Сергей Моховой
№240 "Спасти свинопотамоводство"

...Фермеры нашли Шерифа Хуана Гарсия в салуне "Ржавый скуттер", надирающимся знаменитым солодовым виски старика Неда Легранжа, хозяина заведения. За одним столиком с толстяком-шерифом тянул слабое рисовое пиво под аппетитный свинопотамовый шашлык молодой доходяга-ксенолог Стас Панкратов. Невзирая на подсмеивания респектабельных свинопотамозаводчиков планеты, шериф Гарсия считал, что наиболее подходящая для него компания - саваннская интеллигенция...

 Рыжий Батч Форестер, бросив только один короткий взгляд в сторону красотки Кло у барной стойки, решительно подошёл и с грохотом обрушил на стол плазменный мясницкий резак.

 - Вот! Гарсия, вчерашним вечером серошкурые разорили ферму Лысого Рахмана. И в лапах у них были эти штуки!

 - Хм... - сказал шериф и опрокинул в широкую глотку очередную стопку. Подхватил с тарелки салатный рулетик и начал громко им хрустеть.

 - Интересно... - промямлил ксенолог... - серошкурые пользовались ими вместо дубин? Или нападали их призраки? Ваш Рахман белой горячкой раньше не страдал, на зелёных чертей никогда не жаловался?

 Форестер перевёл тяжёлый взгляд на Панкратова и угрожающе поднёс к его носу большой волосатый кулак:

 - А с тебя вообще, ветчина лабораторная, мы ещё спросим... То есть мы с тебя спросим, почему безобидные гуманоиды вдруг озверели: после того, как с ними разберёмся. А вот если Федерация начнёт разбираться с нами, тогда мы тебя и спрашивать не будем... Так что ты смотри, попробуй ещё донести...

 Ксенолог пожал плечами. Следить за культурным развитием аборигенов и в случае чего встать на их защиту, это, конечно, было его прямым долгом службы. И доложить в метрополию, разумеется, затем он и сидел на планете Саванна. Но пока что он не видел, о чём докладывать.

 Шериф Гарсия дожевал и спокойно поинтересовался:

 - Так ты, Форестер, толком-то можешь рассказать, что произошло?

 Рыжий Форестер угрюмо кивнул:

 - Ясно дело, затем тебя и искали, Гарсия. И главное, чтобы до консула не дошло. Надеюсь, твой друг ксенолог доносить не станет. А дело вот в чём. Когда серошкурые разорили ферму Грязного Билли, его рассказам никто не поверил. Как же, серошкуренькие такие милашки и глупышки, ни с кем не воюют, даже между собой. И даже почти вегетарианцы, рыбу и мясо жрут только от большого голода! Грязному Билли ты, Гарсия, не поверил. Да и я не поверил. И вообще никто не поверил. Но вот уже второй случай, и снова разорены и ранчо, и мясозавод, усадьба сожжена, свинопотамы разбежались. Лысый Рахман и его люди еле ноги унесли. И рассказывают точно то же, что и Грязный Билли. И ещё кое-что: теперь у аборигенов есть и гипноружья, и плазменные резаки - явно с фермы, разорённой раньше. Хуже всего, что гадёныши умеют оружием пользоваться.

 - Но как? - не выдержал ксенолог. - Ладно неожиданная агрессивность, эту аномалию надо исследовать... Но чтобы вот так ни с того, ни с сего научиться пользоваться оружием... нет, вообще не бывает.

 Теперь пожал плечами рыжий Форестер - с загадочной ухмылкой.

 Шериф Гарсия озадаченно крякнул, нацедил из бутылки новую порцию, опрокинул, зажевал, потом хладнокровно отёр большие вислые усы и тихо поинтересовался:

 - Что-нибудь ещё, Форестер?

 - Ага, - кивнул тот. И оглянулся на толстомордого лысого фермера у себя за спиной:

 - Скажешь сам, Рахман?

 - Скажу, - ответил тот и сделал шаг вперёд.

 Помял пухлыми пальцами небритый подбородок и глухо заявил:

 - Когда мы драпали от серошкурых... В общем, мой сын и один из работников видели, что с нападавшими были люди. Я тоже вроде заметил что-то, но не уверен... А вот мой сын и работник говорят, что это были исчезнувшие в прошлом году миссионеры из Вегетарианской Лиги.

 При этих словах шериф весь как бы подобрался и со значением оглянулся на ксенолога Стаса. Нервно схватил его за плечо, прохрипел:

 - Грёбанные прогрессоры... Похоже, конец приходит нашему свинопотамскому раю, сынок.

