Rio Grande
№243 "Обратный билет не нужен"

Обратный билет не нужен

  Мне было холодно… Просто невыносимо холодно… Пальцы рук не чувствовали ничего, кроме боли. Намотав поводья на руку, я еще плотнее прижался к лошадиной шее, натянул платок на нос, вжался в плечи, как будто шляпа весила полтонны.

 Ветер к ночи все усиливался, и уже через полчаса я понял, что дальше ехать просто невозможно. Лучше где-то переждать эту бурю – песок вперемешку с мелкими льдинками может доконать не только меня, но и мою лошадку. Доконать лошадку… Хм…

 Хотя на этой планете я уже полгода, подобных стычек с местным населением не то, что у меня – у прошлой экспедиции не было. А та, первая экспедиция была и дольше, и многочисленнее – да и состав там был не чета нашему, сплошные сорвиголовы. И что им во мне не понравилось, интересно? Хотя вовсе не интересно. А уж если учесть отравленную лошадь, выбитый зуб, дырку от пули в моей ноге и награду за мою же голову… Интересно другое – сколько я протяну (раз), хватит ли этого чтобы добраться до Зеленого каньона (два), и, наконец, что будет дальше (отстранят меня от дела или все обойдется лишением премии)?

 Я кое-как спрыгнул с лошади и потянул ее собой, стремясь уложить. Судя по всему, ее хозяин хорошо выездил эту кобылку и научил массе полезных вещей – лошадь тут же легла, поджав ноги, отвернув голову от ветра. Я примостился рядом, накрылся и принялся ощупывать ногу.

 В перестрелке я даже не сразу заметил эту дырку – точнее, вырванный кусок мышцы. Адреналин забил все ощущения, и только оторвавшись от погони, меня начало трясти. Жуткая боль дала о себе знать еще спустя какое-то время. Крови потеряно изрядно… Хорошо, что медпакет не стал класть в седельную сумку своей лошади – сейчас бы ни лошади, ни пакета, а положил в карман куртки.

 Неловкие манипуляции с медпакетом продолжались долго, пока кровь кое-как все же добралась до кончиков пальцев. Гель-кожа, антисептическая повязка, укол витаминов и ускорителя метаболизма. Баю-бай…

  Разбудила меня лошадь. Я так и оставил поводья намотанными на руку, поэтому, когда она поднялась, сна почти не осталось. Метрах в тридцати я увидел четыре пары желтых глаз – ярких, быстро приближавшихся. Справа на поясе – пустой револьвер, так и не зарядил. Слева – заряжен, но и левая рука занята поводьями, правой быстро не выхватить. Глупо-то как…

 Если бы лошадь не дернула снова, я бы так и топтался на месте. Умничка! Сначала – бежать...

 Уже сидя в седле, на скаку перехватив повод и вытащив кольт, я трижды выстрелил назад, не глядя, не целясь, не думая попасть, а лишь надеясь отпугнуть волков.

  К концу дня я подъехал к Зеленому каньону, уже совершенно выжатый от ранения, пережитого напряжения и недосыпа. У входа в каньон меня и встретил Радек – я заметил его только тогда, когда он уже был в десяти метрах, а его лошадь рысью шла наперерез.

 - Валерка! Стой! Ты зачем здесь? – своим криком он буквально втащил меня в реальность.

 -Эээ… Здорово, Радек. Вот, с местными подрался. Видишь, зуба нет, да еще пулей зацепило, еле ноги унес.

 - И где тебя так? А главное, кто?

 - Не поверишь – в салуне старого Луиса. Больше ничего не скажу, - прервал я вопросы Радека, - пока не накормишь меня, и пока не высплюсь, как следует.

 - Ну, мне не расскажешь, а Родригесу – еще как, доложишь по всей форме. Ты первый, кто умудрился ввязаться в драку!

 Возразить на это мне было нечем, Родригесу доложить придется. Гордости от того, что я – первый такой балбес, я не испытывал. В лучшем случае – штраф и работа на базе еще полгода. Во всех остальных – расторжение контракта и отправка на Землю.

