Nik
№168 "Убить Биллов"

Убить Биллов

  Несмотря на интенсивный курс адаптации, проведенный лучшими специалистами Арагана, новая телесная оболочка продолжала беспокоить У-Рога. Последние полчаса он мысленно проклинал местных аборигенов за иррациональность строения их тела, которое ему пришлось принять, чтобы отомстить за поражение брата пострадавшего на этой дурацкой планете.

  «Удаль ему, видите ли, вздумалось показать! – возмущался одинокий путешественник. - Так для того и существует множество полигонов с любыми уровнями сложности. Нет, ему реальную опасность подавай! Не понимает, идиот, что это игра со смертью!»

  В итоге брат У-Рога оказался в регенерационной камере. Медики предполагали, что он придет в сознание не раньше, чем через полгода, а до этого выяснить, что же с ним произошло, не получится. Одно было ясно: он потерпел поражение в схватке с дикарем, что пятном позора ложилось на весь воинственный род Уритаксов. А потому ситуацию требовалось исправлять немедленно. Пока информация не расползлась по всему Арагану.

  Лошадь под У-Рогом внезапно стала на дыбы и громко заржала. Наездник внутренне напрягся, заметив принявшую боевую стойку огромную змею, и тут же раздалось два громких хлопка. Представитель местной фауны в момент потерял голову.

  «Моторика движений превосходная, - отметил про себя стрелок, пряча револьвер обратно в кобуру, - но патроны понапрасну расходовать не следует. Хватило бы и одного выстрела».

  Как следует обжиться в новой оболочке Араганцу так и не удалось - поджимало время. И все же непривычное тело отлично подчинялось всаднику. А вот в управлении животным то и дело возникали проблемы. Сейчас Уритакс потратил несколько секунд, чтобы утихомирить испуганного скакуна. Пришлось даже прибегнуть к телепатическому воздействию.

  «Опять незадача! Если я направо и налево буду расходовать свои ресурсы, то до встречи с Биллом потеряю форму. Так нельзя. К моменту свидания с этим негодяем мне нужно быть во всеоружии».

  Последняя заметка в личном дневнике Э-Гона была о предстоящей дуэли с лучшим стрелком планеты. Планеты, которая на многих звездных картах обозначалась как лишенная разумной жизни. Тем не менее, один из Уритаксов потерпел поражение именно здесь.

  Впереди показался величественный каньон, который должен был вывести наездника к конечному пункту путешествия. Всадник пустил лошадь в галоп и вскоре очутился между испещренными временем и ветрами скалами. Путеводитель, составленный братом, предостерегал об опасностях, грозивших любому путнику, проезжавшему через эти ущелья. У-Рог напряг слух и зрение.

  Местность действительно выглядела величественно. Морщинистые каменные стены отвесно вздымались ввысь. Казалось, они самим своим существованием доказывали ничтожность человека. Подобного пейзажа на Арагане не встречалось, а потому путник ощущал себя явно не своей тарелке. Лошадь, почуяв неуверенность всадника, сразу замедлила ход.

  Всадник почувствовал еще больший дискомфорт, когда к унылой песне ветра добавились новые звуки. Встроенный анализатор определил их, как вой койотов. Он же сразу выдал и приблизительную цифру – около дюжины зубастых особей.

  «Ничего страшного, днем не нападут, а к вечеру я буду в поселке».

  Скудные данные предшественника позволяли ориентироваться в обстановке. Однако расслабиться воину из рода Уритаксов все равно не дали.

  - День добрый, господин хороший. Какими судьбами в наших краях?

  Мужская человеческая особь лет сорока появилась из-за куста и перегородила дорогу. В руках бородатый тип держал винчестер. «Скорострельность до трех выстрелов в секунду», - в мозгу У-Рога сразу появилась информация об оснащенности вероятного противника.

  - У меня есть несколько вопросов к Биллу. Знаешь такого? - адаптация к местному языку проходила одновременно с привыканием к телу, а потому араганец трудностей с общением не испытывал.

  - Слыхали, ребята? Еще один сумасшедший нашелся! – воскликнул незнакомец.

  «Ребят» появилось восемь, причем двое из них оказались особями женского пола. Практически все вышли из-за естественных укрытий, расположенных по обе стороны от тропы. Каждый имел оружие и, судя по красной отметке анализатора, был готов в любую секунду пустить его в ход.

  - Вы ошибаетесь, уважаемый, мой разум чист и ясен, как никогда, - возразил наездник.

