Unknown
№241 "Постулат первый"

- Он должен умереть, - сказал Джек.

 Обернулся на шерифа.

 - Он должен умереть, - повторил Джек.

 Шериф, развалившийся на стуле, взял толстыми пальцами стакан, глотнул можжевеловой водки. Усмехнулся, показав ряд белых зубов. Это выглядело необычно: чумазое пыльное лицо, старое, уставшее, хотя и доброе - и великолепные белые зубы. Впрочем, Джек не заметил несоответствия.

 - Чуть лучше, Воджеч, - сказал шериф вежливо. - Поработай, пожалуйста, над интонацией. И саму фразу не мешало бы обкатать. Наверное, будет лучше сказать «смерть». «Исход один - смерть».

 Ковбой Сирил, сидя за угловым столиком, глотал похлебку из требухи и поглядывал на компанию из пяти человек, расположившуюся неподалеку. В общем-то, он не высматривал кого-то особенного. Хотя и был в той компашке один интересный субъект, на него, на Чета нашего Тила, Сирил уже насмотрелся досыта. А насытить надо было желудок - собственно, ради этого тривиального дела Сирил и завернул в салун. Обед на полдоллара: миска неаппетитного варева, пресная лепешка и кружка горького пива. Не то, что радует больше всего, зато потом сытый и чувствуешь себя готовым к любому важному предприятию.

 Монтгомери, сидящий рядом, вяло говорил о чем-то, по-видимому, совершенно не замечая, что Сирил его не слушает. Все-таки Сирил поглядывал на паренька Чета. Почему-то все называли его так: «паренек» или, иногда, Экко, хотя лет ему было все же побольше, чем Сирилу, к которому приклеилось простое «ковбой». Экко действовал уверенно, пожалуй, даже красиво. И вот, кажется, опять... За столом раздался сдавленный мат, кто-то проговорил: «Боже всемогущий», и Чет снова принялся сгребать к себе обоими руками приличный банк.

 Играли, наверное, на мелочь, на пятерку или десятку, но Экко важно было разогреться. Он должен был почувствовать, что вошел в форму. Тогда и младшую пару разыграет виртуозно, а если дела дойдет до стрита, то, как минимум, удвоится. Опыт Сирила в игре составлял всего-то три месяца, но этого было достаточно, чтобы понять: Экко стоит опасаться.

 - Слушай, ковбой, начерта ты туда суешься? - Монтгомери неожиданно прервал свой бесконечный монолог, ударил кружкой по столу и почти трезво уставился на Сирила. Пенистая шапка поколебалась, пиво плеснуло через край.

 Эта кружка пива входит в цену обеда. Просто если будешь есть один, кто-нибудь обязательно подсядет. И пусть лучше Монтгомери, чем какой-нибудь карманник или дрюжелюбный тип с подозрительными намерениями.

 За все время Сирилу столько раз приходилось общаться с ним, что, как ни странно, они стали приятелями.

 - Мне нужны деньги, - просто ответил Сирил.

 - Клянусь своим перстнем - никогда не пойму человека, который говорит «нужны деньги», имея при себе пятьсот долларов! Для меня это такая же загадка, как и многочисленные поклонники миссис Спэйн, остающиеся неизвестными для мистера Спэйна. Нет, правда, уму непостижимо! Будь у меня пятьсот долларов, я бы сразу же собрал манатки и дал деру из этого пыльного городишки, подальше от Лестера Гридза и от этих бесконечных блеящих стад, прочь от безысходности, прочь! - Монтгомери приложился к кружке, кадык судорожно заходил вверх-вниз, по подбородку потекло.

 Сирил смотрел на него не то чтобы с жалостью, но с пониманием. Он даже хотел что-то сказать в ответ, когда двойная дверь в салун распахнулась, и с улицы вошли двое. Один - высокий, плечистый, с рыжей бородой и кольтом на бедре, другой - такого же роста, но худой, совсем сопливый еще.

 В большом, наполовину заполненном помещении стало как-то тише. Эти двое прошли к длинной стойке и молча остановились перед барменом.

 - Пива? - спросил бармен.

 - Мне пива, - сказал плечистый с рыжей бородой.

 - А вам? - спросил бармен мальца.

 - А мне молока.

 Весь зал грохнул единым раскатом смеха, так, что задрожали стекла. Кто-то упал под стол.

 Плечистый повернулся спиной к стойке и достал кольт. Покручивая его на пальце, он дождался тишины и сказал:

 - Мне тоже молока... - Но в зале уже загомонили.

 Монтгомери повернулся и объяснил застывшему от удивления Сирилу:

 - Это гастролеры. Они на обратном пути, уже были здесь. Но шутка все еще работает.

 - Вот как, - улыбнулся Сирил.

 - Сейчас здесь будет шумно. Они станут всех развлекать. Зарабатывать мятые доллары...

 Сирил кивнул, дожевывая лепешку. С похлебкой он уже закончил, оставалось только полкружки пива.

 В оживившейся атмосфере появление еще одного посетителя осталось практически незамеченным. Мужчина лет тридцати пяти, сутулясь, прошел к стойке и начал звать бармена, видно, стараясь, чтобы больше его никто не услышал. На нем был пиджак и брюки, на ногах - пыльные туфли, в руках он крепко держал коричневый портфель, а довершали картину круглые очки на носу, которые он то и дело поправлял. Сирил быстро допил пиво, подхватил фетровую шляпу и встал.

 - Удачи, - сказал Монтгомери.

 Сирил хлопнул его по плечу и быстрым шагом пошел через зал к стойке. По пути оттолкнул уже направившегося к интеллигенту Сиплого Хью, заслужив отборную брань вслед, взял сутулуго мужчину под локоть и, подталкивая в спину, вывел на улицу. Там, усадив его на перила, с нажимом спросил:

 - Совсем спятили? Кого вы хотите спровоцировать своим портфелем?

 - Мне нужно было выяснить, где я могу найти мистера Спэйна, - с достоинством сказал мужчина.

 - О, вам бы указали! - сказал Сирил. - Без сомнения, указали бы, где найти президента банка. Вот только вы бы не нашли там никакого президента, а свою смерть! Господи, и откуда вы такой взялись, а?

 - Из Теннеси...

