Ghostru
№195 "Бесполезный приз"

На выходе из орбитального ангара глайдер заложил крутой вираж, уклоняясь от подрезавшей его баржи. Вася, шалея от такой наглости, лихорадочно притопил педаль форсажа и рванул джойстик.

 Вася был не из тех, кто прощает даже мелкие обиды. Он жил по принципу – не давай никому спуску сегодня, и можешь быть спокоен, что об тебя не вытрут ноги завтра. Благодаря своей репутации Вася по прозвищу Резкий слыл самым авторитетным пилотом Второй базы Сопротивления. Но сейчас Вася сидел за пультом вовсе не своего знаменитого глайдера с любовно нарисованной медвежей мордой на тупом носу, а в кресле глайдера командира Виктора Недоброва.

 -Виктор? – прошёл по звуковым нервам Васи неуверенный голос диспетчера. Разрешения на вылет всегда приходили из Центра, и даже командирам звена не разрешалось покидать без серьёзной причины орбитальную станцию.

 -Это я, - угрюмо проговорил Вася.

 -Резкий?! Даже у твоих возможностей есть граница! Ты выполняешь приказ или идёшь в самоволку?

 -Приказ, - буркнул Резкий, прокладывая на компьютере маршрут. – Устный.

 -Чей? – вздохнул диспетчер. Он был готов отступить. На шалости командиров, гоняющих пилотов за сигаретами и выпивкой вниз, закрывали глаза.

 -Мой собственный, - злорадно сказал Вася и отключил связь.

 На мониторах перед диспетчером, освещённое прожекторами базы серебристое тело глайдера с двумя обратными крыльями и тупым носом, подёрнулось дымкой и исчезло с радаров. Этого хватило даже неконфликтному диспетчеру, и он занёс в протокол: «Несанкционированное включение экрана невидимости пилотом Василием, личный номер гб832811». За это полагалась как минимум гаупвахта на пару недель и лишение премиальных за вылеты.

 -Как же вы меня все достали, - выдохнул Вася и активировал автопилот в режиме максимального ускорения.

 Глайдер вовсе не юркий истребитель планетарного класса, но зато он непринуждённо выполняет долгие манёвры в межзвёздном пространстве. Корабль развил крейсерскую скорость и взял курс к созведию Стрельца, которое должен был достичь через две недели.

 Вокруг звезды альфа-Стрельца, на задворках Империи, вращалась планета класса Земля-два, и на на ней только ещё расцветала богатая таррином колония. Уставший от затянувшейся гражданской войны Вася решил построить новую, спокойную жизнь, обязательно с жадно смотрящими в рот красотками на просторном ранчо. Планетка, как было указано в имперском реестре, была заселена мирными колонистами примерно шестьдесят лет назад. Вася справедливо полагал, что пилоту первого класса, пережившему плазменные дуэли на истребителях и катапультирование в открытый космос, не составит труда отхватить лакомый кусочек в этом живописном, судя по галереям в реестре, захолустье.

 ***

 Джонсон не любил огнемёты. Зажаренные ими аборигены пахли хуже чем протухшие страусиные яйца. Шериф городка Найс Оушен уважал дискомёты. Стремительно вращающийся титановый диск рассекал тело чужого с лёгкостью яйцерезки, делящей белок. Правда, дискомёты требовали точного глаза и твёрдой руки. Правый глаз у Джонсона был бионический, со встроенным прицелом, а рука твёрдая – от долгой практики и сорока лет, проведённых в космическом десанте на службе Империи.

 Джонсон оглядел себя в зеркало – крепкий мускулистый торс, виски с первой сединой и пластиковая кобура с дискомётом на голое тело. В зеркале отражалась свернувшаяся на кровати клубком жена Джонсона – китаянка Фея Файн, прибывшая вместе с семейством с Чину, обнищавшей планеты, пять раз переходившей из рук в руки за всё длящуюся гражданскую войну. Изящное длинноногое тело прикрывала полупрозрачная простыня. Космический волк, несмотря на свои восемьдесят лет, оставался полным сил, и сейчас раздумывал – будить молодую жену или идти на ферму. Шериф умилился сладко спящей Феей и стал одеваться.

