коллоквиум
№149 "Тарп"

 Скакун мчался вперёд по серой равнине. Позади оставался рубчатый след, вздымалась пыль, дождём летящие из-под колёс мелкие камни барабанили по окрестным скалам. "Наверное, я услышал бы треск, будь здесь атмосфера"- подумал Тарп. Но атмосферы не было, над астероидом царила мёртвая тишина космоса, только в наушниках шлема раздавался шорох радиопомех. Он поддал газу, направляя скакуна к сияющей линии терминатора. Сколько до неё? При таком размере космической глыбы метров триста, наверное. Приборы показывали, что сразу за яркой чертой был километровый обрыв в бездонную пустоту космоса. Ну-ка, ещё быстрее!

 Ииии-эх!

 Чёрной птицей сорвавшись с края скалы, скакун легко разорвал слабые путы тяготения и устремился к следующей парящей в пустоте огромной каменюке. Включился светофильтр шлема, отсекая резанувшие по глазам яростные лучи солнца. Колёса коснулись поверхности нового астероида, взметнув клубы миллионолетней пыли, инерционные амортизаторы поглотили удар. "Хорошая лошадка, - мысленно похвалил машину Тарп. – А ещё быстрее можешь?"

 "Лошадка" смогла.

 До "Последней надежды" оставалось ещё три прыжка. "Скоро войду в зону радиослышимости" – подумал Тарп. Вот оно… Эфир взорвался какофонией переговоров.

 - …Джонни, мать твою, на третьей шахте опять редуктор сдох! Приём!

 - …транспорт, пятьсот тонн урановой руды, прошу посадки…

 - …фактория вызывает "Оазис"! Сроки поставок…

 - …оба-на, кто это к нам пожаловал? Говорит салун "У Молли", неизвестный скакун, вы к нам? Приём.

 Последнее явно предназначалось Тарпу, его засекли локаторы ближнего обнаружения.

 - "Молли", я Тарп. Я к вам, буду через полчаса. Стакан воды для меня и ведро овса для скакуна найдётся? Приём.

 - Тарп, надо же, - хихикнул неизвестный собеседник. - Тарп, это "Молли". Найдётся, а как же. И воды тоже! Давай, заруливай, стойло уже готовим. Конец связи!

 - Конец связи.

 Ну вот, с формальностями покончено. Теперь уже скоро. Тарп выставил координаты в маршрутном компьютере и откинулся в седле скакуна.

 "Последняя Надежда" была старейшим посёлком старателей на Каменюках, а "У Молли" – старейшим салуном "Надежды". Давние традиции ко многому обязывали – никаких, понимаешь, новомодных силовых полей, салун укрывал старый добрый плексолитовый купол, помутневший от бесчисленных ударов микрометеоритов.

 Тарп издалека высмотрел зелёный огонёк над свободным шлюзом, загнал скакуна в стойло, подождал, пока закроется внутренняя дверь и уравняется давление, а затем снял шлем. В ноздри ударил знакомый запах жилого купола – работа озонирующих установок не могла заглушить ароматов ракетного топлива и плохо помытых человеческих тел. Вода на астероидах ценилась гораздо выше излишне нежного обоняния. Тарп притопнул, потом прошёлся по стойлам, проверяя тяготение. Хм, кажется, норма, и генератор хороший, поле равномерное. Молодцы, не экономят на мелочах. Уж чего-чего, а энергии на Кменюках хоть залейся: тут тебе и солнце жарит, и урановой руды навалом.

 По гулкой железной лесенке Тарп поднялся в контору. За стойкой его уже, разумеется, поджидал коренастый портье.

 - Так-так-так, и кто это к нам пожаловал? Неужели сам знаменитый стрелок Уэйн Тарп?

 - Верно.

 Портье цепко осмотрел невысокую худощавую фигуру новоприбывшего, облачённую в чёрный скаф-комбинезон для верховой езды, отметил серо-стальные глаза и волевой подбородок, особо пригляделся к потёртой кобуре у пояса. Кажется, старый "Кольт-универсал". Портье хмыкнул, но решил всё-таки быть повежливее. Просто на всякий случай.

 - Ничего личного, господин хороший, просто к нам Тарпы, знаете ли, по дюжине в месяц прибывают. Никакой фантазии у людей, назывались бы хоть Джонами Смитами, что ли, и то правдоподобнее было бы. Вы надолго к нам?

 - Вряд ли. Давай номер на сутки.

 - Еду в номер? Пять краунов.

 - Не надо, я в общем зале поем.