 Родригес долго ходил взад-вперед, видимо, решая еще больше усилить эффект от предстоящего мне внушения. Я сидел перед ним на стуле, тупо рассматривая пол пещеры.

 Наконец, он взмахнул рукой. Точнее, обрушил свой кулак прямо мне на макушку. Поехали?

 - Итак, В-валера, п-п-повтори еще раз, все по п-п-порядку, - по слову, заикаясь от злости, выдавил он.

 Уже не теряя время на то, чтобы вспомнить детали, я повторил:

 - Я приехал в Торо-сити в прошлую пятницу. Остановился в номерах Хелены Томсон. Нигде не светился, вел себя как обычно – девочки, салун, то же самое в другой последовательности. Легенда была обычной – ищу давнего недруга, который чуть не грохнул меня и скрылся с моей долей добытого золота. Зовут его Ник Вонючий Буйвол Брайт. Редкая сволочь. В понедельник, когда меня уже знала каждая собака, начал работать. Зашел к…

 - Стоп! – Родригес прервал мой рассказ. – Итак, что я вижу? Я вижу, что ты забыл, кто ты, откуда и зачем ты здесь! Напомнить? Не мотай головой, последние мозги вытрясешь. Для тебя, Валера, и для тебя, Радек, тоже, в последний раз говорю: вы должны быть самыми тихими, незаметными и безобидными людьми из всех на этой планетке, потому что вы – охотники. И вы не в той ситуации, когда можно охотиться громко – с загонщиками, с улюлюканьем, с флажками или с гравиплана. Ясно? Ясно или нет, спрашиваю?

 - Так точно, - отчеканил Радек.

 - Ясно, - промычал я. – Неясно, почему мне перепало? Кому я на ногу-то наступил?

 - Нет, это ты мне должен объяснять! – Родригес перешел на крик. - Ты уже полгода тут пьешь и под юбки лазишь, а результат? Триппер – это все, чего ты добился! Выбитый зуб, ранение – вот твои результаты! Три тысячи за живого и почему-то столько же за дохлого – это венец твоей работы! Одного не пойму – чего много-то так?! Вон с глаз моих, пока не пристрелил.

 Я направился в свой отсек, оборудованный в соседнем ответвлении пещеры, и вдогонку слышал голос Родригеса: «А через три часа я возвращаюсь и удивляюсь тому, что ты не только по полочкам разложил свои «косяки», но и придумал, как их все исправить и вернуться на родину героем!»

 Так… Значит, на родину отправить меня собирается. Вот гад…

  Охотником я стал всего полтора года назад. По окончании трех месяцев, проведенных в имперской учебке, меня прямо с Капитуса забросили в Солнечную систему, на Марс. Делать там было нечего совершенно, я и мой однокашник Радек целыми днями болтались по геокомплексу в поисках развлечений. Найти их было нетрудно – портовых девочек было навалом, жалованье охотника, даже без призовых, позволяло даже быть в меру привередливым. Прошло две недели, и появился капитан Родригес. Вырвав нас из объятий порока, хорошенько намылив обоим шеи и лица, он загрузил меня и Радека в свой корабль, объявив, что с этого дня мы поступаем в его полное распоряжение, что мы – дерьмо, какое он еще не видел во всей галактике, что он выбьет из нас дурь и после этого мы будем легче перышка. Что после такого кардинального облегчения мы приступим к тому, чтобы начать отрабатывать вложенные имперские деньги, а если нас во время охоты прикончат – то лучше бы нам не рождаться вообще, потому что он тогда даже на том свете до нас доберется и спустит еще по одной шкуре. Или по две, в зависимости от настроения.

 Через сутки мы сели на Землю, на североамериканском континенте и следующие два месяца показались нам адом.