 На аэроцикле Джонсон наскоро облетел ранчо, проверил вальяжно вышагивающих по загону страусов, и заменил барахливший охранный датчик в ограде. Со стороны джунглей к ранчо приближались три чужака. Редко когда аборигены осмеливались подобраться к городу настолько близко. Эти чужаки были сами не рады, что здесь оказались – шли крадучись, испуганно вертели головами. Шериф выкрутил ручку газа, взял в правую руку дискомёт и устремился к противнику. Это были дети – у них не висел на шее кулон, означающий, что особь прошла инициацию.

 Внешне и по размерам аборигены поразительно напоминали людей, но на деле отличались кардинально. Конечности могли удлиняться вдвое, точно резиновые. Носа, рта и ушей не было – только две чёрные, будто плошки, гляделки. Чужаки приметили Джонсона и попытались разбежаться в стороны. Случайно забрёдших в город аборигенов можно было бы и пощадить, но десантник так не считал. Владения людей надо жёстко очерчивать, чтобы впредь знали. К тому же день только начинался, неудержимо хотелось действия, и раз с Феей не получилось, надо было выплеснуть энергию другим способом.

 Шериф начал стрелять на расстоянии двухста метров. Дисковое ружьё выплюнуло неприметную таблетку, развернувшуюся в бешено вращающийся металлический диск диаметром полметра. Первому чужаку отделило голову от шеи, но он продолжал двигаться ещё несколько секунд и перед смертью, ничего не видя, прицельно метнул в аэроцикл бумеранг.

 Десантник отбил бумеранг ребром ладони у самого горла. Сражайся десантник против взрослых, на двести метров подлетать он бы не рискнул. Лишившийся на время управления аэроцикл клюнул носом и чуть не врезался в стремительно прыгнувшую навстречу землю. Шериф вовремя соскочил с сиденья, перекувыркнулся и с колена выстрелил в спину второму аборигену. Диск с пением разделил тело чужака на две части, и тот упал, комично дёргая конечностями.

 Третий абориген понял, что милосердия ждать не придётся, и обречённо бросился в атаку. Смотреть на это неподготовленному человеку было бы жутко. Неуклюжие движения чужака от скорости размазывались, руки и ноги удлинились как минимум вдвое. Создавалось впечатление, что на Джонсона неслось резиновое чудовище.

 Шериф, не двигаясь с места, начал валиться на спину, одновременно переводя оружие в сторону врага. Абориген оторвался от земли, и Джонсон успел разглядеть удивлённое детское лицо характерного серого цвета. Десантник вжал спусковой крючок, и диск, исполнив смертельную арию, распилил тело аборигена. Пинком Джонсон сбил фонтанирующие слизью ошмётки.

 Шериф утёрся тыльной стороной ладони и поднял лежащий на боку аэроцикл. Из тел чужаков вытекала зелёная кровь.

 Джонсон пролетел над своим ранчо и направился к ферме. Под аэроциклом оставались уютные модульные домики, в основном из комплектов Колонист-норма. У шерифа, администратора поселения на пять тысяч жителей, был развёрнут Поселенец-люкс, приобретённый на военные гонорары.

 Ферма Джонсона работала на одном из сотен вулканических крохотных островов недалеко от побережья. Трудившиеся по пояс в воде горожане приветствовали шерифа взмахами силовых неводов – с виду обыкновенных палок. Шериф легко спрыгнул на мелководье, умылся слегка солёной водой с привкусом серы, и обошёл установку по периметру.

 Вокруг островков кружил планктон таррин, в панцирях которого в избытке содержался, Джонсон никогда не мог запомнить какой, редкий элемент лантаноидного ряда. Он активно применялся в оптоэлектронных личных компьютерах и пользовался стабильным спросом крупных корпораций, несмотря на войну. Устанавливать на планетах типа Грина крупные заводы по добыче таррина корпорациям было невыгодно, и они предпочитали скупать у колоний ценный элемент по дешёвке.

 Джонсон пару раз прошёлся неводом, подталкивая тучи планктона к заборной трубе мини-заводика, установленного на острове. Процесс был автоматизирован, но ручной труд помогал добиться увеличения добычи почти в два раза. Шериф считал себя ленивым человеком, и вся его работа на ферме заключалась в том, что он привозил брикеты корма-приманки, забирал заполнившийся элементом картридж и ставил на его место новый.