 - Что? То есть вы тот самый бухгалтер, приезда которого ожидали еще вчера?

 - Да, видите ли, возникли непредвиденные обстоятельства, и я...

 - Оставьте подробности. Пойдемте, я провожу вас. Повезло вам. Дело, понимаете, в том...

 Тут Сирил заметил, что ему в живот утыкается какой-то тонкий предмет. Сирил посмотрел вниз и сказал:

 - Ух ты.

 - Я дойду сам. Благодарю вас.

 - Вы не поняли. Я тоже участвую.

 Бухгалтер из Теннеси недоверчиво нахмурился:

 - Вы?

 - Да. Меня называют Ковбой Сирил. Игру устраивает мистер Спэйн. Участвовать будет его жена с великолепным именем, а также Чет Тил, более известный как паренек Экко, Лестер Гридз, хозяин самого большого ранчо окрест, доктор Лесли...

 - Достаточно, - сказал бухгалтер и убрал револьвер в карман брюк. И когда успел вытащить? Проворонил, Сирил, проворонил... - Пойдемте.

 - Простите, не знаю вашего имени. Мистер...

 - Паркер. Перри Паркер.

 Они спустились с пологого крыльца и, обогнув вставший на обочине дилижанс, зашагали по пыльной дороге к «Королевскому бизону».

 Тихий равнодушный гул. Холодные, отливающие металлом стены. В складках поверхности - перебегающие снизу вверх огоньки. Тело сгруппировано, напряжено, одно колено и одна ладонь упираются в резиновый рельефный люк, тоже холодный. Крайхе готов.

 Минута, другая. Это ожидание может длиться долго. Пока командоры не сочтут, что время...

 Люк раскрылся резко и внезапно. Крайхе не успел удивиться, тому, что увидел внизу - он уже провалился в это черно-красное, клубящееся, горячее, закладывающее нос, рот и уши...

 Он не мог дышать. Не мог ничего видеть. Какая-то песчаная волна несла его, и он проваливался сквозь нее на самое дно...

 Крутясь, словно щепка, подхваченная торнадо, он не понимал, где верх и где низ, и куда он вообще летит, так что удар об землю был равно как неожиданным, так и донельзя болезненным. Упав на плечо и перекатившись по твердой поверхности, он налетел на валун, где и остановился.

 Мир расцвел для него причудливым переплетением зеленого и лилового цветов. Конечно, Крайхе кричал, но за воем бури не слышал себя, и не понимал, почему рот начинает заполняться песком.

 Нельзя сдаваться...

 Постулат второй: меркамец должен выжить.

 Скуля незаметно для себя, он потянулся двигающейся рукой к коленке, нащупал твердый бугорок под сгибом ноги и с силой надавил на него пальцем.

 Боль отступила, ушла, словно открыли сдерживавшую ее плотину. Один счастливый миг он чувствовал себя полностью освобожденным, а потом на то же место хлынул поток удовольствия, и Крайхе затрясло.

 Он поторопился. Нет... Нет...

 Настолько резкий переход от боли к наслаждению может убить. В иных случаях это не так и плохо: смерть вполне приятная.

 Но Крайхе не хотел умирать!

 Новый узор зеленого и лилового, вставший перед глазами, оказался спасительным для него. Все-таки Крайхе сделал правильно: лучше немного поспешить, чем немного опоздать.

 Ведь эта боль была гораздо сильнее.

 - А вот и мой старый друг! - радостно воскликнул маленький и нарядный мистер Спэйн, торопливо семеня через холл к вошедшим. - Перри, сколько месяцев не видел тебя! Как поживаешь, друг мой? Как дорога?

 - Пыльная дорога и очень длинная, - сказал Перри Паркер. - Приветствую. - Они пожали друг другу руки.

 Президент банка глянул на Сирила и ограничился коротким кивком.

 - Ну что же, пойдем. До начала целый час, еще успеешь привести себя в божеский вид. - Они направились к лестнице на второй этаж. Спэйн обернулся и небрежно махнул рукой: - Займитесь тут чем-нибудь. Выпивка неограничена. - Он снова посмотрел на Паркера: - Как же тебя угораздило...

 Их голоса удалялись, да и разговор этот был неинтересен. Сирил подошел к лощеному осанистому официанту, стоящему в углу холла около высокого столика с подносом и бокалами.

 - Что желает мистер? - вежливо спросил официант. Сирил улыбнулся в ответ и взял бокал наугад. Попробовал. Да, так и есть, это оказалось виски, только получше того, что дают в салуне. Такое можно было пить, а не глотать.

 Что же, неудивительно. За сорок баксов из пятисот, отстегиваемых организатору, то есть лично мистеру Спэйну, можно обеспечить неограниченную выпивку. Сирил уселся в жесткое кресло возле окна. Это тем более выгодно, что тот безумец, кто воспользуется этим предложением, возместит убытки сторицей. Крепкий алкоголь плохо совместим с продуманной игрой, а в бокалах, как заметил Сирил, исключительно крепкий. Конечно, вовсе не наверняка выиграет миссис Спэйн, но увеличить общие шансы тех, кто благоразумнее, тоже неплохо.

 А ведь мне надо победить, снова подумал Сирил.

 Плохо. Было бы проще, гораздо проще, если знать, что можешь проиграть. Но я не имею такого права.

 За окном послышался цокот копыт, Сирил посмотрел и увидел подъехавший ко входу дилижанс. Участники подтягиваются. Сирил с бухгалтером были первыми, кто же следующий?

 По лестнице со второго этажа, спеша повстречать гостей, скатился мистер Спэйн. Входная дверь открылась, так, что показалась загоревшая рука паренька-швейцара, и в холл «Королевского бизона» вошли двое представительного вида мужчин.

 - Здравствуйте, здравствуйте, господа! - с воодушевлением начал Спэйн. - Рад вас видеть! Доктор! Доктор Лесли! - он принялся пожимать руку полному бородатому мужчине в ослепительном костюме. Мужчина доброжелательно улыбался и то и дело жмурился, словно от удовольствия. - Как больные? Не хворают? - Не дожидаясь ответа, он перешел к следующему гостю. Он долго жал ему руку, этому старику в рубашке с жабо, некрасивому, плешивому, с бульдожьими щеками. - Сэр Мёркери! - провозгласил Спэйн. - Наш мудрый справедливый судья! Как преступники? Все повешены? Как спина?

