R2D2
№224 "Проклятье крови"

- У тебя был шанс, - господин в перчатках из кожи нильского крокодила поправил монокль и отошел от пленника. Едва заметный жест и на его место заступили двое желтокожих из касты слуг.

 - Я еще могу передумать, - предупредил господин, и толмач из татар перевел его слова пленнику, в точности сохраняя господскую интонацию. - Стоит тебе указать на карте место, где спрятаны сокровища вашего племени и тебя немедленно отпустят. Я прикажу наградить тебя и принять в касту желтых слуг. Если будешь хорошо работать, закончишь свои дни в праздности. Будешь есть лукум, курить табак, пить зеленый чай из фарфоровой пиалы... Подумай, только недолго. Я уже устал ждать ответа.

 Пленник медленно поднял голову, выплюнул выбитые зубы из окровавленного рта и позволил себе дерзкую улыбку. В иных условиях за подобное поведение полагалась порка. Господин пообещал себе, что накажет наглеца позже, когда тот поцелует его сапог и позволит нанести на лоб татуировку с символом Дома.

 - Вощь тебе давленную, а не наш янтарь!

 Голос пленника неожиданно обрел такую силу, что желтокожие невольно отшатнулись, услышав господские интонации.

 - Русские не сдаются!

 Коротко просвистел кинжал - оскорбления в адрес Дома надо смывать немедленно, теплой кровью обидчика.

 Пленник умер мгновенно, улыбка так и не сошла с его лица, и это обстоятельство сильно расстроило господина. Дикари, что с них возьмешь...

 - У нас осталось еще два пленника, - протараторил толмач, сильно заинтересованный в успехе мероприятия. В случае неудачи его обещали принести в жертву на ближайшем празднике.

 - Один из них ведун, знающий человек, а другой мальчишка, этим летом только за кистень взялся.

 - Ведите сразу двоих. Я не намерен тратить на этих варваров целый день.

 Господин подошел к трупу и с усилием вытащил кинжал из правой глазницы. Не сдаются, понимаешь ли, русские. А кто их спрашивает, сдаются они или нет - просто хватают кого получится, а всех прочих расстреливают из ружей, издалека.

 Пока из землянки, определенной под темницу выводили пленников, господин в крокодиловых перчатках проверял состояние револьверов, висевших у него на поясе по соседству с несколькими нэцке и русыми скальпами. Мысли господина были мрачны, господин думал о том, что эпоха завоеваний подходит к концу.

 Несколько веков назад ацтеки еще не знали огнестрельного оружия и немногим отличались от прочих народов. Печально, но приходится признать, что в те года история могла повернуться иначе. Если бы не благословение богов, Ацтекской империи никогда не удалось бы стать столь великой и могущественной.

 Завоевание северных земель прошло не столь удачно, с представителями многих племен пришлось заключать мир и даже включать их вождей в состав знати. Время огнестрельного оружия пришло позже, когда ацтекские исследователи предприняли первую попытку завоевать Китай. Ценой многих тысяч солдат и чести четырех именитых родов удалось добыть секрет пороха. Ацтекские оружейники не допустили той ошибки, которую в свое время сделали желтокожие. Магический порошок годился не только на фейерверки - с его помощью империя продолжила экспансию на запад, тщательно изучая опыт завоеванных народов.

 Желтокожие стали верными слугами империи, на ступеньку ниже встали индусы, а вот война с арабами длится до сих пор. Проклятые последователи Мухаммеда украли тайну изготовления ружей, закрепились на северном побережье Внутреннего моря и совершают периодические налеты на недавно завоеванные территории франков. Но куда двигаться дальше, когда арабов вырежут всех до единого? Остров англов и скоттов достанется союзникам ниппонцам - их флот высадит войска империи в самом ближайшем времени, Черный континент завоевывают индейцы сиу с эвенками, а он - чистокровный ацтек, вынужден болтаться в этом недостойном его внимания краю руссов и скандинавов. Одна радость - янтарь, но и за него идет борьба с ирокезами. Если пленники не проговорятся, край перейдет к Львиному Сердцу и станет еще одной ирокезской провинцией, глухой и ничем не примечательной. Быть может, когда станет нечего завоевывать придет время разобраться с союзниками...

