Нырк
№239 "Причиняя добро"

Эта идиотка чуть не заорала! Воистину, нет разума у женщин – какого бы племени они ни были. Шенг едва успел зажать ей рот, прежде чем она вскочила на ноги и отбросила его к противоположной стене фургонга. Но этих секунд хватило, чтобы дуреха разглядела, что к ней пожаловал чужак и орать раздумала.

 - Кто ты такой? – высокомерия малышки хватило бы на десяток ее соплеменников.

 - Оно тебе надо знать? – Шенг усмехнулся. – Тот, кто тебя отсюда вытащит. Достаточно?

 Девчонка – а они была именно девчонкой, хоть и на две головы выше большинства людей – нахмурилась, беспокойно переступив ногами:

 - Куда вытащит?

 Мужчина терпеливо разъяснил:

 - Отсюда подальше. Вытащит и доставит к отцу в целости и сохранности. – Он потеребил узлы веревок, быстро отдернул руку, едва не ожегшись охранной магией. – Теперь помолчи. Услышать могут.

 «Так-так-так… А Гэрг не такой идиот, как кажется. Сообразил, что под магией пленница целее будет. Однако и на этот сюрприз найдется чем ответить… - Шенг снял кольцо с голубым камнем и осторожно поднес к путам. – Ага. Специально на людей не настраивали… Хорошо».

 Он небрежно мазнул камнем по узлам, и сила едва слышно зашипела, втягиваясь в голубой кристалл. Девчонка вздрогнула и чуть на дыбы не поднялась…

 - Дядюшка, спасибо за подарок, - пробормотал Шенг себе под нос, опять надевая кольцо. – Вот уж не думал, что пригодится…

 Аккуратно разрезав веревки, он цапнул девчонку за руку.

 - Пошли отсюда. Только тихо.

 Та заартачилась и начала вырываться, заявив – хорошо хоть шепотом:

 - Никуда я не пойду, пока ты не ответишь мне! Почему я должна тебе верить?

 Шенг стиснул зубы и постарался, чтобы в голос не выдал его раздражения:

 - Детка, тебе не все равно? Я не на веревках тебя за собой тащу. Если не устроит моя дорога, сбежишь – и делу конец. Тебя же ни одна лошадь не догонит. Но если тебе понравились ухаживания жеребца, которого к тебе приводили – оставайся: Гэрг будет счастлив, я думаю.

 Мужчина развернулся и двинулся к выходу. Топот за спиной сообщил, что у пленницы возобладал здравый смысл.

 Над плечом раздался упрямый тихий голосок:

 - Но зачем тебе меня спасать?..

 - Давай по дороге выясним, а? Вот из города выберемся – и спрашивай сколько влезет. А сейчас – помолчи! – ответил Шенг с досадой, вспоминая встречу на берегу реки: «И она туда же… Не иначе это у них семейное».

 - Зачем тебе это, двуногий? Ты нездешний, и мы не забрали твоего в том набеге. Зачем ты хочешь помочь? – в тоне Старейшего поубавилось отстраненности.

 - Помочь? Нет, помогать я никому не хочу. Я собираюсь только выиграть спор. – Шэнг спокойно смотрел на иноплеменника снизу вверх: непривычно, но вполне терпимо. – До другого мне нет дела.

 Собеседник помолчал, пристально изучая лицо мужчины, потом сделал знак сопровождающим – те медленно опустили копья и отошли к излучине реки, только трава прошуршала под копытами. Шенг позволил себе несколько расслабиться.

 - Как я могу тебе верить? – Старейший перевел взгляд на мутные волны и теперь следил за человеком искоса. – Я не вижу твоей выгоды. Я не знаю, о чем ты спорил. Но я знаю, что твоему племени доверять нельзя. Почему я должен полагаться на твои слова?

 - Потому что я чужак не только для вас. И я играю честно… – Мужчина усмехнулся: - И ты, Старейший, уже понял это.

 Бледная улыбка мелькнула на нечеловеческих губах:

 - Хорошо. Я встречу вас здесь же, на закате третьего дня. Если привезешь Риину, золото будет твоим. И лучше прихвати запасную лошадь – эта вряд ли увезет все в одиночку.

 Тихо скрыться не удалось: на самом краю города их заметил в предрассветном сумраке какой-то забулдыга, невовремя возвращавшийся домой. Естественно, он решил, что Гэрг в долгу не останется, а награда владельца рудника придется кстати и хоть ненадолго смягчит нрав сварливой супружницы. И поднял крик. Издалека ему отозвались часовые, которые как раз очнулись после общения с Шенгом.

