Макс Ратман
№186 "Дуэль на Теремиссе"

Дуэль на Теремиссе

 Прибытие нового транспорта для Теремиссы-шесть было важным событием. Раз в полгода на окраине Империи в богом и чёртом забытом захолустье происходила вахтовая смена. Потерявшие здоровье пополам со сбережениями шахтеры заменялись новичками, полными сил и радужных надежд на грядущее обогащение. Может именно поэтому к орбитальному челноку обычно подводили два терминала. Через один -выходила шумная толпа новеньких, их встречала не менее шумная толпа жуликов, торговцев и продажных женщин. Через другой - загружалась плетущаяся колонна пропылённых, искалеченных тяжелым подземным трудом инвалидов.

 В этот раз всё было по-особенному. За несколько часов до подлёта челнока весь космопорт был охвачен лихорадочным беспокойством, которое передалось даже флегматичным уборщицам. Люди в парадной униформе сновали по огромным залам порта, что-то выдвигалось, что-то задвигалось, в дикой спешке проводилась репетиция команды встречающих, вооружённых разноцветными флажками. От количества важных должностных лиц планеты пестрело в глазах.

 На Теремиссу-шесть прибыл новый Наместник.

 Лет сорока, невысокий, светловолосый и в меру упитанный. Коренастая фигура и особый, слегка пружинистый способ движения, выдавали в нём человека знакомого с физическим трудом. Миловидное лицо украшала искусственная дежурная улыбка и уродовали холодные бесчувственные глаза.

 Его путь к должности был покрыт мраком и завесой тайны, как впрочем и всё в Империи. Появился из ниоткуда: достаточно энергичный, чтобы быть замеченным, достаточно осторожный, чтобы не сгореть моментально в огне придворного противоборства. Очень удачно скончался наместник провинциальной системы (его и так давно пора было менять). Некто, особо приближенный к Императору, вовремя шепнул о пользе вливания свежей крови. В конечном итоге неожиданное решение Императора пришлось всем по вкусу: многим хотелось задвинуть новенького подальше от столицы.

 По прибытии наместник приветственно воздел обе руки:

 - Здравствуй, народ Теремиссы! Вот и я!

 Ответом было нестройное «ура» и слабые вскрики особо нерасторопных, незаметно понуждаемых дубинками стражей порядка к радости. Топ-лидер охраны правопорядка придумал и применил этот нехитрый приём и теперь с гордостью поглядывал на своих недогадливых коллег.

 Новый наместник окинул взором свои владения и украдкой нехорошо усмехнулся. Медленно с кислым выражением лица он прошествовал мимо шеренги прежних чиновников, не удостоив их, ни взглядом, ни словом. Оставил каждого в нехорошем волнении относительно будущей судьбы.

 И только удобно расположившись в лимузине наполовину опустил стекло. В наступившей тишине он вкрадчиво произнёс:

 - Ну что? Три дня на разграбление города? - увидев растерянность на лицах теремиссиан, искренне рассмеялся произведённому эффекту, - Это шутка! Древняя поговорка. Мы должны держаться своих корней и чтить историю. Кстати, запишите это в мой цитатник. Объявляю трехдневный праздник. Пусть народ Теремиссы как следует отпразднует мое назначение.

 Довольное лицо высокого чиновника исчезло в глубине салона за тонированным стеклом, и огромная чёрная машина стремительно умчалась по направлению к резиденции. Космопорт зажил своей прежней жизнью и ничто больше не прерывало обыденного полусонного мельтешения человеческого муравейника.

 По прибытии во дворец Наместник запросил список постоянных жителей Теремиссы. Как он и ожидал, численность аборигенов была невелика. Ровно столько, сколько необходимо чтобы выкачать скудные сбережения работяг в казну и чужие карманы. Двух часов хватило на то, чтобы просмотреть весь местный контингент. Пару раз наместник загадочно улыбнулся, и один раз даже слегка прищурил глаза и удивлённо приподнял брови. Будто тень прошлого промелькнула еле заметной морщинкой по высокому лбу.

 - Себастьян! - он позвал своего верного молчаливого секретаря, - Вот этот кандидат нам подходит по всем параметрам. Начинайте, - и чуть подумав, добавил,

 - Ещё подготовьте мне список инопланетников. Не шахтёров. Прибывших на Теремиссу за последние полтора года. Император наверняка пожелает присмотреться к своему новому наместнику, мы должны в ответ заглянуть в его глаза.