 Старик, ничего не говоря, мелко кивал, отчего щеки его тряслись.

 - Ну полно, - заключил Спэйн. - Проходите в зал, господа, скоро начнем. Еще не все пришли. Можете пока пропустить стаканчик-другой. - И вежливо раскланявшись, он убежал на верхний этаж. Видимо, разговор с бухгалтером был еще не окончен.

 Доктор в ослепительном костюме обвел взглядом помещение, меланхолически посмотрев на Сирила, и пошел к подносу. Что касается судьи Мёркери, то он, взглянув на ковбоя, дернул головой и сделал угрюмое неприязненное лицо, как бульдог, оставшийся без обеда. Оба взяли по бокалу и ушли за ширму в помещение ресторана. Официант принялся распечатывать бутылку. Сирил опустил глаза.

 Он хотел бы никогда не видеть Мёркери, просто забыть его. Что уж говорить об игре с ним за одним столом. Конечно, победить его будет славно, но никакой радости или ощущения совершенного возмездия это не доставит.

 Следующим на своих двоих прибыл Чет. Его Спэйн встречать не стал, и Экко, тоже взяв бокал с виски, сел рядом с Сирилом.

 - Ну что, - спросил он, - надеешься выиграть?

 - Немного, - ответил Сирил.

 Чет откровенно усмехнулся.

 - Не пойму, - сказал он, - откуда у тебя столько денег? Пятьсот баксов - это почти состояние. Ограбил кого-то?

 - Дали взаймы, - почти честно ответил Сирил.

 - О-о... Сочувствую.

 Сирил одним махом допил бокал. Хотелось взять еще. Так он и сделал, хотя и понимал, что это, наверное, неправильно.

 Шестым приехал небезызвестный Лестер Гридз, человек, которого не любили буквально все. Поручкавшись со Спэйном, он бросил взгляд на кресла, где сидели ковбои, и процедил:

 - Даже здесь отребье. Черт, стоило увеличить бай-ин вдвое.

 - В следующий раз так и сделаем, - пообещал главный банкир.

 - А не так ли это много?.. - засомневался Лестер.

 - Тогда не будем. Проходите, мистер Гридз. Мы ожидаем только Билла.

 Когда Лестер скрылся за ширмой, Спэйн, посмотрев на Сирила и Чета, сказал:

 - Чего расселились? Идите. Не бойтесь, не съедят. - И добавил вполголоса: - Пока...

 В помещении ресторана было светло и уютно. Гардины с драпировкой на окнах, на стенах картины в позолоченных рамах, на полу ковер, жесткий и выцветший, но все-таки это был ковер.

 Почти все столики были убраны, зато центр комнаты занимал большой стол для игры, обитый зеленым сукном.

 Смуглый жилистый дилер, представившийся как Джерри, указал выделенные им места. Сели они рядом, сначала Чет, затем по часовой стрелке Сирил, а следующее место пока пустовало. Фишки уже оказались сложены пятью башенками разной высоты. Денежная сумма была передана главному банкиру заранее, наверное, только Перри держал ее при себе. Это было небезопасно, учитывая, что о большой игре знали все в Хейтс-тауне, хотя он, несмотря на неказистую внешность, наверное, сумел бы постоять за себя.

 - Кого мы ждем? - спросил док судью Мёркери. - Я помню, что играет миссис Спэйн, а кто еще?..

 - Да, мы ждем леди, а также преподобного Билла и мистера Паркера, который должен приехать к нам из другого штата. Впрочем, полагаю, он уже приехал, иначе просто не успеет. Миссис Спэйн, наверное, тоже здесь, вместе с мужем, поэтому, я думаю, мы ждем только Билла. Но преподобный не должен опоздать, во всяком случае на проповедь он никогда не опаздывает.

 Ширма раздвинулась, и голоса внезапно притихли. В зал вошла миссис Спэйн, прекрасная и обольстительная, в длинном облегающем платье с глубоким декольте, с загадочной поуулыбкой и влажными глазами. Волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи, подчеркивая симметричный овал лица. Судья закряхтел и заерзал. За ней вошел Перри Паркер. Снова на него никто не обратил внимания.

 - Кажется, на ней нет белья, - сказал Мёркери доку, так, что его услышали все, но сделали вид, что не заметили.

 Миссис Спэйн произнесла:

 - Добрый вечер, господа. Рада, что могу провести вечер в вашем приятном обществе. Представлюсь перед теми джентльменами, кто не знает меня: Магнолия Спэйн. Настаиваю, называйте меня Магнолия.

 - Великолепное имя, - не удержался Сирил.

 Улыбнувшись, женщина села на свое место, напротив ширмы, и зябко повела красивым голым плечом. Перри опустился на стул справа от Чета и познакомился с господами. Затем появился мистер Спэйн и объявил:

 - Осталось пять минут. Начнем без преподобного, если он не появится вовремя. На улице, кстати, поднялся чудовищный ветер, так что время мы выбрали правильное.

 - Ветер? - сказала Магнолия. - То-то мне дует. Милый, нельзя ли мне пересесть? - жалобно попросила она. - Так сильно дует!

 - Можно переместить стол подальше от входа, - тут же откликнулся милый. - Если господа мне помогут.

 Разумеется, все поспешили помочь. Даже всполошились как-то, демонстрируя каждый, что он больше готов, чем остальные. Один Сирил постоял в сторонке, подождал, пока они закончат.

 - Спасибо, вы настоящие джентльмены, - сказала Магнолия, когда все снова расселись.

 За окном и правда поднялся ветер. Вывеска над входом в гостиницу неприятно скрипела, раскачиваясь. Стекла мелко дрожали.

 - Будет песчаная буря, - сказал док.

 Сирил вздрогнул.

 - Ну что же... - произнес мистер Спэйн. Внезапно позади него послышался какой-то шум. Почти сразу через ширму прошел преподобный Билл в рясе и с Библией в руках. По лицу его было видно, что вчера он пил. Под глазами запали тени, на подбородке, изрезанном морщинами, торчала седая щетина. Выглядел он однако вполне бодро.

