Discane
№41 "Вавилон-2"

Вавилон-2

  Дуло револьвера уперлось Майклу в кадык, в горле что-то хрустнуло, но боли пока не было. На этот раз Джесси его точно грохнет, даже не в назидание другим торговцам, а просто так, сгоряча. И ведь никто ее не упрекнет в убийстве, в номере приберутся, счистят его мозги - или куда там прилетит пуля - со стены, тело вышвырнут за город на съеденье волкам и койотам, никто и не вспомнит о неудачливом торговце. Такие мысли не прибавляли Майклу оптимизма, но врать самому себе было еще хуже.

  - Где деньги, свинья?! – опять взвизгнула Джесси, не спуская с Майкла яростного взгляда.

  В номере, как и казалось, во всем отеле наступила могильная тишина. Можно было подумать, что ответа ждут не только Джесси и трио ее громил, но и деревянные стены с потолком, а также грубо сколоченная кровать, на которой Майклу давеча так и не удалось уснуть.

  - Я их спрятал, - соврал Майкл первое, что пришло в голову. – Недалеко отсюда, все три миллиона. Не тащить же их было в город, где воров больше, чем жителей…

  - Врет! – немедленно отреагировал один из громил, по лицу было видно, что академий он не заканчивал, но даже его не удалось провести.

  Джесси, которую еще называли Джессикой Кровопийцей, чуть отвела пистолет от горла Майкла. Не было и малейшего шанса, что она поверила, но, учитывая сумму, могла решить для себя, что мертвый Майкл здесь и сейчас все же немного хуже, чем три миллиона потом. Да, денег у торговца сейчас не было, но на то он и торговец, чтобы их доставать.

  - Даю тебе час времени, чтобы ты припер сюда свою заначку, скотина. Все до единого цента, - прошипела Джесси. – Пошел вон!

  Она схватила Майкла за грудки и швырнула его к двери. Откуда у этой наглой бабы столько силы, торговец не представлял, да и по правде говоря, знать это ему не хотелось. Пятнадцать дней назад крупнейшая сделка в его жизни сорвалась, и теперь не могло быть и минуты, когда его жизнь не подвергалась бы опасности. Метод Джесси выбивать долги был прост и эффективен, через час Майкл в полной мере ощутит его на себе.

  Под гогот громил, он вывалился из своего номера в коридор и, запинаясь, побежал к лестнице, ведущей на улицу.

  Его лошадь стояла в конюшне позади отеля, разумеется, никто из пьяных ленивых конюхов не удосужился накормить ее. Проклиная всех и вся, Майкл вскочил в седло и сорвался с места, у него был всего час, чтобы убраться из города как можно дальше. Джесси сейчас уже наверняка идет к шерифу, вдвоем они составят объявление о розыске. «Майкл Джефферсон разыскивается по обвинению в особо крупной краже. Доставить живым или мертвым, Награда…».

  Насчет награды Майкл не был уверен, в голову Джесси могла прийти любая цифра, вопрос был не в деньгах, а в том, насколько она хотела подстегнуть неудачливого торговца к действию. Чем больше награда, тем быстрее Майклу придется шевелить ляжками, чтобы отдать долг. Такие были методы Джесси и тут уж ничего не попишешь.

  Погоня не заставила себя ждать, трое всадников показались за спиной Майкла. Вскоре торговец понял, что его противники всего лишь ковбои. Когда-то и он был ковбоем, пас коров на лугах, кстати, неподалеку отсюда, ему тогда было шесть или девять, не важно. Ковбои – всего лишь пастухи, с оружием они обращаться не умеют. А если ковбою еще и за двадцать, так он, скорее всего, дебил или пьяница, неспособный на другую работу.

  Пристрелить этих троих Майклу не составило большого труда, конечно, шальная пуля могла его зацепить, не было гарантий, что он обязательно выиграет даже у более слабого противника, но пока в перестрелках ему везло. Будучи торговцем, ему пришлось близко познакомиться с револьвером, оружие было частью его профессии, и Майкла это полностью устраивало.

  До тех пор, пока его не выследили профессиональные охотники за головами, нужно было хотя бы начать действовать. Сейчас единственный шанс выжить заключался в том, чтобы отдать Джесси все, что она хочет. Прошлая сделка сорвалась, нужно было заключить новую. Проще сказать, чем сделать.

  Не зная точно, долго ли еще продержится его лошадь, Майкл направился на юг, к пределу, который назывался Первым. Майкл отлично помнил что почувствовал, когда увидел Первый предел. Полупрозрачная стена, высотой в десятки миль и длинной в десятки тысяч заставила его минут десять стоять с разинутым ртом. Это притом, что он слышал о ней с самого детства. Проехать предстояло около пятисот миль, и на его пути пролегал лишь один городок, в котором он мог сменить лошадь и пополнить запасы, силы нужно было рассчитать точно.

  К счастью для Майкла, весть о том, что он разыскиваемый преступник еще не дошла до города под названием Санта Моника. Торговца ждал радушный прием, мэр был вежлив с ним вплоть до того момента, как узнал, что последняя сделка Майкла сорвалась и у того денег не больше, чем у церковной крысы. Обычно Майкл не спешил разуверять горожан, что у него имеется наличность, но в этот раз ему было не до борделей, черничных пирогов и… нет, выпить перед отъездом он все же успел.

  Путь от Санта Моники до Первого барьера занял почти два полных дня. На этот раз обошлось без погони, за что торговец был благодарен богам и даже выпил за их и свое здравие. Завидев или, скорее, почувствовав барьер, лошадь встала, как вкопанная. Для нее это была непреодолимая преграда. Обычно, животные разбегались в ужасе от призрачной стены, но конь Майкла был привычен к ее виду и его лишь хватил паралич. Майкл спешился и привязал перепуганное животное к камню. Путешествие за барьер не должно было занять больше двух дней, иначе вместо своей лошади Майкл мог обнаружить труп, основательно поеденный грифами.