 Стас Панкратов недоумённо завертел головой, на всякий случай оправдываясь:

 - В прошлом году меня здесь ещё не было!

 - Ясно, что не было! Но расхлёбывать тебе... Чёрт знает, что могли эти миссионеры навертеть с мозгами аборигенов за год с лишком. Ясно, что с ними был телепат.

 Ксенолог ошеломлённо захлопал глазами.

 Форестер попросту возмутился:

 - Э, Гарсия! При чём здесь этот лабораторный желторотик? Ты на доходягу не сваливай, кто у нас за шерифа?!

 Шериф усмехнулся:

 - Да я-то вас не брошу, ребята... Но что вы собираетесь делать с серошкурыми, пустить их на колбасу? Федерация в ответ почистит колонию ещё быстрее, чем стала б выселять для того, чтобы защитить гуманоидов... Проблему-то надо решать. Но она - в мозгах у серошкурых, основательно подправленных вегетарианцами. Понятное дело, без телепата не обошлось. А лучшее оружие против телепата - другой телепат. И кроме нашего ксенолога, я таких на Саванне не знаю.

 * * *

 Стас Панкратов прибыл на Саванну полгода назад, но уже успел полюбить планету. И особенно понравилось ему в "Ржавом скуттере". Из-за бойкой дочки салунщика Неда, Клотильды.

 К несчастью Стаса, шелковистые чёрные локоны и кожаные жилетки-шортики восемнадцатилетней красотки сводили с ума не его одного. "Кожаная Кло" пока что не выделяла никого из своих многочисленных поклонников, но надежды это не прибавляло. Завсегдатаями салуна были преуспевающие фермеры-свинопотамозаводчики и их сыновья, нередко появлялись здесь и офицеры звёздных кораблей, стоящих на космодроме под погрузкой. А Стас был всего лишь начальником захудалой ксенологической станции, где и подчинённых-то один престарелый лаборант, даром что станция единственная на планете Саванна.

 Пару веков назад на этой станции работала масса народа. Но интерес к серошкурым гуманоидам-аборигенам быстро угас. Живут в пещерах, знают огонь, пользуются примитивными орудиями из камня и кости. Есть даже намёки на кой-какую культуру, например, традиция погребения мёртвых, но уж больно скудные. Искусства не знают, одежды не носят. Речью не владеют даже в зачатках и способностей к обучению им не обнаруживают. Логическое мышление - на уровне не выше, чем у шимпанзе. Таких рас, застрявших в шаге от разумности, не так уж мало в Галактике.

 Станция вскоре пришла в запустение, её начальники превратились, скорее, в смотрителей. Стас попал на неё исключительно потому, что его карьера в метрополии пошла под откос, не успев и начаться. Он оказался не готов, что немедленно после защиты диплома придётся вступить в жёсткую схватку за место под научным солнцем с применением конкурентами таких методов борьбы, как оговор в симпатиях к лженаучным теориям и попытках политизировать ксенологию. Тогда как Стас, напротив, разрабатывал тему независимости ксенологии от политики! Но отмыться от лжи оказалось невозможно, на то она и ложь, чтобы приставать намертво. Очень быстро Стас махнул рукой и согласился на добровольную ссылку.

 И теперь даже не жаловался на судьбу, вдохнув на Саванне воздуха, свободного от интриг и яда коллег. И не жаловался б ещё больше, если б вокруг кожаной Кло из "Ржавого скуттера" вилось хотя бы вдвое-втрое меньше ковбоев-свинопотамопромышленников.

 А так - сложно... Ничего почётнее свинопотамоводства на планете нет.

 Планета не вся покрыта одними саваннами, степями и прериями. Но заповедные экваториальные леса не интересуют колонистов. Колонизованная зона целиком умещается в её травяных морях. Колонисты разводят скотину, представляющую собой легко поддающуюся приручению местную дичь: свинопотамов. Фермеры держат обширные ранчо с автоматизированными мясными заводами. Мясо идёт на экспорт, в элитные рестораны и супермаркеты промышленных и административных центров Федерации Миров: Лакриды и Новы, Филинии и Старой Земли. Лучшие в Галактике антрекоты, окорока и бекон. Знаменитая "салунная ветчина" саваннского производства - в маринаде на основе местных пряностях. В густонаселённых технологических и бюрократических мирах, естественно, дефицита с пищей нет, но натуральное мясо ценится чрезвычайно высоко. Так что, несмотря на сравнительно низкие закупочные цены скупщиков-космофлотцев, саваннские скотопромышленники живут богато и на свою долю нарадоваться не могут. Да и чёрная с мелким рисунком, чрезвычайно прочная, эластичная и тонкая кожа свинопотамов - весьма ходовой и ценный товар в Галактике.