  - Ни один здравомыслящий человек не потащится к этому монстру. Лучше самому пустить себе пулю в лоб и не тратить драгоценное время на дорогу. Но раз уж вы добрались сюда, мы просто обязаны оказать помощь.

  - Вы проводите меня к Биллу?

  - Не совсем. Мы сделаем гораздо лучше: сразу отправим вас туда же, куда и он. А в оплату услуг возьмем деньги, оружие и лошадь.

  - Они мне и самому нужны.

  - Это ненадолго, - бородач явно подал кому-то сигнал, и У-Рог заметил, как женщина, стоявшая за спиной, вскинула ружье.

  Никто из окружавших всадника не мог и представить, что тот имеет глаза не только спереди. Еще меньше они ожидали появления третьей и четвертой рук на спине. Пистолетные выстрелы слились в единый грохот, не прекращавшийся в течение двух секунд. Когда шум стих, араганец остался в пороховом дыму один. Те, кто собирался поживиться за его счет, уже не нуждались ни в деньгах, ни в оружии.

  Единственное, что отличало внешний облик Уритакса от аборигенов, были дополнительные две руки, но их неплохо скрывала специально подготовленная для него одежда.

  «Действительно, опасный каньон, - мысленно согласился путешественник. – Пришлось даже собственный плащ продырявить. Одно утешает. Местным койотам будет чем сегодня поживиться».

  ***

  До заката оставались еще около двух часов, когда к салуну в центре поселка подъехал запорошенный пылью всадник.

  «Судя по заметкам брата, это место, где аборигены утоляют жажду. Следовательно, Билл рано или поздно должен здесь появиться». У-Рог вошел внутрь и осмотрелся.

  Обшарпанные столы занимали все пространство и были заняты мужчинами в шляпах. В нос вошедшему ударил аромат спиртного вместе с запахом немытых тел, так что посетителю пришлось значительно снизить чувствительность наружных рецепторов. Он направился к единственному свободному столику, стоявшему возле окна неподалеку от барной стойки.

  Практически возле каждого посетителя Уритакс заметил жидкость в прозрачных и полупрозрачных емкостях, но ему ничего не приносили. «Необходимо чем-то выделиться из общей толпы, показать, что тебя нужно бояться, иначе в этом мире ничего не добьешься, - в мозгу пришельца возникла одна из записей брата. – Странно, по-моему, меня уже заметили, прямо сверлят взглядом».

  Анализатор свидетельствовал, что люди пребывают в крайне напряженном психическом состоянии, словно они увидели что-то невероятное. Немая сцена нервировала и самого У-Рога. Требовалось как-то разрядить обстановку. На помощь снова пришли записи Э-Гона: «Обычно многие проблемы решает меткий выстрел. И либо располагает к тебе собеседника, либо делает его абсолютно безопасным трупом».

  Араганец нажал на спусковой крючок трижды. Первая пуля снесла горлышко бутылки, вторая, зацепив ее край, заставила упасть на стойку, а третья подвинула небольшой стакан прямо под разбитое горлышко. Жидкость потекла в стакан.

  - Бармен, я смогу сегодня утолить жажду или нет?! – громко спросил стрелок, положив оружие на стол.

  - Прошу прощения, - плотный абориген, единственный, кто был тут без шляпы, высунулся из-за стойки и поспешил к новому клиенту.

  Напряженность в салуне постепенно пошла на убыль. Пара человек, у которых, видимо, появились очень срочные дела, вышли, оставив на столах еду и выпивку.

  Прозрачная жидкость начала оказывать на организм У-Рога довольно странное воздействие. Вместо того чтобы принести ожидаемую прохладу, она обожгла полость рта и разлилась непривычным теплом в желудке адаптированной телесной оболочки. Анализатор сообщил: «Возможно негативное влияние на мозг. Предлагаю блокировать напиток». Что и было незамедлительно сделано.

  - Вообще-то, господин хороший, у нас не принято стрелять там, где пьешь, - рядом со столиком вдруг возник небритый детина мускулистого телосложения. – За нарушение - штраф в десять долларов. Или вас немедленно вышвырнут из заведения.

  - Вы хотите попытаться?

  - Чего тут пытаться? А ну, гони деньги!

  Никто не успел заметить, что именно проделал прыткий незнакомец, но в результате детина растянулся на полу, а его горло превратилось в подставку для сапога.

  - Уважаемый, если вас не затруднит, пригласите сюда Билла. У меня к нему важное дело, - Уритакс вытер подошву о куртку поверженного и слегка ткнул здоровяка носком обуви.