 - Наконец-то, - произнес главный банкир. - Все в сборе. Садитесь, святой отец. - Тот опустился на единственное свободное место слева от Сирила. - Мы начинаем играть в покер!

 - И да поможет нам Бог, - сказал Билл.

 Буря ушла почти сразу после того, как тело закончило приспосабливаться. Вокруг стало тихо. Воздух был непривычным, с неуловимой ноткой какого-то запаха. Воздух был холодным, Крайхе трясло.

 Меркамец должен выжить...

 С трудом он сел, привалившись спиной к валуну, и стал тереть глаза. Некоторое время глаза не видели ничего, а потом появилось какое-то яркое пятно, и он, обрадовавшись, понял, что оно совершенно реально. Пятно прояснялось, появлялись детали, словно мир создавался в эту минуту вокруг него.

 Крайхе сидел на возвышении, и перед ним открывалась темнеющая пустыня.

 Равнина глубокого песчаного цвета с черными линиями редких складок расстилалась до горизонта. Тут и там возвышались над ней красно-оранжевые столовые горы... точнее, то, что от них осталось, отдельные монументы. А внизу, на ровной поверхности кругом торчали приземистые кусты. Всегда по отдельности, никогда вместе.

 На зубах захрустел песок. Крайхе не почувствовал это, услышал. Он опустил голову и начал отплевываться. Получалось плохо: языка он тоже не чувствовал, и слюны не было.

 Закончив с этим бесполезным занятием, Крайхе, опираясь на камень, поднялся и внимательно огляделся. Кругом была одна и та же картина. Буря ушла далеко. Среди скалистых монументов петляла белая дорога. Пожалуй, надо идти туда. Он и пошел - все еще вздрагивая и придерживая левую руку за локоть. Предплечье уже слегка двигалось, но следовало быть аккуратным.

 Звуков в окружающем просторе почти не было, лишь доносился издалека заливистый жалобный визг, да порой что-то шуршало в песке.

 Через час он вышел на дорогу. Потоптавшись на месте, выбирая сторону, он пошел направо, к закату.

 А еще через час его нагнал шериф.

 - Эй, меркамец, скажи, пожалуйста, далеко идешь?.. - спросил он, не слезая с лошади.

 Крайхе перевел дыхание. Стычки с местными он бы сейчас не выдержал...

 «Пить», - хотел попросить он, но мало того, что запутался в языках, так еще и согласных букв произнести не смог.

 Шериф наконец спешился и, улыбнувшись, стал развязывать мешок, прилаженный к седлу. Крайхе на этот раз не растерялся: свинтил крышку протянутой ему фляги и, прополоскав рот, надолго приложился к горлышку.

 Он жадно пил воду и вспоминал третий постулат: меркамцу положен минимум.

 Обычно так и бывает, что минимум обеспечивается резидентом.

 Резидент... Ему, разумеется, проще. Он-то не ограничен в начальных средствах. Это, конечно, понятно: не его это испытание, не ему сейчас надо закончить Школу. Он давно доказал уже, что достоин быть меркамцем.

 И все-таки. Как же ему легче...

 - Это твоя одежда, Крайхе, - шериф протянул сверток. - Надел бы пока свитер. Ты весь дрожишь.

 - Это не от холода, - сказал Крайхе на том же языке. - И свитер мне не надеть, одна рука у меня отнялась. - Он посмотрел остальную одежду. - Значит, я... ковбой?..

 Шериф, улыбаясь, кивнул. Видно, он здесь не так долго, раз местные занятия его до сих пор забавляют.

 - Твое оружие, - шериф достал из мешка кольт с кобурой. - Сопряженное, аутентичное... Ну, сам знаешь.

 - Я могу идти куда захочу? - уточнил Крайхе.

 - Ближайший город на востоке отсюда. Хейтс-таун. Я там уже устроился. Но, конечно, ты волен идти куда угодно, хоть в пустыню. Присматривать за тобой никто не будет. Тебе главное выжить.

 - Сколько продержаться? Я имею в виду, по местному времени.

 - Длительность суток почти совпадает. Так что двести семьдесят пять дней.

 Крайхе кивнул. Шериф завязал опустевший мешок и, взобравшись на лошадь, спросил сверху:

 - Как тебя называть?

 - Сирил.

 Дама, туз разномастные.

 Неплохо для начала.

 Особенно для большого блайнда. Раньше бы Сирил рассмеялся, заяви кто-то, что однажды ему придется поставить два доллара, не узнав своих карт. А теперь не только поставил, но и намерен увеличить, претендуя забрать предыдущие ставки всех остальных, раз уж ему повезло быть последним в первом круге торговли.

 Опять же, вышло славно: заколировали все. Задумался только Чет. Неужели хочет сбросить, уже поставив малый блайнд?

 И тут паренек наш Экко отмочил.

 - Олл-ин, - сказал он, сдвинув все свои фишки чуть ближе к центру стола. Лестер вполголоса выругался, судья, подавившись сигарным дымом, закашлялся, Магнолия потрясенно охнула.

 Сирил задумался. С такими картами можно было отвечать, шансы больше половины. Но ненамного.

 Будь Сирил в обычной ситуации, он бы, наверное, ответил. Но сейчас этой вероятности ему было недостаточно. Он сбросил карты.

 Преподобный Билл также сбросил, сказав:

 - Не прогневи господа, юноша...

 А Магнолия ко всеобщему изумлению приняла ставку. Мистер Спэйн, прохаживающийся вокруг стола, замер и чуть не выронил сигару. Он, хотя и не умел играть в покер, понимал, что это значит.

 Все остальные сбросили, и Магнолия с Экко раскрылись.

 Две дамы - Магнолия. Два туза - Экко.

 Все загомонили. Щеки миссис Спэйн тронул румянец. Видно, что она не ожидала такого поворота событий. Дилер раздал флоп: двойка, шестерка, пятерка. Дама могла все изменить, но на терне пришел король. А последней картой оказалась десятка.

 С выигрышной парой тузов Экко забрал банк.

 Такого развития событий, кажется, не ожидал никто. Док, довольно жмурясь время от времени, и Мёркери, попыхивая сигарой, обсуждали между собой, насколько лузово играли сейчас. Бухгалтер Перри с одобрительной миной на лице наблюдал за Экко. А Магнолия смотрела на мистера Спэйна. С мольбой во взгляде.

