилище, и сжигать в топках дрова - последний из них. Да и жилища. Каменные коробки с затхлым воздухом внутри. Гигантский склеп.

 Эльф затаился в кустах. Мимо проехали два всадника. Лошади недовольно грызли удила, мучаясь от седел. В отличие от эльфов, люди не обладали нужными умениями, чтобы ездить без седла. Поэтому им приходилось пользоваться различными приспособлениями.

 Эльгорм бросил взгляд на спины людей. Они не заметят его, даже если он встанет в полный рост. На что они еще надеются? Пригнувшись, он побежал к окраине города. Люди так и не обратили на него внимания.

 Дождавшись наступления темноты, эльф подкрался к домам. Он полагался на свой слух и способность чувствовать живое дыхание за десять шагов.

 Первый дом оказался пуст. Во втором мирно спали. Бесшумной тенью эльф пересек улицу и оказался около строения с освещенными окнами. Над дверью была надпись "Saloon". В воздухе витал отвратительный запах перебродившей пшеницы. А из-за стен раздавались звуки борьбы, громкие голоса и ужасающие в своем безвкусии звуки разбитого пианино. Люди никогда не умели делать музыкальные инструменты, а лучшие их музыкальные произведения всегда оставались лишь забавными проявлениями дикарской культуры. Но эти звуки были хуже всех, слышимых ранее эльфом. За такое истязание слуха исполнителя было необходимо тут же придать наиболее мучительной смерти вместе с инструментом.

 Подавив желание подпалить гнездо разврата, Эльгорм направился к следующему зданию. Уже на подступах его сердце на мгновение замерло, и тут же забилось быстрее.

 - Она там, она жива, - металось в голове.

 Эльф взобрался по стене, цепляясь пальцами за швы кирпичной кладки. Приблизился к единственному освещенному окну и заглянул в него.

 Делэль была привязана к стулу, стоявшему в центре комнаты, над ней склонился человек в широкополой шляпе, белой рубашке, черной жилетке и черных же штанах. Около двери стояли двое головорезов с оружием в руках.

 - Ты не ответила на мой вопрос, - человек еще сильнее склонился над эльфийкой, - ты можешь остановить работы по насаждению, леса?

 Делэль лишь плотнее сжала губы.

 - Я знаю, твой отец наместник Империи, он командует работами, и, если ты хорошо попросишь, он может остановить работы.

 Эльфийка отвернулась.

 - Слушай меня! - человек с размаху ударил ее по лицу.

 И тут же оконное стекло разлетелось сотней осколков. Смазанным контуром эльф промелькнул по комнате. Мгновение - и три человека в судорогах корчатся на полу, хрипя и зажимая смертельные раны.

 Эльгорм торопливо перерезал веревки на руках Делэль и припал к ней в страстном поцелуе.

 - Нам надо идти, - эльф подхватил даму на руки и бросился к окну.

 Лишь когда они подходили к границам города, раздался многоголосый рев, - Эльфы!

 Люди хватали оружие, факела, но уже было поздно - Эльгорм с Делэль достигли леса.

 Звуки погони затихали вдалеке. Двое влюбленных укрылись в гостеприимных кустах, сложившихся в уютный шалаш. Они были счастливы вдвоем.

 Вскоре эльфы вернулись в город. Их уже не ждали увидеть, и встретили с неописуемой радостью.

 А ближе к полудню люди ворвались в город.

 Это была ужасная битва. Люди шли черной волной. Сметая все на своем пути, топча посевы копытами лошадей и выплескивая в воздух тяжелые тучи свинца. Первая линия обороны была смята, и город выставил всех своих защитников.

 Обезумевшие люди яростно бросались вперед и тут же гибли от метких стрел эльфов. И лишь на исходе дня, когда запас стрел практически иссяк, а город опустел на треть, люди отступили.

 Итог был ужасен: половина деревьев была сожжена, все улицы были засыпаны трупами - в основном человеческими, но среди них лежали и эльфы.

 На следующий день Императрица приняла решение - нет пощады людям, нет оправданий их зверствам. Животные не должны досаждать высшей расе.

 И началось масштабное уничтожение. Через пару лет общество защиты животных осторожно заикнулось о том, что скоро люди исчезнут как вид, и было принято решение сохранить небольшую популяцию. Они по сей день живут там. Полностью изолированные от внешнего мира, под пристальным присмотром охраны. Две особи - мужчина и женщина, в райском уголке с идеальными условиями.