 Ацтек нахмурился и отвлекся от недостойных мыслей. Пленники, сейчас стоило думать о них. Империи нужен янтарь и она его получит.

 Мальчишка оказался рыжеволосым, с противными веснушками на лице. Этим знакам солнца полагалось появляться по весне, но природа одарила ими пленника обильно и, судя по всему, на целый год. Ведун оказался мужчиной лет сорока, грузным, седовласым, со шрамом через все лицо.

 - Янтарь? - не дожидаясь вопроса хмыкнул старший пленник. - Я мог бы провести вас туда, где лежит это сокровище, но у меня будет к господину небольшая просьба. Не хотелось бы, чтобы мальчишка видел как я предаю свой народ. Убейте его и вы получите столько янтаря, сколько не увезете на дюжине лошадей.

 - Старик хочет вас обмануть, - эхом отозвался мальчишка. - Ему не страшно умереть за честь рода. Сначала вы убьете меня, а потом он принудит вас приговорить его к лютой смерти. Убейте его и вы получите весь наш янтарь.

 - Мальчишка не знает дороги к тайнику, - откликнулся ведун. - А я вхожу в число посвященных.

 - Будем пытать? - поинтересовался желтокожий слуга.

 - Нет, - немного поразмыслив, произнес господин. - Пусть показывают вдвоем.

 Последние летние дни выдались неожиданно жаркими. Ацтекские солдаты в металлических доспехах потели и тихо проклинали духов местности. Духов следовало умиротворить кровью русских проводников, ничто иное по общему мнению,не могло помочь.

 - Далеко еще? - лениво осведомился господин, откинув покрывало паланкина. - Учтите, если вы нас обманываете, ваша смерть будет ужасной. В нашей империи искусство пытки практикуется с незапамятных времен.

 - К вечеру будем на месте, - хрипло отозвался ведун, а мальчишка только мотнул головой в знак согласия. - Мы специально подбирали места, где трудно пройти. Если где-то прятать сокровище, то только там.

 Господин вытащил револьвер и пару раз нажал на курок. Пули просвистели в непосредственной близости от пленников. Те испуганно отшатнулись, но штыки ацтекских солдат вернули их на место.

 - Только попробуйте обмануть, - предупредил господин и отпутил покрывало. До вечера оставалось еще два поворота клепсидры.

 Закат солнца застал отряд на прогалине.

 - Четверть часа ходьбы, - простонал ведун, получив хлесткий удар плетью. - Мы слишком медленно шли, потому что тащим с собой много багажа. Утром вы увидите тайник.

 Господин нахмурился, но согласился с тем, что слуги передвигались слишком медленно. Вернувшись в Ярославль с янтарем, надо будет обязательно казнить виновных. В любом случае, идти в темноте не стоило, а переночевать все равно где-то придется. Так почему бы не здесь?

 - Поставьте мой шатер там, где будет поменьше этих комаров, - приказал ацтек, и после того как его распоряжения были выполнены, заснул беспокойным сном на шелковых подушках.

 В эту ночь духи послали ему кошмар. Господину снилось, будто тайна пороха досталась франкам, задолго до того как ею овладели представители империи. Он видел как к его родине пристают корабли арабов, как жадные до золота варвары истребляют его народ, а силы богов оказывается недостаточно чтобы защитить империю. Впрочем, нет никакой империи - и никогда не было. Завоевание Китая - мираж, покорение Индии - иллюзия. Да и непокорные франки никогда не испытывали на себе тяжелой длани ацтекского владыки.

 Разбудили господина выстрелы. Хаотичные выстрелы, которых не должно было быть, поскольку солдаты обязаны стрелять залпами, по команде офицеров.

 Господин выскользнул из объятий молоденькой невольницы и проверил оба револьвера. Что бы ни произошло, аристократия Империи должна всегда быть готова к бою и смерти. Сходной философии придерживались ниппонцы, ближайшие союзники ацтеков, что-то в этом роде двигало арабскими ассасинами.