 - Нет, - сказал главный банкир. - Нет-нет-нет.

 - Ну пожалуйста, милый, - сказала Магнолия проникновенным голосом.

 - Ты же проиграешь.

 - Милый, прошу тебя...

 - Хорошо, - неожиданно согласился Спэйн. - Господа, - обратился он ко всем, - как вы знаете, в течение первых тридцати минут возможен ре-бай. Миссис Спэйн захотела воспользоваться этим правом. Напомню, впрочем, - с нажимом сказал он, - что ре-бай возможен только один.

 Таким вот образом Магнолия снова оказалась в игре. Дилер собрал карты и начал тасовать колоду.

 Мёркери внезапно охнул и выгнулся, схватившись за поясницу.

 - Что? - встревожился док. - Спина?

 - Д-да... - проговорил судья. - Полагаю, здесь и правда дует.

 - Вы припарки сегодня делали?!

 Сирил, с улыбкой глядя на них, поставил малый блайнд.

 - Прошу вас, док, не здесь...

 - Сэр, здоровье надо беречь! - оскорбленно бросил Лесли.

 - А вы не пробовали кровопускания? - спросил Сирил. - Ваш любимый прием, док. Помнится, когда я пришел к вам с отравлением, вы сделали мне кровопускание.

 - Если ты не заткнешься, ковбой, - сказал Лестер, ощерив два черных зуба, - я тебе сделаю кровопускание.

 Сирил усмехнулся, покачав головой. Карты были розданы, и он посмотрел свои. Двойка, девятка разномастные. Не повезло на этот раз. Хотя малый блайнд - не большая потеря.

 До Перри заколировали все. Бухгалтер решил не играть эту раздачу. А Чет опять задумался. Потом улыбнулся и сказал:

 - Олл-ин.

 Господа тут же загалдели.

 - Ты сейчас попадешься, паренек!

 - Собираешься всю игру так ставить?

 - Катись в свой салун с этой игрой!

 Перри прервал их:

 - Господа. Парень правильно действует. В своей манере, конечно, но... это же покер! Не будем судить строго. Оставим это дело сэру Мёркери.

 Господа затихли и стали сбрасывать карты. Сирил, преподобный Билл... Магнолия помедлила, но, совладав с искушением, под пристальным взглядом Спэйна, тоже сделала фолд.

 А доктор Лесли поддержал ставку.

 - Надо остудить его пыл, - прокомментировал он свое решение.

 Остальные, что не удивительно, сбросили. Лишь Лестер заметил:

 - Если бы не вы, док, то заколировал бы я. По той же причине.

 И снова началась игра в открытую. Док, довольно жмурясь, перевернул карты. Туз, король червовые. Да, тут было, чему быть довольным. Открыл карты и Чет.

 Два туза.

 Доктор крякнул и встал, отодвинув ногой стул.

 - Да он же шулер! - воскликнул Мёркери.

 - Ах ты, отребье!.. - Лестер потянулся через Перри к Экко.

 - Позвольте, позвольте, господа! - тут же вмешался мистер Спэйн. - У нас честная игра. До того, как шулер не будет пойман с поличным, нельзя прдъявлять никаких обвинений!

 - Но это же ясно видно! - разъярился Лестер. - Эта шваль, отребье... Какое у него может быть понятие о чести!

 - Безоговорочно! - подтвердил Мёркери.

 Сирил вспылил:

 - Правда, судья? Вы уверены? Святой отец, что же вы молчите?! Почему бы вам не напомнить сэру: не судите никак прежде времени!

 Судья пошел пятнами. Чет огрызнулся:

 - Я готов раздеться перед вами. Вытряхните все мои карманы...

 - Пожалуй, не стоит, - тихо проговорил док.

 - А я бы посмотрела, - смеясь, сказала Магнолия.

 - Мы пересчитаем колоду после окончания кона, - сказал мистер Спэйн. - Этим и ограничимся.

 Он сделал знак дилеру, и на стол лег флоп.

 Король пик, дама черв, тройка черв.

 Еще один король или любая черва лишит Экко половины фишек...

 Тройка пик. Валет треф.

 Доктор хлопнул себя руками по бокам и молча направился к выходу. Двигался он быстро, напоминая перекатывающийся бочонок.

 - Куда же вы, Лесли? - воскликнул Спэйн. - Возьмите выпивку, присядьте! Составите мне компанию.

 - Что вы так нервничаете, док? - резко спросил Мёркери, по-видимому, в отместку за фразу о припарках. - Все проигрывают! Съешьте, я полагаю, какую-нибудь пилюльку и успокойтесь!

 - Я бы остался, - сказал Лесли, - но на улице неспокойно. Так я успею добраться домой прежде, чем начнется буря. До свидания, господа.

 Он в своем ослепительном костюме исчез за ширмой. Дилер заявил:

 - Колода полная. Все карты на месте.

 - Отлично, - сказал Лестер. - Перемешайте ее на этот раз получше.

 - Господа, если не возражаете, - сказал Спэйн, - я объявлю перерыв на одну минутку.

 Он ушел проводить Лесли, а Сирил, оглядев оставшихся, скривился и вышел из-за стола. Подошел к окну и отодвинул гардину. Стекло мелко дрожало, а с той стороны уже поднялась песчаная буря. Домов на другой стороне улицы видно не было. Далеко ли дойдет Лесли? Дилижанс давно уехал, не дожидаясь никого.

 Сирилу вдруг захотелось виски, и он направился к холлу. У ширмы он остановился. С той стороны слышались приглушенные голоса.

 - Шутки шутками, мистер Лесли, а шулер все-таки есть... - говорил Спэйн.

 - С чего вы взяли? - устало спрашивал док. Видно, он уже смирился с поражением, и это мало волновало его.

 - После того, как передвинули стол, я увидел карту на полу. Я сразу же наступил на нее, так что никто не заметил. Вот она.

 - Туз треф? Интересно...

 - Я хотел бы попросить вашей помощи, чтобы вычислить шулера. Ведь однажды вы помогали бывшему шерифу найти Невидимого. Вы проявили себя отменно.