 * * *

 Александр вышел в главный зал космопорта в числе последних. Ему просто было некуда спешить. Несколько месяцев скитаний по галактике не дали никаких результатов. Торговцы девяти планет клялись, что он найдёт искомое на Теремиссе, однако долгие годы, проведенные в космосе отучили верить кому-либо на слово. Он давно приспособился подавлять в душе слабые шорохи надежды, потому что считал её ненадежной попутчицей. Пустым мечтаниям и словам он всегда предпочитал дело, что приносило свои плоды, и не раз спасало в многочисленных переделках. Но, едва ступив на бетон посадочного поля, Александр уверился в близости цели: пульсирующий сигнал был силён как никогда.

 Таможенник недоверчиво всматривался в бледное худое лицо путешественника. Скурпулёзно сличал с фото на паспорте. Критический момент наступил, когда слабый ветерок принудительной вентиляции взъерошил длинные волосы Александра, и на мгновение оголился длинный шрам, тянущийся от левого виска вниз, к ключице. Нехороший огонёк промелькнул в глубине тусклых глаз служащего таможни, но Александр постарался сделать дружелюбное лицо и даже широко улыбнулся. Это не помогло и в подтверждение своих добрых намерений пришлось вложить в паспорт банкноту в сто кредиток. Взгляд неподкупного стража границы умаслился и потеплел. Чтобы завершить формальную процедуру таможенник вяло поинтересовался:

 - Цель прибытия?

 - Коммерция.

 Ответ и новая стокредитная бумажка полностью удовлетворили служащего. Он даже как-то расслабился. На Теремиссу с каждым рейсом прибывали разного рода подозрительные «торговцы» и «коммерсанты», некоторым даже посчастливилось возвращаться обратно, и тогда они тоже платили хорошие чаевые.

 Получив свой нехитрый багаж, Александр ненадолго задержался около одного праздного зеваки бомжеватого вида. Они перебросились парой фраз, в итоге Саша в обмен на ценную бумажку приобрел адрес одного из самых старых на планете контрабандистов.

 * * *

 - Мне кажется, что вы хотите меня обмануть, почтеннейший! - Александр битый час пытался добиться толку от хитрого дельца, и уже терял терпение.

 - О, мужественный пришелец, когда «кажется», мой народ ищет нематериальную мифическую сущность, которую тут же восхваляет и просит помощи и удачи, - старый хитрец озорно косил глазом и не собирался сдаваться.

 - Если ты не прекратишь водить меня за нос, численность твоего народа уменьшится на единицу.

 - О, незнакомец, не нужно так сердиться! Ты при этом сильно бледнеешь, а твой шрам становится багряно-лиловым, и мне становится жутко.

 - Если не хочешь, чтобы тебе стало совсем не по себе, то скажешь мне правду! Поверь у меня есть надёжнейший способ проверить твои слова! - произнося эти слова, Александр взял торговца за грудки.

 - Хорошо-хорошо. Хоть это и не по правилам честной торговли. Ты не слышал про категорический императив? И ещё морально-этические принципы не позволяют...

 - Без сомнения ты самый честный торговец в этом рукаве Галактики, но нельзя ли ближе к делу? - Александр приподнял несчастного старика над полом и несильно встряхнул.

 - Пусти, громила! - пискнул старичок, - У меня сейчас сердце остановится, и ты никогда ничего не узнаешь!

 Александру доводы торгаша показались убедительными. Он нехотя отпустил тщедушное тельце.

 - То, что ты ищешь, - начал контрабандист заговорщически, - находится на нашей планете. Но это секретная информация. Старый наместник был мнительный человек. Очень заботился о безопасности. Пятнадцать лет назад он приказал группе торговцев совершить одну странную сделку, но потребовал хранить всё в строжайшем секрете.

 - Вот какой ты молодец! А где же теперь хранится эта странная покупка?

 - Боюсь, что моя информация разочарует тебя. Предыдущий наместник был человек очень осторожный...

 - Ты уже говорил об этом.

 - Не перебивай! Так вот, он поместил своё приобретение в пустынной местности, в самом центре папейлотовых полей.

 - Это что ещё за дрянь?