 На утреннем розовом горизонте показалась чёрная точка. Джонсон привычным движением расстегнул кобуру, на всякий случай огляделся и никого не увидел – ближайший сосед работал в пяти километрах отсюда. Но шериф всё равно послал в городскую сеть сигнал предупреждения. Звать на помощь десантник считал выше своего достоинства.

 Бионический глаз вскоре разглядел пять наездников на стелящихся по воде гигантских угрях. Заломило в висках, раздался всплеск - упавший аэроцикл качался на волнах. Эти чужаки были не заблудившимися детьми, с которыми Джонсон расправился у ранчо, а воинами. Они обладали способностью излучать электромагнитное поле и вырубали технику. Поэтому примитивные огнемёты и дискомёты были на Грине очень удобными оружием.

 Наездники стали приближаться к Джонсону, стремясь взять его в кольцо. Шериф похолодел и в один рывок подплыл к аэроциклу, используя его как прикрытие. В воду на расстоянии вытянутой руки плюхнуло два зазубренных бумеранга. И началось...

 Когда уже несколько раз попрощавшийся с жизнью шериф плёснул в лицо водой, смывая пот, и поменял обойму в дискомёте, небо потемнело. Джонсон в замешательстве замер. Регулярных рейсов над Грином не совершали – имперскую трассу из энергобакенов никто не собирался прокладывать в глухомань. Значит, это должен был быть корабль с собственными двигателями, но торговый челнок ходил раз в месяц и уже прилетал неделю назад.

 Десантник приложил к глазам ладонь козырьком. В джунгли валился, оставляя дымный свет горящей обшивки, глайдер. Король космических пространств мог побывать на планете с кислородной атмосферой лишь раз – чтобы приземлиться. Судя по тому, что глайдер подрабатывал курс двигателями, повреждён он не был. Значит, это был дезертир с Имперской стороны или из Сопротивления.

 ***

 Глайдер выжег в джунглях почти идеальный круг диаметром сто метров. Вася вывалился из кабины и, жадно хватая воздух, рухнул на ещё тёплую землю. Пошатываясь, пилот сделал пару шагов, и его стошнило. После двух недель невесомости казалось, что к каждому мускулу привесили по гири.

 Боец с грустью оглядывал вспахавший землю глайдер – серебристая обшивка была с мясом содрана атмосферой планеты до второго слоя защиты, с тепловыми трубками и многочисленными медными пластинами. Взлететь машине было уже не суждено.

 -Стой где стоишь! – из-за зарослей раздался командный голос, и Вася невольно подтянулся. Только потом сообразил, что больше не солдат. По крайней мере, в силах Сопротивления.

 Вася решил не давать колонистам ни малейшего шанса. Пилот не спеша достал из аптечки в нагрудном кармане таблетку энергетика и прожевал её. В зарослях, судя по шуму, перемещались несколько человек.

 -Руки за голову! – последовал приказ. Вася подчинился, решив, что при необходимости успеет вытащить из кобуры бластер. Стимулятор уже действовал, и пилот приходил в чувство.

 Навстречу вышли семеро мужчин, в широкополых шляпах, рубашках с короткими рукавами, штанах с многочисленными карманами и кроссовках. Одежда постоянно меняла цвет, подстраиваясь под окружающую среду. В правой руке шедшего впереди коренастого седого колониста было наставленное на Васю полуружьё с вытянутым плоским дулом.

 -Ты из Сопротивления? – сочным баритоном спросил местный житель.

 Жёсткие черты лица говорившего навели Васю на неприятные мысли, но врать смысла не имело. На подобных колониях никому не было дела до гражданской войны.

 -Да, - признался Вася.

 -Дезертир?

 Вася кивнул.

 -Модификации есть?

 -Реакция и зрение, - признался Резкий.

 -Я Джонсон, шериф города Найс Оушен, добро пожаловать на Грин, спокойную и мирную планету, - доброжелательно сообщил мужчина и опустил ружьё. Затем растянул в улыбке потрескавшиеся губы и протянул загорелую руку. - Служил в космическом десанте Империи, а теперь вот хожу с бионикой в глазу.