 Все то, что изучалось ранее, оказалось не нужным. Капитан разве что не привязал нас к лошадям – мы скакали по шесть часов в день: шаг, рысь, галоп, смена лошади, шаг, рысь… Цикл только прерывался на уход и кормежку лошадок. Нам с Радеком приходилось есть сидя в седле. Много чего интересного приходилось делать, не слезая с лошади…

 Через какое-то время капитан выдал нам по два длинных пистолета и заявил, что если мы научимся стрелять из них как минимум вполовину не хуже него, у нас есть шанс сохранить свои яйца более-менее целыми.

 Пистолеты были стальными, тяжеленными, шестизарядными и стреляли свинцовыми пулями. Родригес сказал, что эти револьверы сделаны по подобию кольтов, которые использовались для отстрела таких же бездарей, как мы, лет триста-четыреста назад, ехидно добавив: «Именно в этих местах… Продолжить, что ли, традицию?»

 Как бы там ни было, а определенных успехов мы добились – и стрелять «от бедра», и в седле держаться к концу четвертого месяца пребывания на Земле у нас получалось. Хуже всего в этой практике было житье чуть ли не под открытым небом – мы видели в зеркалах небритые, заросшие и осунувшиеся от недостатка калорий рожи (постепенно мы привыкли к ним, хотя и понимали, что наши шансы у девочек близки к нулю).

  С первыми лучами солнца Родригес пинками растолкал нас и объявил:

 - Сегодня мы отправляемся на охоту. Окраинное поселение на границе Империи, планета Канберра, несколько городков, берем для начала три – мне и вам по одному на рыло. Через два месяца вы должны отчитаться мне о трофеях. Вопросы есть?

 - Да, сэр! – ответил я. – На кого мы будем охотиться?

 Кажется, Родригес был совсем не в духе, потому что резко треснул мне по башке и добавил:

 - Шутить вздумал? На корабле получите полные инструкции: прочтете описание планеты и обычаев, переоденетесь и только в конце полета я засру ваши мозги десятком тысяч образов. По коням, дармоеды!

 После столь подробного ответа на вопрос он приложился ногой по тощей заднице Радека, запутавшегося от волнения в стремени, кинул в меня каменюкой и выстрелил сразу из обоих своих револьверов в воздух, отчего наши лошади чуть было не рехнулись.

 Лететь предстояло довольно долго – около двух месяцев. Мечтам о том, что на корабле нам удастся вновь вернуть себе человеческий облик, не суждено было сбыться – судя по описанию, мы почти идеально подходили на роль коренных поселенцев Канберры.

 Родригес на наши вопросы отвечал односложно («да-нет-вон отсюда!»), поэтому лучшим и наиболее безопасным источником информации стала сетевая энциклопедия. Канберру поселенцы открыли всего восемьдесят лет назад. Возглавлял отряд какой-то псих по имени Бишоп Джонсон. Именно он был повернут на истории Дикого Запада и сколотил свою общину в тех же традициях. За это время население Канберры сильно выросло, появились с десяток небольших городишек, расположившихся вдоль экватора планеты.

  Все эти города жили одинаково – пара десятков двухэтажных домов, дом мэра, контора шерифа, салун, бордель, гостиница для приезжих фермеров и пара магазинов. Те, кто не хотел жить в городах, становились фермерами и уезжали на север – только там скот мог найти подножный корм. Люди занимались своим хозяйством и не интересовались жизнью в тех местах, откуда когда-то прилетели. Да и кому интересоваться – старикам имперские новости были не интересны, а немногочисленная молодежь развлекалась работой и выпивкой.

 Я подозревал, что в городах нам ловить нечего. Торо-сити, хоть и был самым молодым городком, был в то же время самым многочисленным. И даже пробыв в нем всего три дня, я запомнил чуть ли не половину горожан. Нужных нам среди них не было.