  Полтора часа Майклу потребовалось, чтобы добраться до барьера. Иногда это место использовали для казней, обычные люди сходили с ума, стоило их связать и оставить неподалеку от стены марева. Эти сумасшедшие как правило захлебывались собственной слюной, а, если нет, тела их начинали сотрясать конвульсии и через несколько часов мучений, сердца останавливались. Майкл же не чувствовал ничего кроме разве что благоговения перед творением рук далеко не человеческих. Он был необычным торговцем, мог торговать с теми, кто находится с другой стороны барьера. Вот только за Первым барьером у людей не было ничего ценного, на них не сделаешь состояния, но можно было получить некоторую помощь.

  Майкл шагнул за барьер, безболезненно преодолел его и оказался на другой стороне. Пейзаж не сильно изменился – все те же прерии с минимумом растительности, далеко впереди виднелся жиденький лесок. Если все было здесь по-прежнему, он мог найти интересующее его племя всего за несколько часов.

  Зак впервые охотился самостоятельно, держать лук он умел, стрелы танцевали в его руках, бил молодой индеец без промаха, единственное отличие в этой охоте от всех предыдущих было в том, что не у кого было спросить совета. Никто им не руководил, он сам искал оленью тропу и решал, насколько далеко стоит по ней продвигаться.

  Заслышав шорох, Зак затаился. Он был не полностью скрыт от встретившегося зверя, но ветер дул удачно, скрывая его запах и гася шум. Зак натянул тетиву, чуть только заметив бок жертвы в просвете между деревьев. Сзади раздался шум, жалобно заскрипели деревья, прежде чем охотник успел обернуться, в бок его ударило нечто массивное и острое, Зак отлетел в сторону и покатился по траве, пока не ударился о ствол сосны. Он вскочил на ноги, понимая, что едва-едва может сохранить равновесие, бок отозвался острой болью, кровь потекла по бедру и ноге под одеждой.

  Большой косматый зверь не торопясь, вышел к нему, это был взрослый девуд, опаснейший хищник, по виду похожий на медведя. Только вот девуды выжили медведей из этого леса всего за несколько лет. Зак понял, что ему конец, его стрелы, какой вред бы они не нанесли зверю, все равно не остановят его, возможно, они умрут оба и в племени о нем сложат легенду, но он без сомнения сейчас отправится к предкам, многие из которых так же неудачно встретились с девудом.

  Зак все же пустил стрелу, всего одну, на большее времени не хватило. Стрела застряла в предплечье зверя, лишь еще больше разозлив его. Девуд бросился к жертве, недавно бывшей охотником, в два прыжка преодолел расстояние до Зака и погреб его под своей массивной тушей.

  Индеец понял, что почти не может дышать из-за вонючей шерсти, лезшей в рот и нос, но боли, кроме той, что была в боку, не чувствовал. Девуд не дышал, он был мертв.

  - Это было опасно, малыш, да? – раздался мужской голос где-то сверху.

  Туша девуда постепенно откатилась в сторону, и Зак увидел своего спасителя, иноземца в широкополой шляпе и нехитрой одежде из кожи. На незнакомце были штаны очень странного для Зака покроя. Индеец никогда до этого не видел джинсы.

  Майкл достал нож, по самую рукоять утопленный в макушку девуда. В этот раз план «спасти индейца» был как никогда близок к провалу. Обычно у Майкла было время, чтобы натравить на нужного коренного жителя тварь помельче и спасти его, эффектно появившись именно в тот момент, когда индеец думал, что попал в переделку. На этот раз, индеец стараниями Майкла, в самом деле, был в опасности, но все же обошлось, так зачем думать о грустном? Майкл иногда спрашивал себя, почему он занимается таким странным делом, постоянно рискует собой и другими людьми, чтобы торговать с теми, кто за барьером. Да, это было опасно хотя бы по тому, что он имел дело с такими, как Джесси, опасно, но интересно в отличие от того, чем он занимался до этого. К тому же, немногие могли проходить через барьер, и Майкла считали особенным, пока он мог это делать.

  - Как иноземец убил его? – прошептал перепуганный индеец. – И когда иноземец успел подкрасться?

  - Видишь ли, у меня многолетний опыт. Я не захожу в лес, если сомневаюсь, что смогу из него выйти. А вот, мое оружие, осторожно.

  Майкл протянул Заку свой охотничий нож, чтобы индеец смог получше рассмотреть все детали. Изучив лезвие, Зак развел руками.

  - Это удивительно! Как иноземец смог его так хорошо заточить? И… этот девуд выскочил так неожиданно… теперь я должен отблагодарить иноземца… можешь взять мой лук, он хорошо стреляет.

  - Спасибо, обойдусь, - сказал Майкл, присаживаясь рядом с индейцем, которого ноги еще не держали. – Если хочешь отблагодарить, помоги мне закончить одно дельце. Я дам тебе этот нож и еще несколько таких же, если согласишься. Ничего сложного от тебя не потребуется, мы справимся за несколько дней.

  - Иноземец хочет, чтобы я помог ему?

  - Соображаешь.

  - Зак должен спросить у вождя. Вождь решает.

  - Не волнуйся, - сказал Майкл, - мы уже с ним все утрясли. Он разрешит тебе.

  - Что ты хочешь от Зака?

  - От Зака я хочу, чтобы он съездил со мной на север, за два барьера, то есть за две прозрачные скалы, или как это у вас зовется, и потом вернулся к себе. Делать Заку ничего не придется, все сделает Майкл. Майкл это я.

  - Разве Майкл не знает, что к прозрачной скале приближаться нельзя? – удивился Зак – Можно повредить рассудок, станешь, как будто дымом от сосновых иголок надышавшимся. А потом умрешь.

  - Нам двоим можно, приятель. Ты сам то пробовал к барьеру… скале подходить?

  - Пробовал, Заку ничего не было. Но другим было.

  - Ну так что? Ты в деле, Зоркий Глаз?

  - У Зака другое имя. Зоркий Глаз умер в прошлое лето.

  - Да плевать я хотел.

  Немного задержавшись на стоянке племени, Майкл и Зак направились к барьеру.

  - А Майкл знает, что находится за барьером? – спросил индеец.

  - Знать то знает, да вот тебе объяснить трудно будет. Хотя все равно придется это сделать, подожди.

  Оба путника остановились, Майкл взял палочку и нарисовал на земле круг, внутри него еще один поменьше и внутри этих двух еще один, совсем маленький.