  Посыльный не заставил себя уговаривать. Увалень резко вскочил, пробормотал невнятное: «конечно, сэр», и двинулся к выходу. Однако его услуги не понадобились. Жалобно скрипнули двери, и в помещение не спеша вошел коренастый мужчина в белой шляпе. Широко улыбаясь, он легкой походкой вышел к центру зала.

  - О, у нас гости! – добродушно воскликнул вошедший и направился к окну. – Рад, очень рад каждому новому человеку.

  Он сел рядом и представился:

  – Билл.

  Официант с подносом оказался возле столика на секунду позже хозяина белой шляпы. Три бутылки и шесть блюд заняли почти все пространство между сотрапезниками.

  - Вообще-то, я сюда не есть пришел.

  - Хорошо, тогда для начала выпьем, - улыбнулся Билл. Он с минуту изучал гостя цепким взглядом голубых глаз, а потом спросил: – Виски, бренди, джин?

  - На ваш выбор, - названия местных напитков У-Рогу ни о чем не говорили.

  Начали с джина.

  - Как прикажете вас называть, мой друг? – поинтересовался Билл.

  - Роджер, - сообщил пришелец.

  - И каковы причины вашего визита в этот забытый всеми богами уголок земли?

  - Меня заинтересовала ваша персона. Говорят, вы являетесь лучшим стрелком. Хотелось бы самому в этом убедиться.

  Анализатор, обычно не в меру говорливый в подобных ситуациях, временно замолк, не обмолвившись ни словом о собеседнике, что не могло не настораживать. Уритакс приготовился к худшему.

  - Вы мне льстите, Роджер. Стреляю я не лучше других, разве что на мгновенье быстрее.

  - Да, но это мгновение ценою в чью-то жизнь.

  - Которая здесь стоит не больше десяти долларов, - усмехнулся быстрый стрелок.

  - Готов поставить сотню на то, что в поединке со мной у вас нет шансов выжить.

  - Неплохая ставка, - кивнул обладатель белой шляпы. – Хорошо. Завтра с восходом солнца предлагаю встретиться на дне потухшего кратера. Вы спускаетесь с юга, я с севера. Уверяю, там достаточно простора для двоих.

  - Пусть будет кратер, - кивнул араганец.

  - Полагаю, сторонние наблюдатели нам не понадобятся?

  - Обойдусь.

  - Вот и замечательно! А сейчас отдыхайте. Спокойной ночи.

  Билл поднялся, вытащил из кармана дюжину десятидолларовых бумажек и положил их на стол. Ушел он той же легкой походкой, что и явился.

  Уритакс положил на стол свои сто долларов.

  - Хотите получить важные сведения - добавьте еще двадцатку, - у стола возник бармен.

  - Выкладывай, - на этот раз посетитель не стал жадничать.

  - Без веревки в кратер не спуститься. Могу по сходной цене уступить подходящую.

  Пришлось снова лезть в кошелек.

  «Нужна информация, - мысленно обратился У-Рог к анализатору в своей комнате. – Что это за абориген в белой шляпе? Какие у него слабости? Чего мне завтра ожидать от этого типа?»

  «Информации нет», - кратко ответил биоэлектронный помощник.

  ***

  Спуск на дно кратера занял несколько долгих минут, в течение которых Уритаксу казалось, что он находится под прицелом голубых глаз соперника. Однако ни анализатор, ни собственные глаза, расположенные на затылке, противника не видели. Наконец, отвесная скала закончилась. Приобретенная в салуне веревка оказалась втрое длиннее, чем необходимо. Поразмыслив немного, воин отрезал остаток и спрятал в карман. Вдруг кто-то снаружи решит, что чужаку не стоит выбираться из кратера, как бы ни закончился поединок.

  Пришелец поправил плащ, чтобы задние конечности не обнаружили себя раньше времени, и направился к центру кратера. Нужно было скорее изучить ландшафт.

  Похоже, последнее извержение произошло не один век назад. Окруженное обрывистыми скалами плато густо покрылось кустарником. Встречались тут и довольно густые заросли, требовавшие особого внимания со стороны вышедшего на тропу войны человека. У-Рог двигался бесшумно. Лучи местного светила еще не показались из-за горизонта, что позволяло представителю Уритаксов сливаться с темным фоном почвы, но скоро это должно было закончиться. Небо над головой заметно посветлело.

  Возле западного склона араганец заметил большие обломки горной породы. По-видимому, этот край кратера когда-то обвалился внутрь и сейчас являлся самым удобным местом для засады. «Интересно, он уже там?»

