Прохожий
№214 "Однажды на Сан-Франциско"

Однажды на Сан-Франциско

 Поселение Весттаун приютилось под темно-красными скалами почти у самого моря. Не знаю, о чем думали переселенцы, выбирая место, где строить городок, но от моря никакой пользы не получилось, разве что вечерами было попрохладней, чем где-нибудь в пустыне. Рыба оказалась несъедобной, очистка воды обходилась слишком дорого, добираться по морю в столицу получалось в полтора раза дольше, чем через материк. К тому же, на севере в водах хозяйничали пираты, попасть к ним в лапы означало сгинуть навеки, хотя неизвестно, куда и как именно. Но изучать этот вопрос на своей шкуре почему-то никому не хотелось.

 Вообще жизнь здесь была почти мирная и тихая. Каким был Весттаун? Думаете – современные купола с башнями из стекла, алюминия и бетона, лифты, космодром? Ничего подобного! Купол был попросту не нужен, потому что воздух на Сан-Франциско пригоден для дыхания, башня была одна - водонапорная, а лифты… это какие ремонтные бригады должны курсировать по материку, чтобы чинить все, что может быстро и безвозвратно сломаться на обочине ветреной красной пустыни? Правда, небольшой аэродром там все-таки был, хотя пользовались им крайне редко. Даже я летал на флаере не чаще, чем раз в год, да и то, только зимой, потому что летом можно было запросто попасть в коварные восходящие потоки над раскаленными каменными плато.

 Почему люди переезжают из современного, «от и до» технологичного мира, нашпигованного роботами и чипами, в такие вот окраинные земли, где нужно жить в отдельных одноэтажных домах, обходиться без связи и электричества, самостоятельно добывать воду и пропитание? В основном, их гонит та же самая мечта о лучшей жизни, о грядущем счастье и богатстве, - если не для себя, то хотя бы для своих детей. Ну, и некоторые просто ищут приключений. Как я.

 Впервые я прилетел на Сан-Франциско для укладки коммуникаций. Отработал контракт, улетел, но потом вдруг понял, что нестерпимо скучаю по этой красно-малиновой планете, маленьким городкам, сиротливо теснившимся к столице, суровым, молчаливым людям, - и даже по пиратам, хотя их-то я никогда и не видел. Зато все это звучало так романтично! И я попросился на постоянную должность инженера. Инженеры нужны всегда и везде, где деградирует или развивается человеческая цивилизация.

 Моя работа была несложной, но оригинальной. Если на Земле и давно освоенных планетах технологический прогресс шагал семимильными шагами, то в новых колониях нужны были совсем иные устройства, - те, которые использовались нашими предками век, а то и несколько тому назад. Требования к ним были элементарны: простота, надежность и универсальность, в идеале – изготовление из подручных материалов. Конечно, у всякой палки два конца: как правило, такая техника малоэффективна. Чтобы повысить этот показатель, на Земле специально разрабатывали новые модели устаревших приспособлений, а мы, инженеры – колонисты, внедряли их и проверяли на практике. Именно этим я и занимался уже шесть лет, наслаждаясь полудикой и какой-то очень самобытной жизнью на малиновой планете.

 Суши на Сан-Франциско было немного, только одна двенадцатая поверхности, обвивавшая планету тремя узкими обрезками. Мы сумели освоить один континент, Ньюленд, на втором хозяйничали пираты, а третий, единственный прохладный, славился своими блуждающими болотами и непроходимыми зарослями, поэтому его захват земными колонистами откладывался во все более и более дальний ящик. Весттаун находился действительно на западе, практически на самой западной оконечности Ньюленда, и был там совершенно никому не нужен. Возможно, когда-то в будущем, отсюда будут идти торговые и пассажирские пути в те точки планеты, где тогда еще не было ничего, кроме болот и пиратов… но тогда там еще не было ничего. Кроме маленького городка на краю Вселенной.