 -Василий, пилот, - пожал крепкую ладонь Резкий и ухмыльнулся. – Две недели назад досрочно завершил службу на второй базе Сопротивления.

 Колонисты, стоявшие за Джонсоном подняли руки в знак приветствия. Лица их были не такими суровыми, как у старика, но глаза не менее цепкими. У двоих на поясах в кобурах были спрятаны ружья, как у шерифа, у четверых за спинами висели баллоны и связанная с ними шлангом металлическая трубка с рукоятью.

 -Охотитесь? – кивнул на оружия Вася, проводя рукой по вспотевшему под солнцем ёжику волос, и колонисты с усмешкой переглянулись.

 -Бывает, - заявил крайний справа низкий колонист, и, вдруг всхлипнув, упал на колени. Сзади из шеи несчастного торчал зазубренный бумеранг.

 Вася встревоженно взглянул на Джонсона.

 -Ложись! – зычно крикнул шериф. – Ползком к глайдеру!

 Вася упал вместе со всеми и вытащил из-за пояса свой офицерский бластер. Колонисты не выглядели затравленными мирными селянами. Они сосредоточенно осматривали окружавшие глайдер джунгли сквозь перекрестья прицелов. У двоих обнаружился на лбу обруч, который проецировал на глаза радарную информацию. Так как Вася был пилотом, он не знал, как должен работать прибор. А вот десантник Джонсон отлично знал как работает интеллектуальный визор, прощупывающий местность ультразвуком и лазерами, к тому же его аналог был встроен ему в правый глаз.

 -На двеннадцати часах, - скомандовал шериф. – Я прикрываю, остальные бегом к глайдеру.

 Резкий сдвинул предохранитель и прицелился в указанном направлении, в тёмную и влажную чащу, между обвитыми лианами деревьями.

 -Огонь!

 Оранжевое пламя огнемётов выжгло всё на расстоянии десятков метров. Ружья исполосовали заросли дисками. С нечеловеческими стонами на поляну вывалились три обгоревших тела, с блестящими на солнце кулонами на шеях.

 -Мирная планета? – с сарказмом выдохнул Резкий, прижимаясь спиной к остывшему глайдеру.

 Сидевший рядом Джонсон, уперев приклад ружья в землю между колен, вставлял новую обойму.

 -Это аборигены шалят. А почему ты решил именно на нашу планету?

 -Понравилась в атласе, - развёл руками пилот. – Красивая. Зелёная.

 -И богатая таррином, - закончил за него обливающийся потом толстый колонист с огнемётом.

 В борт глайдера вонзились четыре бумеранга.

 -Давай! – заорал Джонсон.

 Трое оставшихся в живых и загнанных в ловушку людей выкатились из-за прикрытия и открыли огонь по крадущимся аборигенам. Не повезло крупному мужчине, он упал, приняв три бумеранга и изжарив всего двоих чужих. Зато дискомёт Джонсона пять раз плюнул в цель, а Вася просто не умел промахиваться – его реакция и глазомер были отменными. Именно из-за последнего Вася перешёл на сторону Сопротивления, выступающего за генетические изменения и киборгизацию.

 -Подтащим его, - скомандовал шериф.

 Резкий схватил труп за одну ногу, Джонсон за другую, и они втащили грузное тело за укрытие.

 -Бери огнемёт, - заявил шериф.

 -Бластер точнее, - с сомнением проговорил Вася.

 -Аборигены генерируют электромагнитные удары - твоя игрушка может отказать в любую минуту.

 -Они что, самоубийцы? – стаскивая огнемёт, спросил Вася. – Мы уже три десятка уложили. У них вообще разум есть?

 -Вероятно, - задумчиво проговорил Джонсона ощупывая карманы на штанах в поисках обойм. – Мы про них мало знаем.

 -А налоги платите? – отвлечённо спросил Вася.

 -Раньше платили Империи, а теперь им не до нас, - ответил Джонсон, вставляющий в дискомёт предпоследнюю обойму с пятьюдесятью дисками.

 -То есть и законов здесь нет?

 -Почему нет, - искренне удивился Джонсон. - Конституцию, конечно, не соблюдают. Но вот я – шериф, слежу чтобы люди жили мирно.

 -Сложно на ноги будет встать?

