Cris. Junta
№144 "Фактор жизни"

Фактор жизни

  Высокий, чуть сутулый человек стоял на вершине холма и рассматривал раскинувшуюся перед ним деревню. Знойное заходящее солнце било в спину, и тень незнакомца пролегала от холма прямо до покосившихся ворот на главной дороге. Человек хмыкнул и поднял руку с четырьмя зажатыми в кулаке игральными костями. Резкое движение, кости ринулись к небу и вопреки всем законам природы не упали резко вниз, а спланировали на подставленную ладонь словно перышко, медленно вращаясь в воздухе.

  - Две тройки, четверка, шесть, - задумчиво сказал незнакомец. - Путь - верен, желаемое скоро будет обретено... Кхм, точно сюда.

  Кости мгновенно исчезли в недрах пыльного плаща. Человек еще раз внимательно осмотрел деревню, ближайшее озерцо и, скрипуче напевая: "Если выпало в Империи родиться, лучше жить в глухой провинции, у моря...", стал осторожно спускаться с холма.

  ***

  Деревня оказалась довольно большой по современным меркам - домов сто, да явно есть хутора неподалеку.

  Чутье безошибочно повело меня к таверне. Тело после Шейрха восстанавливалось мучительно медленно, поэтому мне срочно нужен был отдых. И еда. Еще пара-тройка голодных дней и придется выбирать - или плюнуть на Фактор или, наконец, умереть. Оба исхода меня не устраивали.

  По пути взгляд привычно ощупывал пыльную улицу. Шла обычные вечерняя суета - вот дородная баба в засаленном фартуке снимает белье с веревки, там потный красномордый мужик рубит дрова, напротив него древний старик тачает сапоги. Стайки ребятишек с визгом снуют между домов. Все спокойно, привычно... Только в воздухе ощутимо висит напряжение. Тревога. Чужие взгляды слишком часто и слишком пристально останавливаются на моей фигуре, хотя люди должны были попривыкнуть к любым прохожим - живут-то на тракте. Ставни многих домов закрыты, не смотря на жару. Почти все мужчины держат неподалеку оружие - у кого лук под боком, у кого широкий тесак на поясе.

  Чудесно. Значит он неподалеку.

  Таверна ничем не отличалась от тысячи виденных мною ранее. Даже название выпало из памяти сразу после прочтения - что-то банальное про резвого пони или огненного коня, не суть.

  Я откинул грязную занавеску и вошел внутрь. Как обычно - очаг в углу, добротные дубовые столы и стулья, потолок в хлопьях сажи и гутой кислый запах немытых тел, подпорченной еды и пролитого пива. Шумно, грязно и тесно. Большую часть комнаты занимала компания изрядно набравшихся мужиков, явно местных, да с десяток путников. Женщин не видно, только служанки. За отдельным столом сидело четверо наемников, судя по их дубленным лицам и обилию оружия. Подозрительно осмотрев меня, компания вернулись к прерванному разговору.

  Боги, спасибо за редкую удачу. Конечно, тракт людный, детей войны тут ходит много, но то, что они оказались прямо под боком - это несомненное везение.

  Найти свободный стол мне не удалось. Пришлось сесть рядом с мирно спящим в луже пива (будем считать, что это было пиво, а не блевотина) аборигеном. Протерев рукавом его рубахи стол, я упал на скамью и махнул рукой дородному хозяину таверны. Нехотя оторвавшись от разговора с кем-то из путников, хозяин поймал за руку одну из снующих туда-сюда служанок и отправил ее в мою сторону, придав ускорение увесистым шлепком чуть пониже спины.

  Всклокоченная девица подбежала к столу и вопросительно уставилась на меня.

  - Что из мяса есть, краса полей? - голос был чужой, в горло нещадно першило.

  - Корова, вот, Эльза, только недавно померла. Ой, то есть забили ее, конечно, добрый господин. Какая ласка была - придешь доить, а она мычит, носом тыкает. Подарок, значится, просит. Жаль ее, уж и старая была, но... - затараторила служанка.

  - Избавь меня от подробностей, будь добра. Мне кусок Эльзы... э-э, мяса с кровью. Побольше. Еще кувшин воды прямо сейчас и комнату на ночь сразу после ужина.

  - С кровью? - тупо переспросила служанка.

  - С кровью. Слабо прожаренное, то есть, неразумное дитя природы. И воды. Прямо сейчас.

  - Три серебряных, добрый господин.

  - "Этот ливень переждать с тобой, гетера, я согласен, но давай-ка без торговли: брать сестерций с покрывающего тела все равно, что дранку требовать у кровли", - с усмешкой продекламировал я и положил на стол пять монет по половине серебряного.

  Девка фыркнула, но деньги сгребла и, крутанув подолом, убежала на кухню.

  Мясо оказалось приготовленным не как просили, а как обычно - полуобгоревшая корка прикрывала плохо прожаренную мякоть. Много соли и перца, чтобы заглушить неприятный душок - уж не знаю, когда и отчего померла эта корова Эльза, но явно не сегодня и не от ножа. Вода тоже так себе - не первый день в бочке стояла. Хоть не тухлая.

  Какая-то загадка, честное слово, в какую таверну людей не зайди - везде готовят одинаково гнусно. Остро захотелось в харчевню давно почившей Империи, где готовили именно то, что ты просишь, а не этот "грыщь".

  Срезав ножом корку, я кое-как, давясь, в несколько громадных кусков одолел мясо. Протолкнул его вниз водой. Что делать - нужен белок. Настроение, и так не блиставшее розовыми тонами, испортилось окончательно - мужика, подошедшего к моему столу, я встретил донельзя недобрым взглядом.

  - Что, еда наша не нравится, прохожий человек? - притворно ласково пробасил бугай, качаясь от выпитого.

  Уж не знаю почему, но мой вид всегда вызывал повышенное внимание у жаждущих почесать кулаки. Во все времена. Вроде и шрамов до черта, вид угрюмый, нож в руке, да два на поясе, однако ж факт остается фактом. Сейчас я, конечно, был в не лучшей форме: тело высохло, глаза и щеки ввалились, руки костлявые - но и полным задохликом не выглядел.

  - Я, как ты правильно заметил, прохожий, а и ты не останавливайся - иди куда шел, добрый человек. Не мешай вкушать плодов.

  - Куда хочу, туда иду. Не те, глисту, мне указывать. Пошли, свежего воздуха глотнем.

  - Не хочу. И здесь неплохо.

  - Трус, что ля? - радостно осклабился мужик и взбугрил мышцы. Кузнец, никак, или лесоруб. - А вот я те сейчас наваляю!

  - Ну, как хочешь, - вздохнул я. Драки было не избежать.

  Резкий удар двумя руками по столу отбросил его прямо на мужика. Тот упал на столешницу, не устояв на подкосившихся ногах. Не дав бугаю очухаться, я со всей силы ударил лодочкой по его ушам. Голова бедняги сейчас должна была взорвалась от невыносимой боли. Мужик взвыл и вскочил. Попытался, вернее. Еще один удар по столу. Снова падение. На этот раз я схватил его за жесткие волосы на макушке и несколько раз с силой приложил головой о стол. Бугай обмяк и сполз под стол. При виде его окровавленного меня немедленно замутило.