  - Ты, Зоркий Глаз знаешь легенду о том, как появились разные языки и разные народы?

  - Раньше все народы были едины, а потом разделились, это тут у нас. А что за барьером, Зак не знает.

  - Тогда слушай. Раньше, очень давно барьеров не было, и народ был один, как ты и говоришь. Но люди решили построить очень высокую башню, Вавилонскую башню, настолько высокую, что могли бы сравняться с богами. Богам это не понравилось, и они разделили людей, создав множество разных языков. Люди не смогли общаться друг с другом и не сумели закончить башню. Это всего лишь легенда, но я думаю, что она вполне правдива. Через некоторое время люди снова смогли общаться и они опять решили уподобиться богам. Они захотели создать корабль.. или телегу… в общем такую штуку, которая смогла бы отнести их далеко к звездам. Богам опять это не понравилось и они решили снова разделить людей. На этот раз возникли барьеры, с одной стороны барьера технология развита плохо, а с другой хорошо и эти технологии не могут перемешиваться.

  По глазам Зака Майкл догадался, что лекция прошла впустую.

  - Вот смотри. – Майкл достал револьвер. – Это оружие с той стороны барьера, он мощнее, чем лук или нож, но тут оно не работает. – Майкл нажал на спусковой крючок, раздался сухой «клик», порох в гильзе не взорвался, хотя доказало ли это Заку что-нибудь? – Сейчас мы находимся на самой окраине материка. Можно сказать, что тут безопаснее всего, по тому, что оружие у вас всех слабое. Чем ближе к центру, тем более развита технология. Когда мы пройдем через барьер, мало нам не покажется, но ничего, я же спас тебя однажды, спасу и еще раз.

  - Если Майклу нравится здесь, почему он тут не останется?

  Торговец был рад слышать, что до его недалекого друга хоть что-то дошло.

  - Не могу. Я родился между первым и вторым барьером, - Майкл показал на крайнее кольцо на своем рисунке. – Тут я и должен жить, иначе со временем крыша у меня все же поедет. Ты родился за первым барьером и тут ты должен жить. Не бойся, небольшая прогулка тебе не повредит.

  Они подошли к барьеру, которого сторонились все животные и с этой стороны и безболезненно преодолели его. Время, которое им понадобилось, чтобы добраться до лошади, Майкл потратил, чтобы объяснить Заку, как пользоваться револьвером. Большая часть времени ушла на то, чтобы индеец перестал в ужас бросать оружие после каждого выстрела. Конечно, стрелок из него вышел похуже, чем из любого ковбоя, но времени на нормальную тренировку у Майкла не было. Раньше он рисковал потерять рассудок в чужой зоне, а теперь индеец мог тронуться умом, и тогда пользы от него можно было не ждать.

  Добравшись до своей лошади, Майкл первым делом выдал Заку комплект одежды, чтобы экстравагантная внешность индейца перестала бросаться в глаза.

  Они шли пешком, Майкл вел коня под уздцы, на этот раз идти в Санта Монику не было смысла, там их, скорее всего, уже ждали охотники за головами, да и путешествие ко второму барьеру быстрее прошло бы по другому маршруту. Используя компас (который на родине Зака тоже не работал) Майкл определил, в какой стороне находится Гридж, небольшой городок со всего одной особенностью, отличающей его от сотен других мелких занюханных городишек. В Гридже был действующий железнодорожный вокзал.

  До Гриджа им удалось добраться за несколько дней без проблем, только при каждой встрече с проходящими мимо путниками Майкл прятал лицо в шерстяной шарф и надвигал на глаза шляпу, Заку было невдомек, зачем его недавний спаситель это делает.

  Два билета на поезд стоили не так уж и мало, Майкл выгодно (ну еще бы) продал своего коня и часть уже бесполезного имущества. Теперь наличных хватало и на билеты и на несколько дней в гостинице. Поезд в Гридж приходил единожды в неделю.

  В дверь гостиничной комнаты забарабанили тяжелые кулаки. Майкл разлепил глаза, не понимая, утро сейчас или еще вечер, однако, пистолет был уже в его руке. Зак подошел к его кровати, он так же был уже при оружии.

  - Это те люди, о которых я говорил, - процедил Майкл. – Они хотят убить нас. У нас нет выбора, придется немного поработать.

  - Что мы будем делать? – поинтересовался Зак.

  - Стреляй в них. Стреляй во всех, кто целится в тебя, и во всех, на кого я укажу!

  - Но Зак не хочет стрелять!

  Майкл слез с кровати и присел на корточки, пытаясь определить, сколько за дверью людей и сколько еще на улице.

  - Представь, что они из вражеского племени, - сказал он. – Просто наведи пушку и выстрели, черт тебя возьми!

  Зак присел рядом.

  - С вражескими племенами надо мириться. К тому же Майкл сказал, что Заку ничего не надо будет делать. Майкл соврал Заку?

  - Да, черт возьми, ну и что? Можешь не стрелять, тогда мы оба покойники.

  Грохнул выстрел, кто-то из коридора пальнул сквозь дверь, комнату заполнили мелкие щепки и перья из подушки, в которую угодила пуля.

  - Вот, значит, как?! – оскалился Майкл и тоже выстрелил в дверь.

  - Майкл не говорил Заку про опасности. Майкл не глупый, он что-то скрывает. Зак не будет помогать Майклу, пока Майкл все не расскажет. Зак не хочет навлекать на себя беду.

  - Отлично пацифист хренов. Если ты сумеешь подружиться с этими висельниками… - Еще дважды выстрели: Майкл и кто-то с той стороны двери. - … я запишусь в ваше племя, чего бы мне это не стоило.

  - Люди, желающие зла Майклу, выслушайте меня!

  Ничего больше Зак сказать не успел, следующий выстрел с той стороны пробил ему плечо и индеец, охнув, повалился на пол.

  Из-за дырявой двери раздался гогот.

  - Ха-ха-ха, Майки, неужели ты из тех, кто предпочитает парней дамам?!

  Майкл зарычал, не отдавая себе в этом отчета, он вскочил, выбил плечом дверь и оказался окруженный четырьмя незнакомцами. В коридоре было темно, светила лишь тусклая керосиновая лампадка.