 -А места хлебные давно заняты, - скучно заявил Джонсон. – Ты можешь пойти в подмастерья к кому-нибудь. Городов у нас здесь двадцать один. На собственное ранчо ты накопишь не скоро, но модуль Колонист-мини выделим почти бесплатно, за год работы.

 Васе такая перспектива не понравилась. Не для того он дезертировал со службы и угробил глайдер любимого командира. Колонистов пора было приземлять и знакомить с Резким. Он осторожно выглянул из-за крыла машины.

 -Есть кто? – поинтересовался Джонсон.

 -Чисто, - резюмировал Вася и как-то странно посмотрел на шерифа.

 -Что? – удивился шериф.

 Вася навёл бластер на старика.

 -Пожалуй, я стану новым шерифом вашего захолустья, - проговорил Вася. – К тому же ты из Империи, а я из Сопротивления. Считай это смертью на поле боя.

 -Ха! – выдохнул Джонсон.

 Вася нажал спусковой крючок, но выстрела не произошло. Пилот озабоченно глянул на погасший индикатор заряда на стволе и тут же приклад дискомёта в челюсть снёс его на землю. Если бы Вася в последний момент не уклонился, удар бы прошёл прямо по цели и пилот обязательно потерял бы сознание.

 -Мерзкий мутант! - выдохнул Джонсон, но договорить не успел – сразу несколько бумерангов вонзилось у самого края крыла.

 Улучив момент, Резкий бросил старику в глаза ком земли и, подхватив бластер, зигзагами помчался к джунглям, с удивительным проворством уворачиваясь от бумерангов. Джонсон не поспевал за генно-модифицированным пилотом, и диски вместо того чтобы разделить наглеца пополам, разрезали аборигенов.

 -Тупой имперец! – донеслось до Джонсона.

 ***

 Ляо Пью коснулась дужки чёрных интел-очков, прокручивая проецируемую на экранчик карту, и подобно пантере перетекла через поваленное дерево. Комбинезон облегал её тело как перчатка. Собранные в хвостик белоснежные волосы и рюкзачок за спиной маячили перед глазами запыхавшегося Васи.

 Резкий, осторожно трогая повреждённую челюсть, ещё не придумал, что хотел получить от девушки. Зато Пью слушала дыхание пилота вот уже пятнадцать минут. Она решила издалека понаблюдать за его действиями. Вьетнамка ускорила темп, плавно скользя по сухим веткам и преодолевая сплетения лиан с помощью мелькающего в воздухе мачете.

 Пилот обладал поразительной реакцией и чутьём, но опыта выживания в джунглях у него не было. Природа на этой планете, по крайней мере днём, была поразительно пассивной, и кроме чудовищных размеров летающих насекомых, занятых своими делами, Вася никого не обнаружил. Неожиданно девушка пропала. Пилот прибавил ходу и стал идти сквозь джунгли напролом. Пью, прислонившись к стволу могучего дерева, усмехнулась и занесла руку над поясным кармашком с сюрикенами. Шум, создаваемый мужчиной, привлекал внимание аборигенов.

 Джонсон счастливо улыбнулся и присел на колено, пристроив на согнутой в локте левой руке ствол ружья. Вот уже пятнадцать лет, которые от провёл на Грине, у него не было достойного противника.

 Вася почувствовал опасность и упал на землю в тот момент, когда титановый диск срезал за спиной две пальмы. Смертоносный заряд пролетел дальше и прежде чем упасть, срезал ещё несколько крепких стволов. Вася откатился от шумно падающих деревьев. Посыпались градом жёлтые круглые плоды, встревоженно зажужали насекомые. Резкий повернулся на спину и наугад выстрелил туда, откуда прилетел диск. Чаща озарилась вспышками, где-то загорелось дерево.

 Десантник, ни мало не беспокоясь о лазерных импульсах, готовился совершить второй выстрел. У него оставалось ещё сорок девять патронов.

 Пью нахмурилась. Два придурка могли устроить в лесу настоящий пожар и тогда ей придётся заново ждать удобного момента, чтобы незаметно пробраться в логово аборигенов. Поэтому Пью, экстремальный археолог с Калисто, решила взять дело в свои руки. Вьетнамка затаилась, и когда вспотевший Вася пробегал мимо, уронила его на землю излюбленным приёмом уникилл до.