 Итак, Весттаун попал на мою территорию обслуживания, а это значило, что я периодически наезжал туда то с ревизией техники, - если моих подопечных можно было назвать техникой, - то, пореже, с какой-нибудь новой установкой, призванной улучшить и облегчить непростую жизнь колонистов. Для них я оставался чужаком, - но чужаком полезным, поэтому меня не трогали и не вмешивали во внутренние дела и разборки. И я немного отстраненно наблюдал за этим городком, как и за остальными, подспудно наслаждаясь чувством царившей там свободы, раскованности и даже безнаказанности.

 Однажды я сидел в центральном и единственном баре Весттауна, как обычно, молча потягивая двойной стар-трек и наблюдая за окружающими. Было около пяти часов, многие уже закончили работать и шли привычным маршрутом пропустить рюмку-другую. Девочки тоже уже спустились, хотя до шоу оставалось не меньше двух часов; похоже, они просто решили перекусить, а в результате перебили аппетит клиентам, громко хохоча и выставляя напоказ блестящие упругие тела. Я знал почти всех и нередко привозил им какие-то женские безделушки из столицы, поэтому сразу заметил, что в салуне появилась новенькая. Хотя она вела себя тихо и старалась держаться у стенки, но вид у нее был довольно экстремальный, хотя бы из-за раскрашенного тела. Нужно быть поскромнее, если хочешь остаться в тени. Такую и в столице не часто увидишь, а тут – салун в забытом Богом Весттауне. «Допью и подойду познакомиться, - решил я. – Или приглашу к себе за столик выпить и поболтать. Да, в следующий раз закажу обычный, что-то двойной чересчур в такую жару».

 Но моим мирным планам не суждено было сбыться. Дверь распахнулась, и через магнитный занавес прошел мой старый знакомый, биопрот Сельтор. В каждой руке он держал по лучемету, поэтому у меня сразу возник резонный вопрос: чем же он открыл дверь? А потом хозяин бара Смити пытается убедить меня, что очередные амортизаторы оказались некачественными? Ну-ну, надо будет взять на заметку! Не можешь воспитать клиентов – ставь у дверей швейцара, вот так!

 Понятное дело, что Сельтора я не боялся. Да этот урод скорее взорвал бы весь город, чем хоть пальцем дотронулся до меня – ведь я был его надежным поставщиком биобатарей, и без меня он загнулся бы ровно за две недели. Иногда он даже слал мне личные месы с просьбами привезти батареи побыстрее, и я ему не отказывал. Зато ровно на половине своей территории мне можно было вообще не задумываться о таком понятии как безопасность. Да и новейший парализатор в заднем кармане комбинезона немало способствовал лирическому настроению посреди любого житейского шторма.

 Сельтор немного вразвалку проковылял к стойке бара, но явно не для того, чтобы сделать заказ; остановившись, он для пущей красочности поднял лучеметы повыше и огляделся. Все замолчали, как по команде; девочки тоже затихли, со страхом разглядывая пятнистого гиганта, - все они его прекрасно знали, как знали и то, что самым разумным поведением было не привлекать его внимания. Но биопрот остался доволен осмотром, опустил оружие и взгромоздился на стул у стойки. Теперь он мог озирать все помещение сидя. От дверей опять послышался шум, и в бар ввалилась группа поддержки Сельтора, - четверо таких же биопротов, только с более дешевыми и кустарными протезами. Единственное, что было у них одинаковым – титановые облегченные шлемы с пластиковым покрытием, которые скрывали непритязательную начинку их тупых голов. Я знал их всех – клиенты, куда от этого денешься! – но эту четверку воспринимать как людей вообще не мог. Сельтор, тот хотя бы умел разговаривать, дружкам же его при биообработке сверху явно срезали что-то лишнее.

 Великолепная четверка продефилировала к своему предводителю, расталкивая столики и стулья; кое-кому из посетителей досталось тоже, а один парень получил такой пинок в плечо, что даже расплескал свой стар-трек. Все с интересом посмотрели на него, ожидая хоть какой-то реакции, а Громила Джо остановился, готовый немедленно урегулировать любые претензии, но парень оказался стойким флегматиком и сделал вид, что любит рассматривать разлитую выпивку. Смити тоже был на высоте: у столика пострадавшего тотчас же материализовался его помощник Йан с новой порцией, тихо шепнувший: «За счет заведения». И то – мебель стоит гораздо дороже хорошего отношения в виде полного бокала.