  - По крайней мере, не из тех, кто предпочитает дамам кобыл! – крикнул он и выстрелил четырежды.

  Доли секунды, за которую охотники за головами удивлялись выбитой двери и обдумывали услышанную фразу, хватило торговцу, чтобы закончить бой. Четыре трупа почти одновременно повалились на пол.

  Зажимая кровоточащее плечо, из комнаты вышел Зак.

  - Все же убил… но как? Майкл странный и сейчас и тогда в лесу он удивляет Зака. Майкл не связан с духами?

  - Ты бы лучше подумал о своей ране, Зоркий Глаз. Или стоит называть тебя Драное Плечо?

  - Майкл опять скрывает что-то от Зака.

  - Ладно, если тебе так интересно, что ты готов истечь кровью, я скажу тебе, в чем дело. У меня в голове микрочип. Это одна из технологий парней, к которым мы идем, чтобы провернуть сделку. Этот чип ускоряет реакцию в два раза и к счастью работает где угодно. Понял? Нет? Не мои проблемы.

  Остаток дня (как выяснилось, это был все же вечер) Майкл потратил на то, чтобы показать Зака местному доктору. Рана оказалась довольно неприятной, и Зак потерял на время чувствительность в правой руке, от чего стрелять лучше вовсе не стал.

  Ни охотники за головами, ни местная полиция не тревожили Майкла до самого прибытия поезда, за что он был им особенно благодарен. На стене здания полиции он заметил объявление о своем розыске. Джесси подобрала неплохую сумму, достаточную, чтобы его постоянно тревожили, но слишком скромную, чтобы профессионалы своего дела захотели убить всерьез. Майкл оценил ее старания.

  Поезд прибыл с незначительным двухчасовым опозданием. Майкл и его спутник расположились в отведенном им купе.

  - Зак хочет знать, зачем Майкл взял его с собой.

  Торговец задумался. Стоило ли объяснять все детали этому дикарю, он все равно и половины не понимает. Зато хотя бы затыкается на время.

  - Ладно, - сказал Майкл. – дело в том, что я не могу в одиночку преодолеть Второй барьер. То есть прозрачную скалу, которая отделяет эту зону от той, в которой мне нужно совершить сделку. Но вместе мы сможем попасть туда, это проверенный способ, можешь не бояться.

  - Майкл хочет сказать, что мы должны пройти сквозь другую прозрачную скалу?

  - Верно.

  - Почему вторая прозрачная скала выше, чем первая, которая находится рядом с моим племенем?

  - Не путай меня с энциклопедией. – Майкл развел руками. – Я понятия не имею. Возможно, это из-за того, что находится в центре. Помнишь мой рисунок, всего существует три барьера, каждый из них кольцо, одно внутри другого, как круги на воде.

  - Зак помнит рисунок. А что в самом центре колец?

  - Да какая разница?! – вскипел Майкл и тут же почувствовал, что вовсе не злится на Зака за его настырность, торговцу почему-то не нравилось думать о том, что находится в центре барьеров. – Я не знаю, что там, Зоркий Глаз и меня это не волнует. Там, видимо, стоит недостроенный космический корабль, который должен был возвысить людей до уровня богов.

  - Как выглядит космический корабль?

  - Понятия не имею, - сказал Майкл и тут же понял, что вполне представляет себе судно покорителей космоса, но когда он его видел? – Ладно, Зоркий Глаз, представь себе дерево, очень большое, такое здоровое, что все твое племя не сможет обхватить его, взявшись за руки. А теперь представь, что верхнюю часть отломило ураганом, вот так и выглядит тот корабль, усек?

  - Зак хочет посмотреть на корабль для космоса.

  - Не выйдет, приятель. Ты родился в первой зоне, мы сейчас во второй, сделку совершим в третьей, а корабль находится в самом центре, в четвертой. Барьер между третьей и четвертой зоной нам не пройти даже вдвоем. К тому же, тебе нельзя надолго задерживаться в чужих зонах, как ни крути, придется возвращаться в родные прерии.

  На этом вопросы у Зака иссякли, или он погрузился в обдумывание ответов, так или иначе, Майклу удалось выкроить немного времени для сна.

  Поезд неожиданно начал тормозить. Майкл приоткрыл глаз и достал из-за пазухи карманные часы на цепочки. До ближайшей остановки почти два часа пути, что-то случилось.

  - Вставай, Зоркий Глаз, похоже, у нас неприятности.

  Зак уснул, сидя за столом, он разглядывал пейзаж за окном, пока сон не сморил его.

  - Опять пришли люди, желающие Майклу зла?

  - Если бы, - пробурчал торговец. – Им незачем останавливать поезд, они могут прекрасно напасть и посреди города. Бери оружие и пошли, выясним, в чем проблема.

  Состав возглавлял потрепанный паровоз за ним шел вагон с углем и пять пассажирских вагонов. Майкл вышел еще с несколькими пассажирами и увидел, что на рельсы впереди навалена груда массивных булыжников. Это препятствие даже отдаленно не напоминало естественный обвал, состав стоял посреди чистого поля зеленой травы, камням не откуда было свалиться.

  Майкл взвел курок револьвера и начал выискивать среди вываливших из вагонов пассажиров парней покрепче.

  - Нужно разобрать! Чего стоим, за дело!

  Добровольцев нашлось шесть штук, все они и Майкл подошли к завалу и вместе с трудом скатили самый верхний камень кучи.

  В лесу, окружающем поляну раздался треск, со всех сторон вокруг поезда закачались деревья, некоторые из них тут же были вырваны с корнем и подброшены высоко вверх.

  - Что… это?! – в ужасе спросил один из здоровяков-добровольцев.

  - Не думал, что они нападут так быстро, - прошептал Майкл и тут же спохватился, еще не хватало, чтобы эти ребята поняли, что он – причина нападения на поезд. – Доставайте пушки, кто бы это ни был, он ответит, за то, что посмел прервать мое путешествие!

  Майкл даже удивился, насколько подходящую фразу ему удалось выдать. С одной стороны он призвал собравшихся к оружию, а с другой не стал напоминать им о грозящей смерти, пусть думают, что сражаются за честь, а не за жизнь.

