Агриппина Концова
№231 "Эликсир урожая"

Эликсир урожая

 Три Воина, которых Миа проводила в путь за принцессой королевской крови, сгинули без следа.

 А ведь в их успехе она не сомневалась. Суровые, спокойные, мрачные вояки, отличные наемники с дурным прошлым - с чем только они не справлялись при жизни. Однако целый месяц назад они ушли в портал и до сих пор не возвратились.

 Тянуть дальше было нельзя. Всю ночь Миа просидела над листом бумаги, рисуя и зачеркивая схемы. По всему выходило, команда должна быть другой. Не сработала тупая сила - можно попробовать хитрость. Или убеждение. Или обаяние. Все, что угодно. И уж если так непроста эта деревенька Хйо, то отправляться туда Мии придется самой. Во главе маленького отряда.

 Маленького - потому что большой набрать было не из кого. Эликсира в Чаше усыпальницы было на донышке, ведун Дадэ после всех трудов уже и дышал-то с трудом. Король с прошлого полнолуния глаз не открывал. Дворец стал пустым, холодным, темным и мрачным. Где брать Воинов? Кого брать? И, главное, хватит ли сил на всех?

 Когда солнце протиснуло первые лучи сквозь щель в закрытых ставнях, Миа отложила лист. Открыла окно, оглядела пыльный, притихший, вымерший город.

 Сегодня, сейчас - время решаться. Она хотела позвать слуг, чтобы дать им поручение, но вспомнила, что слуг тоже давно уже нет.

 - Дадэ! - крикнула Миа, высунувшись из окна по пояс. - Дадэ, вы живы? Сегодня мы выступаем!

 Прошла минута, прежде чем из окна в соседней башне высунулась седая бородатая голова, увенчанная мятой шляпой.

 - Вы? - спросил Дадэ и закашлялся.

 - Жду вас в усыпальнице! - прокричала Миа. - Спускайтесь! В полдень я хочу выехать.

 К полудню как раз успели. Оставив Дадэ сокрушенно качать седой головой над почти опустевшей Чашей, Миа покинула усыпальницу и поднялась по черным от времени ступеням во двор.

 Маленький лихой отряд был в сборе - четыре лошади, два бледных до синевы головореза и загорелый, белобрысый мальчишка-пастушок. Если бы кто-то сказал, что мальчишку Миа взяла с собой из жалости - она лишь презрительно усмехнулась бы. Времена такие, что жалость уже иссякла вся, до последней капли. Мальчишка был полезен, вот и все причины. А то, что он сын кухарки Рады - так это вовсе к делу не относится.

 Увидев выходящую из усыпальницы Мию, головорезы дружно заржали. Однако одного прикосновения к кулону хватило, чтобы смех смолк.

 - Слушаем и запоминаем. Сейчас мы едем в деревню. С пути не сворачиваем, едем быстро, не останавливаемся. В деревне берем женщину, на какую я ухожу. Запоминаем. Берем ее живой и возвращаемся. Все понятно?

 Шор, старший из головорезов - сутулый громила с покрытой багровыми шрамами лысой башкой - ухмыльнулся понимающе.

 - Хороша баба-то?

 - Не про твою честь хороша, - поморщилась Миа. - Как выглядит - не знаю, но укажу точно. Чтобы пальцем ее не трогали!

 - Как скажешь, кобылка, - теперь уже ухмылялся и второй, Ларс, долговязый и нескладный, с усами в ниточку и льдистым, наглым, словно бы раздевающим (а заодно и снимающим кожу до самых костей) взглядом.

 - А еще раз назовешь меня кобылкой - вернешься в склеп, - предупредила Миа. - О, прости. О чем это я. Ты - в канаву, а ты - на погост.

 Кажется, повезло: удалось всех оделить ровно и в самый раз - ни больше, ни меньше. Лошади шли ходко, ровно, не спотыкаясь. Головорезы держались в седле как бывалые наездники, а пастушок Ренька - смышленый, видно, был парень - без слов принял от Мии кулек с орехами. Орехи, к слову, тоже были последние, но с путеводным заклинанием возиться времени не было. Правда, головорезы попытались было осмеять портал, что возник не в самом прекрасном месте заднего двора - рядом с отхожей ямой - но, увидев, что рука Мии снова потянулась к кулону, разом заткнулись и поспешно повели лошадей в сверкающие искрами и клубящиеся белесым туманом ворота.