 - О-о-о это очень сильная и ценная дрянь! Наркодилеры всей Галактики платят за папейлот баснословную цену, - торгаш мечтательно закатил глаза и причмокнул губами, - У наместника была негласная договоренность с владельцами полей: он не трогает их и прикрывает перед центральными властями, а они платят ему долю малую от продаж и берегут от чужих глаз его ценное имущество.

 - Но ведь он теперь мертв! Старые договорённости утратили силу.

 - Всё не так просто, чужеземец. Договорённость была с Наместником. Наместник недавно прибыл. Кто наместник - неважно. Договорённости сохраняются и свято чтятся!

 Александр поблагодарил старика и направился к выходу. Странные чувства переполняли его.

 - И не вздумай лезть туда в одиночку! – донеслось прощальное напутствие контрабандиста, - Это никому не под силу!

 * * *

 Три дня Праздника по случаю приезда нового Наместника закончились беспорядками. Шахтёрские посёлки оказались на грани мятежа. Сначала, как и обычно, трудовой люд снимал напряжение после работы массовыми драками в кабаках и трактирах. Но потом столкновения стали приобретать небывалый размах и явно антиправительственную направленность.

 Топ-лидер охраны правопорядка выходил после ежечасных докладов Наместнику краснее варёного рака. И если сначала сослуживцы внутренне этому радовались, то к концу третьего дня всем стало не до смеха. Осведомители с папейлотовых полей сообщали о готовящейся крупной сделке по продаже оружия, но кто покупатель – хранилось в строжайшем секрете.

 Вечером Наместник собрал всех топ-лидеров и главных чиновников планеты для оглашения плана своих действий по наведению порядка. По завершении все выходили в мрачной задумчивости. Грозным предупреждением прозвучали слова правителя:

 - Запомните, что мне известно имя зачинщика и кто за всем этим стоит! – наместник обвел присутствующих тяжелым взглядом, – Я приложу все силы, чтобы наказать виновных. Я собственноручно исполню приговор над изменниками и мятежниками. Император должен знать, что вверил свои владения в надежные руки!

 * * *

 Небольшой бар на самой окраине космопорта был совсем неприметным. Заброшенный и забытый островок неторопливой жизни. Волнения большого города не докатывались до него, представители власти случались ещё реже. Может именно за это его полюбили искатели приключений, наркодельцы и еще разный тёмный сброд. Три этажа уходящие глубоко под землю позволяли забыть, что наверху ждёт суровая природа каменистой Теремиссы, острые каменные зубы открытых карьеров, безжалостное небо и злой мастер-надсмотрщик.

 Александр вошел в бар с твёрдым желанием сильно напиться и по возможности ввязаться в драку. Но его надеждам суждено было сбыться только наполовину.

 - Командир Алехандро! Какими судьбами?

 Знакомый голос вырвал из паутины невесёлых раздумий. Прямо по курсу за заваленным пустыми бутылками и остатками пищи длинным дубовым столом сидел старый приятель. Широкая улыбка придавала красному обветренному лицу, окаймленному короткой бородой, жутковатый вид. Остекленевшие глаза не выражали ничего. Александр удивился как можно хоть что-то видеть в таком состоянии.

 - Боцман?

 - Присаживайся, если не побрезгуешь, – Боцман широким жестом смахнул со стола остатки трапезы и предыдущего посетителя, - Ветром какой звезды занесло в этот гадючник героя галактики? Что заставило бравого командира бросить свою молодую и красивую супругу?

 - Мы разбежались. Она не выдержала.

 - Вот как? То есть на расстоянии в несколько парсеков ты более привлекателен, чем под боком?

 - Не будем об этом. Видимо на всех нас стоит печать отчуждения. Ну и ещё кое-что стало со мной происходить. В общем, испугалась, а у меня не хватило сил успокоить.

 - Да уж, трудно представить боевого командира в качестве няньки для благородных девиц! Хотя, если бы ты применил к ней свои обычные способы воспитания...

 - Как можно, Боцман? Я ведь всё-таки имперский офицер. Хоть и в отставке.

 - Да здравствует император, да не облысеют вовек его ноги! – Боцман попытался встать во фрунт и изобразить нечто похожее на воинское приветствие, но грузно и с шумом осел обратно на лавку.

 - А у тебя как жизнь? Наладилась? Помню ты был большой мастер рассказать про будущую планетную жизнь.