 Но не всем планета по нраву.

 За несколько месяцев до того, как на Саванну впервые ступил Стас Панкратов, её посетили миссионеры Вегетарианской Лиги. К ним отнеслись снисходительно-небрежно. Над ними даже откровенно смеялись: проповедовать вегетарианство среди свинопотамозаводчиков? Ребята, ну вы шутники...

 Но ребята-миссионеры внезапно исчезли. Их искали, но не нашли. Стас слышал о них, но не придал значения. Как выяснилось, зря.

 Теперь их план стал понятен. И он уже наполовину осуществлён. Миссионеры отправились на юг, за шестидесятую параллель. Пользуясь телепатическими методиками общения, вступили в контакт с серошкурыми и привили идеи культового запрета на мясоедство. Соответсвенно, врагами объявили колонизаторов-свинопотамобоев. Прогрессорство чистой воды, запрещённое. Но разве остановят запреты фанатиков? Теперь, того гляди, серошкурые заговорят и станет вопрос об их разумности...

 Колонию мигом объявят закрытой. Свинопотамопром теоретически можно перебазировать на другие планеты. Но где найти планету, пригодную свинопотамоводства и при этом незаселённую аборигенами и неосвоенную Федерацией? Да и вводить в устоявшуюся экосистему инопланетные виды жизни... Это человек везде приживается хорошо, а с остальными в девяти случаях из десяти дело заканчивается катастрофой. Расходов не оберёшься, в кредитную кабалу попадёшь лет на сто при лучшем раскладе, но скорее всего дело вообще закончится банкротством.

 Собственно, чтобы закрыть колонию, достаточно и такого повода, как враждебное отношение к ней стоящих на пороге разумности аборигенов. Хозяевам не нравятся гости, - значит, гости должны убраться.

 Свинопотамское благополучие Саванны оказалось под угрозой. Зато у ксенолога Панкратова появился отличный шанс завоевать уважение свинопотамоводов и кожаной Кло. Потому что уладить вопрос по-тихому ещё можно было, здесь не метрополия, здесь свободные люди сами решают, как им жить... главное, избежать утечки информации.

 * * *

 Уговорились не посвящать в проблему консула, мало ли, вдруг ему взбредёт в голову бить тревогу в Федерации Миров.

 Рыжий Форестер возглавил команду разведчиков. Гарсия занялся отбором добровольцев в боевую группу.

 Базой выбрали ксенологическую станцию, салунщик Нед Легранж взял на себя обеспечение войска провиантом. Кожаная Кло распоряжалась на станции как у себя в салуне, и уже на второй день Стас устроил ей экскурсию по пустующим лабораториям. Там вообще-то было мало интересного, но, объясняя, какое оборудование для чего, Стас всё время сбивался на лекции о галактических расах и истории контактов с ними. Кло слушала, раскрыв красивый вишнёвый рот. Стас входил в азарт и начинал рассказывать в захлёб, вспоминая все ксенологические байки, какие когда-либо слышал.

 На третий день Кло обучала его стрельбе из гипноружья, для чего они отправились на скуттере в травяное море.

 Подстрелив своего первого свинопотама, Стас, глубоко, полной грудью, вздохнув, заметил:

 - Знаешь, Кло, мне всё больше начинает казаться, что прежняя моя жизнь была жутковатым смутным сном... Я будто не жил, до того, как попал на Саванну. Там, в метрополиях Федерации всё какое-то ненастоящее, искусственное и бессмысленное... Смотри, не выходи замуж за какого-нибудь космофлотца или перекупщика. Увезёт в метрополию и там засохнешь. Да ещё бюрократские крысы накинутся, загрызут... Жизнь - здесь!

 Кло звонко рассмеялась:

  - Нет, с Саванны не уеду! Вот только за свинопотамоводов тоже замуж неохота... Неотёсанные они все, грубые...

 - Мда? - недоверчиво переспросил Стас. - Пожалуй...

 Они немного помолчали, потом Кло задала давно мучивший её вопрос. Она раньше не то чтобы смущалась его задать, но чуточку боялась. Теперь, наконец, решилась:

 - Стас! А ты ведь правда телепат? И запросто можешь кому угодно в голову залезть?