  Шорох слева отмел предположение пришельца. Мелькнула белая шляпа, и он выстрелил.

  «Объект поражен», - доложил анализатор.

  «Мог бы и о его появлении доложить», - мысленно пробурчал У-Рог.

  «Объект не идентифицировался, пока не был уничтожен», - безаппеляционно заявил биоэлектронный помощник.

  Стрелок, не теряя осторожности, подобрался к противнику. Тот факт, что Билл не определялся анализатором, сильно подпортил ему настроение, благо на результат это не сказалось. Один выстрел – один труп. «Все-таки непонятно, почему брат не смог справиться со столь легкой задачей? Он, конечно, не лучший воин в семье, но…» Уритакс оцепенел на долю секунды, когда заметил результат удачного попадания. Тело в белой шляпе сокращалось прямо на глазах, и вскоре остался один лишь головной убор. Револьвер - и тот испарился. «Забавно…»

  Инстинкт заставил опытного бойца резко кинуться в сторону. Сразу несколько пуль пролетели над головой пришельца, а самому араганцу пришлось стрелять уже в прыжке. Патроны в одном из кольтов закончились до того, как стрелок приземлился.

  «Объект ранен, - снова отозвался анализатор. – Находится …»

  У-Рог выстрелил в указанном направлении, разрядив второй кольт. На этот раз адаптированное тело бросилось к жертве с удвоенной скоростью. Билл лежал с тремя дырами в груди и улыбался своей добродушной улыбкой. Через пять секунд возле ног победителя снова осталась лишь белая шляпа.

  Ситуация серьезно озадачила Уритакса. «Хорошо, если их двое, а вдруг больше? Сколько времени понадобиться на схватку? Час, два или день?» Он перезарядил оба пистолета и затаился в зарослях. Напрасно. Вражеская пуля обожгла левую заднюю руку, и пришельцу пришлось срочно менять диспозицию. Стрелял противник явно наугад, или по чьей-то наводке, поскольку сам У-Рог его не видел.

  «Шляпа! – мелькнула догадка у несущегося сквозь заросли воина. – Как же меня угораздило спрятаться рядом с оружием соперника?»

  Белое пятно, промелькнувшее в десяти шагах, заставило воина палить сразу из двух пистолетов. Магазины обоих опустели в мгновение ока, а за спиной тут же возник Билл. Он не спешил стрелять, наслаждаясь легкой добычей, и был сразу наказан. Правая задняя рука араганца не промахнулась, задействовав третий кольт. Пистолет, как и лишняя конечность, были надежно упрятаны под плащом.

  «Кто это? Что с ним происходит?» – забеспокоился У-Рог.

  «Анализирую, - подал голос биоэлектронный помощник. – Уничтоженный объект посылает сигнал-команду. Судя по мощности, совсем недалеко. Вряд ли такой сигнал способен преодолеть границы кратера».

  «Блокировать сигнал можно?»

  «Мы не брали с собой необходимого оборудования».

  «А его шляпа?»

  «Информации нет».

  Время, которое потребовалось на появления очередного Билла, пришелец сумел вычислить быстро - пять-семь секунд. Но откуда?

  «Так, что мы имеем? Три шляпы, которые могут двигаться и сообщать противнику обо мне. С каждым убитым их становится больше. Сам враг с новой реинкарнацией делается все шустрее. Похоже, он учится на своих ошибках. Теперь моя задача: во-первых, найти и уничтожить место, где возрождаются Биллы, во-вторых, перебить белые шляпы, и в-третьих, сокрушить носителя головных уборов. Пожалуй, моему брату такой противник действительно не по зубам. А мне? Посмотрим».

  Солнечные лучи еще не проникли в кратер, но внутри уже практически не осталось затемненных мест, лишь груда обломков в месте обвала пока еще плохо просматривалась. По рассуждениям У-Рога это и было самым удобным местом.

  Слева и справа промелькнули белые пятна, что послужило сигналом к новой опасности. Пришелец «рыбкой» нырнул в ближайшие заросли и стал пробираться к западному склону. По пути он наткнулся еще на один головной убор, который удалось расстрелять в упор. Билл появился тут же.

  Перестрелка длилась около трех секунд, в течение которых Уритакс нагрузил адаптированное тело предельными нагрузками. Сейчас только скорость могла уберечь его от пуль ставшего еще более стремительным врага. Сам У-Рог палил сразу из трех кольтов, создав настолько плотную сеть огня, что Биллу в очередной раз пришлось раствориться. Вместе с простреленной шляпой.