 Пилот не успел даже со своей молниеносной реакцией. Нога очаровательной красотки больно врезалась между лопаток, пахнущая гнилью лиана перед лицом отравила вдыхаемый воздух. Выпавший бластер Пью небрежно откинула.

 -Эй ты! - крикнула в чащу Пью, наблюдая на дисплеях очков схематичный зелёный силуэт Джонсона. Над изображением десантника мигал восклицательный знак, обозначая наличие в человеке бионики. – Опусти ружьё и медленно подходи.

 Шериф замер. Со всей очевидностью, неизвестный третий ясно видел Джонсона, но его бионический глаз таким разрешением не обладал. Десантник, не опуская ружьё, начал медленно приближаться.

 Когда Джонсон увидел очаровательную вьетнамку, он опустил дискомёт. Во-первых, шериф любил азиаток. Во-вторых, он никогда не стрелял в женщин. К сожалению, он не соотнёс безропотно лежащего Резкого и ботинок девушки на спине пилота. Брошенный рукояткой вперёд мачете попал в болевую точку кисти Джонсона, и его пальцы послушно уронили ружьё.

 Пью взяла большим и указательным пальцем сюрикен, поднесла его ко рту и покачала головой. Шериф не стал спорить. Но Пью имела в виду не только это. Она смотрела куда-то за спину Джонсона.

 ***

 -С имперцем дел иметь не буду! – огрызнулся Вася, протягивая озябшие руки к огню.

 Джонсон посчитал выше своего достоинства отвечать на выпады мутанта, извлёк из кармана сигару и прикурил от тлеющей палки. Он скучал по Фее и представлял, как она переживает. Но незнакомка лишила шерифа личного компьютера с модулем связи.

 Глаза Пью улыбались, наблюдая перепалку бывших солдат враждающих сторон. Девушка носком ноги подкинула в костёр полено. Наступала ночь. Троица переводила дух – им только что посчастливилось выжить, отправив на тот свет по меньшей мере полсотни аборигенов. В дискомёте шерифа кончились патроны, а в бластере пилота – заряды.

 -Ты нам предлагаешь авантюру, азиатка, - произнёс шериф.

 -Меня зовут Ляо Пью, я вьетанмка и родом с Калисто, - сообщила мелодичным голосом девушка. – Бывший чемпион по уникилл до, а сегодня – экстремальный археолог.

 -А что ты вообще знаешь про местных? – спросил Вася.

 -Например, знаю, почему они не боятся смерти, - заявила Пью.

 -Потому что они почти животные, - отозвался Вася, подцепляя пальцем кусок свинины из термоконсервы, пожертвованной каждому вьетнамкой. – Вы тут уже давно, и считаете, что раз они похожи на людей, значит обладают разумом. У меня взгляд свежий и точно говорю – они недалеко ушли от питекантропов.

 -Вообще, у них тут поселения были, - смущённо проговорил Джонсон. – И даже где-то остались.

 -А где были? – с интересом спросил пилот.

 -Выжгли всё колонисты, - объяснила Пью. – Завоёвывали богатую таррином территорию.

 Банка из-под свинины подняла в костре сноп искр. Вася рыгнул и развалился на влажной земле, положив руки под голову . Сверху на пилота глядело звёздное небо, по которому, наивно полагал Резкий, он никогда не соскучится.

 -Зато если мы её обнаружим, ни о каком таррине вы даже думать не захотите.

 Пилот и шериф развернулись к Пью. Джонсон непроизвольно выдохнул облако дыма, и Пью манерно замахала рукой.

 -Ты не говорила, что эта штука дорогая, - заметил Джонсон.

 -Если я не ошибаюсь, это самая дорогая штука во Вселенной.

 -Говори! - дрожащим от возбуждения голосом попросил Вася. Мысль о скором и лёгком обогащении подняла настроение дезертира.

 -Сегодня надо пробраться в их поселение, - не слыша вопросов, железным голосом ответила Пью. – И вы будете мне подчиняться.

 Пью положила рюкзачок на колени и достала из него три серебристых ошейника.

 -Одевайте, - скомандовала она.