 Ни одного «светлячка»! Да и откуда им тут взяться? Хотя…

 «Светлячками» называли людей, перенесших болезнь Ллойда-Старкина. Она свирепствовала по все солнечной системе довольно долго, и унесла, пожалуй, больше миллиарда жизней. Вирусная культура, убежавшая из стен одной фармацевтической компании от этих двух придурков, вызывала необратимые генные изменения. Лечить заболевших было бесполезно, умирали они меньше чем за неделю – а врачам все никак не удавалось создать вакцину. Однако эпидемия закончилась так же неожиданно, как началась. Редкие выжившие в карантинных госпиталях быстро приходили в себя, спустя какое-то время получали отметку о болезни, генной модификации неопределенной природы и последствий – и возвращались к обычной жизни. Работали, рожали детей, старели, умирали… и читали чужие мысли.

 Имперскому правительству это чрезвычайно не понравилось, и людей с отметками о перенесенной болезни стали сгонять в резервации. Получалось плохо, потому что «светлячки» точно знали, буквально «слышали», когда за ними придут.

 Поэтому многие из них, не дожидаясь стука в дверь, покинули Землю с третьей волной поселенцев.

 Так появились охотники. За каждого пойманного «светлячка» полагались крупные призовые. Призовых с пойманной сотни, что было в принципе достижимо, хватило бы на три жизни.

 Отметок о выздоровлении было проставлено чуть более семнадцати тысяч – примерно поровну на мужчин и женщин. Так что и я рассчитывал кого-нибудь найти.

 - Ну что, созрел? – голос Родригеса явно показывал его недовольство, а так же то, что время, отведенное мне для анализа ситуации, давно закончилось. – Так и будешь молчать?

 - Капитан, это уже третий город у каждого из нас. Ни вы, ни Радек, ну и я тоже, никого не нашли ни в Принстауне, ни в Йорке, ни в Бишоп-сити.. да нигде! Никто из нас, как бы громко он ни думал, не заметил подозрительных движений, никто не прикасался к нашему сознанию. А в Торо-сити, наверное, я просто положил глаз на чью-то чужую девчонку… Даже знаю, на какую. И чью. Вот мне и досталось. А то, что на меня натравили перед этим шерифа, совсем уж объяснимо – убивать меня из-за девки все-таки опасно, лучше выставить вором, грохнуть по такому случаю, да еще и заработать! На ту же выпивку и ту же Сью..

 Родригес буквально вскипел от моих слов:

 - А теперь послушай меня, недоносок. Прав ты только в одном – нигде, кроме Торо-сити, мы действительно не нашли следов «светлячков». А вот то, что тебя так умело подставили тут, и то, что буквально весь городок тебя просто выталкивал – неважно как, мордобоем или стрельбой – вот об этом ты в первую очередь должен был подумать!

 Я уже догадывался, что он скажет дальше. Так и есть.

 - Тебя именно вышвырнули! Как щенка! Поигрались, посмотрели в твою пустую башку, «почитали» твои скудные мыслишки – и вышвырнули. А убивать тебя уж точно никто не хотел – они же понимали, что я сделаю доклад по всей форме. И будет еще одно прочесывание, будет еще один отряд охотников. Мне продолжать или ты сам допрешь?

 Я допер. Буквально почувствовал злость Родригеса. Читал в его глазах досаду от того, что Торо-сити достался мне, что начали мы не с него. А еще ясно видел, как Родригес мечтает хапнуть денег за каждого жителя, и брать в долю меня и Радека совершенно не собирается.

  Я выстрелил в него как на тренировках под его же руководством. Выхватил кольт и выстрелил тогда, когда понял, что он решил убрать меня.

 Родригес лежал на полу с широко открытыми глазами и ртом. В моих ушах еще звенело в сделанных в пещере выстрелах. Тем поразительнее было то, что я услышал (как?) от него: «Сученыш… такой же, как они.. иначе бы не успел…»

  Возле входа в пещеру стояли Радек и Сью. Она медленно подошла ко мне, прижалась и я узнал, что я ей нравлюсь. Что мы с Радеком получили свою дозу болезни «светлячков» половым путем. Что нам отсюда лучше никуда не уезжать. Что я ей очень-очень нравлюсь…