  Несколько деревьев взлетели в воздух у самой кромки леса. На поляну на четырех лапах выбежали около десятка здоровенных косматых зверей. Девуды. Майкл знал, что во второй зоне они гораздо сильней и свирепей, чем у индейцев. К тому же, частично разумны.

  - Огонь! – крикнул он, оторопевшей толпе и первым спустил курок.

  Зверь, в которого он выстрелил чуть замедлился – пуля попала точно в голову, но этого было недостаточно, чтобы свалить его. Тем временем из леса хлынула вторая волна девудов, и их число на поляне вплотную приблизилось к двадцати.

  - Огонь! Огонь! Огонь! – орал Майкл, он зажал спусковой крючок и ладонью отбрасывал курок назад, чтобы стрелять как можно быстрее.

  Барабан опустел почти мгновенно, Майклу удалось убить двух девудов и одного ранить, так, что тот сильно сбавил скорость. Парни рядом с ним так же отчаянно палили во все стороны, вместе им удалось завалить троих. Майкл не знал, кто по профессии здоровяки, стоявшие рядом с ним, но, судя по их стрельбе, с военным делом они связаны не были. Со стороны поезда тоже доносились выстрелы, но толку от находившихся там было чуть.

  Торговец тряхнул револьвер, тот переломился, сработал экстрактор, шесть стреляных гильз взлетели в воздух, из патронташа на поясе выхватил шесть патронов, расположил их в руке нужным образом и одним движением засунул в барабан. Перезарядка оружия у остальных стрелков заняла куда как больше времени.

  Первый девуд добрался до группы мужчин и ринулся прямиком к Майклу, за что получил пулю точно в лоб. После выстрела Майкл отошел вправо и зверь по инерции пролетел мимо, но ему удалось зацепить когтями одного из стрелков. Рана оказалась настолько серьезной, что стрелок упал на рельсы, стараясь зажать ее, и больше ни о чем не думал.

  Постепенно, кольцо девудов начал сужаться вокруг отстреливающихся. Нескольким зверям удалось прыгнуть на Майкла, торговец умело увертывался и наказывал каждого девуда пулей в лоб, но ряды его сторонников сокращались после каждой такой атаки. Майкл перезарядил револьвер уже несколько раз, патроны у него закончились, их приходилось брать с трупа упавшего стрелка.

  В череп девуда, чуть не подкравшегося к Майклу сзади, вонзилась полуметровая стрела. Зверь зарычал и попытался выдрать стрелу неуклюжим движением, больше всего это походило на вычесывание блох, через несколько секунд он повалился на землю.

  «Значит, иногда от тебя все же есть польза, Зоркий Глаз», - подумал Майкл.

  В очередной раз опустошив барабан, Майкл схватил револьвер одного из трупов и расстрелял все патроны из него в ближайшего зверя. Чем ближе девуды подходили к Майклу, тем легче в них было попасть из поезда. Вскоре торговец понял, что, хоть и потерял почти всех из помогавших ему стрелков, хоть и израсходовал почти все патроны, большую часть стаи девудов удалось перестрелять. Оставшихся мог добить Зак и пассажиры, не покинувшие поезд, ему лишь оставалось продержаться пару минут. Майкл дрожащей от усталости рукой поднял очередной пистолет и увидел, что ближайшей к нему девуд улепетывает со всех ног в сторону леса.

  Бой был окончен. На этот раз желающих разобрать груду камней и убраться с поляны нашлось гораздо больше.

  До города, который назывался Санта Мария, поезд доехал без вынужденных остановок. В городе у Майкла имелась заначка на черный день. Майкл не доверял банкам, так как в любой момент деньги оттуда могла конфисковать полиция, к тому же, вряд ли банковские служащие обрадуются разыскиваемому преступнику.

  У знакомого в конюшне Майклу удалось арендовать две лошади, купить их и одновременно пополнить боезапас на деньги из заначки, было не под силу даже ему. До второго барьера от Санта Марии было всего два дня пути на лошадях. На первый же день пути у Зака опять появились вопросы.

  - Майкл говорил, что хочет совершить сделку, - сказал индеец. – Для сделки нужен товар, Зак не видит у Майкла товара.

  - Не волнуйся, скоро увидишь.

  - Зак не глуп, Зак думает, что он и есть товар. Майкл хочет продать Зака!

  - О, да, полуграмотный индеец, который и месяца у них не протянет, очень нужен парням в третьей зоне! Не переоценивая себя, дружище, как у товара у тебя нулевая стоимость.

  - Тогда что Майкл хочет продать?

  - Ладно, Зоркий Глаз, ты спас меня на железной дороге, и мы получается квиты.

  - Зак знает.

  - Выходит, мы компаньоны, делаем бизнес. Тогда слушай. Я хочу продать то, что горнякам удалось добыть здесь, во второй зоне и что здесь никто совершенно не ценит. Это нужно только парням из третьей зоны, нужно, как воздух, так что отвалят они немало. В прошлый раз сделка сорвалась, и мне пришлось убираться в срочном порядке, но в этот раз такой фокус не пройдет. Сделку придется завершить или мне кранты даже с моей реакцией. Товар остался у барьера, там мы его и подберем.

  Следующий день прошел почти в полном молчании, это время Майкл провел, обдумывая план дальнейших действий.

  Ближе к полудню третьего дня – дорога заняла чуть больше времени, чем обычно – они прибыли ко второму барьеру. Майкл достал счетчик Гейгера и начал отыскивать следы утерянного товара. Для Зака эта процедура походила на шаманский обряд, не обмолвившись и словом о своих действиях, торговец нашел серый кейс в пыли под здоровым булыжником.

  - Чем быстрее мы от него избавимся, - сказал Майкл, - тем счастливее будет наша дальнейшая жизнь, так что шевели ногами.

  Как обычно, лошадей пришлось оставить почти в двух милях от барьера. Майкл не решился доверить нести кейс Заку, какова бы ни была опасность, исходящая от товара, потерять товар было еще опаснее.

  - Пусть Майкл скажет Заку, почему он бросил товар в прошлый раз и не отдал его, кому хотел.

