граф Олаф
№242 "Ровно в полночь"

РОВНО В ПОЛНОЧЬ

  - Впусти меня! - кричало за окном чудовище, похожее на тигра. - Я хочу съесть твою ногу!

  Роб Снуммфилд скатился со стула, на котором задремал, изнуренный алкоголем, и открыл глаза. В первый момент он даже не сообразил, где находится — слабый свет керосиновой лампы освещал деревянный стол, грязные тарелки, сковороду с остатками бобов и косматую голову Шустера Грейпа. Мертвый убийца смотрел с издевательским прищуром — Роба передернуло. Зато голова помогла Робу вспомнить. Они на перевале Горбатого Дьявола, сегодня одиннадцатое число, а Шустер стоит две тысячи долларов. На одного неплохо, на двоих в обрез — а Бетти снова больна, нужен доктор. Роб встал и выпрямился, занемевшие мышцы тянулись, как холодные сыромятные ремни.

  Он слышал, как за стенами дома шумит дождь.

  Слышал, как падают капли в кожаное ведро, которое спящий Медведь поставил себе на грудь. Крыша над кроватью протекала, а Медведь был непривередлив. Судя по плескам, в ведре набралось уже порядочно.

  За дверью что-то билось и кричало тонким голоском.

  - Впустите меня! Пожалуйста! Я хочу... - продолжение фразы потонуло в грохоте и ругани. Ведро опрокинулось.

  Пока Медведь бушевал, Роб закрыл голову мешковиной, взял винтовку, проверил, есть ли патрон в стволе, и пошел открывать.

  Создание напоминало человека с поправкой на пол и возраст. Мокрое всклокоченное нечто в мужской одежде, стоявшее на крыльце, оказалось девушкой.

  - Помогите! - закричала она, когда дверь открылась. - Мой челнок разбился! Я хочу...

  Роб молча оглядел гостью. Струи дождя стекали по ее волосам и лицу.

  - Входите, - сказал он, отступая в сторону.

  Несомненно, это была женщина - с той долей неуклюжести, что отличает девушек-подростков, только что перешагнувших порог женственности. Она вытирала волосы полотенцем, мокрая рубашка облепила тело. Медведь присвистнул.

  Роб сказал сквозь зубы:

  - Даже не думай.

  - Я что? Я ничего. - Медведь демонстративно перевернулся лицом к стене. - Не очень-то и хотелось.

  Зная своего напарника, в этом Роб сильно сомневался.

  - Кто вы, мисс? - спросил он девушку. - Что с вами произошло?

  После вчерашнего выпивки в доме не осталось, поэтому Роб развел в печке огонь и поставил чайник. Будем надеяться, гостья не простудится. Вспомнив про Бетти, он поморщился. Лучше всегда надеяться на лучшее.

  Девушка, встряхнула головой. Влажные волосы рассыпались по плечам -- Роб почувствовал слабину внизу живота и отвернулся.

  - А вам какое дело? - спросили за спиной.

  Роб пожал плечами.

  - Никакого. - он поворошил кочергой угли. - Есть хотите?

  Ее звали Аэлита. Странное имя, Робу не понравилось. Он смотрел как Аэлита ест -- неловко зачерпывая деревянной лопаткой бобы -- почему-то даже это его раздражало. Они с Медведем открыли для нее последнюю банку тушеных овощей. Больше на дорогу до Санта-Аны у них нет ни крошки -- а этой хоть бы что. Впрочем, если Медведь не ворчит, то ему, Робу, совсем грех.

  - Вы должны мне помочь, - сказала девушка, закончив с едой. - Спасибо! – она положила ложку.

  Роб покачал головой.

  - Сомневаюсь.

  - Почему?!

  - Потому что вы нам сразу ничего не рассказали, мисс. Это странно. Значит, вам есть что скрывать. - Роб пожал плечами. – Дело ваше, конечно... Или вы думали, что нам это не понравится? Но зато, пока жевали бобы, вы сообразили, как нас обмануть. - девушка вспыхнула. - Угадал?

  Медведь расхохотался:

  - Слушайте его, мисс. Роб у нас умный.

  Аэлита посмотрела рассерженно, выпрямилась. Сохнущие темные волосы ее лежали на . Медведь шумно сглотнул.

  - Я не собиралась... – начала девушка.

  - Роб, выйдем, - сказал Медведь и потащил его за локоть.

  На крыльце компаньон остановился.

  - Роб, давай ее того... а? - Медведь, натолкнувшись на взгляд Роба, замолчал. - Э... Не заводись, Роб. Ты чего? Чего, а? Я же пошутил!