 Но этот парень почему-то заинтересовал меня. Во-первых, я его здесь раньше не видел, а во-вторых, не чувствовалось в нем страха перед биопротами, скорее – нежелание лишний раз светиться. Прятался от кого-то? Возможно. Зачем еще хорошо одетый одинокий рейнджер заберется в такую глушь? Явно не за стаканчиком гемо-джина. Вот так, задумавшись о перипетиях чужой судьбы я чуть было не пропустил начало самого интересного.

 Сельтор оказался большим хитрецом, чем я мог от него ожидать. Еще при первом осмотре бара он нашел, кого искал, просто малышка эта была ему одному не по зубам, поэтому он и дожидался так терпеливо своих головорезов. Да, конечно, новенькая из салуна; меня всегда привлекали порочные и опасные девицы, за которыми королевским шлейфом тянутся неприятности. Мог бы уже и привыкнуть, что если захочется пропустить стаканчик с какой-нибудь незнакомкой, то надо бежать от нее со всех ног, пока еще есть такая возможность.

 Сельтор, видимо, подал своим какой-то знак, потому что они вдруг заняли круговую оборону, нацелившись дулами на посетителей, а сам он безо всякого предупреждения открыл огонь по тому углу, где сидели девчонки. Но они почти все были гемы, - за исключением трех инок и одной обычной, а реакция у гем, даже устаревших, даст сто очков вперед любой пуле, - поэтому разлетелись по сторонам даже раньше, чем он успел вскинуть лучеметы. Тут, конечно, началась канонада. Напрямую мало кто осмелился бы выстрелить в Сельтора, а так, в общей суматохе желающих нашлось немало. Все, включая Смити и его помощника, теперь отчаянно палили во все стороны, норовя достать биопротов посильнее. Конечно, много вреда им обычное оружие не причинит, но на новые запчасти потратиться придется. Похоже было, что всего несколько человек не участвуют во всеобщем веселье: старый Гудвуд, фермер Мауди и я. Хотя – еще незнакомец, которому разлили стар-трек, что было более чем странно с его стороны – упускать такой замечательный повод отплатить за спецобслуживание.

 Новенькая тоже сперва скользнула в сторону, но она знала, видимо, что пришли по ее душу. При таком раскладе прятаться за чужими спинами было бесполезно, поэтому девушка вскочила на стол и в три молниеносных сальто пролетела весь зал до дверей, ласточкой выскочив через занавес. Биопроты бросились за ней, попутно паля во все стороны и раздавая зуботычины. Одному из них, Коротышке Ли неплохо так повредили белую руку, - искусственную, то есть, - механизм отказал, пластик разлезся на куски, похоже было, что без помощи профи он не обойдется. Хорошо, что я только по части батарей! А вот пробоины в стенке кофе-машины я отметил с удовольствием: установка новой – мой прямой заработок, подключать концентрат-баллон без меня они не рискнут.

 Наконец-то биопроты вывалились из бара, преследуемые возмущенными криками и проклятиями посетителей. Кое-кто из поселенцев тоже был ранен, но не серьезно; Йан уже заклеивал руку одному из братьев Кавински, пахло паленой пластмассой, кто-то, постанывая, отдирал куски обгоревшей ткани от кожи. Ерунда, на лекарства метрополия не скупилась, а уровень медицины достиг таких высот, что все тело можно было восстановить, лишь бы голова была цела. Поэтому большинство клиентов бара восприняли выходку биопротов как развлечение.

 За спиной у меня кто-то негромко кашлянул, и я, не поворачиваясь, показал рукой на стул напротив. И так понятно, кто это: на месте его нет, поболтать со мной он любит, а тут такой повод. Смити поставил на стол два бокала стар-трека, сел и задумчиво оглядел зал, как будто впервые увидел. Возможно, степень разрушений с моего места выглядела иначе, чем из-за стойки бара, но вряд ли она его порадовала. Взяв свой бокал, мой приятель осведомился:

 - Машину видел?

 Я кивнул.