 - Не повезло. – Мужчина со злостью сжал поводья. – Ну-ка, рысью!

 Слитный топот четырех пар копыт громом взорвал сонную тишину городка. Бывшая пленница вырвалась было вперед, но потом, нерешительно глянув через плечо, сбавила скорость. Они свернули с дороги и ринулись напрямик по степи, торопясь оторваться от неизбежной погони как можно дальше. Но на главной улице уже клубилась пыль, взбитая ногами дюжины лошадей…

 «Лучников можно пока не опасаться – света мало. А если близко подберутся, - Шенг бережно поправил на поясе трехзараяднный ручной арбалет, - найдется чем встретить. Только вчера яд обновлял…» Он упрямо сжал зубы и подхлестнул лошадь.

 Но Гэрг надеялся не только на лучников. Он заставил взгромоздится на лошадь даже мага, и над головами беглецов, прорезая рассветный туман, вскоре зашипели молнии. Риина взвизгнула и едва не споткнулась, Шенг на ходу поймал ее за руку, помог выровняться.

 - Спасибо… - дыхание вырывалось у девчонки со свистом, но сдаваться она явно не собиралась.

 Позади сквозь клубы пыли уже можно было различить скачущих во весь опор всадников. Долетели и азартные вопли…Но стрелы преследователей пока еще не падали за десяток-другой шагов до беглецов. Тем не менее, ситуация становилась совсем неприятной. Шенг сдавленно чертыхнулся: равнина была плоской как стол – ни овражка, ни рощицы. По глазам ударили первые лучи солнца, мужчина прищурился… И в этот момент плечо обожгло болью – маг на радость Гэргу наконец протрезвел и сумел хорошенько прицелиться.

 Удар оказался неожиданно сильным. Шенг вылетел из седла, кубарем прокатившись по земле, и остался лежать – дух вышибло до полуобморочного состояния. Риина почуяла неладное по тому, как сбился, но тут же выровнялся и как-то по иному зазвучал, аллюр лошади. Девчонка круто осадила и галопом вернулась к мужчине, подхватила с земли и забросила на спину… Он инстинктивно вцепился в девчонку и медленно приходил в себя, пытаясь сообразить, осталось ли в нем хоть что-нибудь целым.

 - Очнулся? – Риина обернулась, и встречный ветер бросил ей на лицо густую прядь каштановых волос. – Держись крепче, я прибавлю ходу! Уйдем!..

 Шенг кивнул, дав понять, что услышал. Ответить вслух сил пока не было. Однако злость на мага помогала их быстро восстановить: «Ну, сволочь лопоухая, я тебе припомню эту молнию… Дай только вернуться!»

 Назвать этот притон таверной не поворачивался язык: пол засыпан битым стеклом и объедками едва ли не по щиколотку, столы, липкие от грязи и запах соответствующий. Шенг переступил через какого-то пьянчугу, валявшегося у самых дверей, и безошибочно нашел взглядом местного мага – тот сидел, склонившись сизым носом над кружкой с крепким пойлом. Мужчина усмехнулся – такого можно не опасаться – и уверенно прошел к стойке. Завсегдатаи провожали его настороженными взглядами, гомон несколько поутих. Только за угловым столом щуплый остроносый человечек с жаром продолжал доказывать:

 - А я тебе говорю, Гэрг, не стоило злить этих уродов!

 Кряжистый бородач, самодовольно развалившийся на стуле, лениво ответил:

 - Да брось, Орри. Они сами давно напрашивались… Особенно эта девка ихняя: постоянно шныряла поблизости. Вот и дошнырялась… - Он повел глазом на чужака. – И вообще заткнись.

 - Ага… Тебе развлечение, а уплыли-то наши денежки. Бабу они найти не смогли, вот и уперли золотишко. Тебе-то наплевать… У тебя его куры не клюют…

 - Заткнись, я сказал! – бородач грохнул кулаком по столу. – Я за ваше разгильдяйство платить не намерен. Сами проворонили – сами и возвращайте. Или отрабатывайте. А на девку не зарьтесь!

 В кабаке воцарилась полная тишина. Остроносый сжался в испуге, но Гэрг решил больше не тратить на него время – он неторопливо поднялся и двинулся к новичку.

