Gekata
№43 "Изобретатель"

Изобретатель

 До входа в пещеру оставалось всего ничего, и Гроф прибавил шагу. То и дело оглядываясь на огни приближающейся погони, гном пробирался через густые заросли малины к укрытию. Огромный мешок за спиной, надо сказать, ничуть не помогал в этом нелегком деле. К счастью, у преследователей не было собак и магов, да и ночное зрение людей сильно уступало гномьему. Гроф совершил последний решительный бросок и оказался под низким сводом пещеры. Уф, теперь можно не опасаться за свою жизнь. Ночью в подземелье люди не посмеют сунуться.

  Пещера была что надо. Узкая, темная и сухая. Природное чутье подсказало гному, в какую сторону стоит двигаться, что бы выйти к огромной подземной полости. Там спокойно можно будет переждать погоню и найти какую-нибудь еду. Гроф даже облизнулся, представив, как закусывает хрустящими подземными грибочками. Для людей они были бы смертельны, для гнома – чудесное лакомство. Пробираясь извилистыми ходами, беглец размышлял о том, что делать дальше. Зря он покинул родные горы и отправился в столицу Империи на поиски славы и богатства. Правду говорят старики, если уж угораздило родиться в Империи, лучше жить в глухой провинции, желательно у моря. Подальше от столичных магов и пришельцев из Иномирья. Гроф вздохнул - если бы он не был столь горд и горяч, то сидел бы сейчас дома, в уютной пещерке. Пил бы вечерами глинтвейн и тискал в объятиях жену. Он представлял в этой роли дочку соседа, Марор. Симпатичную кареглазую девочку, с рыжей бородкой заплетенной в смешные косички. Эх, да что там говорить! Гном досадливо махнул твердой как камень ладонью, нечаянно снеся при этом ближайший сталагмит. Послышался грохот и в ближайшем проходе кто-то недовольно забурчал. Гроф напрягся и попытался слиться с каменой стеной. В гномьей магии он не слишком преуспел, поэтому окаменели только некоторые части тела, что были повыпуклее и к стене прижимались плотно. Из темного прохода показался малый гномий патруль, в составе кряжистого седобородого война и его верного белходера, на мифриловой цепочке.

 - А ну-ка, отлипай от стены, приятель! – гному сдвинул суровые мохнатые брови. Белходер радостно затявкал и зловеще подмигнул Грофу.

 - А… я это. Сейчас, - гном осторожно вернул своим выпуклостям былую мягкость, аккуратно повесил мешок на плечо и двинулся навстречу патрульному.

 - Ты кто такой будешь? И как оказался в наших краях? – седобородый удобнее перехватил цепочку с белходером и внимательно осмотрел пленника.

 - Я из гномов Северного перевала, иду куда глаза глядят. К вам вот зашел.

 - Лады. Ты вроде бы не из серых, да и Жучке по нраву пришелся. Пойдем.

 Гроф тяжело вздохнул и подчинился. А что ему оставалось? Да и воин похоже был настроен довольно мирно, а белходер Жучка даже порывался его вылизать шершавым раздвоенным языком.

 Путь до селенья занял несколько часов. Седобородый страж был молчалив и всю дорогу немелодично пыхтел похабную человечью песенку. Гроф с интересом озирался по сторонам и мечтал о пюре из подземных червей с грибами, которое мельком пообещал патрульный. Наконец, гномы приблизились к огромным каменным воротам. Рядом с воротами скучал молодой гном с магическим гномьим жезлом.

 - Стой, кто идет! – лениво выкрикнул страж, - Мирг, ты что ли?

 - Я, это. Гостя привел. Открывай давай. – седобородый кивнул Грофу и протиснулся в узкий проход. Белходер радостно заурчал и натянул цепочку, почуяв дом.

 Мирг уверенно направился в сторону круглой узорчатой двери, слегка выступающей из стены. По рунам на каменной стене Гроф понял, что это дом городского старосты. Видимо придется держать ответ и объяснять, как и зачем он тут оказался. Гном вздохнул – объяснения он не любил.