  - Еще раз... - Роб опустил руку к револьверу.

  Глаза Медведя забегали.

  Роб помолчал. Что с дикаря возьмешь?

  - Она тебе никого не напоминает? - спросил он наконец.

  Лоб Медведя пошел складками, мохнатые брови нахмурились. Он покачал головой.

  - Да вроде нет. А... - он помедлил, спросил осторожно. - а что?

  - Ничего. Пошли обратно.

  Медведя прозвали так шайены – Большой Медведь. Когда Роб с ним встретился, Медведь пропивал последние штаны, заработанные убийством сиу, и выглядел

  Но лучшего следопыта трудно было найти. Разве что настоящего индейца из шайенов. Так из бывшего солдата конфедерации и драчуна-янки получился отличный дуэт охотников за головами.

  - Вы же работаете на закон! – сказала Аэлита. - Он очень опасный человек, этот Джек Мормо. Завтра, в двенадцать часов ночи, он должен...

  - Сколько дают за его голову?

  Девушка рассердилась:

  - Вы меня слушаете? Он убийца… он опасен!

  - Ну, я уже достаточно наслушался, - Роб поднялся. - Пойду проверю лошадей. Простите, мисс, ничем не могу помочь.

  - Нет.

  Роб повернул голову, поднял брови. Что?

  - Вам все равно придется мне помочь, - сказала девушка решительно. Вытянула руку. - Именем Галактической Империи, призываю вас на службу Императору Тирраниусу Шестому Великому!

  Роб кожей почувствовал, что это не просто слова. По спине побежали иголочки -- своему чутью он привык доверять.

  - Что еще за сраный император? - удивился Медведь. - Простите, юная мисс, но придется вас отшлепать. - прогудел он и сделал шаг вперед.

  - Подданый Империи Джеремайя Смоки!

  На удивление Роба, Медведь вытянулся по струнке.

  - Я!

  - Готовы отдать жизнь во имя добра и галактической справедливости?

  - Я?

  - Готовы, спрашиваю?!

  - ДА! - во взгляде Медведя (Джеремайи?) загорелся фанатичный огонек.

  Девушка повернулась к Робу.

  - Подданый Империи Ро...

  Роб выскочил в дверь, захлопнул ее за собой. Идите к дьяволу! Пригибаясь, бросился бежать к сараю. Струи дождя ударили по спине, вода полилась за шиворот. Вот нас угораздило, подумал Роб. А так все хорошо складывалось...

  Шляпу он забыл в доме, поэтому волосы мгновенно промокли. Еще издалека Роб услышал, как в конюшне тревожно переступают и всхрапывают кони.

  Вспышка молнии высветила голубым светом залитый водой двор.

  Окно распахнулось.

  - Подданый Им... - гром перекрыл последние слова.

  Роб бросился в грязь лицом, заткнул уши. Ведьма, ведьма. Кстати, если Медведь на ее стороне, он будет стрелять -- из дома здесь все просматривается... чертова молния!

  Пуля ударила в грязь перед самым лицом.

  Перезарядка на два счета -- у Медведя винчестер, так что... Раз. Роб вскочил и рванул вперед, что было силы. Два. Успеть! Пуля выбила щепки из дверного столба, Роб влетел в сарай и с разгону врезался плечом в ограждение денника. Вот дерьмо, подумал он, падая на землю. Испуганные лошади захрапели, Черный жеребец Дюк поднялся на дыбы, забил передними ногами в воздухе. В свете дня блеснули оскаленные зубы. Хоррроший мальчик. Испугался? Тихо-тихо-тихо, мальчик...

  Раскат грома совпал с ржанием. Дюк ударил копытами в дверь денника -- доска треснула. Роб откатился, встал на ноги.

  - Тихо, мальчик. Тихо, - он протянул руку, пошел на жеребца боком, держа его взглядом. - Тихо, Дюк, тихо...

  Плечо ныло. Роб вынул из набедренной кобуры кольт, проверил -- шесть патронов. И все. Остальное в доме, но не это самое страшное.

  Медведь противник опасный, опытный, невероятно хитрый -- но его Роб знал, как свои пять пальцев. Ведьма гораздо опаснее. Два слова -- и он в ее власти. Что это за галактический император такой? Откуда она знает настоящее имя Медведя? Даже Роб его не знал, а они столько лет вместе.

  Роб набрал пригорошню земли с соломой, раскатал в ладонях и залепил уши.

  Звуки исчезли.

  Вернее, все обычные звуки сменило гудение, словно нырнул в реку. Роб поднял руку, похлопал Дюка по шее — выбираться отсюда с жеребцом было бы самоубийством. Жеребец беззвучно мотнул головой, прощаясь.