 - И откуда в наших краях такая птица? – бородач с подчеркнутым вниманием оглядел Шенга.

 Тот проигнорировал вопрос, сделав знак кабатчику. Но хозяин таверны, метнув осторожный взгляд на Гэрга, торопливо убрался подальше. Гэгр хохотнул:

 - Осталась птичка без водички. Вот ежели запоет, может, и получит чего.

 Шенг невозмутимо убрал монету в кошелек и, словно невзначай положив руку на висящий у пояса ручной арбалет, повернулся к бородачу:

 - Вежливые люди сначала представляются сами и потом спрашивают других. – Он прищурился. – Если имеют на это право.

 Гэрг расхохотался:

 - Право? В этом городе я на все имею право! Можешь у них спросить, - он махнул рукой в сторону сидевших в зале. – Здесь каждый работает на меня и очень не хочет потерять эту работу. А я не хочу видеть чужаков, болтающихся без дела, в своем городе, так что…

 Пришелец быстро окинул взглядом столы – кое-кто из сидевших отставил кружки и настороженно прислушивался, спины под пыльными куртками явственно напряглись, руки обманчиво спокойно лежали рядом с торчащими из столешниц ножами. Оценив обстановку, Шенг пошел на попятный:

 - Хорошо. Скажем, я просто проезжал мимо и заглянул пообедать.

 - Так-таки мимо? – подозрительно протянул Гэрг. – И куда же мимо ты ехал?

 - А вот это уже, - мужчина взглянул ему прямо в глаза, - мое дело.

 Хозяин прииска кинул со злобой:

 - Ну так и проваливай!

 Однако Шенг уперся – очень он не любил, когда ему хамили:

 - А если я решу подзадержаться, чтобы, например, золото вернуть этим бедным людям. Кто, кстати, его упер с прииска? Не кентавры ли? То-то храбрый хозяин города не торопится в погоню…

 Гэрг побагровел:

 - Слушай, сволочь лощеная… Ежели эти твари четвероногие тебе так любы, так поди и толкуй с ними. И чтоб ноги твоей…

 Но Шенг верно оценил обстановку: на плечо взбешенного бородача легла загорелая рука…

 - Погоди, Гэрг. – Из толпы старателей, собравшихся незаметно позади хозяина, вышел пожилой мужчина с обветренным лицом. - Ты, конечно, прав – чужаки нам тут не нужны. Но половина-то золота наша была. Почему не дать этому молодчику шанс? Пусть попробует. И если он хорошо знаком с кентаврами…

 - Ошибаетесь. – Шенг добродушно усмехнулся. – Я их не разу не видел. Однако буду рад поглядеть.

 - Ах, ни разу не видел, - протянул Гэрг и, сбросив руку пожилого с плеча, загоготал. – Ну, тогда и правда надо дать шанс. У тебя будет четыре дня. И я спорю на половину своей доли, что ты к концу этого срока приползешь сюда с пустыми руками. Если они у тебя останутся.

 Он резко развернулся и, пнув по дороге пьяницу, по-прежнему лежавшего у двери, вышел из кабака.

 - Вот и берись помогать людям, - сквозь зубы прошипел Шенг, пытаясь на скаку определить, серьезно ли ранил его маг. Рука вроде шевелилась, но плечо горело как в огне. Дышать тоже было больно: то ли пара ребер сломана, то ли просто выбило при падении…

 Риина начинала уставать. Погоня, конечно, значительно отстала: кентавра может догнать только кентавр. Слава о скорости обитателей Дикого континента шла по всей империи. И, что давно уже редкость, оказалась ничуть не преувеличенной. Шенг поерзал на спине кентаврийки, стараясь удобнее устроить избитое падением тело, но понял, что бесполезно. Надо искать убежище, чтобы переждать поиски. В ушах свистел ветер, и концы длинных жестких волос хлестали мужчину по лицу.

 - Ты знаешь, где можно скрыться? – наклонившись вперед, крикнул он спутнице.

 Она отрицательно помотала головой:

 - Здесь – нет.

 Гонка продолжилась. Выматывающий бег по желто-оранжевой равнине под палящими лучами солнца совсем не походил на приятную прогулку, которую Шенгу сулил дядюшка…

 - Шенги, тебе надо уехать. Как можно быстрее и как можно дальше. – Тучный сановник строго смотрел на племянника из глубины плюшевого кресла. – Император недоволен тобой настолько, что готов засадить в темницу лет на двадцать.