 - Ну ладно. Я все равно не собирался уходить. На улицу уже не выйти...

 Сирил отошел от ширмы и вернулся за стол. Появились доктор, главный банкир, а также осанистый официант с подносом.

 - Мистер Лесли решил остаться, - сказал Спэйн. - Передвиньте батон, пожалуйста. Продолжаем игру. Кто-нибудь желает виски? Или джина? Или...

 - Я бы не отказался от виски, - воскликнул святой отец. Официант подошел к нему и протянул бокал. - Это что? - спросил святой отец. - Это рассчитано на младенца? Удвойте, пожалуйста! - Официант перелил виски из другого бокала, и святой отец удовлетворенно кивнул. Поставил бокал на Библию, лежащую рядом с фишками.

 - Преподобный, - позвала Магнолия.

 - А? Что, дитя мое?

 - Малый блайнд.

 Еще одна дуэль. Почти сто пятьдесят дней прошло, всего три заряда осталось, и вот опять: дуэль.

 Сирил хотел бы избежать этого. Но на этот раз не мог.

 Заряд - великолепная вещь. Главное достоинство сопряженного оружия.

 Заряды всегда попадают в цель.

 Плохо лишь то, что в минимуме, положенном меркамцу, их всего шесть.

 И хотя Сирил приноровился стрелять обычными патронами, здесь, на дуэли, он не хотел рисковать. Тем более, что противника, Одноглазого Фрэнки, все знали как искусного и опасного стрелка.

 Кажется, именно после этой дуэли Сирила стали называть «ковбой».

 Когда дело дошло до терна, остались трое: Сирил, Магнолия и Мёркери.

 На столе лежало две мелкие трефы, одна мелкая бубна и король, составляющий топ-пару для Сирила. Это было не плохо, но кикер был слабеньким. Второй картой у Сирила в руке была двойка. Проще говоря, любой игрок, имеющий короля, почти наверняка обыграет его.

 Это не учитывая других возможных комбинаций.

 Все сделали чек, предпочтя не рисковать. Ривер оказался трефовым вальтом.

 Банк составлял почти сто пятьдесят долларов. Мёркери кинул в банк одну крупную фишку на пятьдесят, и Сирил сбросил карты. Магнолия, еще до флопа делая большие ставки, поставила сотню. Это было рискованно. Не похоже было, что она собрала флеш, а именно пять трефовых карт. Впрочем, кто разгадает женщин?..

 Мёркери задумался. Миссис Спэйн глядела на него с загадочным выражением лица. Сирил порадовался тому, что сбросил, такую ставку он поддерживать совсем не хотел.

 - О-о, - неожиданно сказал судья и закряхтел.

 - Опять спина? - спросил доктор с бокалом в руке из угла. Похоже, между ними началась конфронтация.

 - Нет, все в порядке, - сказал судья. - Что же мне сделать? - риторически спросил он. - Ситуация довольно приятная, но...

 - Сбросьте, - предложила Магнолия. - Всегда можно сбросить.

 Судья задумался и прикрыл глаза, мучительно размышляя.

 - Ну что? - спросила миссис Спэйн, и судья раскрыл глаза.

 - Фолд.

  Магнолия выиграла двести долларов.

 - Наконец-то хоть один честный кон, - сказал Лестер.

 - Вы хорошо рассуждаете, - процедил в ответ Сирил. - Как и прежде.

 - Малой, я тебя предупреждаю... - начал Лестер, потрясая в воздухе толстым пальцем.

 - Я просто хотел поинтересоваться! - перебил Сирил. - Как поживает ваш безухий бык?

 Лестер неожиданно осекся и захрипел, силясь подобрать слова.

 - Я тогда только прибыл в Хейтс-таун, - продолжил Сирил. - А ваш безухий пропал. Из чего вы сделали выдающийся вывод, что я его украл.

 Лестер повел шеей. Дилер, не обращая внимания на перепалку, раздавал карты.

 - Судья Мёркери! - повернулся Сирил к нему. - Справедливейший в мире судья. Помните, что за речь вы тогда выдали? Точно могу сказать, она была достойна пера писателя. Вы так заговорились, что уже хотели повесить меня. Несмотря на то, что это против закона, а из свидетельств - показания одного мистера Гринза.

 - Ну хорош, хорош, - пробурчал Мёркери.

 - Кто-то будет харкать кровью... - тихо сказал Лестер.

 Сирил хотел ответить, но тут люстра на потолке зазвенела и затряслась. Все посмотрели наверх.

 - Ничего, - сказал мистер Спэйн. - Ничего страшного, сами знаете, такое бывает.

 Сирил удержал себя от продолжения и посмотрел в карты. Когда очередь дошла до него, он заколировал.

 Флоп: туз, семь, десять разномастные.

 Все до Сирила сделали чек, а он поставил десять долларов. Отец Билл подумал и ответил. Следом за ним ответили все.

 Терн: восьмерка.

 Сирил поставил крупную фишку. Билл задумался, пробурчал что-то, но заколировал. Его примеру последовали трое.

 Ривер: туз.

 Трех одномастных карт не выпало. Значит, флеша быть не могло. Только сет или фулл-хауз. Или каре. Но четыре карты одного достоинства - совсем уж маловероятно.

 Сирил поставил сто пятьдесят. Преподобный сбросил.

 - Ты блефуешь, - уверенно сказал Мёркери.

 - Может быть, - сказал Сирил. - Всяко у вас получилось бы лучше. Потому что вы верите в то, что ваша ложь - это правда.

 Услышав это, Мёркери тут же заколировал. Как и Лестер.

 Они вскрылись.

 Сирил: девятка и валет. Мёркери: десятка и восьмерка. Лестер: четверка, туз.

 Сирил обыграл со стритом две пары судьи и сет хозяина ранчо. Его стэк существенно увеличился, башенок фишек стало вдвое больше. С нескрываемой радостью он вдруг понял, что действительно может победить.

 Может!

 - Зачем это нужно? - спросил Сирил.

 Шериф с чумазым, уставшим и очень добрым лицом улыбнулся. Глотнул можжевеловой водки.

 - Ты и сам знаешь, Крайхе, - сказал он. - Это плохо, но другого выхода нет. Все планеты, пригодные для обитания человека, заселены. ВСЕ. Разум появился везде. Одновременно. Никто не говорит об этом, но все знают: начинается война за выживание. Кто более приспособлен, кто более силен, тот и выживет.