 Староста по имени Гирб оказался вполне приятным пожилым гномом. На вид ему можно было дать лет триста, не больше. Он предложил Грофу горячее рагу и не стал сразу вдаваться в расспросы. Гроф с аппетитом уплетал еду, не выпуская при этом свою ценную ношу. Мирг сидел рядом и с удовольствием жевал летучих мышей в кляре, кидая кости радостно сопевшей Жучке.

  - Так кто ты такой и откуда будешь? – наконец поинтересовался староста.

 - Зовут меня Гроф Штейн, я из рода гномов, что живут на Северном перевале. Я мастер-оружейник, и когда мне исполнилось шестьдесят, отправился в странствия. – начал гном.

 - В странствия? – старейшина удивленно вскинул брови. – зачем?

 - Дело в том, - смущенно произнес Гроф, - что я изобрел новое оружие и хотел показать его императору. Ну и славы тоже захотелось. Я прожил несколько лет в столице, доводя свое детище до совершенства. И когда оно было готово, отправился во дворец.

 - Тааак… И что император? – Гирб хлебнул пива и усмехнулся в усы, - ох и молодежь пошла…

 - Ну, собственно до императора я и не дошел. Придворный маг, узнав о моем оружии, назвал меня безумцем и объявил за мной охоту. Это было ужасно! За мою голову была объявлена награда. Мне едва удалось бежать. Чем дальше я уходил от столицы, тем меньше оставалось преследователей. Я дошел до южных провинций, и даже жил там немного. Это было чудесное и спокойное время. Но кто-то из горожан узнал о приказе мага и попытался меня схватить. Я снова бежал, пока не увидел вход в ваши пещеры. Ну а дальше вы знаете.

 - Чтож…Вот тебе и наука. Если выпало родиться в Империи....да. Ладно, показывай свое оружие, может оно нам сгодится против серых. Как думаешь, Мирг?

 - Как, как… мозгами думаю! - Мирг насупился, - откель мне знать, сгодится или нет, если я его в деле не видел?

 - И то вер… - старейшина не закончил, так как раздался резкий вибрирующий вой. – А, демон разрази! Сейчас и проверим твое оружие.

 - В чем дело? – Гроф вскочил, опрокинув тарелку с рагу, на радость Жучке.

 - Серые гномы! Вышли откуда-то из глубин хелла и повадились на наше селение набеги устраивать. Паршивое отродье! Распаковывай свое изобретение, пойдем войну воевать! – последние слова Мирг договаривал уже на пороге, толкая тяжелую каменную дверь.

 Когда гномы подбежали к воротам, там уже кипела битва. Серые просачивались через камень и нападали на защитников селенья. Гроф быстро опустил мешок на землю и дернул за тесьму. Ткань упала, открывая странное механическое приспособление.

  - А ну-ка, разойдись! - Гроф навел дуло механизма на серых, подождал пока свои разбегутся в стороны и нажал на спуск. Устройство и громким стрекотом и убийственной скоростью начало выплевывать серебристые продолговатые снаряды. Справа ползла лента с такими же снарядами, которые магическим образом появлялись в пустых ячейках. За несколько секунд изобретатель перебил всех серых и изрядно потрепал камень ворот.

 - Подземные боги! Что за адский механизм!? – Гирб с опаской приблизился к Грофу.

 - Я назвал его пулемет, - ласково сказал гном, поглаживая свое детище. Я видел нечто подобное у пришельцев из Иномирья, но мой лучше! В нем никогда не кончаются пули. Но после схватки его нужно кормить. У вас не найдется немного ненужного железа?

 - Железа ему! Вот ведь наглый, а? - молодой белобрысый гном с жидкой бороденкой остановился на безопасном расстоянии и злобно косил черным глазом. – Я бы тебе дал железа. Топориком бы засветил в лоб! Ты, хеллов помет, меня чуть не застрелил!

 - Смотри не обделайся, Сгим! – Мирг похабно усмехнулся.

 - Ну ничего, изобретатель, я тебе это ещё припомню. У меня тоже кой-чего найдется!- Сгим скрипнул зубами и, показав неприличный жест, отбыл.

  - Мдя, кажется у меня тут уже завелись враги, - печально вздохнул Гроф, скармливая пулемету охапку гвоздей.