 - Закажешь новую, или хочешь, я сперва посмотрю, что с ней?

 - А, без толку, - Смити сделал вид, что попытался махнуть рукой, но сил у него хватило только на слабое подергивание пальцев. – Понятно, что менять. Течет из трех дыр, я уже концентрат перекрыл, чтобы зря не расходовать. Чертовы биопроты, никакого сладу с ними нет.

 - Зато щедрые и с толстым кошельком, - не поддержал я тему. Ладно прибедняться, он свои денежки вернет в тройном объеме, как только Сельтор заявится сюда в следующий раз. Ирландец – и на краю галактики ирландец. Забавно: сколько произошло событий с тех пор, как земляне робко выползли за границы нашей уютной планетки, - повстречали инопланетян, объединились, развели мутантов, гемов, биопротов, андроидов, - а про самые одиозные земные национальности не забыли, более того: я не удивляюсь, если даже инок шипит мне в спину на межгале: мафиози-итальяно!

 - Понял, зачем приходили? – прервал мои размышления Смити.

 - За кем, точнее. За новой девчонкой, знамо дело.

 - Мы с тобой больше девчонка, чем она, - ухмыльнулся Смити. – Гема, из дорогих.

 - А я не разглядел. Думал, это на ней костюм, или раскраска.

 - Не свисти, не думал. Половина тела зеленая.

 - Ого! Половина? Как же она в салун к тебе попала?

 - Ну, - бармен смутился, - она не совсем попала. Попросилась пересидеть, мол, гонятся за ней. Дура, что пожрать спустилась… хотя Сельтор все равно нашел бы, так что большой разницы нет.

 А, попросилась! Ну, тогда я могу смело заламывать за свои услуги по полному тарифу, - Смити остался бы в выигрыше, даже если бы все здание бара сровняли с землей. Но что же здесь делала такая навороченная гема? А я, дурак, еще хотел пофлиртовать с ней!

 - А в Весттаун ее как занесло?

 - На экскурсию. Пришла, рассказала и айди-чип дала почитать? Ты, Марио, когда на кого-нибудь глаз положишь, сразу туповатый такой становишься.

 - Придуряюсь, - скрипнул я зубами. Неужели со стороны все мои мысли были как на ладони? Сразу стало так неловко, как будто голым оказался. Чтобы успокоиться, я сосредоточился на стар-треке.

 - Ладно, ладно, - примирительно зашептал Смити. – Случайно заметил, как ты пялился. Ладно, это вопрос десятый, у меня к тебе другое дело. Что ты слышал в центре про аэродорогу?

 - Что хотят строить, - я пожал плечами. – Прилетела группа спецов с Земли, я никого из них не знаю, привезли дорогущее оборудование, отправились в пустыню снимать рельефы. Да это было уже две недели назад. А больше не слышал ничего, работают, наверное.

 - А что это за оборудование? – помолчав, как можно небрежнее спросил бармен.

 Оборудование, вот как? Я-то думал, что ты в честь грядущего воссоединения со столицей хочешь бар расширить, отельчик пристроить, а ты, оказывается?..

 - Зачем тебе?

 - Люди забавные вещи болтают, - ирландец, видимо, решил, что со мной можно поделиться информацией по дружбе. – Будто оно позволяет видеть все, что под землей. Золото, камушки, нефть. Полезная штука.

 - Полезная, - согласился я. Земля сейчас ничейная почти везде, найдешь месторождение – столби на здоровье. – Только ерунда это. Оно рельефы снимает, если и видит, то неглубоко, пару метров. Больше для этой работы не надо. Джимми, ты дождись, когда они доберутся до Весттауна, все сам разузнаешь.

 - А… - Смити встал, прихватив свой бокал. – Только вряд ли дождусь. Говорят, пираты на них напали. И истребили всех, из-за оборудования как раз. Вот так, инженер.

 Я задумчиво проводил его взглядом. Пираты на нашем материке? И так далеко от их обычных маршрутов? Странно это. В Управлении вроде бы не было никакого ажиотажа по поводу этой экспедиции. Правда, мы из разных дирекций, да и был я там давно.