 Мужчины с сомнением посмотрели на презент.

 -Если кто-нибудь из нас умрёт, направленный взрыв отделит головы остальных от тела в тот же миг.

 -Ах ты сука! – вырвалось у Васи. Шериф был более сдержанным, и промолчал.

 -Я его тоже надену, - равнодушно сказала Пью. – Если удалитесь больше чем на сто километров, связь пропадёт, и ошейники сдетонируют. Я ставлю таймер на сорок восемь часов, этого нам хватит чтобы разбежаться. Если всё пройдёт удачно, ошейники дезактивируются и расстегнутся.

 Джонсон вертел в руках ошейник.

 -Редкая вещица, - заметил десантник. – Когда я служил в десанте, мы такие одевали во время диверсионных операций в тылу, чтобы ни у кого не было соблазна перебежать.

 Костёр отблёскивал на ошейнике в руках Васи. Пилот не обнаружил ни выпуклостей, ни каких-нибудь кнопок. Просто две половинки, болтающиеся на шарнире.

 -Сколько примерно стоит то, что мы ищем? – поинтересовался Джонсон. Шериф не испытал многих прелестей жизни. К тому же он мечтал вырастить с Феей детей, избавленных от необходимости служить в десанте или прозябать в нищите, а для обучения в университетах требовались финансы, которые не заработаешь на ферме.

 Вася думал примитивнее. Внушительная сумма позволила бы ему купить роскошные аппартаменты на берегу тёплых пляжей перед лазурным океаном Калисто и обзавестись роскошными подружками. По крайней мере, это удовлетворит пилота на первые лет десять.

 -По сто миллионов каждому, - уронила Пью и звонко рассмеялась.

 Мужчины переглянулись и без колебаний кивнули. Через секунду все трое застегнули ошейники. Пью расстегнула рюкзачок и раздала мужчинам компактные плазменные пистолеты ближнего боя.

 - А теперь, мальчики, внимание. Для начала надо захватить одного из аборигенов и допросить. У меня есть настроенный на их язык лингватор...

 ***

 Десантник и Резкий лежали укрытые лианами в трёх метрах друг от друга и следили лазерными прицелами пистолетов за гибким силуэтом Пью. Оба тяжело дышали. Если бы не стимуляторы, то пятидесятикилометровый марш-бросок, свалил бы обоих без чувств. Небо было светло-серым, без звёзд, и готовилось окраситься в розовый. Неутомимая чемпионка по уникилл до ползла по кромке леса. В самом начале долины, в ста шагах от края джунглей, высилась пирамида высотой в несколько человеческих ростов, построенная из огромных каменных блоков. С площадки на вершине пирамиды, на которой пылал ритуальный костёр, спускались аборигены, одетые в ярко-красные мантии.

 У подножья пирамиды в несколько рядов лежали коконы белесого цвета.

 -Оттуда аборигены и вылупляются, - тихо сказал Джонсон.

 -Отвратительно, - прошипел Вася.

 Для шерифа пирамида была открытием. Так далеко в джунгли колонисты ни разу не забирались. Нужды в этом никакой не было, да и без такого проводника как вьетнамка пройти незамеченными к лагерю аборигенов было невозможно.

 Двое из спускавшихся жрецов торжественно несли на носилках сияющую фиолетовым сферу. Когда все аборигены спустились, пятеро откатили один из коконов и окружили его. Носилки с артефактом поставили рядом.

 Сфера озарила окрестности вспышкой, Вася и Джонсон в замешательстве потёрли глаза. Пью только поправила очки и продолжила двигаться, преодолевая ползком по десятку сантиметров в минуту. Комбинезон девушки работал в режиме маскировки, и её было тяжело рассмотреть среди травы.

 Кокон стал оплывать, как свеча. Через пару минут из аморфной массы родилось тело аборигена. Ребёнок был ниже взрослых вдвое.

 Жрецы окружили новорожденного. Пью подорвалась с земли и бросилась вперёд, метая сюрикены. Десантник и пилот открыли огонь, прикрывая девушку, но сделали всего по выстрелу. Люди обошли корчащиеся в зеленоватой жиже тела и встали перед оставшимся в живых. В отличие от воинов, которые совершали набеги на поселения, жрец сопротивления не оказывал, только часто моргал кожистыми веками.