 Молодой мужчины небрежно дернул плечом и пробормотал:

 - Надо же, какая неожиданность… - Он устремил на дядюшку кристально ясный взгляд серых глаз. – С чего бы это?

 - А то ты не знаешь… - в старческом голосе прорвались раздраженные интонации. – Вот скажи: тебе обязательно надо было унизить императорскую фаворитку отказом? Неужели ты забыл, что женщина, с которой мужчина отказался лечь в постель, для него куда опаснее, чем те, которую он соблазнил?

 Шенг поморщился:

 - Но, дядюшка, она же вульгарна до невозможности… Я просто не мог.

 - Не мог!.. – пожилой сановник страдальчески возвел глаза к потолку, затянутому парчой. – Не мог! Это я – уже не могу. А ты – в твоем возрасте – должен мочь всегда, везде и с любыми. Иначе как ты собираешься жить при дворе? Из-за твоего «не могу» придется теперь изворачиваться… В первую очередь, как я уже сказал, ты уедешь – далеко и надолго. Как минимум, на год. Ничего, Съездишь, проветришься. Если получится, еще и выслужишься – я попытаюсь устроить инспекционную поездку на Дикий континент: в последнее время оттуда тревожные вести – кентавры то и дело нападают на переселенцев, а то и набеги на городки старателей устраивают…

 - Дядюшка…

 - Свиту я отправлю тебе вдогонку, потому что тебе задерживаться нельзя. А поначалу сам разведаешь там, что к чему. Пока тебя не будет, я постараюсь уладить проблему с фавориткой… Но и тебе хорошо бы приложить хоть немного усилий.

 - Дядюшка…

 - Письмо ей написать, к примеру. Излить душу, рассказать, как ты раскаиваешься. Сообщить, что воспылал страстью, но жестокий рок…

 - Дядюшка! – Шенг решительно перебил заботливого родственника и улыбнулся. – Не нужна мне инспекционная поездка. И свита тоже. И писать я никому не буду. Я – просто уеду. Скажем, проветриться и развеять скуку придворной жизни.

 Императорский сановник внимательно посмотрел на молодого упрямца и поморщился.

 - Только смотри шею себе не сверни. Пока скуку будешь развеивать…

 Дядюшка хорошо знал своего племянника. Очень хорошо.

 Шенг очнулся от того, что хотел пить - во рту пересохло, горло першило от пыли. Он с трудом приподнялся со взмыленной спины кентаврийки, разлепил глаза и осмотрелся. Красный шар солнца висел над самым горизонтом, кутаясь в тяжелые темные тучи, но равнина по-прежнему дышала жаром, раскалившись за долгие часы дневного пекла. Риина еле шла, опустив к земле голову… Мужчина коснулся ее плеча, она вздрогнула и остановилась. Шенг соскользнул на землю и прислонился к теплому боку девчонки, пережидая головокружение.

 - Мы оторвались, - хрипло прошептала она. – Но я не знаю, как далеко мы забрались. Я не узнаю мест…

 - Ничего. Сейчас главное – найти, где отлежаться. И найти воду.

 Риина подняла голову как можно выше и принюхалась.

 - Неподалеку, кажется, есть родник… Или небольшая речка.

 Они, пошатываясь, двинулись вперед. Кентаврийка не ошиблась – вскоре они наткнулись на узкий овраг, разрезавший равнину, на дне которого, прыгая с камня на камень, бежал ручей. На спуск к нему у беглецов ушли последние силы…

 - Если к утру появится Гэрг со своими молодчиками, они нас голыми руками возьмут, - пробормотал Шенг.

 Но им повезло: к полуночи поднялся ветер и нагнал грозовых туч. Хлынул ливень… Вода в ручье поднялась и согнала путников с места, зато погони они могли больше не опасаться: гроза надежно смыла все следы… Решив, что мокнуть на одном месте смысла не имеет, они медленно побрели вдоль оврага, надеясь, что ручей, в конце концов приведет их к реке, а там Риина сориентируется…

 - Почему ты за мной вернулась? - Шенг помолчал. – Спасибо, конечно… Но люди вроде не вызывают у кентавров восторга.

 - Я отдавала долг: они бы убили тебя, и твоя кровь осталась бы на мне. – Голос Риины был сух. – Или ты думаешь, самка не знает, что такое долг?