 И вот уже полдня их путь продолжался по просторам южного края Мира.

 Миа, похоже, сумела навести в отряде временный порядок: головорезы ехали да помалкивали. Тишину пустынных, подернутых вечерней дымкой холмов нарушал разве что стук копыт по пыльной, иссушенной солнцем земле да хруст разгрызаемых Ренькой орехов. Мальчишка исправно устилал путь крупными темно-зелеными скорлупками. Иногда скорлупки чернели, и бдительный Ренька тут же тянул поводья направо или налево, выравнивая маршрут.

 Да, по всему видно, как раз здесь прошлый отряд и проскакал, следуя за путеводным заклинанием - но где же деревня? Миа помнила, какое задание было дано тем троим: войти в деревню, разузнать, кто из местных женщин подходит по возрасту, всех их тайно (или именем Короля - как получится) забрать из деревни и привести во Дворец. Что уж тут сложного для троих бывалых бойцов? Разведать - тайно, умыкнуть - быстро и бесшумно, до портала дойти - дело половины дня. Почему же не справились? И где, наконец, эта клятая деревня?

 Деревенька возникла из ниоткуда, зато почти прямо перед носом - всего в паре десятков шагов. На спускающемся к морю холме, откуда ни возьмись, вдруг выросли плетни, домишки (числом до полусотни), сараи, тропинки, огороды и огородные пугала. Ренька от неожиданности поперхнулся орехом, и Миа отобрала у него кулек, спрятала в седельную сумку.

 - Эге-гей, - пробормотал Шор, поправляя ремень. Оглянулся на Мию. Та смотрела прямо на толстый, обтянутый цветастой юбкой зад дородной крестьянки, что возвышался над самым ближним к ним огородом.

 - Эге-гей, - хмуро кивнула Миа. - Помним: никого из женщин не трогаем, пока я не укажу. Никого не режем, не стреляем, голов не отрываем. Просто проходим по деревне и внимательно смотрим по сторонам.

 - Ну, погнали! - поняв эту тираду как указание к действию, Ларс дернул поводья лошади и послал ее в галоп. Шор помчался следом. Ренька вопросительно глянул на Мию.

 - Ну и ты скачи, чего уж, - разрешила она. Мальчишка скрылся в туче пыли, поднятой копытами, и Миа осталась наедине с задом.

 Зад, впрочем, почти сразу отреагировал на появление незнакомых голосов и исчез в крапиве, а вместо него через несколько мгновений возникло круглое - ничуть не менее объемное - лицо с румянцем от уха до уха.

 - Чего на... Ой! - крестьянка поняла, что в деревне чужие. - Вы откуда тут взялись?

 - Хорошенькое приветствие, - пробормотала Миа, слезая с лошади. - Светлого дня тебе, добрая женщина! Скажи, где тут у вас корчма? Мы устали с дороги, нам бы лицо вымыть и переночевать...

 - Чой-то лошадь у вас страховидлая, - буркнула крестьянка, оглядывая Мию с головы до ног и словно бы даже принюхиваясь. - А эти, другие, куда поскакали?

 Страховидлая лошадь (хм, не видела деревенская дура, какой эту лошадь из канавы доставали!) стояла смирно, даже зубов не показала (а стоило бы). Миа вежливо улыбалась. Не дождавшись ответа, крестьянка хмуро проворчала, что корчмы у них не водится, а пыль по дорогам поднимать неча, а ежели остановиться где надо - так это лучше идти к старосте, он, поди, поможет, а она всяким страхогробищам помогать не нанималась. А старосту, коль надо, пусть сами и ищут.

 - Спасибо, добрая женщина, - Миа взобралась обратно в село и попылила по дороге следом за своими подопечными.

 Подопечные, как выяснилось, времени зря не теряли. Всего лишь за какую-то четверть часа они успели разорить два огорода (повыдергали морковь и затоптали копытами грядки с огурцами), сбить с ног мужика с ведрами и довести до слез рыжую рябую девчонку лет пятнадцати, которая хоть и не пострадала физически, но лишилась вышитого фартука и пребольно отбила кулак о скулу одного из головорезов. Миа поспешно сунула девчонке монету (та воззрилась на денежку как на чудо заморское), а сама поскакала за поворот, откуда как раз доносился грохот, ругань и звуки борьбы. Похоже, кого-то мутузили, и вот-вот дело примет совсем уж дурной оборот.