 - Если отбросить все мои «приукрашивания», то получилось, как и задумывалось. Я пришел к моей малышке и прямо с порога предложил свадьбу. Она как-то сразу смутилась, плечиками своими хрупкими пожала, а потом за ней на пороге образовалась какая-то волосатая образина... ну, знаешь, такие: типа «а-ля император»... и парочка детишек. Побеседовали мы недолго... Патрульные потом долго записью моего ареста приторговывали, - Боцман хмыкнул, - чуть «Оскара» не получили. А я, как номинант на лучшую главную роль в этом фильме, загремел на каторгу. Пять лет «исправления и сотрудничества с администрацией», и вот теперь осел здесь. Тихое и покойное болотце.

 - А в столицу не пробовал? Там ведь больше шансов найти себя снова, реализовать себя?

 - То-то я смотрю ты весь такой найденный и реализованный! - Боцман запрокинул голову и захохотал своим коронным смехом, от которого обычно срабатывала тревожная сигнализация.

 - Хорош резвиться, Боцман!

 - А что мне ещё остается здесь делать? Я ведь никому не нужен. Больше месяца ни на одной работе не задерживаюсь, щедрой пенсии хватает только свести концы с концами. Изредка подрабатываю вышибалой, но разве это настоящее дело для бывшего косморазведчика? Только не говори, что «бывших» не бывает! Я и ты – мы оба бывшие, списанные, забытые. Знаешь, командир, меня иногда просто трясёт от бессилия, от всего этого дерьма, что вокруг.

 - Да, Боцман, совсем ты здесь закис!

 - Может ты мне что предложишь, Алехандро?

 - Извини, друг, но хорошей жизни я тебе предложить не могу, а пот, боль и кровь предлагать у меня нет больше ни желания, ни права...

 - Не мути, командир! Что тебя гонит по свету? Ведь не из-за несчастной любви здесь оказался?

 - Помнишь, как наш корабль назывался?

 - У меня, конечно, было несколько контузий. Но не до такой же степени, чтобы забыть имя родного крейсера. Мы ж почти пол Галактики на «Одиссее» прошли!

 - Так вот, я ищу Пенелопу.

 Лицо Боцмана вытянулось, а глаза полыхнули адским огнём. Он уже набрал воздуха, чтобы что-то спросить, но его прервали. Лязгая металлом, в заведение ввалились стражи порядка. Старший группы протёр перчаткой запотевший прозрачный лицевой щиток шлема и оглядел зал. Все, без исключения, посетители заинтересованно разглядывали необычное для этого места зрелище: девять бойцов в полной боевой экипировке затравленно жались к двери позади командира. Тот в свою очередь всё время сверялся с записью в своем коммуникаторе. Наконец, ему на глаза попался Боцман. Коротким кивком головы он приказал подчинённым следовать за ним и подчёркнуто бодрым шагом направился к столику, за которым сидели приятели.

 - Николай Завьялов?

 Боцман кивнул. Александр уже почти позабыл настоящее имя боевого товарища.

 - Именем Императора вы арестованы. Прошу следовать за мной.

 По залу пробежал неодобрительный гул.

 - Хотелось бы узнать, в чём обвиняется мой товарищ?

 - Дело о государственной измене и подстрекательстве к мятежу.

 Круглое лицо Боцмана второй раз за этот вечер вытянулось от удивления.

 - Скорее всего, это какая-то ошибка! Я и мой приятель очень далеки от политики, проверьте приказ ещё раз, - Александр попытался вступиться за своего друга.

 - А ты кто? Его адвокат? – командир отряда стражей порядка грубо отпихнул Александра и замахнулся дубинкой, - Отвали, пьянь!

 Отработанные до автоматизма рефлексы не подвели. Точный удар прямыми пальцами прошел точно в стык между щитками и достал до кадыка. Пока командир, хрипя и зажав обеими руками повреждённое горло, поднимался с колен, Боцман схватил свободную скамью и метнул в нерешительную команду стражей порядка. Весь бар всколыхнулся как потревоженный улей. Несколько человек, вооружённых табуретами загородили выход, у кого-то в руках мелькнул нож. Увидев, что пути к отступлению отрезаны, бойцы поступили как затравленная стая – приняли бой. Прогремели первые выстрелы.