  Расслабляться рано - сквозь толпу, изрыгая пену из перекошенных ртов, ко мне пробирались еще двое. Друзья-товарищи, вестимо. Оба держали в руках широкие мясницкие тесаки, больше похоже на маленькие мечи, чем на ножи. Ох, это зря. Когда с голыми руками прут - это я еще понимаю, а вот с оружием... Но и убивать нельзя, всю деревню против себя настраивать сейчас совсем не кстати. Придется ломать.

  Эти двое действовали умнее - обошли стол с двух сторон и ударили одновременно. Я качнулся направо, почти ложась на скамью. Схватил плывущую надо мной руку и закрутил ее, ведя вперед и вниз. Нападавший потерял равновесие и стал заваливаться на лавку. Не выпуская руки, я плавно скользнул под ноги мужику и плавно поднялся. Бугай перекатился по моей спине и тяжело рухнул на пол. Раздался влажный хруст. Сломанная рука безвольно ослабла, и тесак со звоном упал на стол. Горе-вояка сразу же отрубился от боли. Ничего, скоро придет в себя, хотя и будет этому не рад.

  Оставшийся пьянчуга, промахнувшись в первый раз, снова наметился ножом в мою шею. Ну, это совсем просто. Перетекаем за спину, попутно ловим руку с ножом. Разворачиваемся. Хватаем за горло. Тут можно сломать шею, но пока не будем. Позволяем нашим телам по инерции разворачиваться. Крутимся на месте, ввинчивая руку в пол. От боли противник становится на колени. Я держу его за неестественно вывернутую руку. Можно отпустить. Но не хочется. Резко бью по локтю свободной ладонью. Хруст. Еще одно тело под столом.

  - "Что в столице? Мягко стелют? Спать не жестко?", - спросил я ехидно. Зря, наверное.

  В таверне стояла мертвая тишина. И только один из наемников, похоже, главарь, внезапно захлопал в ладоши. Ну да, повеселил народ. Проклятье.

  Я не торопясь допил воду из кувшина и подошел к хозяину заведения. Тот испуганно колыхался всем громадным телом.

  - Проводи в комнату. И прибери - я тут насорил случайно.

  Комната оказалась небольшой, но довольно чистой. Окно без занавесок, кровать, столик, кувшин с водой, горшок. Что еще нужно?

  - "Я сижу в своем саду, горит светильник. Ни подруги, ни прислуги, ни знакомых. Вместо слабых мира этого и сильных - лишь согласное гуденье насекомых..."

  Бросив заплечный мешок в угол, я встал посреди комнаты. Повесил "тревожную паутинку" на дверь и окно, на большее не хватило сил. Ничего, вряд ли кто сегодня полезет - драчуны будут отходить до утра. А если кто и заявится, заклинание заранее предупредит.

  Я со стоном повалился на кровать и смежил веки. Перед сном надо еще кое-что сделать.

  Энергии катастрофически не хватало. Мясо - это для тела, а для духа нужно другое. Обращаться к ментальным способностям после Шейрха было очень болезненно - словно раскачивать гнилой зуб. Голова запульсировала от боли, а тело покрылось крупными гроздьями пота, когда я вышел по ту сторону реальности. Плевать, перетерпим. Надо работать.

  Первым делом я раскинул "сеть" над деревней. "Мысле-чувств" было много, в основном тревога и страх. Прямо подо мной кипел котел из концентрированных боли и гнева. Понятно, мои горе-противнички пришли в себя. Следов серой ауры в округе я не заметил, только какие-то эфемерные колебания на самом краю сознания. Либо "сеть" плохая (что не удивительно), либо не заходил он или его Обращенные в деревню (что маловероятно на фоне повсеместного страха). "Сеть" дернулась, натянулась и лопнула, не забыв ударить меня откатом по многострадальной голове.

  Пару секунд я тихо шипел от боли. А надо еще и наемников прощупать.

  Мысленно потянувшись вниз, я обнаружил их на том же месте, где оставил. Без особого труда просканировал троих- глубоко я не лез, а их опьянение заметно упрощало задачу. Типы личности вырисовывались самые простые - искатели легких денег, иногда и грабители. Не великих моральных принципов. Так себе людишки, хотя в бою сильны. С другой стороны, никто о них плакать не будет, если пропадут. Напоследок прочитал клички - это лежит на самом верху: Рок, Два Болта, Драгонфлай (да, женщина среди них затесалась). Забавно.

  С главарем (Риппер, если я не ошибся при чтении мыслей других наемников) оказалось сложнее. Сильная воля, как ореховая скорлупа закрывала его сознание. Эх, будь я посильнее...

  Ладно, повесим на главаря "кляксу", до завтра размякнет, тогда и обработаем.

  И сразу с чувством выполненного долга заснул. Сны впервые за много лет мне не снились.

  ***

  Разбудили меня незадолго до рассвета. Внизу, в большом зале таверны бушевали настолько сильные эмоции, что среагировала тревожная паутинка на двери. Я улыбнулся, уже зная, что именно вызвало утренний переполох - в воздухе ощутимо пованивало серой аурой.

  Проверим на всякий. Вопрос, кости вверх. Четыре единицы - "зачем задавать вопрос, на который знаешь ответ". Понятно, боги шутить изволят.

  Ночь пошла на пользу - сил толком не прибавилось, но голова больше не болела. Часть сознания, отвечающая за ментальные способности и магию, все также ныла в отсутствие энергии - это мы, с божьей помощью, скоро подправим. Наскоро умылся. Проверил, легко ли выходит из ножен оружие - два изогнутых посеребренных кинжала, оригинально названных давным-давно Левый и Правый, дети прошедшей эпохи.

  Здравствуй, новый день, я готов.

  Внизу было людно. Местные, вчерашние наемники (я с удовольствием отметил, что "клякса" за ночь проела почти все защиту главаря), трактирщик, который по совместительству оказался старостой деревни, все они плотной толпой обступили зареванную, в съехавшем набок ситцевом платке, женщину средних лет.

  В целом, после десяти минут отпаивания водой и осторожных расспросов, Эрин (как звали женщину) поведала следующее.

  Несчастье случилось на большом хуторе, неподалеку от деревни. Поскольку за последние десять дней в округе пропало уже пять девушек, жена и дочь хозяина ночевали в спальне с заколоченными ставнями, отец же семейства вместе с сыновьями поочередно несли под дверью дежурство. Остальная челядь ночевала в общей комнате.

  Этой ночью ни с того ни с сего стали страшно выть собаки, словно от испуга. Хозяин с сыновьями схватили оружие и проверили спальню - все было спокойно. Побежали на улицу. Темень стояла страшная, но чью-то тень, мечущуюся по двору, заметили.

  Пока разбирали факелы, взводили арбалеты, кричали, да палили в темноту, прошло немало времени. Пока кто-то не обратил внимание на мертвую тишину в доме. Бросились в спальню, а на пороге работник с разодранным горлом лежит. Мать семейства посередь кровати - судя по отметинам, у нее сначала выпили всю кровь, а уж потом порвали тело. Хозяин от такой картины там же и двинулся рассудком.