 Струи дождя потеряли силу и превратились в надоедливую морось. Кентаврийка встряхнула обвисшей гривой волос и с вызовом продолжила:

 - Ответь мне: зачем вы нас истребляете? Что мы вам такого сделали, что ваши переселенцы не дают нам житья?!

 - Вы топчите поля, угоняете скот. Золото вот уперли… - Шенг усмехнулся.

 - Но нам же надо есть!..

 - Золото?

 - Нет… Золото – это из-за меня, - смутилась Риина и совсем по-детски закончила: - А вообще – вы первые начали! Вы пришли на наши земли!.. Вы заняли наши равнины, как саранча облепили русла наших рек!..

 Мужчина философски пожал плечами.

 - Такова жизнь: империи или растут, или умирают. Другого пути нет. Наша империя умирать пока не собирается…

 - Плевала я на вашу империю – это моя земля! Здесь жили мои предки!..

 - Плевал я на твоих предков, - флегматично ответил Шенг. - Помолчи лучше немного. Сил и без того нет, а еще с тобой спорить…

 Риина задохнулась от возмущения и обижено надулась. Дальнейший путь проходил в блаженном молчании.

 Когда небо на востоке посветлело, дождь кончился. Через некоторое время овраг вильнул в последний раз и широко распахнулся – вдалеке показалась мутная гладь реки. Кентаврийка вздохнула с облегчением:

 - Я знаю, где мы! И мы успеем к закату добраться до места встречи!..

 - Мне уже не верится… - пробормотал Шенг.

 Они выбрели к холму, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Старейший уже ждал. Ринка разглядела его издалека и, взвизгнув от радости, бросилась навстречу. Шенг устало вздохнул и с чувством выполненного долга рухнул в жесткую траву…

 Ему на помощь пришел молодой кентавр, единственный, кого вождь выбрал себе в спутники – согласно уговору с Шенгом, и помог подняться на холм.

 - Спасибо тебе, человек. – Старейший благодарно наклонил голову. – Золото здесь. Забери его, ты заслужил.

 - В гробу я видал это золото… - буркнул Шенг. – Старейший, уходите из этих земель: люди Гэрга теперь обозлятся больше прежнего – несмотря на то, что золото вы им вернули.

 Вождь кентавров задумчиво покивал головой:

 - Я предполагал это. Что ж, ты лучше знаешь своих соплеменников, и потому я уверился: решение мое верно. Мой народ уже тронулся в путь. И пока еще есть земли за южными горами, где мы можем укрыться. Но если однажды двуногие придут и туда?

 Шенг пожал плечами:

 - Веди их не в дальние земли, а земли, в которых нет золота. Двуногие идут за ним.

 Старейший внимательно посмотрел на Шенга.

 - Двуногие – калеки: они не видят - их слепит блеск мертвого металла; они не слышат - за его звоном они не слышат ничего… Их слова – ложь. Их мысли – о предательстве. У них нет сердца. Если такими их сделало золото – это воистину проклятый металл. Мы найдем земли, где его нет. Прощай. И берегись – ты не такой, как они.

 В городе Шенга ждала настороженная тишина. Жители молча встретили его у окраины и безмолвно проводили до таверны, сгрудившись потом у входа, чтобы отрезать путь отступления.

 - Я вернул золото. – Он бросил мешок на стол и, усмехнувшись, поклонился в сторону Гэрга, восседавшего на почетном месте. – И отсчитал свою долю.

 - Что ты говоришь. – издевательски протянул тот. – А теперь тебе придется ее отдать – в качестве платы за украденную кобылу.

 Позади одобрительно загомонила толпа. Шенг вздохнул:

 - Вот так всегда. Не умеют люди доброту ценить… Ну-ка, где тут маг, который так здорово молниями в спину кидается? – он пригляделся. – А. вот ты где…

 Шенг самоуверенно двинулся на толпу и вытянул из-за спин лопоухого мужичка:

 - А теперь…

 Тут Гэрг почуял неладное и вскочил с места, но было уже поздно. Шенг быстро провел перед глазами мага кольцом с фиолетовым камнем и прошептал:

 - А теперь ты сделаешь все, чтобы я ушел отсюда невредимым…

 «Много веков назад далеко на юге Дикого континента обитал великий отшельник. Никто не знал, кто он и откуда… Поначалу долгое время бродил он по дорогам того жестокого края и творил добро, и восстанавливал справедливость..."

 Легенды Дикого континента