 У Александра не было времени для раздумий. Он сшиб с ног ближайшего бойца и пока тот, обремененный броней, пытался подняться, сорвал с него кобуру вместе с пистолетом. Поднырнул под второго стража порядка, ушел от удара дубинкой и перекатился поближе к барной стойке, там его уже поджидал Боцман.

 - Ты что-нибудь понимаешь? – пробасил старый товарищ сквозь нарастающий шум драки.

 - Нет, но думать лучше на свободе. Пригнись!

 Красивую полированную панель, в том месте, где секунду назад была голова Боцмана, украсили две аккуратные дырочки. Неудавшиеся конвоиры были зажаты в дальнем углу, из которого вели беспорядочную пальбу. Грохот выстрелов, звон бьющейся посуды, стоны и крики раненных слились в безумную кантату человеческой ненависти.

 - Здесь становится очень жарко, пора нам делать ноги! – прокричал Александр в ухо Боцману, - Разделяемся, ищем выход и встречаемся снаружи!

 Но, видимо, развитие событий было предугадано опытным режиссёром. Не прошло и нескольких минут ожесточенной перестрелки, как забаррикадированная дверь вылетела вместе с кусками стены, придавив пару контрабандистов, а в образовавшуюся дыру влетели несколько гранат со слезоточивым газом.

 Сквозь пыльный и дымный занавес в зал размеренно и четко входили солдаты спецназа похожие на маленьких бронтозавров. Задыхаясь от дыма, Александр попробовал отыскать слезящимися глазами Боцмана, но белая пелена заволокла всё вокруг. Минуту спустя его нашёл спецназ, об этом он догадался по привкусу крови во рту и режущей боли от сломанных ребер в груди. Проваливаясь в бессознательное, Александр жалел только о том, что не помог Боцману найти чёрный ход.

 * * *

 Когда Александр очнулся, то долго не мог понять где находится. Лязг открываемой железной двери вернул память и мучительное чувство поражения. Один из конвоиров знаком приказал идти. Тюремщики привели пленника в маленькое помещение с низким потолком и тусклыми неоновыми лампами. Александра бережно усадили на вмонтированный в пол стул, пристегнули наручники к низким подлокотникам. Перед арестантом за столом в высоком кресле сидел незнакомец, так как лицо скрывал глубокий капюшон, разглядеть его было невозможно.

 Прошло несколько бесконечных минут, наконец, Наместник произнёс:

 - Командир Алехандро? - и резко встал.

 Александр увидел покойника.

 Иногда, когда снились сны, погибшие товарищи приходили к нему. Кто-то с обидой, кто-то со словами благодарности и ободрения, но чаще - молча. Пробуждение прерывало странную встречу. Сейчас же Александр не спал. Разум отказывался воспринимать нереальную ситуацию, мозг искал подходящее логичное объяснение. Внезапная догадка разбередила былые подозрения, всё встало по своим местам и воспоминание далекого прошлого обожгло болью.

 - Не называй меня так. На это имеют право только друзья!

 - А мы разве не друзья? Ты так долго был моим командиром, Алехандро! У нас было достаточно времени, чтобы подружиться. Тем более, что сейчас быть моим другом гораздо выгоднее, чем врагом!

 Александр опустил голову, зелёные круги перед глазами были невыносимы:

 - Сверчок, мы решили, что ты погиб тогда, на Толимане-прайм... когда оказалось, что потеряли и тебя, и спасательный бот. Не знаю почему, но все решили, что ты принял геройскую смерть.

 - А я и в самом деле погиб, - Наместник улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой. - Потому, что рождению всегда предшествует смерть. Когда челнок вышел на орбиту, я будто родился заново. Я понял, в чём заключается истинная цель существования, и что до этого момента я всего лишь служил игрушкой в чужих руках, делал то, что кому-то было нужно.

 - Ты бросил своих товарищей на произвол судьбы.

 - При вас был маячок. Да и ресурса жизнеобеспечения хватило бы как раз до подхода спасателей.

 - Ты струсил!

 - Нет, я просто поумнел. Помнишь, как забавно Боцман рассказывал, про свою будущую жизнь на гражданке? Я тогда задался вопросом: «почему». Почему, чтобы жить нормальной человеческой жизнью, надо ею рисковать? Кому интересны геройские поступки?