  Сыновья потом пришли к выводу, что пока одна тварь отвлекала внимание на себя, другие проникли в дом через одну из комнат и убили работника, подвернувшегося под руку. Затем ворвались в спальню, убили мать, а сестру утащили с собой, поскольку найти ее так и не смогли.

  В общем, сыновья по утру отправили Эрин со всей челядью в деревню, под защиту. А сами с двумя мужиками, из охотников, пошли по следу.

  Да, кстати, одну тварь таки подстрелили. Часть челяди во дворе были и видели, как эти гады из окон в темноту прыгать начали. Дали залп из арбалетов наугад, одна и свалилась - на вид как девка молодая, только вся в лохмотьях, с когтями на руках и ногах, да зубы длинные, окровавленные. Ее на всякий колом в сердце добили.

  - Вампиры, - выразил я вслух общую мысль.

  Где-то сдавленно вскрикнула женщина. Нестройный гул голосов заполнил зал.

  - Да что же это делается, этак нас всех поедят скоро...

  - Э-э... надо бы всей толпой за ними идти, помочь мальцам. Что же мы?!

  - Итить! Вы как хотите, а я к родне, в Заречье...

  Пытаясь остановить гвалт, руку поднял трактирщик.

  - Тихо. Тихо! Не хотел говорить, да похоже придется. Кхе-кхе. Помните, дочка мельника пропала? Сразу после Яны. Нашли ее... Ну, то есть дочку мельника, три дня как тому назад. Тоже с отметинами на шее. Спокойно! Мы с ейным отцом девчушку-то сразу похоронили, а я в город письмо немедля отправил. В Орден Белой Плащаницы, все как есь описал. Дня через три тут будут - разберутся с проклятыми.

  "О-о, а вот это совсем некстати", подумал я. "С Орденом, кто бы они ни были, встречаться мне совсем не хочется".

  - Так ты знал, едрить твою налево? Что ж ты про вампиров-то молчал, пузо ты необъемное?! - закричала из толпы какая-то старуха.

  - Цыц! Я ж вас предупреждал - девки и парни пропадают, запирайтесь с оружием, да? Говорил ведь?! А про вампиров не сказал, чтобы зря панику не поднимать!

  Среди толпы нарастала истерика. Я дал ей разгореться в полную силу, а потом добавил дров в огонь.

  - Три дня..., - задумчиво, но в полный голос. - За три дня многое может произойти. Если еще и Орден задержится...

  Толпа охнула и подалась назад. Паника достигла апогея. На старосту-трактирщика было просто страшно смотреть. Он чувствовал себя в западне и не видел выхода из сложившейся ситуации. И я бросил ему спасительную соломинку.

  - Но можно не дожидаться Ордена и извести вампира самим. Я точно пойду. Да вот эти воители, если уговорите, - кивок в сторону наемников, - а селянам там делать нечего. Пожрут.

  Естественно на такое заявление подал голос главарь.

  - А ты кто вообще, прохожий? Больно много на себя берешь.

  - А я, вояка, как раз охотник на вампиров. И этого года уже второй месяц выслеживаю.

  - Этого гада? Их же там много, как та девка бает, - удивился наемник.

  - Это Обращенные. Или Пустышки, как я их называю. Они слабые и практические безмозглые. Настоящий вампир один, и сидит где-то неподалеку. Девок себе на развлечение собирает.

  Теперь надо вести беседу очень осторожно. Нельзя допустить, чтобы наемники сорвались с крючка. Одному к вампиру не сунешься, слаб я еще - сожрет не поперхнувшись. А новых помощников искать - это время, которого у меня нет.

  - Так, э-э? - неуверенно затянул староста.

  - Сто золотых. Отдадите тем, кто вернется равными долями.

  Староста поперхнулся. Сумма была значительной.

  - Сто? Да за такие деньги...

  - Нет, вы конечно можете запереться и ждать, авось пронесет... Скажите, у вас есть дочь, добрый человек?

  Дочь у старосты была. Мне даже не пришлось на него ментально воздействовать - за меня все сделал страх. Обожаю эту эмоцию.

  Трактирщик обреченно кивнул.

  - Значит по рукам. Думаю, не вам одному отдавать придется - беда общая, всем миром скинетесь. Дело за вами, - добавил я, обращаясь к наемникам.

  Внимание толпы мгновенно переключилось на них. Главарь думал, переминаясь с ноги на ногу.

  Скрипя зубами, я протиснулся сквозь дырку, сделанную кляксой в ауре Дуба, и начал читать эмоции. Так, страха почти нет - дескать, и не такое видали. Это очень хорошо. Жадность, немного тщеславия - восхитительно.

  - Соглашайся, воин, - вкрадчиво начал я, аккуратно раздувая его алчность. - Сто золотых - это большие деньги. Очень большие.

  Главарь колебался.

  - Кроме того, у вампира тоже сокровища должны быть. Они любят красивые побрякушки... И только представь, какая о тебе слава пойдет, а?! Далеко не каждому под силу вампира завалить, - помнем немного тщеславие.

  И Риппер сдался.

  - Ты это, на уши не приседай. Пойдем мы. Только я тебя, прохожий, совсем не знаю. Так что - главарь тут я, и поведу всех я. Точка. Устраивает - иди с нами, если нет - мир у нас большой, иди куда хочешь, но не по пути. Вопросы есть?

  Я развел руками - дескать, не возражаю.

  - Если ты не возражаешь, - спросил я у главаря, - осталось утрясти пару моментов. Ты, староста, с местными пока покумекай, где тут рядом вампирский схрон может быть. Старый дом, замок или, может, пещера. Что-то подобное. Расспроси Эрин, в каком направлении твари побежали. А еще мне нужен конь -действовать надо как можно быстрее. Имущество верну. Все, я пошел собираться и вам, вояки, того же советую.

  Оставив несколько опешившего Риппера с селянами, я влетел на второй этаж и тщательно закрыл дверь. Предположения - это хорошо, но лучше напрямую спросить богов, где именно сидит вампир.

  Тщательно формулируем вопрос и мысленно посылаем костям. Шершавые кубики взлетели и легко спланировали на ладонь. Тройка, двойка, единица, двойка. Северо-запад, день пути. На конях, значит, за половину или три четверти доберемся. Хорошо.

  Одна из костей внезапно скрипнула и пошла трещинами. Меня ощутимо тряхнуло током. Сразу за ней сдохла еще одна кость. Что ж, прослужили они долго - пора делать новые. Все складывается один к одному.

  Левый и Правый очутились у меня в руках. Рифленые рукояти приятно холодили руки. По серебряным клинкам бежали магические руны. Пара взмахов, разворот, выпад, обманное движение, удар, бросок. Ловим воображаемую руку, отводим, кинжал со свистом в горло.

  Да, я готов. Пора в путь.

  ***

  Не люблю лошадей, особенно в такую жару. Жесткое седло трет вспотевшую задницу, штаны медленно пропитываются вонючим конским потом, а руки периодически трутся о шерсть. Раздражает. Никогда бы не сел, если б не обстоятельства.

  Смирная пегая коняга, выданная старостой, чувствовала мое недовольство и пыталась лихо взбрыкивать, вспоминая, давно минувшие молодые годы. Получалось это у старушки, прямо скажем, плохо - все больше голова моталась, да задница ходила ходуном туда-сюда. Однако приходилось напрягать весь свой невеликий опыт управления лошадью, чтобы не вывалиться из седла.