  Майкл не хотел сбивать дыхание разговорами, он шел быстро, почти бежал, но через некоторое время все же решил ответить.

  - Я думал, ты уже сам догадался. Девуды сорвали сделку в прошлый раз. Они напали на меня где-то неподалеку отсюда. Я заметил их вовремя и мне удалось от них отделаться, правда, ценой этой коробки. На этот раз девуды хотели точно со мной покончить, остановили поезд, еще бы немного и я бы не спасся. В следующий раз найму охрану.

  - Зак не думал, что девуды такие умные. Чем им не нравится сделка Майкла?

  - Кабы я знал!

  Вдвоем они успешно преодолели барьер. Зак почувствовал, тошноту и сильную головную боль, в момент, когда он переступал призрачную грань, ничего подобного не было, при их первом переходе барьера, видимо, этот действительно был сильнее.

  - Почему Майкл взял Зака с собой? Почему не позвал кого-то из своего племени?

  Торговец и не сомневался, что первые слова Зака в новой зоне опять будут вопросом.

  - Понимаешь, чем дальше от центра, тем больше людей, способных проходить через барьеры. Я мог потратить не один месяц, чтобы найти такого же, как я в своей зоне.

  «К тому же вас индейцев проще заманить в сомнительные для вас авантюры», - добавил Майкл мысленно.

  Перед ними лежал заброшенный город, со множеством пустых небоскребов, торговец думал, что его спутник начнет спрашивать про каждый окружающий их предмет чужой технологии, но этого пока не происходило. В полумиле впереди стояла наспех сколоченная водонапорная вышка.

  - Нам туда, - Майкл указал на нее, - поспеши.

  Когда они добрались до вышки, из-под пыли под ногами стала проглядывать асфальтовая дорога. Майкл подошел к одной из свай вышки, открыл тайник, спрятанный в траве, и достал рацию.

  - Наконец-то работающая радиосвязь, - вырвалось у него.

  Торговец нажал «вызов», вскоре из трубки раздался голос.

  - Майкл, это ты?

  - Привет, Дориан, дружище, забери нас отсюда поскорей.

  - Товар?

  - Со мной, забирай, пока не распался окончательно.

  - Ждите.

  Наконец, Зака прорвало, поток вопросов, казалось, был неиссякаем. Майкл отвечал на них, чтобы скоротать время и постоянно поглядывал по сторонам. Они все еще не были в безопасности, хотя индейцу знать об этом было незачем.

  Вскоре по той самой дороге, конец которой недавно показался из-под земли к ним подъехал «джип» с открытым кузовом. В кузове была оборудована стойка с плазменным ускорителем, за которой стоял незнакомый торговцу человек. Майкл знал, что иногда на это место устанавливают обычный пулемет, но объяснить Заку, что перед ним предстало, все же не решался. С другой стороны, почему бы не поручить эту работу Дориану?

  - Залезай в кабину, - сказал Майкл. – То есть, садись рядом с тем парнем и постарайся помалкивать, если он не захочет с тобой говорить.

  - Все, как обычно, - сказал водитель, приоткрыв дверь, это был действительно Дориан, - нам нужно проверить товар, тогда ты получишь плату.

  Кейс Майкл без напоминания положил в свинцовый ящик, стоящий в кузове у кабины и сам уселся на него.

  Не успел «джип» тронуться с места, как недалеко от них в воздух взлетела крышка канализационного люка, описав дугу, она грохнулась на асфальт. Из люка показалась смахивающая на медвежью голова девуда и тут же он выбрался на поверхность. Несколько его друзей таким же способом появились с разных сторон от джипа.

  - Вовремя же мы! – крикнул Дориан и вдавил педаль газа в пол.

  Машина сорвалась с места, Майклу с трудом удалось не упасть ничком в кузов. Человек, стоявший перед ним, открыл огонь из плазмомета. Несколько ярко-красных снарядов прошили тело ближайшего девуда, раны начали увеличиваться сами собой, пока не соединились и животное не распалось на две почти равные части. Такая же судьба постигла еще нескольких девудов, бросившихся за «джипом». Когда машина набрала максимальную скорость, Майкл достал револьвер и принялся отстреливать девудов, пытающихся подбежать слева или справа, тогда, как плазмометчик красными снарядами зачищал все, что шевелилось позади них.

  Первая шестерка гильз со звоном упала на дно кузова. Пристрелив очередного зверя, Майкл заметил, что бегут они на этот раз быстрее, чем когда окружали его у поезда. Впрочем, на этот раз, без сомнения, огневая мощь была на его стороне.

  - Осторожно! – крикнул Дориан.

  Из-за шума двигателя Майкл не сразу сообразил, в чем дело, он обернулся и увидел, как здоровенный девуд прыгнул навстречу машине. Огромная когтистая лапа сорвала полкрыши и сбила Майкла с ног. Следующие, что он увидел, было бортом «джипа». Удар, хрустнули кости. Майкл приоткрыл глаза и понял, что лежит на асфальте, затем отключился.

  - Просыпайся, просыпайся!

  Майкл прищурился и увидел перед собой люминесцентные лампы на белом потолке.

  - Эй, ковбой, скоро твой выход.

  Голос был, похоже, Дориана.

  - Сам ковбой, - процедил Майкл, - попас бы стадо этих вонючих скотин хоть день, по-другому бы заговорил.

  - О, узнаю старого доброго Майкли!

  Майкл протер глаза рукой и повернул к собеседнику голову, почувствовав, как затекла шея. Дориан сидел на табурете рядом с его кроватью.

  - Долго я тут? Убраться успею до того, как свихнусь?

  - Все пучком, еще и двух дней не прошло. Ты бы знал, через что нам пришлось пройти, чтобы тебя оттуда вытащить.

  - А Зак, он в порядке?

  - Волнуешься о своем билете отсюда? Он жив-здоров и надо сказать, очень подвижен.

  - Что это значит?

  - Потом объясню. Нам было не до него, твои изотопы помогли нам закончить эксперимент. Все получилось! Прототип генератора Сабитского почти закончен. Нам уже удалось снизить активность барьеров на двадцать пять процентов, вскоре мы сможем совсем от них избавиться!