 "Тарп, ага, - мысленно хмыкнул портье. – Много вас тут таких, нищебродов". Но всё-таки счёл за лучшее воздержаться от комментариев. Что-то такое в этом парне было… У кого нет чутья, на Каменюках долго не живут.

 - Как вам угодно. Только пистолетик-то, будьте любезны на пулевую переключить. Купол старенький, пули ему нипочём, а вот лучом прожигается в полсекунды. Нам тут декомпрессия ни к чему, да и правила строгие, - портье указал на бронзовую табличку.

 Витиеватыми "под старину" письменами там значилось: "Аварийная герметизация купола производится потрохами виновника аварии. Будьте аккуратны и приятного отдыха! Администрация".

 Тарп молча вынул из кобуры "Кольт", сунул его под нос портье, большим пальцем перебросил рычажок регулятора в положение "пул." и снова спрятал оружие.

 Портье оценил, с какой скоростью всё это было проделано, и ещё раз поздравил себя с мудрым решением держать язык за зубами.

 В общем зале дым стоял коромыслом. Старатели любили пошутить, что пуля сокращает жизнь на жизнь, смена в урановой шахте - на месяц, а сигарета всего на пять минут, так что бросать нет никакого смысла.

 Публика тут собралась разношёрстная. Агенты по закупкам, клерки и прочая шушера, сидели за столиками прямо в скаф-комбинезонах. Старатели сдавали верхнюю одёжку на обеззараживание, поэтому щеголяли в широченных брюках, сапогах со шпорами, клетчатых рубашках и кожаных жилетах. Традиции, что поделаешь. На Каменюках страшно гордились своими традициями, как часто бывает, когда больше гордиться, в общем-то, особо нечем. Огромный пояс астероидов, широко известный под названием Каменюки, снабжал всю Систему урановой рудой. Небольшие месторождения, разбросанные по тысячам отдельных астероидов, делали централизованную добычу полезных ископаемых практически невозможной, поэтому Империя оставила их на откуп этой дикой вольнице. Старатели страшно гордились своей свободой, хотя всю добычу продавали через независимых закупщиков той же Империи. Местные законы целиком умещались в обойме пистолета, что делало Каменюки просто раем для всякого отребья и социопатов, не нашедших себе места в жёсткой структуре Империи.

 Спиртное лилось рекой. Оно и весело, и от радиации пользительно, как докторишки говорят. Конечно, возить виски на Каменюки обходилось недёшево, но у старателей деньжонки всегда водились.

 Когда Тарп уселся за столик в углу, веселье как раз приближалось к апогею. На сцене чувственно сипела в микрофон дебелая глубоко декольтированная красотка, видимо, та самая Молли.

 Подлетел взъерошенный парнишка-официант и, не дожидаясь заказа, поставил перед Тарпом стакан виски. Видимо, других напитков в меню не водилось.

 - Чего изволите?

 - Виски уже есть, стейк ещё принеси. А ну, постой-ка. Кто у вас тут верховодит?

 На столик упал имперский краун, который тут же, словно по волшебству, растворился в воздухе.

 - Грязный Билл и его шайка. Вон, видите? Знаете, почему "Грязный"? Он, говорят, фонит, словно полкило урана, но ему всё нипочём, а вот сидеть рядом с ним вредно для здоровья, ха-ха. Впрочем, от лучевой болезни никто ещё не помер, не успевают, ха.

 Паренёк Тарпу явно попался весёлый.

 - А вон те?

 - Святоша Джон, со своей паствой. Очень правильный. Вы погодите, он сейчас начнёт проповеди толкать, со смеху помрёте. Или не со смеху, он как разойдётся, тут обычно заварушка начинается, ха.

 - Ладно, беги, весельчак.

 - Если что, зовите меня, сэр.

 Парнишка исчез.

 В ожидании стейка, Тарп прихлёбывал виски и изучал диспозицию. Всегда неплохо осмотреться заранее, мало ли что.

 Грязный Билл, здоровенный негр в традиционном наряде старателя и украшенной многочисленными заклёпками кожаной косоворотке, хлестал виски и время от времени над чем-то жизнерадостно ржал. Четыре его собутыльника старались не отставать – вовсю пили и травили анекдоты.

 За столом Святоши Джона царила гораздо более мрачная атмосфера. Сам Джон к спиртному не притрагивался, рассеяно ковыряясь вилкой в тарелке. Он был облачён в серый скаф-комбинезон и, кажется, не носил оружия. Неожиданно он поднял голову и обвёл зал взглядом. На бледном лице яростно горели чёрные глаза.