 Крайхе тоже приложился к стакану.

 - Это не так и страшно, - сказал шериф. - Такова природа. Закон джунглей современного мира. Увы.

 - Почему нельзя договориться? Жить совместно? На каждой планете столько пространства...

 - Договориться, - усмехнулся шериф. - С этим принципом тебе следовало эмигрировать в Объединенные Колонии. Они договариваются и почти не зависят от Триады. Там, конечно, хуже условия жизни, но принцип ведь важнее, не правда ли? Позиция же Триады предельно ясна. Каждый меркамец должен быть готов.

 - Почему не ОМП?

 - Применение ОМП принесет непоправимые последствия. Война нового поколения - это массовое внедрение. То же ОМП, если подумать.

 - Значит, когда-нибудь...

 - Да. Рано или поздно, на одну из планет начнется вторжение. И вы, ребята, очень пригодитесь со своими мимикрийными навыками.

 Несколько следующих конов играли осторожно. Дважды выиграл отец Билл, один раз Перри, но банк во всех случаях был невелик. Чет, после первых двух побед все еще сохраняющий самый большой стэк, вел себя тише воды, ниже травы. Чем вселял в Сирила определенные подозрения. Неужели и правда шулер - он? Но ведь колоду потом проверили, а как бы он смог подменить карты обратно?

 Снова выиграл Билл, и Перри решился задать мучающий, наверное, всех вопрос:

 - Позвольте поинтересоваться, святой отец, откуда у вас деньги на игру?

 Преподобный не рассердился на него за этот неудобный вопрос. Ответил искренне:

 - За это я должен благодарить мою преданную паству. Несчастное наивное стадо, покинутое Богом. За их скромные пожертвования я еженощно молюсь, чтобы путь не привел их к обрыву. - Он достал четки и начал перебирать их левой рукой. Он, правда, не замечал, что правая его рука точно так же перебирает фишки.

 - Вообще-то я тоже жертвовал, - крякнув, заметил Мёркери.

 - Я и за тебя молюсь, заблудшая душа!

 - Эй! - возмутился судья. - Это я-то заблудшая?!

 - Тихо-тихо, господа, - вмешался мистер Спэйн. - Сэр Мёркери, если не ошибаюсь, ваше слово.

 Судья посмотрел на флоп и сказал:

 - Повышаю на сто.

 Лестер поддержал. Перри, не думая ни секунды, сказал «олл-ин», создав для них для обоих весьма неприятную ситуацию. Стек у них был невелик и, спасовав, они бы оставались практически ни с чем.

 Видно, рассуждая именно так, они тоже пошли ва-банк. Больше никто не решился. Они открылись, и, когда увидели карты Перри, картина их не порадовала. У бухгалтера было две пары.

 Терн и ривер не изменили ничего. Двое вылетели.

 - Спасибо за игру, господа, - сказал Перри. Те, ничего не говоря, не сговариваясь, направились к официанту с подносом.

 Главный банкир объявил перерыв, и Сирил опять отошел к окну.

 Одна проблема все не давала ему покоя. Он смотрел на игроков, уже выбывших и еще участвующих, разбившихся на две компании и заспоривших о чем-то, пышущих сигарным дымом и сдвигающих бокалы, и думал только об одном.

 Кто же из них шулер?

 Увидев доктора Лесли, покатившегося в угол комнаты к пепельнице, он оторвался от подоконника и зашагал вслед за ним.

 - Док, - позвал Сирил, - док.

 - Д-да?.. - обернулся он, затушив сигару.

 - Вы простите, я услышал ваш диалог с мистером Спэйном. Вы недалеко ушли от ширмы. Дело в том, что меня тоже это волнует. У вас нет идей, кто...

 - У меня есть догадки.

 - Вы можете поделиться?

 - Я думаю, шулер тот, кто вызывает меньше всего подозрений.

 - С чего вы...

 - Подожди, - поморщился док. - Понимаешь ли, это занятие очень опасное и требует большого профессионализма. Шулер не должен выдавать себя, наоборот, делать вид, что уж он точно тут не причем. - Док помолчал, с иронией смотря на Сирила, и сказал: - Как ты.

 - Это все ваши догадки? - разочарованно спросил Сирил.

 - Нет. Это не обязательно ты. Но я думаю, что шулер пока остается за столом. Держи Лестер или Мёркери тузов в рукаве, они обязательно вытащили бы их, когда на стол легли два.

 - Но ведь Лестер и показал туза!

 - А как ты думаешь, почему мистер Спэйн объявил перерыв?.. Дилер уже проверил колоду, все в порядке.

 - Может быть, они не решились.

 - Возможно. Тем лучше для вас, тех, кто остался. Но на твоем месте я бы присмотрелся к мистеру Паркеру. Он кажется тайтовым и серьезным игроком. Со стороны выглядит, что он легко выиграет вас честным образом. Так что, учитывая мой тезис, это скорее всего он.

 - А Магнолия? Я слышал, что муж избивает... впрочем, нет, не важно. Забудьте.

 - Ох, мой мальчик, - доктор расплылся в улыбке. - Слухи, конечно, правдивы. Многие видели обнаженную спину Магнолии, даже... Гм. Слухи говорят, что там у нее следы от плетей. Вы, конечно, делаете вывод, что если она проиграет, он вообще убьет ее, и выхода у бедняжки нет. Но, мой мальчик, вы и правда мало знаете о развлечениях взрослых. И вообще. Откуда ей доставать карты, из декольте?

 - Ну хорошо. А преподобный?

 - С отцом Биллом гораздо проще. Он пришел после того, как переставили стол и мистер Спэйн обнаружил карту. Да, - опять улыбнулся доктор, довольно жмурясь, - вы, похоже, не заметили этого маленького факта, не так ли?

 Сирил сконфузился.

 - Чет Тил, - сказал он, - точно не виновен, потому что навлек на себя подозрения в первые два хода?

 Док пожал плечом, выражая частичное согласие.

 - Но получается, тогда он вызывает меньше всего подозрений.