 - Нет, что ты! - даже испугался такого предположения ксенолог. - Кому угодно не могу. Это вообще очень сложная техника даже для человека с талантом. Нужно долго готовиться и готовить того, с кем будет установлена телепатическая связь. Иногда не получается, пока гипноз не применишь. Но и если получается, то легче всего считываются и передаются чувства, эмоции. Образы - гораздо труднее. Мысли вообще никак, только зашифрованными в эмоции и образы...

 - А, тогда можно... - облегчённо перевела дух Кло. - Ладно... Бери плазменный резак, пойдём кромсать свинопотама на колбасу...

 - Зачем? - испугался Стас. - У нас что, мало колбасы на станции?

 - Так то на станции. Ты ведь настоящей жизни хотел? Вот это и есть жизнь - завалить свинопотама, разделать и пожарить шашлык из его парного мяса.

 - Прямо здесь? А как же колбаса?

 - Ну, колбаса - это я выразилась фигурально. А шашлык могу пожарить прямо здесь. Если ты свинопотама зарежешь и разделаешь, охотник... Ну так что, пойдём?

 Естественно Стас кивнул:

 - Пойдём!

 А потом, после шашлыка, Кло, смеясь, вытирала белым батистовым платком ему жир с губ, и... он её поцеловал.

 Кло не стала отбиваться.

 На станции, конечно, было слишком много забот и у Стаса, и у Кло, чтобы позволять себе подобные выезды на охоту каждый день...

 Но на короткие ночные прогулки в травяное море они стали ездить каждую ночь.

 * * *

 Племя серошкурых, попавших под влияние фанатиков-вегетарианцев, шло на ферму Хромого Мюллера, где свинопотамоводы и решили устроить засаду.

 Шериф Гарсия долго уговаривал Стаса остаться на базе: единственный в их армии ксенолог-телепат был слишком ценен для общего дела, чтобы подвергать его ненужному риску. Но Стас уже чувствовал себя настоящим саваннцем, матёрым охотником и почти свинопотамоводом. Он хотел вкуса крови врагов и чувства плеча с товарищами по борьбе. Кло объявила шерифу, что она присмотрит за ксенологом в бою, и тот, сперва страшно рассвирепев на такое легкомыслие, быстро махнул на них рукой, только приказал держаться возле него.

 Аборигенов заметили издалека: колонисты, естественно, пользовались биноклями. К тому же, серошкурые обладали ростом раза в полтора больше человеческого. Их длинные и тонкие, гибкие тела были хорошо видны над травой, способной невысокого человека скрыть с головой...

 Сели на скутеры и, разделившись на две группы, стали обходить противника с флангов, беря в кольцо.

 Отдельный отряд под предводительством Рыжего Форестера ударил в тыл, туда, где серошкурых сопровождали миссионеры на захваченных при предыдущих набегах скуттерах.

 Но неожиданно серошкурые сбились в кучу и организованно пошли в прорыв. На левом фланге свинопотамоводов началась беззвучная пальба. С обеих сторон упали первые оглушённые. Ночную тьму разрезали лучи многочисленных прожекторов.

 Скуттера миссионеров взревели моторами и ушли от форестерцев, спустя минуту ударив сбоку по свинопотамоводам, вступившим в бой с гуманоидами. Мигом здесь воцарился хаос. Скуттера сталкивались, люди и серошкурые метались в свете прожекторов, в ход пошли плазменные резаки, полилась кровь.

 Скуттер Стаса и Кло шёл позади шерифского, а он вёл запаздывающий левый фланг. Но вот, наконец, и битва: скуттер вела Кло, Стас прильнул к прицелу, выискивая врага. Через миг серошкурые фигуры засновали справа и слева, и Стас, сделав один прицельный выстрел, стал палить навскидку во все стороны...

 Кло притормозила и тоже взялась за гипноружьё.

 Внезапно из хаоса боя вынырнул одинокий скуттер и ударил в бок тому, с которого вёл огонь шериф. С обоих на землю посыпались люди.

 По светлым комбинезонам, необычным для свинопотамоводов, Стас опознал миссионеров и хотел уже было стрелять по ним, но тут подоспела серошкурая пехота. Он стал стрелять по этому врагу - к нему присоединилась Кло. Высокие фигуры, забавно всплёскивая длинными руками, стали послушно складываться в траву. Когда их почти не осталось, Стас перевёл ружьё на миссионеров, рубившихся резаками с шерифом и его помощниками. Свалил одного, второго...

 А потом он в очередной раз нажал на спуск, но упал шериф Гарсия.

 С перепугу Стас проворно положил ружьё под ноги и нервно оглянулся по сторонам, инстинктивно проверяя, не увидел ли кто-нибудь его позора.