  - Рад за вас. Где золото?

  Дориан молча поднял кейс, в котором на шелковой подстилке покоились несколько слитков.

  - Где Зак? Мы уходим.

  - Он ушел смотреть на космический корабль.

  У Майкла неожиданно заболела голова, почему-то он сразу же мысленно обвинил в этом Дориана.

  - Повтори, - процедил торговец.

  - Зачем он тебе сейчас? Барьеры ослаблены, ты наверняка сможешь пройти и без него.

  - А, если нет? Конечно, зачем вам ученым следить за каким-то папуасом, пусть пойдет и убьется где-нибудь. Как вас не понять. Но обо мне то ты мог подумать!

  - Извини, говорю же, нам не до него было.

  Майкл сел на кровати, лицо саднило, но в остальном, кажется, все было в порядке, руки-ноги слушались.

  - Я иду за ним.

  - Как скажешь, приятель. - Дориан пожал плечами. – Дорогу ты знаешь.

  Майкл вышел из исследовательского центра, одного из немногих обитаемых зданий в округе. Он уже не опасался нападения девудов - вокруг стояли маячки, генерирующие волны в ультразвуковой частоте, большинство крупных зверей бежали от этих волн, как от барьеров и девуды не были исключением.

  Дориан не соврал, когда сказал, что Майкл знает дорогу к кораблю. Тут и знать ничего не надо было, последний Третий барьер был всего в мили отсюда. Этот барьер ограждал совсем небольшую территорию, издалека он выглядел, как цилиндр, заканчивающийся высоко в небе.

  Майкл знал, что этот барьер непреодолим, но, может быть, после того, как ученые включили свою машинку, он действительно стал слабее. По крайней мере, Зак наверняка так и подумал. Осталось найти его и вернуться домой с золотом.

  Майкл не торопясь пошел к Третьему барьеру, внимательно изучая местность вокруг. Дорога заняла не так много времени, но после продолжительного лежания в постели она далась торговцу нелегко.

  Зака не было ни на пути между бункером ученых ни у барьера, однако у барьера были его следы, они тянулись прямиком за полупрозрачную стену.

  «Этот индеец первый, кто побывал во всех четырех зонах, зуб даю, - Майкл фыркнул, - сомнительный рекорд».

  Ему было вовсе не обязательно следовать за Заком, в самом деле, он, скорее всего, мог вернуться домой самостоятельно. Если бы дело было только в индейце, Майкл бы давно на все плюнул. Но какой толк в микрочипе, ускоряющем реакцию, если его не использовать? Не зря Майкл полностью оплатил его установку, чип позволял идти на риск, который другим людям и не снился. Рисковать было его правом, заработанным торговлей.

  Майкл сделал несколько шагов к Третьему барьеру и там, где должна была начаться острейшая головная боль, ничего особенного не почувствовал. Неужто, в самом деле, ослаб? Торговец шагнул за барьер. Перед ним была взлетно-посадочная площадка космопорта. Как он и ожидал, посредине стоял космический корабль, не совсем такой, каким он описывал его Заку, но достаточно сходный. Между фонарными столбами, на зданиях и в других местах висели плакаты, потускневшие от времени. Майкл прочитал несколько из них.

  «Счастливого возвращения!!!»

  Космический корабль, стоявший перед ним был полностью достроен. Рядом валялись гигантские купола парашютов, было очевидно, что корабль летал в космос и успешно вернулся. Это несколько меняло картину мироустройства Майкла. Выходит, боги не разделяли человечество, они позволили людям достроить корабль. Если вообще в мире есть какие-то боги… Тогда какой цели служат барьеры?

  Майкл двинулся вперед, непроизвольно вынув револьвер и взведя курок. По его мнению, искать Зака в окружающих космопорт зданиях было бессмысленно, нужно было идти прямиком к кораблю, тем более что трап был опущен, тьма внутри корпуса словно манила к себе.

  У трапа Майкл обнаружил следы, которые мог оставить Зак, но спешка вряд ли привела бы сейчас к чему-то хорошему. Торговец прикинул, какие из реальных опасностей сейчас могли поджидать его в корабле. Радиация, кто знает, какой тип двигателя установлен на этом агрегате? Возможно, внутри мог скопиться какой-нибудь ядовитый газ. В довесок ко всему, вся эта конструкция могла рухнуть под своим весом, не было никаких гарантий ее надежности.

  - Зак, ты там?! – крикнул Майкл, ответа не последовало.

  Полагаясь лишь на свою реакцию, Майкл стал подниматься по трапу, вскоре он оказался у входного люка. Счетчик показывал, что радиационный фон был удовлетворительным. Газ, если он был тяжелее или легче воздуха вряд ли скопился бы у входа. Майкл шагнул внутрь, коридор со стенами, плавно переходящими в пол и потолок, был узок. Пройдя несколько пролетов, он увидел на полу в нескольких метрах от себя человеческое тело. Майкл сделал несколько шагов вперед и понял, что перед ним лежит Зак, тут же мохнатая лапа сбила его с ног. Майкл упал на руки, тут же вскочил, но высокое лохматое чудовище прижало его к стене своей огромной массой. Майкл выронил пистолет из-за невыносимой боли в правой руке, в которую девуд впился когтями.

  - Это опять ты, Майкл Джефферсон? – прохрипел девуд, отчего Майкла чуть не стошнило.

  Торговец и не подозревал, что от удивления человека может тошнить. Чудовищу он ответил матом, надеясь, что понято будет каждое слово.

  - Какого хрена ты разговариваешь?! – закончил он.

  - Добро пожаловать на мой корабль, - прохрипел девуд, слова у него выходили не лучше, чем они вышли бы у медведя, - опять.

  - Какого хрена… ты… какого… я не боюсь тебя…

  Майкл уже был готов к смерти но почему то клыкастая пасть перед его носом не вызывала у него серьезных опасений.

  - Что же мне с тобой делать, слабовольный? – захрипел девуд, - Может, пора убить тебя, чтобы ты перестал сюда ходить?

  - Ты не посмеешь! Тебе нравится, что хоть кто-то к тебе пришел.

  Майкл не верил, что говорит это, больше всего его беспокоила уверенность, что его слова – правда. Не начал ли он сходить с ума в чужой зоне?