 - И ты нашёл ответ?

 - Да.

 - Может, поделишься?

 - Именно это я и делаю.

 Наместник встал и прошелся вдоль комнаты.

 - Тогда на Толимане я постиг только мизерную часть правды. Основное понимание пришло позже, когда вернулся в цивилизацию и совершил первые спекуляции с доставшимся мне имуществом. Я понял, что, следуя по пути обогащения, не обрету полную свободу. Богатство создаёт только иллюзию свободы. Вместе с богатством приходит страх, потому, что деньги не встанут на твою сторону в случае беды, не закроют грудью от пули. Они создают завистников, но не дают соответствующей защиты от них. Деньги, наконец, можно просто отобрать силой. Я подумал, что свободу даёт сила и власть, и стал заводить нужные знакомства. Со временем понял, что и на этом направлении тупик. Власть без денег – нежизнеспособна. И когда я почти потерял надежду на правильное решение, на меня снизошло озарение!

 Подлинную свободу даёт сочетание денег, силы и власти. И только один человек в галактике обладает этими тремя компонентами в полной мере – это Император. Дело за малым: забрать у него нужные компоненты и слить воедино, но уже в своих интересах.

 - Зачем ты мне рассказываешь про свое очередное предательство?

 - Затем, что теперь у тебя только два пути: или встать на мою сторону, или стать покойником. Такой вот демократический выбор!

 - Неужели ты веришь, что держишь в руках нить моей жизни?

 - Только не надо испытывать на мне свои мистические байки! Все эти кармические заморочки - всего лишь элемент психической подготовки курсантов. У меня к этому иммунитет. Отвечай прямо и не виляй задом: пойдёшь на мою сторону?

 - Мне наплевать на твою политику, я не хочу ей заниматься.

 - Никто и не предлагает тебе «заниматься политикой». Это будет моё дело, а твоё – убирать неугодных мне людей. Подкреплять слова делом. Тебе ведь это всегда нравилось. Ну как? По рукам? Я даже знаю, что могу предложить в обмен на твою преданность. Нечто от чего очень трудно будет отказаться, – Наместник сделал загадочное лицо, - Давай поиграем в «угадайку»? Слово из восьми букв, четырёх слогов, на «п» начинается? Не знаешь? Жена Одиссея!

 - Мразь, - процедил сквозь зубы Александр.

 Наместник счастливо рассмеялся:

 - Просто я владею информацией и умею ею пользоваться. Ну и какой будет твой положительный ответ?

 - Я не предаю своих товарищей. Тебе этого не понять.

 - А ты так и остался верным псом императора. Даже после всего, что он с вами сделал...

 - Ты ошибаешься. Мне нет дела ни до императора, ни до империи. Его или твоя? Совершенно никакой разницы. Мне нужно только чтобы меня и моих друзей никто не трогал, и ни во что не впутывал.

 - Извини, но это невозможно, - Наместник дружелюбно улыбнулся и развел руки, - Твой приятель завяз в моей интриге. Он винтик - да. Но очень важный винтик! Я не могу поставить на кон всё и проиграть только из-за того, что какому-то голодранцу не нравится. Извини, Алехандро, это выше моих сил. Ты был моим командиром, я был подчиненным. Наши роли поменялись. Я на коне, а ты в пыли. Не хочешь быть растоптанным копытами — отползи в сторону.

 - Ты когда-нибудь видел «ползающего» косморазведчика?

 - Тысячу раз на разных планетах.

 - Не делай вид, что не понял фразы.

 - Видишь ли, дорогой Алехандро! Весь мир ползает в пыли и грязи. И косморазведчики не исключение. И только одному человеку суждено подняться над всем этим. Не моя беда, что я решил стать таким человеком.

 Александр не ответил.

 - Знаешь, у меня родилась гениальная идея! В последнее время у меня они часто рождаются.

 Александр молчал.

 - Мы устроим с тобой поединок. Представляешь? Новый Наместник Императора самолично побеждает главаря мятежников. Символично? Это даст мне огромное преимущество перед обычными имперскими прихлебателями и приблизит к Императору. А когда я буду готов — совершу молниеносный и сокрушительный удар. Империя будет моей!

 Александр отвернулся и сплюнул на пол.

 - Командир Алехандро, это ведь, наверное, мечта всей твоей жизни: умереть с оружием в руках?