  - Увидимся, - сказал Роб.

  Раскат грома. В глазах жеребца мелькнул панический ужас. В следующее мгновение жеребец ухватил тупыми зубами руку Роба, стиснул.

  Роб понял, что кричит.

  ...Утро. Роб увел следы далеко отсюда, чтобы сбить со следа Медведя, и вернулся к дому.

  Он поднял кольт левой рукой. Это была солдатская модель, «сингл экшн», самая надежная. Но курок требовалось взводить каждый раз вручную. Отличный револьвер для стрелка с двумя руками. Роб предплечьем нажал на курок, морщась от боли, взвел.

  Дюк зубами переломал ему косточки в ладони. Роб почувствовал прилив ярости. Нет, «мальчик» не виноват – это все ведьма...

  Аэлита вышла из дома и что-то говорила Медведю.

  Старый друг и компаньон выглядел очень спокойным – необычно спокойным. Молча слушал и двигался, только когда девушка ему приказывала.

  Роб поймал ее фигурку на мушку. Так, теперь плавненько... Аэлита, словно почувствовав его взгляд, резко повернулась. Роб замер. Она простояла так некоторое время, вглядываясь в заросли. Потом повернулась и ушла в дом.

  Он опустил револьвер.

  - Бетти, - прошептал Роб.

  Когда Медведь с ведьмой уехали, забрав всех лошадей (и Дюка тоже), Роб вернулся в дом. Медведь не оставил ему ни патронов, ни припасов -- ничего. Даже паршивого ржавого ножа, чтобы нарубить паршивыых веток. Теперь Робу предстояло добираться до дому пешком, с одним кольтом, без еды и воды, с покалеченной рукой. Правая кисть опухла и налилась синевой.

  Роб нашел и смотал в кольцо старый потрепанный кнут. Даже Медведю он не приглянулся. Ну, с паршивой овцы...

  - Ведьма, - сказал Роб. Главное, исчезла голова Шустера Грейпа. Гарантированные законом штата две тысячи долларов. Бетти – ему нужны эти деньги для нее.

  Из кучи углей, выброшенный, словно ненужная старая вещь, Робу улыбался обугленный череп Шустера Грейпа, убийцы.

  - Мать твою так, - сказал Роб.

  Что нужно сделать с Медведем, чтобы тому стало наплевать на две тысячи долларов?

  Бетти. Доктор.

  Попробуй теперь докажи, что это был именно Шустер! Роб выругался. Бедный Шустер, даже смерть его не принесла никакой пользы. Никому.

  Ты мне за это ответишь, ведьма.

  ...Пепелище. Семья – восемь человек, лежали голые, с обезображенными ужасом и болью лицами.

  Аэлита спросила:

  - Кто мог это сделать?

  Старая индеанка залопотала на своем языке. Медведь перевел:

  - Она говорит, их убил продавец швейных машинок. Старуха была здесь нянькой, почувствовала что-то и сумела убежать. Он ездит на коляске, запряженной пегой лошадью, у него белые волосы, бледная кожа и красные, как у дьявола, глаза. – индианка приблизила морщинистое, как орех, лицо к Медведю, заговорила низким прокуренным голосом: - Он зашил людям рты, чтобы они не могли кричать, и съел их души.

  Убийца.

  - Продавец швейных машинок, - повторил Роб. Он спрятался так близко, что мог револьвером выбить Медведю глаз. В голове стучали молоточки, перед глазами плыли черные пятна. Рука, похоже, срослась неправильно, придется что-то делать.

  Значит, белые волосы, бледная кожа.

  Красные, как у дьявола, глаза.

  Альбинос? Роб вспомнил, как в Санта-Ану в прошлом году приезжал цирк. Там был один альбинос – очень худой, пугающе чужой. Индейцы были больше свои, даже китаезы, что там – бородая женщина, и то была человеком. Альбинос казался существом из другого мира. Не мира за океаном, а мира за гранью мира.

  Синие очки.

  - Ему нельзя смотреть в глаза, - продолжал переводить Медведь. - Человек застывает, если взглянет в эти жуткие глаза. В его душе поселяется пламя подземного мира. Он слуга царя змей…

  Ее – нельзя слушать. На альбиноса – нельзя смотреть.

  Роб дернул щекой. Что мне их теперь, подумал он, наощупь убивать?!

  А ведь придется.

  - Кто он такой, этот Джек Мормо? – спросил Медведь.

  - Когда-то ваша земля принадлежала им, они были господами, а индейцы, которых вы безжалостно истребляете – рабами предков Мормо.

  - А кто вы тогда?

  - Мы…