 Посидев еще недолго, я отправился домой. Уже многие разошлись, и на улице было пусто. Сикстицикла Сельтора нигде не было видно, как и железных коней его соратников. «Интересно, убежала ли от них гема? - невольно задумался я. – На чем она добралась сюда из столицы? Точно не на челноке, его уже давно не было. Может, купила хорслога? Хотя, чего мне беспокоиться? Меня это не касается».

 Так, не спеша и от нечего делать перебирая в памяти события прошедшего дня, я дошел до служебного бунгало, где останавливались все заезжие спецы. Но я – чаще всех, поэтому считал его практически своим домом. Или фазендой, потому что иметь такой дом – маловато радости. Со стороны – солидная крепость, а внутри – всего около сорока квадратов, включая ванную-туалет, кухонную стенку, совмещенную с малюсенькой столовой, остальное – спальня. Это из-за стен, стены были из билдпены, дешевые в строительстве, но очень толстые, и позволяли возводить только лилипутские жилища, иначе эти карточные домики просто разваливались. Переселенцы так не строили, конечно, но властям какой резон вкладываться во временное жилье для командировочных? Там, где были отели, даже таких домиков не водилось, просто выделялись деньги на комнату, и все.

 Отперев дверь, я хлопнул по панели и остолбенел: прямо под включившейся лампой сидела та самая девушка из салуна. Гема.

 От этого зрелища мне захотелось немедленно выпить, что я и сделал. Подошел к столику, налил себе стар-трека и только потом опять повернулся к ней. Сделал глоток, поперхнулся, откашлялся.

 - Что ты здесь делаешь?

 - Меня зовут Хайди, - с достоинством, но не по теме ответила гема.

 - Кого это волнует? – удивился я. - Ты гема, а у вас имен не бывает. Что ты здесь делаешь?

 - Напрасно Вы так, инженер, - она покачала головой. – Вы отстали от жизни. Сейчас на Земле стало модно давать детям какие-нибудь дополнительные способности, и нас становится все больше. Скоро не мы, а обычные земляне будут казаться странными. Разве плохо стать сильнее, быстрее, выносливее?

 - И заодно – уродом?

 Она вздохнула, опуская глаза. Хотя уродом назвать ее было сложно. Очень даже симпатичная была бы девчонка, если бы не темно-зеленые, четко очерченные пятна по левой стороне туловища. Джим Смити был прав – не меньше половины. Ох, и насовали они в нее модификаций!

 - Биологи работают над этим, - тихо проговорила Хайди. – Они уже научились располагать пятна симметрично, на спине. Почти научились. Но я, конечно, уже навсегда такая. А нахожусь здесь на тех же правах, что и Вы, инженер.

 - То есть? – изумился я, не понимая, к чему она вела.

 - Разрешите представиться официально, - гема встала и протянула руку, - Хайди Гинсбург, математик, член экспедиции в рамках строительства аэродороги.

 - Нет-нет, трогать тебя опасно, - я импульсивно спрятал руки за спину. – Вдруг у тебя кожа ядовитая? Вон сколько пятен, здесь только скоростью и силой не обошлось.

 Конечно, я не боялся гем и с многими даже приятельствовал, но тогда решил поиздеваться над ней подольше, чтобы сбить спесь. Это подействовало: мой генетически модифицированный математик загрустил.

 - Я – вычислительная машина. Электронная техника легко портится от магнитных полей, резонансов, жестких излучений, я – нет. Меня берут в экспедиции на малоизученные планеты вместо, если хотите, компьютеров. Я могу запоминать большие массивы данных, сортировать их, анализировать, выявлять зависимости, просчитывать вероятности. Могу архивировать и хранить в памяти, могу извлекать и переносить на сервер. Это потребовало немало модификаций.

 - Я видел в баре, как ты прыгаешь, вычислительная машина, - растерянно пробормотал я.

 - Конечно, мне немного улучшили общие характеристики, продлили срок жизни, но это – мелочи. Основная моя функция – считать.

 - Допустим. Тогда объясни, почему ты оказалась в Весттауне, одна, почему за тобой гонятся биопроты? Ну, и чего ты хочешь от меня? Или я просто должен уступить тебе домик? Как джентльмен – даме?