  Наемники, сидящие в седлах, как влитые, смотрели на меня с нескрываемой усмешкой.

  - Ну что, охотник, давай знакомиться, - сказал главарь, - меня Риппером кличут, потому что при встрече со мной долго не живут. Подруга - Драгонфлай. Гы, даже не спрашивай почему. Этот мощный, лысый мужик - Рок, поскольку хрен чем прошибешь. Ну и Два болта - он у нас быстрый, не успеешь моргнуть, как из арбалетов по болту в каждый глаз засадит. А тя как кличут?

  - Олдмен. Будем знакомы.

  - Олдмен, значит. А скажи мне, Олдмен, почему именно северо-запад? Эти хлюпики шесть мест подходящих насчитали, в разных сторонах света, а ты именно туда пошел?

  Скакали мимо озера. Страшно хотелось избавиться от лошади и окунуться в эти прозрачную синеву, смыть с себя накопившуюся вековую пыль. Напиться чистой воды. На обратном пути - обязательно.

  - Во-первых: вампир, которого я преследую, шел по тракту с юга. Перед деревней он бы остановился - насколько я их знаю, он прошел селение, подобрал подходящее местечко неподалеку и стал питаться. Под это описание только та усадьба на северо-западе подходит... А во-вторых, - добавил я, - во-вторых: я этих гадов нутром чую.

  "В-третьих", сказал я про себя, "боги не обманывают. И в-четвертых: след от серой ауры вампира становится ощутимее с каждой лигой".

  - Нутром, гришь, чуешь? Колдун что ли?

  Я не знал, как относятся к магии в здешних краях, поэтому неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и понимай.

  Полдня в скачке пролетели незаметно. Риппер в основном молчал и следил за дорогой, уточняя у меня направление на развилках. Драгонфлай, снявшая свой немыслимый кожаный чепчик, почему-то именуемый шлемом, растрепала иссиня-черные волосы по спине и наслаждалась дорогой. Пожалуй, ее можно было назвать симпатичной - по-мужски накачанная фигура двигалась в седле с кошачей грацией, а шрамы на свету поблекли и не так бросались в глаза. Рок оказался виртуозным матершинником и балагуром. В его каменной башке хранилась тысяча забавных историй из прошлых похождений этой четверки. К своему удивлению, я слушал их с интересом. Маленький и крепенький Два болта всю дорогу откровенно клевал носом, только в руках бешено крутился небольшой кинжал -скользил между пальцев, перетекал из одной руки в другую, исчезал в рукаве, чтобы через мгновение вновь появиться. Поразительная техника.

  Проблема - стоит кого-то узнать поближе, как отношение к нему меняется, зачастую вопреки желанию. Не так уж они были плохи, эти наемники. В чем-то даже симпатичны. Немного жаль, что им придется умереть.

  - Расскажи мне о вампирах, Олдмен, - внезапно спросил Риппер. - Мы, конечно, всякой нечисти повидали, оружие серебряное есть, но и ты, вроде как, спец по вампирам. Что полезное подскажешь?

  - Хм. Полезное... Боязнь дневного света, чеснока, что убить можно только серебром - это все сказки. Летать они не умеют. Убить вампира можно чем угодно - проблема только в их невероятной реакции, силе и способности к регенерации.

  - К чему способности?

  - Регенерации. Очень быстро раны заращивают. Так что, завалил вампира - сразу оторви ему голову, или сердце проткни. Первое надежнее. А серебро им только нестерпимую боль причиняет, иногда парализует на время, но не убивает.

  - А-а, понятно... - задумался Риппер. - Это, а про дневной свет - точно сказки? Они что же, и днем нападать могут? Я другое слышал.

  - Истинные вампиры... Те, древние, которых не осталось почти - они были ночными существами. Свет им не вредил, просто предпочитали бодрствовать ночью. Современные же Фальшивки... Ночью ведь и хомяк медведем кажется. В темноте человек любой тени пугается, а при виде вампира теряет последние остатки воли. Охотиться ночью удобнее - как минимум, сонные все, и спрятаться в тени легко.

  Про то, что вампиры еще и волю человека подчинять могут, я говорить не стал. Нечего их пугать раньше времени. От воздействия нашей цели я их прикрою... а там видно будет.

  - Погоди, - Риппер яростно почесал голову. - Есть еще какие-то древние вампиры?

  Я посмотрел на солнце - часа два пополудни. Мы ехали по огромному полю, давившему к земле тяжелым ароматом цветов. Вдалеке виднелся густой лес - там хоть прохладнее будет. Судя по описанию, скакать еще часа два - по полю, через лес и за холм. Там - усадьба и логово вампира. Его эманации становились все явнее. Еще, недавно по этой дороге прошли Пустышки - волокли добычу хозяину. Запаха людей я не чувствовал - либо те охотники с хутора заплутали, либо их подстерегли по дороге и выпили.

  - Однажды, много лет назад я поймал вампира, из истинных, - немного подумав, ответил я на вопрос Риппера. - Перед смертью он... под давлением обстоятельств рассказал мне много интересных вещей. Верить или нет - твое дело.

  Давным-давно, когда в этом мире еще не было людей... Да, прямо так и сказал. В общем, здесь жили только вампиры. Были они ночными хищниками. Причем, для жизни им были нужны как мясо, телу-то надо на чем-то расти, так и кровь. Из крови они получали жизненную энергию, используемую в частности в магии. Да, по его словам, они были магами, почти все.

  Шли века. Вампиры достигли настолько больших высот в науке и магии, что начали править свой геном...

  Э-э... Начали менять свои тела, другими словами. Скорость гепарда, сила медведя, длина... главное конечно длина жизни. Вампиры и так жили намного дольше современного человека, но хотели большего. Тысяча лет, две, три...

  И вот наиболее талантливый ученый, назовем его, скажем, Грейс, совершил прорыв. Игры с генами животных и вампиров принесли удивительные плоды. Все, о чем мечтали - свершилось. Сила, ловкость, регенерация, удлинение срока жизни во много раз. Процедура была одобрена Императором лично, и вампиры поголовно вышли на новую ступень эволюции...

  Возможно, они прогневали богов своими играми или Грейс просто не учел всех факторов. Не знаю, сейчас трудно сказать. Но со временем проявились два неприятных последствия - качественное и, так скажем, количественное.

  Какие именно? Количественное - сознание вампира оказалось неподготовленным к такому сроку жизни. Слишком большой. Часть сходила с ума. Многие кончали жизнь самоубийством, не желая, не имея цели жить дальше. Эту проблему решили довольно быстро, разработав теорию Фа... впрочем, об этом потом.

  Главная проблема была - в качественном последствии внесенных в геном изменений. На порядок повысилось количество мутаций и на порядок же сократилась рождаемость...

  Хорошо, буду проще - рожать стали реже и всяких уродов. Проявилось это не сразу, вампиры и так не отличались плодовитостью, но с течением времени масштабы катастрофы стали нарастать.

  Лучшие умы Империи, сам Грейс долго бился над проблемой - необходимо было исправить содеянное. Под угрозой стояло выживание вида.

  Да, может ты и прав. Лучше бы они умерли тогда...

