sashar
№250 "Перед отпуском"

 Эта ночь была неправильной - пустой и тёплой. В ней не чувствовалось холодного дыхания угрозы. Нежный ветерок лишь бессмысленно и тихо звенел, и не шептал предупреждения и злые предсказания. Здесь ему больше было нечего делать, а значит надо было уходить, убегать как будто кто-то гонится за ним.

 Эрих проснулся в темноте, и тихо поднялся. Он достаточно хорошо видел ночью, чтобы собрать вещи и беззвучно исчезнуть, без следа, словно и не существовал никогда, не оставив ни малейшей материальной приметы трёх месяцев своей жизни в городке. Вместо этого Эрик словно бы случайно задел бедро девушки. Она тут же открыла глаза, как будто давно уже ждала такого пробуждения. Эрик чиркнул спичкой по голенищу сапога, зажёг свечу и наклонился.

 - Мне надо уехать, Николь... Ненадолго, - соврал он

 - К морю? - сонно откликнулась девушка

 - К какому морю, Николь?

 - Помнишь, ты мне рассказывал - корабли с яркими парусами и огромные воздушные змеи в небе и люди...

 Эрих разозлился на себя - и зачем он забивал девчонке голову глупостями... Какие яхты? Какие змеи с лыжниками? Здесь этого не будет ещё лет сто.

 - Я шутил, Николь - сказал он, - Просто шутил.

 - Они здесь? Ну они... Те, кто гонятся за тобой? Можно мне тоже поехать? Я их не боюсь, кто бы они...

 - Никто меня не ищет. Как раз наоборот. Спи, я вернусь. Оставлю тебе денег.

 - Не надо. Нет! - испугалась Николь.

 - Спи! - тяжёлый взгляд Эрика словно вдавил девушку в постель. Свеча потухла.

 Он прошёл мимо спящей, поколебавшись мгновение, положил на стол пачку бакнот: пусть обижается, деньги ей всё равно пригодятся.

 Эрик прошёл через площадь, по мелкому песку, обходя жирные высыхающие лужи и лошадиный навоз. На мгновение он представил себе смеющуюся Николь, бегущую по гладкому пляжу к пристани, мимо многоэтажных отелей. Он оставил ей денег... А если завтра эпидемия тифа, дифтерита, дизентирии? Аппендицит? Так почему бы не вернуться и забрать её? И куда же? К соседям, в город из бетона и стекла, где она будет чужой всему и всем? "Домой"? Смешно и подумать. И как же другие? Город молчит, спят дети, многие из которых скоро умрут от кори или коклюша. И ничего не поделаешь... Эрик почувствовал стыд и отчаяние, и с острой ненавистью к себе подумал, что снова жив. Город дал ему достаточно сил, чтобы продолжать существовать. Такова была его плата, которую он на самом деле брал за свою работу - вместо денег, оставленных на столе в комнате у Николь. И теперь, собрав в охапку свою добычу, он словно вор бежал в ночь. И Эрику даже показалось, что он действительно обокрал ничего не подозревающих жителей.

 В конце улицы, у последнего дома Эрик один раз оглянулся на городок, и посмотрел вверх. Небо было пасмурно - почти без звёзд... Это, разумеется, не имело значения. Дорогу ему всё равно предстояло искать, не пользуясь зрением. Он тихонько свистнул, и чёрный конь появился перед ним, словно выпленный из облачной тусклой мглы...

  - Ну что, Кен, может, заскочим домой? - спросил Эрик - Да, пожалуй, надо торопиться... Куда, спешим, спрашиваешь? Хорошо тебе, зверюга - можешь ни о чём не заботиться. Только здесь уже никого из них не осталось, а значит ничего интересного не произойдёт, ну и нам с тобой поживиться будет нечем...

 Эрих шумно вдохнул ночной воздух, почувствовал тоненькую струйку холода и потянул поводья...

 - Ну что скажешь - туда?

 Всадник на вороном скакуне промчался через пустошь и исчез в темноте.

 ***

 Как он не спешил в погоню, его помощь запоздала почти на полгода.

 - Господин... Простите за ничтожность платы, господин. У нас почти ничего нет. Дракон совсем разорил нас... Да и всю округу - староста в ужасе посмотрел на потемневшее лицо рыцаря.