 - Нет, инженер, мне очень нужна Ваша помощь. Моя группа уничтожена бандитами, я одна уцелела, и теперь мне нужно срочно вернуться в столицу.

 - Что за бандиты?

 - Во-первых, те, что приходили сегодня в бар, биопроты. Во-вторых, еще какие-то отщепенцы: и люди, и инки, одетые в рванье, но вооруженные до зубов…

 «Пираты! – догадался я. – А наши дорогие биопроты действовали с ними заодно? Что ж, я всегда подозревал, что деньги достаются им не самым благовидным путем…»

 - Как же ты убежала?

 - Повезло, - она отвела взгляд, то ли вспоминая, то ли сочиняя на ходу. – Меня сначала не заметили, и я смогла украсть машину, фортицикл, кажется. За мной отправили шестерок, но они не пылали особым желанием отдаляться от банды, поэтому мне удалось оторваться. Я приехала сюда наугад, бросила машину за городом, сама спряталась в салуне. Но они быстро меня вычислили, очень быстро…

 - А что случилось с вашим оборудованием?

 - Они его похитили, - в глазах мелькнуло удивление. – Ну, или там бросили, я не знаю. Варвары! Это были дорогостоящие устройства, новейшие разработки с Земли.

 - И зачем варварам это оборудование? Правда ли, что оно может видеть под землей золото и все такое?

 - Нет, - Хайди покачала головой. - Ерунда. Но точно я не знаю, я ведь только математик.

 - Ладно, оставим. За оборудование и коллег будешь отчитываться своему начальству. Если встретишься с ним, конечно. Кстати, а почему они продолжают гоняться за тобой? Ведь у тебя ничего нет!

 - Боятся, что расскажу правду. Хотят продать в рабство. Мало ли, почему! Вы мне поможете, инженер?

 - Марио. Марио Кансони. Нет, я не представляю, как и чем могу тебе помочь.

 - Мне нужно в столицу. Вы можете меня туда доставить?

 - Как, интересно? У меня укрепленный фортицикл, на нем от Сельтора не убежать. Ты умеешь управляться с хорслогом?

 - Ну… не очень. Это же как лошадь, да?

 - Так, да не так. Скорее, как быстрый верблюд, - я помолчал. – Хорслог отпадает, флаера у меня здесь нету. Не представляю, как тебе помочь.

 - Пожалуйста… Хотя бы отдайте мне свой фортицикл. Может, у меня получится.

 Бессмысленность такой операции была совершенно очевидна. Не зная местности, без карты, вынужденная передвигаться на максимальной скорости, с преследователями, дышащими в затылок, – никуда она не уехала бы. Но я не мог больше ей отказывать. Что-то мешало мне… какое-то странное чувство ответственности за, того кто попросил о помощи. Не то, чтобы она мне нравилась, или чтобы я ей слишком сочувствовал, - нет, я просто не мог ее выгнать, а сама она не ушла бы, не добившись своего. Конечно, лучше всего было бы нам ехать вместе, но со вторым человеком фортицикл передвигался бы в три раза медленнее.

 - Что ж, будь по-твоему. Когда ты хочешь ехать?

 - Немедленно! – она радостно прижала руки к груди.

 - У тебя есть оружие? – конечно, нет. Да и мой вопрос был чисто риторическим – в таком коротком и обтягивающем комбинезоне, как у Хайди, даже многозарядник просто некуда было спрятать. – Держи! – я достал из шкафа эйч-винтовку, надежное и в меру скорострельное оружие. – Вот запасные ленты. Стрелять, заряжать умеешь?

 Хайди кивнула, ловким движением застегнула на груди ремни с лентами. На мгновение у меня мелькнула мысль: как же я так необдуманно поверил…

 - Я готова, - нет, вроде бы она не собиралась направить против меня мою же винтовку.

 - К сожалению, всегда сдаю свою машинку на заправку, - я развел руками, - так что придется вернуться в центр. Надеюсь, твои друзья биопроты уже убрались отсюда.

 - А я думала, это твои друзья, - усмехнувшись одними губами, отозвалась гема. – Разве не ты регулярно подкармливаешь их батареями?