 - Да, вы правы, получается забавно. Ну что же, мне больше нечего сказать. Уда... - Он замолчал, махнул рукой и покатился к энергично зовущему его Мёркери.

 - Господа, господа! Прошу садиться! - раздался голос мистера Спэйна.

 Следующие три кона прошли удачно. Половина стэка Магнолии отправилась к Сирилу. Чет снова заиграл и даже сумел поймать Перри на блефе.

 В одной из раздач опять остались Сирил и миссис Спэйн. На стол лег ривер, третья пика.

 У Сирила была пара тузов с вальтом кикером. Неплохая комбинация, но не флеш ли у леди?

 Сирил поставил крупную фишку. Магнолия пошла олл-ин, заставив его задуматься. В общем-то, он терял не так много, и хотел уже ответить, когда...

 Длинная теплая ножка легла ему на колени. Сирил чуть не подпрыгнул от неожиданности, но сумел удержаться. Мягкая ступня уткнулась ему между колен и ритмично задвигалась.

 - Хм, - сказал Сирил, с трудом сдерживая улыбку. - Как же мне поступить? Наверное, у леди сильная комбинация. Стоит сбросить...

 - Конечно, - одобрила миссис Спэйн.

 - Тогда я отвечаю.

 Ножка сейчас же соскользнула, Магнолия вспыхнула и, кинув ему в лицо свои карты, встала.

 - Мерзавец! - воскликнула она. И на одной туфле, держа другую в руке, выбежала из зала.

 - Мог бы и сбросить, - шепнул Сирилу преподобный. Ему, в отличие от многих, было хорошо понятно, что произошло, и как видно, он тоже хотел побывать на месте Сирила.

 Блайнды снова увеличились. Игра близилась к финалу, и шулер не был найден. Магнолия, понял Сирил, не могла им быть. Она пользовалась своими методами...

 Следующий кон завершился серьезным противостоянием Билла с Четом, и Экко крупно проигрался. Чуть не плача, он пересчитывал оставшиеся у него фишки. Он почти откатился к начальному стеку.

 В следующей раздаче, не увидев флопа, Сирил решился на крупную ставку. У него была карманная пара дам. Ответил только преподобный, что не удивительно: фишек он набрал прилично. Наверное, помогала библия, на которой он держал руку, словно проповедуя.

 На флопе пришла бубновая дама, и Сирил с трудом сдержал ликование. Повезло. Теперь главное не спугнуть святого отца.

 - Чек, - сказал Сирил.

 - Двести, - сказал преподобный.

 Сирил еще раз посмотрел на флоп. Что он такое собрал? Кроме дамы на столе лежал король черв и пятерка бубен.

 - Удваиваю, - ответил Сирил.

 - Олл-ин, - сказал отец Билл.

 Ну вот. Сам напросился. Теперь придется отвечать, осознавая, что у него может собраться стрит или флеш...

 - Колл, - обреченно сказал Сирил и раскрылся.

 У преподобного были король и туз бубен.

 Нельзя, чтобы пришла бубна, подумал Сирил. Нельзя.

 Дилер положил на стол четвертую карту: валет бубен.

 У Сирила померкло в глазах. Его спасет только дама, потому что отец Билл уже собрал флеш. Сейчас еще соберет флеш-рояль...

 В рот набрался песок. Болели руки и ноги, болело буквально все тело. Он не мог сказать, сколько это все уже продолжалось.

 - Чужак, - слышалось сверху. - Чужак...

 Снова боль, нестерпимая ослепляющая.

 - Ты должен был уже умереть. Но ты жив. Чужак...

 Он тоже удивлялся, почему до сих пор не умер. Даже меркамец не вынес бы таких избиений.

 - Ты достанешь четыре тысячи. Тогда мы отпустим тебя. Иначе мы расскажем о тебе всем. За тобой будут охотиться, в тебя будут стрелять, как в паршивого койота. И рано или подзно тебя убьют.

 Боль...

 - Еще одно. Кольт мы оставим тебе. Принесешь деньги - вернем. Жаль, что из него можешь стрелять только ты. Иначе мы бы уже пристрелили тебя из него. И последнее, нас пятеро. Найдешь одного, может быть, второго, но остальные останутся и расскажут всем о тебе, чужак. Всем.

 Преподобный действительно собрал роял-флеш. Немыслимо, невероятно, но это так. Сирил сидел в холле на ступеньках, обхватив голову руками и закрыв глаза. Уже не важно, кто выиграет. Он проиграл.

 Сирил поднял голову. Рядом стоял официант.

 - Принести воды?

 - Нет, спасибо.

 - Святой отец хорошо играет. Правда, пропьет он все деньги. Уж как от него вчера несло, когда он вчера приходил. Просил воды, жаловался, что никто не дает воды святому отцы.

 Внезапно входная дверь распахнулась, и ветер ворвался в холл. Официант вздрогнул. Сирил поднял глаза.

 Джек с трудом подошел к Сирилу. Половину его лица заливала кровь. Правая нога волочилась по полу. Он остановился и посмотрел на него.

 - Их удел - смерть, - сказал он. Итонация подкачала, но это было уже не важно.

 - Что? Вы о чем?

 - Они идут за мной, - сказал Джек. - Мало времени. Меня зовут Войджеч, меня сбросили вам на помощь, когда шериф доложил, что тебя раскрыли.

 Сирил посмотрел на официанта. Войджеч махнул рукой.

 - Шриф мертв. - Официант вскрикнул и помчался в помещение ресторана. - Они бы все равно убили тебя, даже если бы ты выиграл. Просто они хотели проследить, не приведешь ли ты их к еще одному... чужаку.

 Сирил вздрогнул и поднялся. Только теперь до него дошел весь ужас ситуации.

 - Они должны умереть. На этой планете будет вторжение. Не сейчас, гораздо позже. Но никто не должен об этом узнать. Все они должны умереть, даже те, кто ВОЗМОЖНО знает. Все. Удел города и всех ранчо окрест - смерть.

 - Я... нет, я не смогу.

 - Сможешь. Вспомни постулат первый.

 - Меркамец должен подчиниться.

 - Точно. Держи кольт. Заряды в нем неограничены. Если ты не справишься, командоры сбросят световой шар. Но... меркамец должен выжить.

 Грохнул выстрел. И он упал замертво.