 -Держите его! - приказала Пью.

 Тело аборигена оказалось скользким и масляным, но Вася терпел, стараясь дышать в сторону, избегая чуждого кислого запаха. Девушка закрепила на лбу аборигена белый прямоугольник, а вторую коробочку сжала в руке. Абориген извивался но, похоже, смирился с участью. Рядом с потухшей фиолетовой сферой, забрызганной зелёным, лежало металлическое украшение.

 -Они общаются электромагнитными волнами, - объяснила вьетнамка и закрыла глаза. – Не мешайте.

 Девушка шевелила губами, что-то произнося, а затем надолго замирала. Если ей ответ не нравился, судя по нахмуренному лицу, то коробочка на лбу аборигена искрила. Пленный судорожно дёргался и воздух пах озоном. Резкий утомился и переступал с ноги на ногу. Шериф достал ещё одну сигару и прикурил, выстрелив рядом с её кончиком из пистолета.

 -Всё ясно, - заявила Пью через два часа и разрядила отнятый у Васи пистолет в аборигена. Тело, распространяя тухлый запах, рухнуло на землю.

 -Всё так, как я и боялась. Местные завладели предметом для переселения душ. Вот эта фиолетовая сфера и есть их артефакт. Говорят, что сфер несколько, и они были всегда, как и пирамиды, что перед нами. Каждый житель племени проходит обряд инициации, в ходе которого его заставляют дотронуться до сферы и выдают кусок металла в виде украшения. Заметили, что все аборигены носят на шее кулоны? Прошедший обряд абориген может воскресать сколько угодно раз. Кому воскресать, а кому нет решают жрецы и старейшины племени. К готовящемуся открыться кокону подносят сферу и кулон умершего.

 -А ты уверена, что это душа, а не, например, информационная матрица? – спросил Джонсон. – Вдруг просто рождаются клоны с копией памяти у погибшего. Помнится, подобные эксперименты проводились и в Империи.

 -Конечно она не уверена, - ответил Вася. – Но за эту штуку всё равно отвалят не мало.

 Неожиданно Пью прислонилась к холодной стене пирамиды и подставила бледное от усталости лицо восходящему солнцу. Девушка достала из ранца фляжку и, никому не предлагая, глотнула, поморщилась.

 -Знаете, вы ведь бежали на эту планету не просто так. Вам не хотелось воевать.Ты – имперец, с бионикой в глазу, а ты – мутант, дезертировавший из родных войск.

 -А ты? – качнул головой Вася.

 -Родители погибли в планетарной бомбардировке Сопротивления, а обоих братьев погнали на убой войска Империи. Я старалась жить честно. Ускоренные рефлексы мне заменяет уникилл до, а бионику – гаджеты, - рассказала Пью. – Если мы продадим эту машину любой из сторон, война не окончится никогда. Только представь – солдаты, не боящиеся смерти. Такие сметут всё на своём пути.

 -Что же нам делать? – устало спросил шериф. В глубине души он ещё верил в чудеса, и больше всего хотел спокойного будущего для своих детей. Долгая война не вписывалась и в радужную картину будущего Васи.

 -А как вы думаете, те, кто сейчас воюет, о нашей жертве когда-нибудь узнают? – нахмурился Вася.

 -Если мы про это сокровище расскажем, то точно вспомнят.

 -Предлагаю разбежаться, - сказала Пью.

 Все трое склонили головы. Отказаться от миллионов ради блага человечества. Впрочем, и своего блага тоже.

 -Если Империя или Сопротивление прознает про артефакты, жизнь на планетке превратится в сущий ад, - заметил Джонсон. – И ещё непонятно, что станет с нами.

 -Я, конечно, отсюда улечу, - призналась Пью. – Я прилетела на собственном катере. Мне противно, что своими руками подолью масло в огонь.

 -Думаете, у нас получится? – поинтересовался дрогнувшим голосом шериф, зажигая сигару.

 -Почему нет? – Пью потрогала ошейник и отшвырнула пустую фляжку куда-то в джунгли.

 -Я –за, - сказал Вася. – Джонсон, ты мне поможешь найти уютное местечко?

 Шериф вздохнул и пообещал.