 - Продавать батареи не возбраняется, бизнес есть бизнес, - отмахнулся я. – Подозреваю, что они забудут о моей былой лояльности, увидев, как я отдаю тебе свой фортицикл.

 Уже стемнело. Мы молча шли обратно, к центральной площади, где находились и бар Смити, и заправочный павильон. На улице никого не было, но, когда мы вышли на открытое пространство, у павильона нарисовались пять знакомых до зубной боли фигур. Посредине стоял гигант с квадратными плечами и двумя вскинутыми в нашу сторону лучеметами. Похоже было, что наш с ним маленький бизнес уже забыт ради чего-то покрупнее. Мы с Хайди остановились.

 - Марио, уходи! – крикнул Сельтор. – Это не твоя разборка, и не твоя девчонка! Уходи, или помоги ее скрутить– получишь нехилый бонус!

 - Извини, урод, - пробормотал я. Как приятно говорить людям то, что думаешь, даже если они тебя не слышат!

 - Марио… - прошептала Хайди, не сводя глаз с биопротов, - уходи, если хочешь. Спасибо за винтовку.

 - А кто сказал, что это подарок? – изумился я. – Это очень ценное оружие, и я не уйду, пока ты не сможешь его вернуть.

 Она вроде бы улыбнулась. В это время слева, от бара послышался хлопок двери. Я повернул голову – к нам быстро шли два человека с реактоматами наперевес. Это были Джим Смити и Йан. Я затаил дыхание, гадая, к кому именно они решили присоединиться. Последний наш со Смити разговор, его осведомленность о судьбе экспедиции… все это наводило на безрадостные выводы. На всякий случай я развернулся вполоборота и приподнял прихваченный из дома многозарядник.

 - Эх, Марио, Марио… Говорил же я тебе – глупеешь… - Смити подошел и, встав рядом со мной, передернул затвор реактомата. – Ладно, продолжать не буду…

 - Вечерняя прогулка? – я постарался не показать своей радости.

 - Расстраиваюсь, когда портят мою мебель, - объяснил он. – Долго сдерживался, но сейчас, похоже, подходящий момент. Правда, Сельтор?

 - Ублюдки, сейчас от вас не останется ничего кроме фарша! – заорали в ответ биопроты.

 - Еще меня возьмите в фарш! – раздался голос справа.

 Это был терпеливый незнакомец из бара.

 - Поздноватое зажигание, - пробормитал Смити, а Йан фыркнул. Хайди все так же молча внимательно смотрела на приближавшегося парня.

 - Решил взыскать должок за стар-трек, - пояснил он, вытаскивая из кобуры многозарядник не слабее моего. – Возьмете в компанию?

 Отлично, теперь нас было пятеро против пятерых. Такое соотношение сил не понравилось Сельтору. Злобно зарычав, он внезапно отшвырнул в сторону лучемет и достал из-за спины что-то другое. Массивная рукоять, прямоугольный ствол, под ним – аккумулятор, кажется… Черт! Да это же боевой парализатор, в разы мощнее моего! Практически единственное оружие, запрещенное к использованию в населенных мирах…

 Не раздумывая, я вскинул многозарядник и выстрелил биопроту в голову, но промазал и попал в плечо. Его рука дернулась, и он выстрелил в ответ. Все уже вовсю палили друг в друга. Хайди сделала сальто вперед и, едва опустившись на ноги, сняла выстрелом из двух стволов Громилу Джо. Смити попал ракетой прямо в грудь Коротышке Ли, у которого и так левая рука была зафиксирована на боку. «Вряд ли теперь у него хватит денег починиться», - мельком подумал я, падая на бок, чтобы уберечься от синего разряда парализатора. Теперь и у меня в правой руке был такой же, только маленький, и, ни о чем не жалея, я тоже нажал на гашетку. Сельтора отбросило назад – заряд оказался такой мощности, что искусственная кожа тотчас же обуглилась и слезла хлопьями, а левая ладонь оплавилась, как свеча. Но правая, с парализатором, все еще была цела, и он выстрелил еще раз. Я откатился в сторону, проклиная липкий сан-францисский песок, который уже покрывал меня целиком, как пудра – печеное яблоко. Краем глаза успел заметить, что Йана вроде задели, но он все-таки отстреливался, опустившись на одно колено. Я снова нажал, целясь уже в Бонни Айса, и он с воплем рухнул на землю, бросив винтовку. Четвертого, Эби, тоже успели вывести из строя, но вот Сельтора нигде не было видно. Оглядевшись, я понял, что и среди наших нету двоих – незнакомца и Хайди; значит, я даже не заметил, как они бросились за ним в погоню. В подтверждение этого раздался рев двигателей, и из-за павильона вылетел цикл, в седле которого восседал гигант-биопрот. За ним, ноздря в ноздрю, шли еще два цикла; кто сидел в их седлах, мне было понятно.