 - Тебе этого не понять.

 - Ну почему же? Я ведь тоже романтик. Может быть, именно поэтому судьба свела нас в первый раз? «Косморазведчик» — это звучало так притягательно для молодого, неокрепшего организма. Потом романтика «учебки», первое боевое задание. Давай же донеси знамя романтизма до последней черты! А я тебе в этом помогу. Мы должны подарить людям зрелище. Ведь смотреть и оценивать его будут самые взыскательные зрители Империи! Всё должно быть с одной стороны правдоподобно и натуралистично, с другой — эстетично.

 - Светлячок, ты псих!

 - Пожалуй, наш поединок пройдёт в стиле «вестерн». Я обожаю американцев! Представь себе, сборище всякого сброда: беглые каторжники, опустившиеся на дно неудачники, пройдохи и авантюристы, - создали целое государство! Добились почти мирового могущества. Это мои самые любимые страницы в истории.

 - Я порву тебя на кусочки!

 - А вот этого как раз не получится. Ты знаешь самый главный принцип политики? «Принцип двухсот»: ввязывайся в бой, только если на двести процентов уверен в победе! Тебя накачают психотропами. Ты будешь как овощ. Твоя задача будет только поднять пистолет. Этого мы без труда добьемся программно, - Наместник подошёл вплотную, откинул с правого виска Александра волосы и постучал по овальной металлической пластине, - имплантат на месте. Я готовился к этой встрече. Хоть и понимал, что её вероятность исключительно мала, но всё-таки готовился. На свои кровные мне удалось повторить проект «Пенелопа». Пусть и не в полном объеме, но руками-ногами твоими подвигать я смогу. А теперь, пожалуй, всё. Иди, готовься к шоу!

 С этими словами Наместник нажал на крохотную кнопочку вызова тюремщиков.

 * * *

 Александр потерял счёт времени. В крохотном окошке под самым потолком тёмно-серое небо менялось черным. Очень скоро арестант перестал улавливать различие в оттенках. Раны и переломы, полученные при аресте, поджили и напоминали о себе только глухой ноющей болью. Время разделялось на отрезки между приёмами пищи и долгими периодами беспамятства. Александр подозревал, что в пищу что-то подмешивают.

 Единственным светлым воспоминанием стал пробившийся сквозь оглушительную тишину знакомый голос:

 - Привет, командир!

 - Здравствуй, Пенелопа.

 - Долго же ты искал меня.

 - Странно слышать это от тебя, ведь для тебя не существует понятия «долго».

 - Надо же! Ты это помнишь!

 - Я помню всё. Это невозможно забыть!

 - Хорошо, я проверю!

 - Прости меня, Пенелопа, я не смог спасти тебя.

 - Прощаться будем потом.

 - Когда потом?

 - Когда я спасу тебя.

 - Прощай, Пенелопа.

 - До свидания, командир Алехандро!

 Александр поблагодарил судьбу за то, что она подарила ему эту встречу на пороге смерти.

 Через некоторое время в камеру вошли два тюремщика и человечек в белом халате. Дюжие молодцы не произнеся ни слова, прижали пленника к кровати, а санитар тем временем быстро вколол укол, и проворно юркнул обратно за дверь. Когда свинцово-ватная тяжесть растеклась по всему телу, Александра подняли и вытолкали в коридор.

 Его привели в ярко освещённый павильон. Под ногами чувствовалась глинистая утрамбованная почва, обильно посыпанная пылью и песком. Справа красовался деревянный дощатый домик с грубо намалёванной надписью "Saloon", четырёхстворчатая реечная дверца уныло скрипела на ветру. Слева плотно прижавшись друг к другу стояли несколько таких же древних домишек.

 Будто украденное из театра абсурда, между домами стояло огромное зеркало, в котором Александр увидел себя: яркая клетчатая рубашка с бахромой по рукавам, заправленная в расклешенные джинсы, замшевая широкополая шляпа с загнутыми с двух сторон кверху полями, короткая кожаная безрукавка, черные сапоги с ослепительно блестящими шпорами и кобура с огромным доисторическим кольтом.

 - Зачем этот цирк? – спросил он у появившегося на противоположном конце улочки Наместника.

 - Ты забыл? Мы обещали людям шоу! И потом, я всегда выступал за историческую достоверность.