 Эрик хмуро покачал головой. В деревне и в самом деле осталось немного целых домов.

 - Уберите это, - процедил он - Я покончу с вашим драконом даром, в честь моей дамы гм... благородной леди Николь. Где этот ваш дракон?

 Староста сгорбился в поклоне, словно обожжёный огнём ствол дерева...

 - В пещере. Вчера он забрал мою внучку и ещё одну девчушку. Я всегда думал, что драконы... они вроде как господа, зачем ему простые крестьянки, не принцессы или графские дочки?

 - А зачем они господам? - проворчал Эрик, - Насколько я знаю, дракону совершенно всё равно насколько родовиты девушки

 - Может они ещё живы?

 Разумеется, всё равно - лишь бы чувствовать боль и страх... Но вслух Эрик, конечно, ничего не сказал.

 - Мне нужны двое, с кольями - и знающие дорогу. Обед. И овёс для коня.

 ***

 Солнце светило ярко, но рыцарь, и даже вроде бы конь поёжились как от холода у входа в пещеру. Эрик спешился, и окинул жёстким взглядом крестьян.

 - Вы оба, - сказал он старосте и его сыну - Идите со мной. А ты, Кен, жди моего сигнала - а там... ну сам знаешь

 Колья лишь на долю секунды задержали дракона, прежде чем он отшвырнул младшего из крестьян в сторону, похоже, переломав ему рёбра, и выдохнул клуб пламени на старосту, но Эрик уже проскользнул внутрь пещеры, выхватывая оружие вовсе не из рыцарского арсенала.

 Внутри было не по-драконьи, хотя кто это может знать наверняка, чисто - только на полу лежали два окровавленных обнажённых тела. Как и следовало ожидать, "дракон" тут же вернул себе человеческий облик и спрятался за изгибом стены - иначе у Эрика хватило бы времени пробить драконью броню прежде чем непоротливая громадина смогла бы развернуться.

 - Эй, "Шериф" - позвал дракон - как тебе моя новая игра? Думаешь, ты лучше меня? Чем? Скажешь не понимал, что двое, которых ты послал впереди тебя - умрут...

 Эрик молчал.

 - Слушай, ты не можешь отослать меня "домой", шериф-самозванец - и знаешь почему? Я последний! Уберёшь меня, и тебе будет не за кем охотиться! И что Ты станешь делать - превратишься в призрака, в психа, исчезнешь... - дракон захохотал.

 - А может быть для меня это уже не важно?

 - Ясное дело, ты просто совершаешь подвиг во славу "прекрасной дамы Николь"... Да-да! Хорошо иметь слух дракона... и возможность плевать на все условности. Впрочем, и с девкой из салуна можно не слишком стесняться...

 - Кен, сюда! - крикнул Эрик, и выстрелил на звук, бросаясь вперёд. Ответный луч сбил его с ног.

 Дракон медленно подошёл к нему, крутя в руке бластер как револьвер.

 - Ты не отправишь меня домой, дурак. И знаешь почему? Потому что сейчас я тебя прикончу. Это я тебе нужен, а вот ты мне.

 Ещё один луч швырнул его на землю... У входа стоял человек в чёрной одежде, и спокойно качал головой:

 - Знаешь, Эрик. Я не уверен, что ты всё хорошо расчитал - он ведь вполне мог застрелить тебя без долгих разговоров.

 ***

 Холодный океан бесновался у подножия замка, который стоял здесь ещё до того как равнина внизу была покрыта слоем вод.

 - Ты уверен, что не хочешь ко мне присоединиться? - сказал Кен, на этот раз он был одет в рыжую куртку с меховым капюшоном - Мне кажется, что жизнь льва может быть весьма увлекательна... Некоторое время.

 - А знаешь что - теперь у меня хватит сил, чтобы отправиться в отпуск, отдохнуть где-нибудь у тёплого моря... попарить свои древние кости... Не думаю, что останусь без дела долго - в нашем "доме" слишком мало занятий и слишком много свободного времени. Кто-нибудь обязательно не выдержит.

 - Ладно, посмотрим.

  - Посмотрим, - улыбнулся Эрик - Он смотрел на холодный простор, но видел тйплое солнце, яркие паруса, воздушных змеев и девушку бегущую к пристани.