 На следующее утро в Весттауне было полно разного народу, одних только дознавателей приехало три бригады. Биопротам оказали неотложную помощь – в рамках бюджета, конечно, - но вот Коротышке Ли понадобилась уже не скорая, а труповозка. Кто именно выстрелил в него, мы скромно промолчали. Сельтор остался жив, но его так покорежило, что он уже не мог передвигаться самостоятельно. Впрочем, в тюрьме ему новые протезы и не понадобятся.

 Я стоял на центральной площади у входа в бар и со стороны наблюдал за тем, как биопротов грузили в челноки, как вдруг ко мне подошел один из дознавателей, в сером комбинезоне без знаков различия.

 - Мистер Кансони?

 Я кивнул и протянул руку к сканеру. Сам он, по-видимому, представляться не собирался.

 - Нам известно, что вам полагается служебный парализатор. Мы нашли следы использования подобного оружия. Разрешите взглянуть на ваше.

 - Нечего и смотреть – мне пришлось выстрелить разок-другой.

 Серый замялся.

 - Мы понимаем, что вы действовали в рамках самообороны, но, согласитесь, что в результате пострадала только противоположная сторона… Надеюсь, кто-нибудь может засвидетельствовать, что они открыли огонь первыми?

 - Я могу, - где-то я уже слышал этот голос. А, парень из бара. Серый обрадовано протянул к нему острую мордочку и сканер. – Спецагент Смит, - лампочка замигала желтым.

 - Пора познакомиться, - усмехнулся я. – И что же здесь делал спецагент?

 - Искал Хайди Гинсбург. Когда мы потеряли их группу, отправили спасательную экспедицию. Всех нашли, отбили, пиратов разогнали, только Хайди не было. Мы организовали поиски под прикрытием, чтобы не спугнуть бандитов, на случай, если им удалось ее схватить и спрятать.

 - Ясно, - я кивнул. – Ну вот, ты ее нашел. А как насчет оборудования? Вы отобрали у пиратов то, что видит сквозь землю золото, нефть, драгоценные камни?..

 - Ты не понял, - спецагент Смит смотрел на меня с откровенной насмешкой. – Она и есть это оборудование.

 - Вычислительная машина, черт ее дери!.. – надо было хватать ее в охапку и ехать в пустыню на поиски сокровищ!

 - Видишь вон тех людей с полосатыми шевронами? – спросил Смит, не обращая внимания на мое бормотание. – Это строители аэродороги. Они уже начали прокладку. Первоначальные планы немного изменились, и скоро у Весттауна будет постоянная связь со столицей.

 - Здорово – без энтузиазма сказал я.

 - Ты так думаешь? Ну, а я – нет. Мне как-то веселее на диких планетах, - хохотнул Смит. – Если сюда пришел закон в виде крысы - дознавателя, значит, мне здесь делать нечего. Спецагенты везде нужны. Бывай, друг!

 Он размахнулся, чтобы хлопнуть меня по плечу, но я перехватил его руку.

 - Постой. И куда ты собрался?

 - Не поверишь – Сан-Франциско-два в созвездии Е-479. Говорят, чем-то похожая планетка, а что?

 - Не поверишь, - я постарался сделать максимально честное лицо, - у меня эта… аллергия на аэродороги. Инженеры там тоже нужны, верно?

 7