 Миа успела как раз вовремя. Из другого конца деревни, с арбалетом наперевес, скакала на серой лошади загорелая до черноты белобрысая девица в развевающейся рубахе. Кроме рубахи, на девице ничего не было, даже сапог.

 - А ну, стоять! - скомандовала девица, и Миа почувствовала, как кулон на груди налился силой, светом, тяжестью. И искать не придется, обрадовалась она.

 Все участники представления - головорезы, два дюжих мужика с лопатами и глазеющий на драку Ренька - разом замерли, словно окаменев. Лопата одного из мужиков медленно, задумчиво треснула и переломилась пополам.

 - Миа, значит? А меня Лерата зовут, - девица поворошила палкой начинающие затухать угли в костре. - Ты говоришь, страна вымирает? Без меня?

 - Мир. Мир наш вымирает, - поправила девушку Миа. - Король наш сразу после престолонаследия жениться должен, а ты, так вышло, единственная особа королевской крови, о которой мы знаем. Ежели король жены не находит, он чахнуть начинает, а с ним чахнет и его народ. Земли у нас ядовитые, эликсиры нужны, чтобы на них хоть что-то родилось, да урожай съедобен был. А эликсиры только король делать может. А король чахнет. Такой вот замкнутый круг.

 - За чем же дело стало, - пожала плечами Лерата. - Нашли бы дворянку покрасивее, да и выдали за меня... то есть за короля.

 - От обмана люди так же мрут, как и от отсутствия обмана, - Миа вздохнула. - То ли древнее родовое проклятье такое на королевском роду, то ли древнее родовое благословение, а до недавних пор все хорошо у нас было.

 Лерата фыркнула.

 - Тоже мне, хорошо. Земля ядовитая, король должен с нелюбимой под венец идти, и это вы называете хорошо? - Она снова поворошила угли. - Что вы от меня-то хотите? Я к вам не поеду.

 Миа долго откашливалась. По этому условному сигналу Шор и Ларс подвинулись поближе к костру, а Ренька тихонько достал из кармана веревку.

 - Так ты совсем не удивлена? Ты знала, что в твоих жилах течет королевская кровь?

 - Да мне все равно, - девица тряхнула выгоревшей на солнце гривой. - У меня, видите, дел сколько. Кукуруза в этом году удалась. Скот плодится. Дети рождаются во множестве. А я тут за старшую, как уж так вышло, не знаю. Может, и правда, властная кровь. Да только все меня слушают, все за советом ходят - и за всех, получается, я отвечаю.

 Она вздохнула, потянулась. Потом, взяв из горы хвороста палку потолще, начала методично ломать ее на куски и кидать в костер.

 - И тебе совсем не интересно узнать, как мы нашли тебя?

 - Нет, - Лерата глянула в небо, где зрела, наливалась полная луна. Еще день-другой, и она станет круглой, как яблоко, хоть срывай и ешь. - Вы посмотрите, какая у нас уродилась морковь. И без всяких эликсиров и королей, понимаете? У нас место чистое, заповедное, чужие к нам не ходят, дела страны нас не касаются. Вот это я называю - хорошо. А то, что у вас...

 Миа кашлянула еще раз, но тихонько, давая спутникам сигнал быть наготове.

 - То, что у вас - это противоестественно, - наконец нашла слово Лерата. - Я же у вас была, в столице, в школе обучалась. Только нам про эликсир не говорили. Нам про круговорот веществ в природе объясняли, и что ежели луна хорошая прибудет, то и урожай будет неплохим. А еще нас физике учили и естествознанию. Так вот, магия и все эти ваши эликсиры - это противоестественно.

 Миа поморщилась. Конечно, она не ждала, что все пройдет без сучка, без задоринки, по обоюдному согласию и с энтузиазмом. Но эликсир, который они с Дадэ пустили на поиски принцессы, мог бы оживить добрую половину города. Тогда еще не было поздно. Не навсегда оживить, но вот как саму Мию - до осени. Мало, скажете? Это кому мало, а кому - целое лето жизни. Для двух тысяч человек - по целому лету в подарок. А теперь эта необразованная девчонка называет старый, веками складывавшийся порядок, глупым и противоестественным. И совершенно не ценит жертвы, которую ради нее...