  Паллиатив нашли быстро. Промежуточное решение. Помогли гены обезьян, они всегда отличались плодовитостью. У вампиров снова стали рождаться нормальные дети, не особо чаще, но достаточно для поддержания популяции. Только примерно каждый третий ребенок появлялся с отличным от вампирского фенотипом - вконец перетасованный геном давал периодичные сбои. У Греса тоже родились дети... Близняшки. Адам и Ева.

  Детей, всех этих мутантов назвали людьми.

  Кхм. Я сам думаю, что чушь собачья. Слушай, за что купил, за то продаю! Ты будешь слушать дальше?!

  Договорить мне не дали. Мы уже далеко углубились в прохладу леса, как с ветвей внезапно посыпались Пустышки. Их было много - штук шесть или семь. Проклятая задумчивость, проворонить такую элементарную засаду!

  Быстрее всех среагировал Два болта. В руках только что мирно клевавшего носом наемника появились два самострела. Не успел я достать Левый и Правый, а одна Пустышка уже валялась с болтом в глазу, вторую закрутило волчком и отбросило на пару метров, болт торчал в ее плече. Наемник неуловимо быстрыми движениями перезаряжал арбалеты.

  Рок перехватил за горло упавшего на него Пустышку (этот для разнообразия был мужского пола) и на скаку впечатал в ближайшее дерево. Сухо хрустнула кючица. На тварь это не произвело впечатления - Пустышка вскочил и снова кособоко бросился на Рока. Добежать не успел. В бок ему вонзился кинжал Риппера, дело завершил болт в затылок от нашего шустрого стрелка.

  Тем временем я свалился с лошади и отбивался одновременно от двух тварей. Тело со скрипом входило в боевой режим, поэтом пару ощутимых ран от когтей я успел получить. Ничего зарастут. Мир, наконец, поблек и замедлился. Пустышки из машущих ветряных мельниц превратились в различимых глазу противников. Первую тварь я снял без затей - нырнул под руки и сильным движением снизу вверх распорол ей брюхо. Левым добил в висок.

  Вторая Пустышка была пошустрее и вовсю махала когтями - старалась держать на расстоянии. Не удалось. Поймав движение, я вонзил ей Левый глубоко в предплечье и отскочил. Тварь зарычала и потянула за клинок. Не тут-то было. Руны вспыхнули парализуя Пустышку. Скользнув к ней, я с разворота рубанул по тощей шее Правым. Голова, оставляя в воздухе капельки крови, медленно полетела в кусты. Кинжалы у меня острые.

  Хуже всего дела обстояли у Драгонфлай. Рядом с ней валялось две твари истыканные кинжалами Риппера и болтами. Сама девушка каталась по земле, пытаясь отцепить от себя последнюю Пустышку. Тварь вцепилась наемнице горло и жадно пила кровь.

  Два болта водил арбалетами, но не стрелял, боялся зацепить в девушку. Рок и Риппер, медленно, словно под водой, перебирая ногами летели к наемнице. Риппер что-то кричал, судя по открытому рту.

  Я перехватил Правый обратным хватом и с разворота отправил его в Пустышку. Клинок с сердитым гудением разрезал воздух рядом с Риппером и снес полголовы твари, разбрызгав кровь напополам с мозгом. Девушку Правый не задело

  Мир снова обрел краски и прежнюю скорость. От запаха свежей крови у меня потемнело в глазах и я, не в силах себя сдерживать, сблеванул в ближайших кустах. Досадно, блин.

  После осмотра поле битвы сами собой всплыли строки: "...Здесь лежит купец из Азии. Толковым был купцом он - деловит, но незаметен. Умер быстро: лихорадка..."

  Драгонфлай лежала без сознания. Укус вампира на некоторое время парализует жертву, чтоб не дергалась. Шуганув Рока с Риппером, пытавшихся привести наемницу в чувство, осмотрел рану. Повезло - тварь вырвала часть шеи в основном со спины. Кровь текла обильно, но сонная артерия не была задета. Достав пахнувший лавандой гель (старые запасы, таят с каждым днем), я аккуратно смазал рану и забинтовал шею чистой тряпкой.

  - Она умрет? - нарушил молчание Риппер.

  - Выкарабкается. Очнется через полчасика.

  - А в вампира превратится? Я слышал, если укусит...

  - Это не вампиры, - прервал я главаря. - И даже не Фальшивки. Пустышки вообще никого заразить не могут. Фальшивки - довольно редко, при сочетании определенных условий. Иначе бы людей давно не осталось, одни вампиры.

  - Что делать будем - ну как снова ломанутся?

  - Не ломанутся. Пустышек осталось мало, они теперь будут сидеть рядом с хозяином.

  Риппер с сомнением покачал головой, но ничего не сказал.

  Оставалось только ждать, пока Драгонфлай придет в себя. Дыхание у нее было ровное, лицо вскоре порозовело. Кровь больше не сочилась сквозь повязку. Хорошие лекарства раньше делали.

  По моей просьбе Рок добил всех тварей, отрубив им головы. Потом отнес их подальше от поляны. Два болта быстро собрал амуницию и теперь стоял на стреме, мрачно полируя болты. Риппер развел небольшой костерок, поставил завариваться чай и в ожидании разложил нехитрый закусь.

  Я долго искал в колючих кустах Правый, придирчиво осмотрел клинки (как всегда не царапины) и прилег под деревом. Битва отняла много сил, а без пассивной прослушки эфира я теперь и шага не ступлю. В лесу все было спокойно, серый след ощутимо вел на север, за лес. Недалеко уже. Эх, торопиться надо, как бы не слиняла Фальшивка наша.

  - Ты не дорассказал, - подошел ко мне Риппер.

  - Хм. На чем это я?

  Да, люди. Людей со временем становилось все больше. Убивать людей у вампиров не поднималась рука - все-таки собственные дети, пусть и "другие". Определили их в отдельное поселение, под руководством все того же Рейса.

  Ученый тем временем почти решил задачу, как вернуть все на круги своя. Оставались детали. Пришлось бы, конечно, отказаться от части сил, но... главное, все можно было исправить. Более того, Рейс нашел планету подходящую для людей.

  Да, вампиры могли путешествовать между мирами... Вернее, теоретически могли. До практики дело не дошло. Потому что все испортил Тир, будь проклято в веках его имя.

  Тир был психопатом и извращенцем. Очень опасным, поскольку был при власти - правитель небольшой провинции рядом со столицей. Той самой провинции, где жили люди. Опущу детали...

  Тир обнаружил - если выпить кровь у человека, то он превращается в некое подобие вампира, Фальшивку, как я их называю. Не знаю, как он это обнаружил - для истинных вампиров сама мысль о том, что можно пить кровь у мыслящих существ, да еще собственных детей... да еще и есть их мясо... эта мысль приводила их в ужас и отвращение. Тем не менее, нашлись тайные последователи. Фальшивки оказались в чем-то сильнее вампиров - они были быстрее и регенерировали лучше. Более того, они могли превращать укушенных людей в совсем уже дикую пародию на вампиров, создавать Пустышки. Для этого нужны были определенные условия, но сам факт... В процессе обращения у Пустышек практически полностью разрушалась личность, а Фальшивки значительно уступали в ментальной силе истинным вампирам и отличались нестабильной психикой. Но все это компенсировалось плодовитостью исходного материала - людей.