  - Но это значит, что ты продолжаешь торговлю с третьей зоной, - прорычал девуд. – Ты роешь себе могилу. Если барьеры пропадут, вы все погибните.

  - От тебя смердит, отодвинься.

  Девуд послушался. Майкл понял, что может попытаться поднять пистолет и, возможно, выстрелить, но ему не хотелось этого делать.

  - Послушай, если ты мне сейчас не расскажешь в чем дело, я заблюю тебе весь корабль.

  - Как это на тебя похоже, - раздалось из пасти косматого зверя.

  - Начни с того, как ты научился говорить и откуда знаешь мое имя.

  - Я начну с того, с чего мне удобно. – Рычание девуда становилось все более привычным для ушей Майкла. – Много лет назад этот корабль - Вавилон-2 - стартовал с Земли, у нас была исследовательская миссия. Я не хочу говорить тебе, куда мы направлялись. По пути или, возможно в том месте, где должна была проходить наша миссия, случилось нечто ужасное. Мы встретились с тем, с чем никогда не должны были встречаться ни при каких условиях. Я не знаю, что это было, возможно, я забыл эту информацию специально. Это было… как улей с осами, мы потревожили его лишь чуть-чуть, и вся команда мгновенно превратилась в то, что вы называете девудами. Почти все лишились рассудка, в своем уме остался лишь я и еще четверо. Мы поняли, что если человечество еще хоть раз притронется к этому «улью», случиться катастрофа. Нигде во вселенной нам не будет спасения. Мы связались с некоторыми учеными на земле и выработали план, с которым не все были согласны. Когда корабль вернулся на Землю, мы запустили программу, которую собирались воплотить во время нашей миссии. Мы создали три барьера и изменили некоторые законы физики, сделав развитие науки за последним барьером невозможным. Ты жил в этом мире всю жизнь и знаешь, что он из себя представляет. Мы остановили развитие науки на благо человечества. А ты, Майкл Джефферсон подтачиваешь наши барьеры, делаешь их слабее. Вам всем следует жить за последней границей, так для вас всех будет безопаснее всего!

  - Черта с два! – выкрикнул Майкл. – Что плохого в развитии науки? Мы можем просто не летать в космос, если это так опасно.

  - Не смеши меня! - проревел девуд. – Через несколько сотен лет люди забудут эту историю. Или возомнят, что смогут справиться с «ульем»! Или какой-нибудь безумец по своей инициативе отправится в космос, тогда всем нам конец. К тому же наука без космоса это все равно не наука.

  - С чего ты взял, что все так и будет?!

  - Ученые, с которыми ты торгуешь, отлично знают эту историю. У них сохранилась вся информация о полете и о том, что было после. Они хотят воскресить науку несмотря ни на что.

  За спиной девуда что-то двинулось. Майкл разглядел силуэт индейца.

  - Зак все слышал и Зак согласен с девудом.

  - Очень хорошо, - фыркнул Майкл. – Но меня это не касается. Я возвращаюсь домой и собираюсь заниматься тем же, чем и раньше. Когда там воскреснет эта наука? Явно не завтра, я, скорее всего уже помру к этому времени, так что все эти «ульи» будут не моей заботой.

  Майкл отпихнул лапу девуда, было потянувшуюся к нему.

  - Хочешь убить меня, мишка? Давай, но кто будет тебя навещать? Кто будет выслушивать твои байки про то, как ты бывал в капитанах? Не этот же индеец, он из первой зоны, ему не добраться сюда самостоятельно.

  - Дело не в этом, - прорычал девуд. – Я против насилия, поэтому ты еще жив. Но дикие девуды доберутся до тебя, если ты продолжишь торговлю с третьим сектором. Последним их желанием было спасти человечество, и они теперь живут с этим.

  - А я живу с чипом в голове, у всех свои странности. До скорого.

  Майкл поднял револьвер, неопределенно махнул рукой и направился к выходу.

  - Зак не позволит Майклу больше торговать! Майкл не понимает, что вредит людям.

  Майкл обернулся, увидел направленный на него лук с постепенно оттягивающейся тетивой и выстрелил быстрее, чем успел о чем-то подумать. Эхо выстрела разлетелось по кораблю.

  - Черт, глупый индеец, - процедил Майкл, - не хотел я этого… не хотел…

  Через два часа он был на базе Дориана, настроение ни к черту, руки дрожали, хотелось напиться.

  - Эй, Дор, ты ведь знаешь, что ломать барьеры опасно?

  - Опять ты за старое, Майкл? – Дориан крутил в руках какой-то прибор, иногда что-то откручивал. – Каждый раз тебя тянет к кораблю, каждый раз ты встречаешь этого старого пердуна капитана, затем напиваешься, и все продолжает идти, как обычно.

  - Вы стирали мне память? – спросил Майкл, не поднимая головы. – Я просил вас об этом?

  - Верно мыслишь. Уже пять раз ты ходил к кэпу, каждый раз, как в первый. Тебя совесть мучает, что ты с нами торгуешь и просишь нас подправить тебе извилины. Нет проблем, Майкл, сделаем. Не ты один этим пользуешься. Я надо сказать тоже. В последний раз мы добавили тебе воспоминаний о том, что через Третий барьер невозможно пройти. Ты бы не пошел туда, если бы не индеец. Давай снова, а? Второй раз такое не случится.

  - Я убил его…

  - Бывает. Забудь.

  - Нет, хватит, извини, Дор, это была последняя сделка. Я знаю, вы добудете изотопы и без меня, но я не хочу в этом участвовать. На этот раз я убил хорошего парня.

  - Дело твое, приятель, - сказал Дориан. – Но микрочип в твоей голове работает только, пока ты с нами сотрудничаешь, таков был уговор. Если мы его отключим, твоим мозгам не поздоровится, слишком много нервных окончаний он связывает.

  - Так вырежьте его к чертям. Я торговец, а не стрелок, на кой он вообще мне нужен, если я не буду таскать вам уран?

  - Пятьдесят на пятьдесят. Шанс, что ты выживешь после операции.

  - Знаю. Иногда стоит позволить богам сделать выбор.