 - Нет, не поеду, - сказала Лерата.

 - Кхе, - сказала Миа.

 Шор и Ларс прыгнули из темноты на принцессу.

 Кто-то прыгнул из темноты на Шора и Ларса.

 Реньке просто и без затей снесли голову. Впрочем, тут же аккуратно подняли с земли и положили рядом с костром.

 Миа и вскрикнуть не успела, как была связана по рукам и ногам.

 - Ты пойми, ничего личного. Это мой долг, так требует моя властная кровь. Я забочусь о своих подданных.

 Миа лежала на верхнем ярусе высокого штабеля дров и следила за обходящей будущий костер Лератой. Та любовно поправляла прутики, подпихивала бревнышки, чтобы не нарушали гармонии. Ярусом ниже, под Мией, кряхтел и бился Шор. Где-то ниже, она знала, лежат буйный Ларс и спокойный, потому что снова мертвый, Ренька.

 - Я надеюсь, тебя обрадует мое решение, - продолжала Лерата.

 Миа злобно раскашлялась ей в лицо, но подавилась кляпом и снова замолчала.

 - Я поеду в столицу. Я знаю дорогу. Мои люди найдут для меня портал. Я выйду замуж за короля, в конце концов, это мой долг. Ты довольна? О, прости.

 Лерата встала на цыпочки, дотянулась до Мии и ослабила кляп.

 - Разрешаю тебе поблагодарить меня. Присесть ты не можешь, но хотя бы вырази свою признательность словами.

 - Мммм, - Поняв, что ей действительно дали слово, Миа даже не сразу нашлась, что сказать. - Но пошему?..

 Она кивнула, как могла, на "слоеный" костер, начинку которого составляли она и ее команда.

 - Знаешь, троих прошлых твоих ребят мы сожгли за то, что они попытались украсть лучших доярок нашей деревни, - Лерата снова принялась раздумчиво обходить костер. - Как раз пришло время возносить дымную жертву луне, вот мы и решили заодно избавиться от мертвяков. И ты представить не можешь, какой урожай дала нам луна в следующем же месяце! Мы наконец смогли забыть о голоде!

 Миа почувствовала, что ее разбирает истерический смех. Если бы не кляп, который все еще был во рту, она точно уже хохотала бы, как сумасшедшая. Да что там, даже эта сумасшедшая Лерата, наверняка, так никогда не хохотала. О, нет...

 - О, жаль, что ты этого не видела. Луна была красной, как самый спелый томат, она лучилась от удовольствия! - Лерата была по-настоящему воодушевлена. - Тыквы за неделю вымахали размером с ведро!

 - Ты убила мальчика, - вытолкав кляп изо рта, сказала Миа.

 - Он все равно был мертв, тебе ли не знать, - отмахнулась Лерата. - Да и ты сама... За что ты цепляешься сейчас, что защищаешь? Ты можешь быть довольна. Ты выполнила свою миссию, я выйду замуж за вашего короля, возрожу вашу страну. Поджигайте.

 Из темноты со всех сторон к костру шагнули деревенские жители. Кто-то принес горящую тряпку, ею по очереди запалили факелами, от факелов занялся нижний этаж костра. Миа, конечно, не чувствовала боли, но ей было довольно обидно.

 - Это неправильно, - сказала она, хотя ее, кажется, уже никто не слышал. Огонь с треском вгрызался в хворост.

 - Не волнуйся, - Лерата похлопала по плечу прижавшуюся к ней рыжую рябую девчонку. - Как только мы с королем наделаем достаточно эликсира и заготовим достаточно топлива, я вернусь сюда.

 Костер гудел, поднимаясь все выше, выше, заслоняя собою людей, Мир, небо, луну, поглощая звуки и сжирая с одинаковым аппетитом и ветки, и тела. Последнее, что Миа успела расслышать, был мечтательный голос Лераты.

 - Это будет прекрасно. Вы не представляете, какой у нас тогда будет урожай.