  В общем, Тир на этом открытии, разумеется, не остановился. Ему захотелось власти. Власть можно получить только войной, а для войны нужна армия. Он сделал ее из Фальшивок, Пустышек и людей. И примкнувших к нему вампиров. Их оказалось на удивление много. Обычная история - все войны одинаковы...

  Тир выиграл. Убил в процессе Императора и сел на его место. Только править было некем, большинство вампиров погибло в гражданской войне.

  Прошло еще несколько веков. Люди плодились, умнели... и в итоге восстали против бывших хозяев. Так кончилась эпоха вампиров и началась эпоха людей.

  Откуда берутся вампиры в наше время?

  Недобитые остатки истинных. Кто впал в анабиоз в надежном схроне, кто так и бродит по миру, питаясь кровью животных, как раньше. А кто-то плодит Фальшивки, как ту, чью жизнь мы скоро прекратим. И с хозяином его я непременно разберусь. Есть у меня кое-какие подозрения, на его счет...

  Вот такую историю мне рассказал один старый вампир, прежде чем сдохнуть...

  ***

  Мне удалось убедить Риппера отправить Драгонфлай в деревню, не смотря на все ее протесты. Толку от нее в бою все равно не будет - девушку качало, что твой камыш на ветру. Ко всему, запах свежей крови - это последнее, с чем стоит соваться в логово вампира.

  Договорились - если мы не вернемся на следующий день, наемница покажет дорогу к логову вампира Ордену. Пусть отомстят за нас.

  Дальнейший путь прошел без эксцессов. Только страшно хотелось пить.

  Усадьба, где скрывался вампир, оказалась некогда богатым, а ныне полуразрушенным каменным домом. Сквозь дыры в крыше били косые лучи заходящего солнца. Пахло пылью, старой смертью и разрухой. Уж не знаю, что делал посреди глуши этот дом. Не важно - главное, мы были у цели.

  Сквозь мое сознание плыли эманации нетерпения Фальшивки и тупое равнодушие пустышек. Штук пять. Силен, гад, столько тварей контролировать.

  Он ждал. Голодный. Довольный - еда сама пришла к нему. Так и не почувствовал, гад, что я не обычный человек, иначе бы давно сбежал.

  Я покатал хрупкие игральные кости в кулаке. Боги не подвели. Они никогда не обманывают. Только иногда жестоко наказывают.

  Истлевшая дверь влетела внутрь от одного пинка Рока. Он прянул вбок, открывая обзор для арбалетов Два болта. Постепенно облако пыли, поднятое дверью, улеглось, а в глубине дома по-прежнему не было никакого движения.

  Судя по ощущениям, Фальшивка засел в глубине дома.

  - Первый пойду, - вздохнул я. Иначе их всех положат еще до главной цели.

  В прихожей, или как еще назвать этот громадный зал у входных дверей, лежали кучи сгнившего хлама. Кое-где крыша обвалилась, воздвигнув горы битого кирпича. На них обосновались вездесущие ромашки и прочая зеленая мелочь. И скелеты. Много скелетов, кто со стрелами в грудных клетках, кто с перерубленными мечом костями. Похоже, с век назад хозяева пытался отсюда уйти, да не смогли. Свежих следов не было - вампиры явно пробирались через другой вход.

  С трудом перебрались через груды расползающегося под ногами хлама. Свернули в узкий левый коридор. Сразу за мной шел Риппер, из-за него невозмутимо выглядывал Два болта. Замыкал шествие Рок. Его огромному двуручному мечу было тесно в здешних коридорах.

  От вековой пыли нестерпимо хотелось чихать. Я еле сдерживался. Не знаю зачем, тот, за кем мы пришли и так знал о нашем появлении. Медленно плыли назад двери комнат - где сорванные с петель, разбитые, а где и во вполне сносном на вид состоянии.

  Из-за одной из таких дверей, которые мы только что прошли, и хлынул поток пустышек. Рок отпрянул, резко махнул мечом. Двуручный клинок перерубил пополам одну из визжащих тварей, высек огненные искры и застрял в стене. Одна из Пустышек немедленно скользнула под мечом и со всей силы хлестанула когтями по горлу наемника. В стену ударил густой фонтан крови. Следующий удар снес половину лица корчившегося от боли Рока. Третий удар тварь нанести не успела - ее отбросило назад с двумя болтами в глазницах.

  Стрелок отбросил в сторону арбалеты - перезаряжать времени не было - и встретил прыгнувшую Пустышку двумя узкими клинками. С холодным оружием Два болта работал также виртуозно, как с арбалетами. Тварь приземлилась, обливаясь собственной кровью - с колотыми ранами в горле, груди и животе.

  Два болта осторожно отступал, отбиваясь кинжалам от двух пустышек. В захламленном коридоре нельзя было встать плечом к плечу, приходилось помогать наемнику из-за спины. Риппер матерился и колол тварей мечом. Пустышки с легкостью отскакивали, но ритм их атаки сбивался. Через пару секунд раздался визг - Два Болта достал-таки еще одну Пустышку. Ее буквально исполосовало острыми кинжалами, но и наемник со стоном повалился на землю, зажимая рваную рану в животе.

  Оставшаяся Пустышка взвизгнула и ринулась на стрелка. Я метнул Правый - он с шипением отсек твари ухо и ушел куда-то вдаль по коридору. Твою мать! Риппер упал на одно колено, уходя от мелькнувших рук, и с хрустом всадил меч твари в брюхо. Острие вышло у Пустышки из плеча, она еще пару раз судорожно дернулась и обмякла.

  Бой был закончен. Не считая поджидавшего нас где-то дальше вампира.

  - Держись, Два Болта, - я разодрал куртку бледневшего на глазах наемника и осмотрел рану.

  Хорошо его приложило. По животу шли четыре глубокие борозды, обильно сочащиеся кровью. Мышцы были основательно порваны, но внутренности на беглый взгляд не задеты.

  - Сейчас будет больно, - предупредил я и размазал по ране гель.

  - Су-у-у-ка, - заорал Два болта.

  Первые его слова за все время нашего знакомства. Не обращая внимания на шипящего наемника, я перебинтовал его чистой тряпкой. Два болта оттолкнул меня и прислонился к стене.

  - Все путем. Все путем, братан, - утирая крупные капли пота, бормотал он.

  Я сбегал за Правым и подошел к Рипперу. Он молча стоял над телом Рока. Глаза у главаря были бешенные.

  - Пошли, надо убить главного гада, - тихо сказал я.

  Риппер также молча развернулся и подошел к Два болта.

  - Ты как?

  - Все путем, братан.

  - Идти сможешь?

  - Пшел нах.

  Два болта подполз к своим арбалетам и перезарядил их. Поднялся по стенке, грубо оттолкнув наши руки.

  - Куда?

  Я достал оба клинка и прислушался к себе. Вампир был рядом - через две двери дальше по коридору.

  - Туда, - я показал рукой. - Два болта, как зайдем, сразу стреляй. Только в грудь, в голову не попадешь - слишком быстрый. Риппер, по-обстоятельствам.

  Главарь только тягуче сплюнул себе под ноги и взял меч двумя руками.