  - Не обращай внимания, мастера каждый норовит обидеть. – шепнул Гирб и отправился в сторону своего дома.

 -Что-то я опять проголодался, - прогудел седобородый Мирг. – Пошли в харчевню, изобретатель?

 - Пошли, - согласился Гроф, аккуратно укладывая пулемет в мешок.

 В харчевне все было как полагается. Душно, людно, пахло луком и сладким трубочным табаком. Почти все столики были заняты, но седобородый Мирг не колеблясь направился к угловому столу, за которым сидела пара пожилых пьянчуг. При виде седобородого гнома, пропитая парочка сочла за лучшее ретироваться. Заказ принесла обворожительная молодая гномиха, с восхитительными угольно-черными локонами и бородой, завитой в игривые колечки. Когда она ставила поднос перед Грофом, гном почувствовал, как девушка задела его бедром. Что-то в изобретателе всколыхнулось, и он понял, что краснеет. Мирг смачно хохотнул и заметил, что красавицу зовут Херфа. Молодой гном покраснел ещё больше и принялся за еду, тайком поглаживая свой драгоценный мешок.

 Неожиданно двери харчевни со стуком распахнулись, и взору едоков предстала шайка Сгима. Гномы были наряжены в черную кожу, бороды замысловато подстрижены, а на поясе у каждого висели магические жезлы.

 - Эй, ты! Изобретатель хеллов, ты меня оскорбил! И сейчас ты за это поплатишься! - Белобрысый выхватил жезл из-за пояса, картинно крутнул его на пальце и направил гному прямо в лицо.

 - Ну все, ты меня достал! - Мирг приподнялся из-за стола и вытащил свой жезл. Не такой красивый как у Сгима, зато явно более мощный. – Убирайся отсюда, пока я не начал стрелять.

  - Ха, я не боюсь тебя! – воскликнул белобрысый, становясь так, чтобы на линии выстрела оказался один из его приятелей. Сгим вскинул жезл и нажал на спусковой камень. Яркая вспышка магического заряда прочертила дымную мглу таверны и врезалась в стойку, отколов от неё изрядный кусок. Завсегдатаи шустро попрятались под столы, а самые умелые влились в каменные стены. Мирг вскинул свой жезл, прищурил глаз и метко выстрелил в деревянную балку над входом. Балка оборвалась и оглушила сразу трех гномов из компании белобрысого хама. Гроф застыл в замешательстве. Доставать пулемет в харчевне ему не хотелось. К счастью, кто-то из пьяниц кинул ему потрепанный жезл, выкрикивая что-то ободряюще-матерное. Изобретатель встал плечом к плечу с Миргом и открыл магический огонь. Воздух наполнился свистом снарядов и треском ломающихся столов. Сгим использовал табуретку, метнув ее в голову седобородого война, но Гроф метким выстрелом разнес неожиданный метательный снаряд в мелкую щепу. Мирг, не прекращая стрелять, схватил со стола бутыль, мощным глотком осушил её почти на половину и запустил в одного из сгимовской шайки. На одного стрелка стало меньше. Гроф азартно крикнул и метко выстрелил в столик у дверей, обдав щепками и изрядно испугав ещё двух прихвостней. Но тут раздался пронзительный девичий крик, и Сгим, пригибаясь от выстрелов потащил к выходу черноволосую красавицу, столь приглянувшуюся молодому изобретателю. Гроф, чертыхаясь, попытался прорваться следом, но шайка уверенно держала тылы главаря. Когда же Мирг двумя меткими выстрелами обезвредил ещё двоих подлых гномов, Сгима уже и след простыл. Как-то неожиданно в харчевне стало тихо и пусто. Гроф без сил упал на стул. Пальцы его сжались на мешке, а на лице появилось хмурое и решительное выражение.