 Но Кло как раз уже добила серошкурых и краем глаза заметила оплошность ксенолога.

 - Вот олух! - воскликнула она и дала ему хорошую затрещину. - Стреляй давай, чего теперь-то руки спрятал?!

  Стас наклонился, стал лихорадочно разыскивать ружьё...

 Когда, нащупав, начал подниматься, что-то сильно ударило в бок скуттеру. Стас с размаху въехал темечком в приборную панель и отключился.

 * * *

 Когда Стас очнулся, уже начинало светлеть. Он лежал в траве, в голове звенело, где-то высоко тихо гасли звёзды...

 Вдруг он вспомнил. Резко поднялся - перед глазами поплыло, но испуг за исход боя, шерифа и, главное, кожаную Кло с лёгкостью прогнал головокружение. Руки не слушались.

 Скуттер, целый и невредимый, стоял рядом. Но это был чужой скуттер! А в нескольких шагах тихо переговаривались миссионеры.

 Руки не слушались потому, что были стянуты верёвкой за спиной. Связанная Кло с грустными глазами сидела в скуттере, на заднем сидении. Над собой Стас увидел высокую, большеглазую фигуру гуманоида. Тут же один из миссионеров обрадованно воскликнул:

 - О! И второй наш пленник очухался! Это хорошо. Мы потеряли почти всех наших, зато теперь у нас есть заложники, а два заложника - это гораздо лучше, чем один! Правда, этот хилый какой-то по свинопотамоводским меркам... Но ничего, на безрыбье и рак щука.

 Обернулась Кло, сказала:

 - Олух и недотёпа, идиот...

 И Стас облегчённо повалился обратно на землю.

 * * *

 Как вскоре выяснилось, миссионеры останавливались на привал и проверить, не отдал ли концы оглушённый пленный. Через пару минут Стаса погрузили в скуттер и продолжили путь.

 К вечеру оставили позади травяное море и стали подниматься в горы.

 Посреди ночи достигли конечного пункта путешествия: большой пещеры с высокими сводами, - по-видимому, базового лагеря миссионеров.

  Серошкурых здесь было полно. Посреди пещеры был устроен очаг. Стас обратил внимание, что аборигены пользуются глиняными плошками в качестве посуды, чего раньше за ними не замечалось. Да уж, прогрессоры-вегетарианцы поработали...

 Его и Кло развязали и посадили в дальний угол пещеры, на кучу соломы.

 Еду и воду принесли серошкурые, миссионеры пока что не торопились заниматься заложниками. А может быть, им вообще не было дела до них...

 Кло дулась. Молча поели, Стас заснул. Проспал до утра, когда проснулся, Кло уже не спала и успела сходить за водой. Видимо, заложникам предоставили относительную свободу в пределах этого лагеря. Миссионеров не наблюдалось.

 - Что делать будем? - спросила Кло. - Всё пропало, да, Стас?

 Стал подумал полминуты и сказал:

 - Может, пропало... а может, и нет. Знаешь... В общем-то много времени для того, чтобы обработать гуманоидов мне не надо. Сейчас нас будут кормить, а миссионеров нет... Принеси-ка уголь! И нарисуй что-нибудь на стене. Помнишь, я рассказывал о рисунках первобытных людей? Рисуй охоту на свинопотамов, серошкурых охотников и людей с ними... Кстати, подумалось тут мне ещё, что зря наши прогрессоры не придумали серошкурым какую-нибудь одежду! Я тебе говорил когда-нибудь, насколько ты неотразима в своём кожаном прикиде?

 Кло сходила за углём и стала рисовать.

 Тут пришли и серошкурые хозяева кормить пленников.

 Стас, принял плошку с варёными корнеплодами из рук в руки не торопясь, стараясь привлечь внимание гуманоида и заставить его поглядеть ему в глаза. Очень кстати это была самка...

 * * *

 У миссионеров, как оказалось, имелось несколько лагерей. Они старались толкнуть к разуму как можно больше племён. Но откуда им было знать, что их угораздило захватить в плен телепата, да и не простого, а дипломированного ксенолога?

 Когда они вернулись в ту пещеру, где бросили заложников, они сами были захвачены в плен.

 ...А новые боги-охотники серошкурых Стас и Кло сели на скуттер, побросали себе под ноги глупых и жадных лже-богов травоедов, не сподобившихся научить серошкурых людей хотя бы стыду и одежде, и отправились на свой божественный Север, в травяные моря вечной охоты, куда попадают души лучших серошкурых охотников после смерти.