  Комната, где засел вампир, оказалась обеденным залом. Длинный стол занимал почти все пространство. В дальнем углу стоял и улыбался вампир - бородатый, элегантно одетый в синий камзол дядька средних лет. В руке он держал узкий меч.

  - Должен сказать, я удивл..., - начал, было, он.

  Сухо, дуплетом тренькнули две спускаемые тетивы. Вампир, не ожидавший столь решительных действий, неловко дернулся - один болт ушел в небо, отбитый мечом. Второй смачно вошел в левую руку Фальшивки.

  Краем уха я услышал, как Два болта перезаряжает арбалеты. Вампир взревел и вырвал из руки болт. Затем произошло ожидаемое - вампир обрушил на нас мощный ментальный удар, пытался подчинить волю. Я аж присел, защищаясь от него. Силен, сука.

  Вампир мгновение удивленно смотрел в пространство, а потом исчез. Я не успел крикнуть: "Берегись", как из живота Два болта, на месте присохшей повязки вылез острый край меча. Вампир стоял за наемником и медленно проворачивал меч в его животе. Два болта всхлипнул, прошептал: "Все путем" и рухнул замертво. Один из заряженных арбалетов откатился к моим ногам.

  Телепортация, лопни мои глаза. Магия, доступная лишь истинным вампирам, да к тому же потребляющая бешенное количество энергии. Как это чмо умудрилось?

  Риппер сдавлено хрюкнул, выхватил левой рукой кинжал в дополнение к мечу и бросился в атаку. Напор его был столь силен, что вампир мог только отступать под градом ударов. Звон клинков слился в один непрерывный стук, словно кто-то со всей мочи лупил по железному барабану.

  Звук лопнувшей струны резанул уши - сломанный меч Риппера полетел в угол. Змеиным движением, не обращая на когтистую лапу, пытающуюся уцепить его за горло, главарь скользнул к вампиру и воткнул кинжал напротив сердца. И... Оба замерли. Стоит Рипперу толкнуть кинжал, он проткнет сердце вампира. Последнему достаточно легкого движения руки, чтобы вырвать наемнику кадык. Пат.

  Вампиру, к моему удивлению, довольно сильно досталось. На ноге зияла свежая рана, а синий рукав камзола набух и потемнел. А, ну да, тот первый выстрел.

  Арбалет Два болта приятно лег в мою руку. Я навел оружие на замерших противников и кашлянул. Они перевели взгляд на меня.

  Повисла тишина. Оба затаили дыхание и следили за арбалетом. Колебание было недолгим, но показалось мне вечностью.

  - Извини, - я спустил курок и арбалетный болт вошел Рипперу между глаз. Наемника отшатнулся от вампира, вырвал кинжалом кусок мяса из его груди и осел на пол.

  Вампир недоверчиво посмотрел на меня и обнажил зубы. Но не напал.

  - Мал ты еще на меня зубки-то скалить и шипеть. Шипелка не отросла! - сказал я и отрастил верхние клыки.

  - Вампир?! Следовало догадаться, - настороженно ответил бородач.

  - Вампир, как видишь. Мы с тобой в одной лодке.

  Я протянул правую руку вперед, словно для рукопожатия и пошел навстречу Фальшивке. В другой руке у меня до сих пор был зажат Левый... Бородач посмотрел на оружие и исчез.

  Ощутив на шее холодок меча, я не удивился. Фальшивка телепортировался мне за спину.

  - Зачем пришел? И назови хоть одну причину, почему я не должен убить тебя сразу? Особенно учитывая твоих друзей? - прошипели мне на ухо.

  Я знал, что бородач не видит моего лица, поэтому от души улыбнулся.

  - Зачем пришел? А затем, чтобы...

  В этот ментальный удар я вложил все свои невеликие силы - все, что сберег для давно лелеемого аутодафе. У обычного человека этот поток энергии выжег бы мозг. Противник лишь отшатнулся ослепленный болью и наугад рубанул мечом перед собой. Только меня там не было. Я упал на пол и со всей силы вогнал Левый в ногу Фальшивки. Вампир дернулся к земле, но руны на клинке вспыхнули и бородач оплыл словно кисель.

  - ... убить тебя.

  Теперь можно было со спокойной совестью отключиться.

  ***

  - "Вот и прожили мы больше половины.

  Как сказал мне старый раб перед таверной:

  "Мы, оглядываясь, видим лишь руины".

  Взгляд, конечно, очень варварский, но верный."

  Продекламировал я и с хрустом потянулся. Бородач бешено вращал глазами, по телу его волнами ходили судороги.

  - Ты гляди, какой бодрячок, - я удивленно покачал головой и присел рядом с Фальшивкой. - Любой другой, что там - большинство истинных вампиров в отключке бы лежали с моим кинжалом в ноге. А ты дергаешься. Но ты не бойся, я все узнаю. И кто ты, и откуда силы такие. Боль, она, знаешь ли, ломает все преграды.

  Тело ныло, словно его целый день били батогами. Плывущее сознание поддерживала только моя воля... и близость цели, близость Фактора.

  Я напрягся и одним движением закинул бородача на стол. Расправил трясущиеся руки и ноги в виде звезды. Покопался в заплечном мешке и достал четыре серебряных браслета. Защелкнул их поочередно на руках и ногах Фальшивки. Провел пальцем по каждому - кандалы засветились.

  Страшная штука - эти браслеты. В свое время я потратил почти десяток лет на их изготовление и обработку заклинаниями. Сейчас меня интересовал только одна их возможность - полное обездвиживание жертвы.

  - Только не дергайся, - сказал я, вынимая Левый из ноги вампира.

  Тот быстро ожил, безуспешно забился в оковах и волне предсказуемо начал крыть меня отборным матом.

  - А будешь ругаться, сломаю челюсть. Мне все это нравится не больше чем тебе.

  Угроза подействовала. Я наскоряк смазал раны бородача драгоценным гелем. Раны, и так быстро зарастающие на вампирах, исчезли прямо на глазах. Кровь мне его еще понадобится.

  - Ну что ж, начнем, - я быстро начертил пальцем заклинание на груди жертвы. Руны вспыхнули и погасли.

  - Ты меня убьешь? - испуганно спросил Фальшивка.

  - Разумеется. За тем и шел, - я вытащил из плаща потрескавшиеся кости и бросил их вверх. На этот раз они упали не на ладонь, а на грудь бородача. Перекатились на двенадцатые, нижние ребра и завибрировали. Я провел над ними рукой - кости вздрогнули и начали потихоньку погружаться в тело Фальшивки. Тот завопил.

  - Что кричишь? Это не больно, хотя и неприятно.

  Ждать придется около часа.

  За это время я перетащил трупы Два болта, Рока и Риппера в коридор. Тщательно обыскал, снимая все ценное - оружие, драгоценности, деньги. Насыпал над телами курган из битых кирпичей, такой большой, насколько хватило сил. Зверье не доберется и ладно.

  Вернулся к Фальшивке и стал ждать. Кости уже скрылись под кожей, скоро все будет закончено.

  - Зачем ты хочешь меня убить? - спросил вдруг вампир.

  - Зачем? - хмыкнул я. - Почему бы и не рассказать. С чего ж начать-то?.. Начнем, пожалуй, с главного - благодаря тебе прервали мой Шейрх.