 Господин тихо выполз из шатра и, как выяснилось, правильно сделал, потому что в следующее мгновение шатер занялся огнем.

 Не пройдя и четырех шагов, господин наткнулся на труп солдата, уже кем-то разграбленный, потому что пистолеты и ленты с патронами при нем не было, равно как и ружья со штыком.

 Плохо дело, подумал ацтек, отступая в ближайшие кусты. Убежище было бы идеальным, не тресни предательски под ногами сухая ветка. На треск моментально прилетела пуля, господин даже удивился той скорости и точности, с которой был произведен выстрел. Боль пронзила правую руку, один из револьверов пришлось уронить в грязь. Спустя минуту господин решился опустить туда же свое колено, чтобы быть не столь заметным на фоне пожара. Это было унизительно, стоять коленопреклоненным перед духами завоеванной местности, но выбора не оставалось. Существовал враг, которого следовало покарать, а все остальное отступало перед этим фактом на второй план.

 Долго сидеть в засаде не пришлось. Слева кто-то неловко вздохнул, на свидание с издавшим эти звуки человеком тут же отправились сразу три пули. Кто-то тихо вскрикнул в ответ и упал на землю.

 Господин осторожно выглянул из-за кустов и увидел лежащего в десятке метров от него ведуна. Русский был еще жив, должно быть боги позаботились о том, чтобы аристократ империи смог отомстить за унижение. Морщась от боли господин сделал короткую пробежку и склонился над раненным.

 - Ивашка, - не узнавая ацтека, произнес русский. Судя по кровавым пузырям на губах, жить ему оставалось несколько мгновений.

 - Ты хорошо придумал, Ивашка, - прошептал ведун пока ацтек думал, как бы ему поступить с умирающим. Дарить легкую смерть - значит оказывать услугу, а пытать - какие пытки страшны тому, кто стоит на пороге жизни и смерти?

 - Они заблудятся и утонут в этом болоте, все до одного. Вошь им давленную, а не янтарь. Только не стоило красть у солдата пистолет и устраивать перестрелку. Слишком шумно... лешаков потревожим...

 Стихающий шепот не мог заглушить шума осторожных шагов. Не разбирая, кто тут слуга, а кто враг господин сделал еще три выстрела в темноту. Короткий предсмертный крик принадлежал мальчишке - ошибки быть не могло.

 - Зря... Сусанин... - продолжал тем временем ведун. - Я все равно наложил на них свое проклятье. Кровью всех убитых и замученных русичей... не будет всего этого. И настоящего не будет, и прошлого... будет иной мир, без ацтеков и кровавых империй. Когда-нибудь будет... для нас.

 То, что говорил умирающий, совпадало с увиденным сновидением настолько, что ацтекский господин впервые в жизни почувствовал страх. Взметнулся в воздух поднятый левой рукой кинжал и вошел в правую глазницу пленника.

 - Смерть не знает правил, ведун, - решительно произнес господин, пытаясь кровью стереть проклятье, нависшее над его народом.

 -Аминь, - донеслось до ушей ацтека, и тот почувствовал, что сходит с ума. Говорили пленники на своем родном языке, не имеющем ничего общего с языком империи. Но он понимал их, без толмача.

 - Не может быть, - пробормотал ацтек и понял, что произнес эти слова тоже по-русски. - Не может...

 Прогремел еще один выстрел, тело аристократа упало на грудь покойного ведуна.

 Из кустов вышел толмач-татарин, склонился над ацтеком, пытаясь уловить хотя бы какие-то признаки жизни.

 - Простите меня, господин, - срывающимся от волнения голосом произнес он, убирая еще дымящийся ствол револьвера за пояс. - Я не хотел вас убивать. Я хочу жить, пускай в самой глухой провинции, у холодного и неприветливого моря, с русскими, со скандинавами. Это ведь только смерть не знает никаких правил. А у жизни их, господин, великое множество.