 - Покайтесь! – выкрикнул он неожиданно глубоким и сильным голосом. – Одумайтесь! Что вы творите, старатели? Для кого стараетесь?

 Зал откликнулся нестройным гулом, на проповедника начали оборачиваться. Тот не унимался:

 - Для Империи стараетесь? А сколько вам платит Империя?

 - Нормально платит, восемьсот краунов за тонну! – выкрикнул кто-то.

 - Восемьсот! Вы сутками горбатитесь в шахтах и продаёте свои богатства за гроши! А всё потому, что Империя не даёт честную цену! – распалился Джон и вскочил на стол. – Вас обманывают!!!

 - Да кто же нам даст честную цену! Синекожие, что ли? – прорычал сидевший рядом с Тарпом грузный лохматый старатель.

 - А хоть бы и синекожие! – парировал Джон.

 - Мы с ними не торгуем, у нас с ними война!

 - Не у нас, а у Империи! Какое нам дело до Империи? Кто денежки платит, тот и прав, верно я говорю?

 - Верно!!! – выкрикнул кто-то.

 - Эй, а ну заткнись! – в зале повисла тишина. Грязный Билл, пошатываясь, поднялся на ноги и мутным взглядом уставился на Джона. – Ты что мне тут народ баламутишь?

 Явно назревал грандиозный скандал. Никем не замеченный Тарп встал из-за стола и тихим шагом направился к месту действия.

 - Это несправедливость! – не унимался Джон. – Вы гордитесь своей свободой, а сами, словно рабы в рудниках! Я говорю: ни грамма руды Империи, пока они не заплатят справедливо!

 - Святоша, я тебе сколько раз говорил, не мути народ, понял-нет? Твоё счастье, что ты оружия не носишь, а то бы я с тобой иначе поговорил! Старатели работают, мне дою малую за порядок заносят и все довольны, понял-нет? Довольны, говорю?

 Аудитория издала смутный гул в том смысле, что довольны, а как же.

 - Ты… ты… - глаза Джона метали молнии. – Ты имперский приспешник!

 - Чтооо? – Грязный Билл ринулся вперёд, взмахом руки подсёк Джона под колени, стащил его со стола на пол и занёс огромный кулак. – Да я тебя!..

 "Паства" Святоши Джона подалась вперёд, дружки Грязного Билла – тоже.

 - Безоружных, значит, бьём? – раздался вдруг насмешливый голос.

 Грязный Билл бросил Джона и так резко обернулся, что чуть не потерял равновесие.

 - Ты кто такой?! Ааа, ещё один Тарп. Как же, докладывали. Ну, давай, Тарп, давай, стрелок. Со Святошей я потом разберусь! Ты-то, надеюсь, при оружии?

 - Да.

 Явно опытная в таких делах публика поспешно подалась к стенам, самые проворные принялись опрокидывать столы и прятаться за ними. Напротив Тарпа остался только Грязный Билл и четверо из его банды. Все уже держали руки на оружии. Билл был взбешён, его глаза покраснели от ярости.

 - Ну, давай, проревел он, на счёт три! Раз, два…

 - Три, - сказал Тарп, выхватил "Кольт" и бросился на пол, перекатом уходя от града пуль.

 На секунду зал заполнился грохотом и клубами порохового дыма, всего на секунду. Потом остался только дым.

 И трупы.

 Скакун мчался вперёд по серой равнине. Тарп слушал бурлящий радиоэфир.

 - … перестрелка в "Молли"…

 - …Уэйн Тарп и Грязный Билл…

 - …шесть трупов, пять раненых, врача, скорее!

 Потом он переключился на защищённый канал, и в наушниках повисла тишина, прерываемая лишь тихим писком позывного.

 - Пятый, приём.

 - Пятый на связи, - ответил Тарп. – Задание выполнено.

 - Святоша Джон?

 - Убит, попадание в голову.

 - Как?

 - Ссора в кабаке. "Святоша" не станет святым, не волнуйся.

 - Тарп, какого чёрта ты засел в этой глухомани? Тебе давно повышение светит.

 - Нет, спасибо. В регулярных войсках я уже был. Ты когда-нибудь участвовал в карательной операции?

 - Нет.

 - А я да. И мне хватило, выше крыши. Сегодня я сделал всё как надо. На Каменюках карателей не будет.

 - Ну и славно. У Генштаба и без твоих любимых замарашек-старателей полным-полно проблем, знаешь ли. Молодец! Будешь представлен к "Железной Сфере", я уже подписал.

 - Служу Империи!