 - Вот так! Пройдёт некоторое время, и ты будешь окончательно парализован. Управление телом перейдет к моему приборчику. Ты помнишь, как вы работали в паре с Пенелопой? Это почти то же самое, только не по взаимному согласию. Хе-хе. Слегка против твоей воли. Но это быстро кончится, обещаю!

 - Светлячок, ты клоун! – закричал Александр, но инъекция уже начала действовать и изо рта донеслись только нечленораздельные всхлипы.

 - Замечательно! – одобрил Наместник, - А теперь включим наш приборчик.

 Александр услышал свой голос:

 - Наместник, ты не остановишь меня на пути к власти и богатству!

 - В противостоянии добра и зла должно победить добро! – Наместник красовался на белогривом коне. Стилизованный костюм украшала звезда шерифа.

 - Смерть Императору!

 - Пусть верный кольт рассудит нас: кто прав и не прав!

 Александр почувствовал, как его правая рука дернулась к кобуре, как непослушные пальцы зажали холодную смертоносную сталь, как нереально долго он поднимал пистолет на уровень глаз и указательный палец нажимал на спусковой крючок. В последний момент он увидел, как озаряется красивым оранжевым цветком дуло нацеленного в него револьвера Наместника.

 - Расслабься, Алехандро! - совсем рядом прозвучал весёлый голосок Пенелопы.

 * * *

 - Император выражает вам свою благодарность и пожелание скорейшего выздоровления. Кроме того, вам предложено возглавить отдельное гвардейское подразделение имперской охраны.

 На краешке кровати сидел секретарь Наместника, уже третьего за последние полгода.

 Александр покачал головой:

 - Передайте императору мою благодарность за оказанное доверие. И мой отказ. Я хочу остаться просто свободным человеком. Ни деньги, ни власть, ни сила мне не нужны.

 - Чтож, очень жаль. Быть может мы всё-таки можем быть чем-нибудь вам полезны?

 - Скажите, что случилось с Боцманом?

 - На этот вопрос трудно ответить. Во время вашего ареста в баре ему удалось скрыться. Потом он был замечен в районе пайпелотовых полей. Что он там делал и чем всё закончилось, мы не знаем, только в последнее время значительно сократился объем контрабандного пайпелота, и разразилась настоящая война за контроль над этими полями между различными группировками.

 Обвинения в государственной измене с него конечно же сняты, но боюсь, что прочих его правонарушений слишком много, для полной амнистии.

 Да, вот ещё: примерно за день до вашей дуэли со старым Наместником в районе разрушенного портового бара появился аппарат, идентифицированный нами как разведывательный модуль проекта «Пенелопа». Он и сейчас там стоит. К сожалению никто до сих пор не знает как управлять этим аппаратом, даже не знаем как попасть внутрь. Вот в принципе и всё, что могло бы вам помочь в поиске друга.

 - Спасибо и на этом.

 - Удачи, командир!

 * * *

 Александр расчистил заваленный вход. Спустился по полуразвалившейся лестнице, рискуя упасть и сломать себе шею в глубокой шахте. Наконец, он толкнул заветную дверь и оказался в большом зале. Посередине свободной от камней и деревянных балок площадки стоял серебристый диск.

 Он осторожно подошел к аппарату и приложил ладонь к гладкой и чуть тёплой поверхности.

 - Пароль, - произнёс бесстрастный механический голос.

 - Какой пароль? Я не знаю никакого пароля!

 - Ты такой ограниченный стал, Алехандро! Над тобой даже подшутить не интересно! Ладно, входи!

 - Я никогда не привыкну к твоим шуточкам, Пенелопа.

 На безупречно ровной поверхности обозначилась тонкая линия, превратившаяся в овальный люк. Дверь с легким шипением отъехала и внутри аппарата включилось бортовое освещение.

 - Вэлкам!

 Александр сел в привычное и родное кресло пилота. Контакт интерфейса идеально совпал с овальной пластиной на виске.

 - Ну, здравствуй, Пенелопа!

 - Куда направляемся, командир Алехандро?

 - Мы должны найти Боцмана!

 - Так чего же мы ждём? В путь!

 В этот вечер шахтёры открытых карьеров Теремиссы видели как с окраины столицы поднялась и растворилась в облачном небе очень красивая яркая звезда.