  - Шейрх?

  - Ты не знаешь? Хотя откуда... Шейрх - это один из выходов для уставшего от жизни вампира. Анабиоз, постепенное угасание... нет, растворение в нирване. Решив умереть, мы ищем подходящее место и засыпаем. Все тревоги отступают. Ничто мирское больше не волнует, и до самой смерти мы видим только сны, Фальшивка. Бесконечно прекрасные сны.

  - И как я его прервал, интересно?

  - Помнишь, месяц назад в одном из городков ты украл девушку у богатого купца? Не помнишь, любвеобильный ты мой? Украл, а безутешный отец отправил по твоему следу охотников на вампиров. В том числе эмпата... мага, или как их тут называют сейчас? В общем, вместо тебя они нашли меня. Умереть от Шейрха почетно для вампира. Быть зарезанным во сне - пф, этого я допустить не мог. Пришлось проснуться и немножко их убить... Одна проблема - чтобы заснуть нужно много энергии. Очень много. У меня ее не было. Единственный способ восполнить - это ты, мой Фактор.

  - Месть? Ты пришел сюда из-за мести, древний? Я ж не виноват толком, - заплакал бородач. - И что за Фактор?

  - Хм. Мое имя Грейс или истинный, а не древний. Месть? Нет. Те наемники действительно лишили меня нирваны, но я быстро с этим примирился... всего неделю на стенку лез. Но! Фальшивка, во время сна все кусочки головоломки сложились, наконец, в единое целое. Я понял, как исправить свои ошибки, исправить генотип, возродить некогда гордую расу вампиров. Пусть этот мир для нас потерян - мы найдем новый! Уйдем туда.

  - А я тогда тут причем?

  - Притом, что ты можешь нарушить мои планы. За тобой остался жирный, вонючий след из трупов и по нему уже идут охотники, Орден и боги знают кто еще. Нашли меня, могут найти и других истинных. А еще... еще я ненавижу тебя и подобных тебе Фальшивок. Вы насмешка природы, кровожадные, безмозглые твари, истребляющие все на своем пути. Вы опорочили нашу расу! Вампир пьет кровь животных раз в месяц, вы едите людей каждый день! Ты! Ты... Такой как ты в свое время превратил моих детей в Пустышек. Ева убила собственную мать на моих глазах по приказу какой-то паршивой Фальшивки! Руками... вот этими своих детей... Сука! - из горла вырвался крик.

  Я выхватил из ножен Правый и вонзил его в руку бородача. Тот дернулся и затих.

  Успокоиться, надо успокоиться.

  Тихо. Еще многое надо сделать. Дышим, глубоко. Дышим.

  На груди Фальшивки снова вспыхнули и погасли руны. Кости готовы.

  Я вытащил Правый из раны и похлопал Фальшивку по щекам.

  - Очнись. К сожалению, мои игральные кости потеряли силу, и пришлось их перезарядить, как ты видел. Неприятная новость - вырезать придется на живую. Терпи боль молча, - добавил я и произнес заклинание онемения.

  Никогда не был живодером. Но что делать? Для моего плана кости жизненно необходимы.

  Пока я вырезал из ребер Фальшивки новые игральные кости, боль разрушила все его ментальные блоки. Я узнал о нем все. Также как недавно заново познал мир, копаясь в мозгах нашедшего меня эмпата.

  Хозяином бородача был не Тир, а другой вампир из его генералов. Тем не менее, в недрах памяти нашелся и мой враг. Значит, тот сон во время Шейрха не врал - Тир действительно был жив. Более того, как и я в свое время экспериментировал с генами. Бородач - один из таких экспериментов.

  Ничего, настанет и мое время для мести.

  Узнав все необходимое, я предпочел не мучить Фальшивку дальше, а вырубил его, нажав на особую точку на шее. Жалость - это, казалось, давно забытое чувство - победила во мне ненависть.

  Он так и не очнулся, когда я закончил вырезать новые кости. И тихо умер, когда я, давясь от отвращения, впился в его шею. Мой Фактор. Фактор жизни.

  От долгой жизни можно сойти с ума. Можно просто устать от нее. Чтобы продолжать жить вампиры придумали теорию Факторов - искусственных, жестких ограничений, заметно осложняющих существование. Эти препятствия, борьба за жизнь, как ни странно, придавали поблекшему существованию вкус, остроту, цель.

  Тысячу лет назад я выбрал для себя не просто Фактор. Но и наказание. Я был виноват во всем - в гибели своей расы, появлении Фальшивок и Пустышек, смерти родных и друзей. Пить кровь только у Фальшивок, то есть разумных существ, этих отвратительных созданий - что может быть ужаснее?

  Чужая кровь раскаленным свинцом полилась в мой желудок. Я кричал, захлебывался, пытался сдержать рвоту. Мне нужно было жить. Жить! Слишком многое предстоит еще сделать... Жить!

  Сознание вернулось ко мне только утром.

  ***

  - Твои 50 золотых, - сказал я, кладя мешочек на стол. - Староста, было, хотел зажать, но голова вампира на блюде его отрезвила... Твоя лошадь в стойле... Я пойду?

  Белая, словно простыня Драгонфлай неподвижно лежала в постели.

  - Ты убил их?!

  Женщины точно не из этого мира. Они могут прочитать ваши мысли даже сквозь самый сильный ментальный блок.

  - Только Риппера. Остальных вампиры.

  Драгонфлай метнула кинжалы быстро и смертельно. На ее взгляд. Я вытащил кинжалы из воздуха и со вздохом бросил их на кровать. Мое тело распирало от силы, а в голове бушевал шторм магической энергии.

  - Ты - вампир, - без тени сомнения сказала наемница. - За что их-то? Почему меня в живых оставил?

  - Это сложный вопрос, Драгонфлай. И тебя не устроит ответ. Мне нужны деньги, чтобы построить портал и собрать оставшихся в живых, поэтому я забрал их вещи. Мне нужен был живой вампир, поэтому я забрал их жизни. У меня есть цель, поэтому я уничтожаю все, что встает на своем пути... Я - плохой, Драгонфлай... Зато у тебя есть причина жить. Свой Фактор жизни. Поправляйся, найди меня и убей. Если сможешь.

  ***

  Высокий, чуть сутулый человек стоял в воротах деревни и рассматривал раскинувшийся перед ним тракт. Знойное заходящее солнце било в спину и тень незнакомца пролегала от ворот вдаль, далеко по дороге. Человек хмыкнул и поднял руку с четырьмя зажатыми в кулаке игральными костями. Резкое движение, кости ринулись к небу и вопреки всем законам природы не упали резко вниз, а спланировали на подставленную ладонь словно перышко, медленно вращаясь в воздухе.

  - Две тройки, четверка, шесть, - сказал незнакомец, - Путь - верен, желаемое скоро будет обретено... Боги, боги. Вы еще не наигрались?

  Кости мгновенно исчезли в недрах пыльного плаща. Человек еще раз внимательно осмотрел тракт и, скрипуче запел: "Если выпало в Империи родиться, лучше жить в глухой провинции, у моря...". Стих, услышанный во время Шейрха в каком-то из бесчисленных миров, никак не уходил из памяти.