  «Где-то рядом находится дубликатор, - наконец сообщил биоэлектронный помощник. – Похоже, тот самый, что пропал сто лет назад с планеты Релан».

  «Ничего себе! Так вот кто мне противостоит на самом деле! Реланец? Каким течением его занесло в эту дыру?»

  Центральная планета Реланского экономического союза считалась одной из самых развитых в галактике. Ее обитатели весьма трепетно относились к родной планете и редко покидали родину надолго. Как они сами утверждали, «отлучаюсь из дома только для того, чтобы лишний раз убедиться - жить нормально можно лишь на Релане».

  Человек в заметной шляпе действительно вышел из груды каменных глыб. Он тут же открыл огонь в сторону У-Рога, хотя видеть его не мог. Араганцу пришлось подключать зрение на полную мощность. Белый головной убор притаился неподалеку в низком кустарнике. Уритакс открыл огонь сразу в двух направлениях. Он уничтожил две шляпы и одного Билла. Пятого.

  «Осталось десять патронов», - сообщил анализатор.

  «Ничего, теперь я в курсе, откуда этот тип выходит»

  «И что это дает? Возможность легко справиться с десятью Биллами? А дальше? Система защиты дубликатора вряд ли позволит себя уничтожить».

  Вопросы анализатора заставили Уритакса как вкопанного остановиться возле металлической плиты. Он мысленно выругался. Ситуация, секунду назад казавшаяся выигрышной, вдруг обернулась жутким кошмаром.

  Гнетущая тишина прервалась посторонним скрипом, - где-то невдалеке отодвигалась такая же дверца, возле какой находился У-Рог.

  «У него еще и выход не один! Прямо хоть вешайся, - вторая рука араганца непроизвольно опустилась в карман с веревкой. Почти сразу в голове возникла спасительная мысль, и воин обратился к анализатору: - А если сигнал о смерти Билла не дойдет до дубликатора?»

  «Мы не имеем средств блокировки», - повторил ответ анализатор.

  «Знаю, но они и не понадобятся».

  ***

  Седьмой по счету Билл, связанный по рукам и ногам, лежал на земле перед раненым араганцем. Процесс регенерации поврежденных тканей уже начался, так что У-Рог почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, острая боль отступила.

  - Неплохой у тебя получился полигон, - обратился он к пленнику. – Давно я так не развлекался.

  - Можем продолжить в любой момент, - улыбнулся реланец, который чувствовал себя гораздо лучше.

  На нем больше не было головного убора. Воин из рода Уритаксов опасался нового сюрприза со стороны белой шляпы. В ходе охоты за шестым Биллом она едва не перерезала горло пришельцу.

  - Хорошего понемножку. Я и так задержался дольше, чем планировал.

  - Но мы же не пока выяснили, кто является лучшим стрелком. На кону двести долларов.

  - Да брось ты, - махнул менее покалеченной рукой У-Рог. – И тебе, и мне их деньги без надобности. Лучше ответь, каким течением тебя занесло в эту дыру? Неужели на Релане хуже?

  - Спрашиваешь! На Релане я кто? Маленький винтик в огромном механизме. Такой потеряется - его никто и не заметит. А тут... Бьюсь об заклад, тебе не составило особого труда отыскать мой поселок. На Диком Западе вряд ли найдется человек, который не знал бы великого Билла.

  - Так вот оно что! Ну, ладно наслаждайся своим величием, а я пошел.

  - Погоди, ты что меня так тут и оставишь?

  - Конечно.

  Улыбка впервые соскочила с лица реланца. Медленная и мучительная смерть от голода совершенно не входила в его планы.

  - А как же…?

  - Да о чем тебе беспокоиться? Через пару суток начнется обезвоживание организма, а через пять дней, глядишь, и новый Билл появится. Только вот долго оставаться на этой планете я тебе не рекомендую. Долг чести требует, чтобы я представил доказательство победы воина из рода Уритаксов над неким Биллом, так что скоро до ушей твоих соплеменников может дойти информация о похищенном дубликаторе. Счастливо оставаться!

  - Пристрели меня, немедленно! – связанный попробовал прибегнуть к последнему средству, использовав силу внушения.

  Измученный схваткой У-Рог сейчас не был готов к подобной атаке, а потому достал пистолет и послушно нажал на спусковой крючок. Один, второй, третий раз. Щелчки пустого барабана быстро вернули контроль над собой. Воин усмехнулся и спрятал оружие:

  - Видишь - не могу. У меня патроны кончились, - и пошел прочь.