 Вечером гномы сидели в доме Мирга и молча пили крепкий эль. Примерно через час после перестрелки, в харчевню прибежал мальчишка и сообщил, что Сгим будет ждать Грофа завтра утром, возле ворот. Гроф должен прийти один и решить это дело. Тогда возможно Херфа останется жива. Мирг хмурил брови и утверждал что это ловушка и Грофу лучше взять его с собой, но изобретатель велел передать, что он придет один. Эль был крепким и вкусным, в каменном очаге горел огонь и Грофа начало клонить в сон. У камина свернулся белходер Жучка и сонно похрюкивал, иногда открывая пару верхних глаз. Но изобретатель не ложился, а упорно чистил свой пулемет, кормил его гайками и хмурился.

 Утро в пещере никогда не славилось яркостью красок, о том, что оно наступило, можно понять лишь по стайке летучих мышей, сонно летящих к каменному потолку. Гроф стоял у главных ворот, нервно поглаживая ствол пулемета. Легкий ветерок, прилетевший от подземного моря, шевелил рыжие кудри на затылке изобретателя. «Возможно, я бы остался тут жить. Тут не так уж и плохо - вдруг подумал Гроф.- И от центра достаточно далеко». Его отвлек шорох гравия. По главной улице к нему приближалась шайка Сгима. Они шли нагло и уверено, хотя после потасовки в харчевне их осталось меньше половины. Двое вели Херфу. Гроф скрипнул зубами - на лице девушки виднелись синяки.

 - Я пришел, Сгим! Отпусти её! – голос гнома гулко разнесся под сводами пещеры.

 - Хорошо! Но ты должен засунуть свою адскую машинку в мешок и отшвырнуть подальше! Иначе сделка не состоится! – усмехнулся белобрысый. – Мы будем драться на жезлах.

 Гроф колебался несколько секунд. В конце концов, кто ему эта гномиха, пусть и чертовски привлекательная? Нет, она пострадала из-за него, и он должен её спасти. Гном бросил пулемет в сторону и поправил пояс с жезлом Мирга.

 Сгим снова усмехнулся и дал знак своим парням. Те, не особо церемонясь, отшвырнули девушку прямо на землю.

 - Замечательно! Эй, парни, не вмешивайтесь! Я лучший стрелок магических жезлов! Сейчас вы увидите как я уделаю этого выскочку!

 Сгим и Гроф встали друг напротив друга, расставив короткие ножки и положив руки на пояс. Палец Сгима подрагивал на рукоятке жезла. Гроф спокойно положил руку на футляр и не сводил глаз с противника. Ветерок пронес по земле высохший шар подземного перекати-поля. Где-то в вышине пронзительно вскрикнула летучая мышь. Белобрысый слитным мгновенным движением выхватил жезл и нажал на спусковой камень. Но Гроф был быстрее. Ещё секунду Сгим стоял, а потом тяжело рухнул на землю. И в ту же секунду заверещала сирена. Сквозь стену начали просачиваться серые гномы. «И старики уверяют, что в провинциях спокойнее?» - успел подумать Гроф, хватая автомат и направляя его в сторону ворот. Он стрелял длинными очередями, не оставляя серым времени на передышку. Трудно сказать, сколько длился этот бой, но Гроф победил. Он поднялся с колен и погладил автомат. Тот сильно похудел, ему срочно нужно было железо. Изобретатель обернулся и увидел за спиной толпу гномов. Похоже, здесь собрались почти все обитатели селенья. Вперед вышла Херфа, молча залепила Грофу смачную пощечину и ушла. Мирг смотрел куда-то в сторону, временами смущенно покашливая. Шайка Сгима злобно сверкала глазами. К изобретателю подошел Гирб.

 - Ты нам очень помог сегодня. Но твое оружие… оно приносит только беды. Оно слишком опасно. Для него не пришло ещё время. Ты…должен уйти.

 Гроф кивнул. Сунул пулемет в мешок, закинул его на плечо. Он уходил по каменистой тропинке вдаль, а легкий ветерок гонял пещерные перекати-поле по его следам.

 У выхода из пещеры Гроф остановился и прищурился, глядя на яркое солнышко. В провинции конечно хорошо, но тут народ слишком отсталый. Может податься в Иномирье и попробовать толкнуть идею пулемета там? Или попробовать реализовать новый проект? Оружие, стреляющее большими взрывающимися снарядами, размером с гранат?.. Гроф хмыкнул и бодро зашагал по лесной тропинке.