Tyleet
№7 "Таверна"

...Девушка сидела у окна в трактире и как-то безучастно наблюдала, как медленно гаснут оранжевые полосы солнечного света в пыльном воздухе. Кажется, она могла наблюдать за ними бесконечно, но… время так быстро летит. Вот девушка уже оторвалась от своего занятия и вновь принялась водить аккуратным пальчиком по краю бокала с вином. Капризно надула губки, чуть нахмурила брови… Кажется, ищет кавалера на ночь, а подойти никто не решается… Да оно и не странно, после стольких убийств, совершённых таинственной женщиной-наёмником, абсолютно безжалостной к своим жертвам…

 Кстати, поговаривают, что эта женщина-наёмник очень мила… поэтому мужчины теперь и опасаются знакомиться с симпатичными девочками в барах.

 Ну, у нас, хвала Богам, пока что всё спокойно. Чем хороша жизнь на краю нашей Великой империи – так это полным отсутствием событий. Я хмыкнула себе под нос и вернулась к прежнему занятию – настраиванию старой лютни, а если честно, нещадному издевательству над ней, потому как из этой старушки добыть какие-то путные звуки представлялось мне довольно непростой задачей…

 Я сидела на краю барной стойки, благо хозяин, с которым я обещала поделиться четвертью выручки, особо не возражал. Ну да оно понятно – народу пока в забегаловке немного, вот подтянутся с полей крестьяне – и тут уж два варианта: либо меня прогонит хозяин, либо я сама начну петь, не слезая с этой самой барной стойки…

 Надеюсь, на хрипло-писклявый звук моей лютни жаловаться не будут, иначе лежать мне где-нибудь в свинячей луже… в лучшем случае.

 …Дверь скрипнула, отворяясь, натужно звякнул колокольчик, оповещающий о приходе посетителей. В таверну ввалилась компания мужчин, судя по бронзовому загару и крепчайшему запаху табака и рома, мгновенно наполнившему всю забегаловку, – моряки. Наверняка с год, а то и больше, в плавании, женщин не видели где-то столько же… Я мельком взглянула в сторону сердито уставившейся в свой бокал девушки – бедняжка… ну ничего, зато на будущее тебе наука будет.

 Вслед за развесёлой компанией в таверну вошёл парнишка – нет, не парнишка даже, а какая-то переходная ступень между юношей и мужчиной… высокий и худой, бледный и неуверенный, он резко контрастировал с шумной оравой моряков. Заметив в углу девушку, он приветственно ей улыбнулся, та радостно улыбнулась в ответ.

  Но один из моряков решил, что улыбка предназначалась ему. Нетрезвой походкой протопав до стола, за которым сидела девушка, он опустился рядом с ней, положив огромную руку на девчонкину талию. Рядом устроилась ещё где-то половина компании, остальные направились к барной стойке, один из них мне подмигнул. Э, ребята, не на ту напали! Я усмехнулась и продолжила настраивать скрипучую лютню – отцовский подарок, между прочим. И не старьё не в коей мере… скорее уж антиквариат.

 Моряк уселся на шаткий стул рядом и посмотрел на меня вопросительно. Поняв, что никаких знаков внимания я ему не уделяю и вряд ли уделю, вздохнул и принялся оглядывать бар в поисках новой жертвы. И правильно, пусть менестрели и не могут постоять за себя, зато благодаря указу Императора, мы теперь неприкосновенны, как класс. Знала бы, кто из нашей братии так запомнился выступлением при дворе – нашла бы и расцеловала… потому что с этим указом для нас началась не жизнь, а малина.

 Не переставая перебирать струны, взглянула из-под полуопущенных ресниц в угол, где у окна разворачивалась целая мелодрама. Девчонка, оскорблено взвизгнув, попыталась убрать руку со своей талии и вообще отстраниться подальше от выпившего мужчины… не тут-то было. Моряк только покрепче её обнял и принялся шептать на ухо какие-то скабрезные шуточки, наверняка обдавая девушку крепким запахом спиртного… Остальные моряки сидели рядом, хохоча над неумелыми попытками девушки вырваться. Сама виновата, милая, нечего было приходить сюда без сопровождающего…

 Сопровождающий… ах да. Парень так и застыл у входа с горящими глазами, явно пытаясь что-то сделать, но боясь двинуться с места. Ещё бы, их много, а он вот один… Нет, надо же, решился на что-то наконец – молодец, парнишка! Удачи, а на надгробие мы тебе потом всем трактиром скинемся…

 Подошёл ближе, нервно сказал что-то держащему девушку моряку. Тот хохотнул и сказал парню проваливать. Тот, едва держась на подгибающихся ногах, тихо повторил свои слова. Моряк рассердился и, отпустив девушку, толкнул парня в грудь.

 Он наверняка не рассчитал своей силы и не ожидал, что парень так легко улетит в сторону ближайшего столика, где как раз ужинали усталые и пропахшие землёй и потом фермеры… Парень умудрился так упасть на стол, что опрокинул содержимое обеих тарелок на колени ужинающим. Мужчины обиженно зашипели – видимо, еда оказалась горячей…

 Ну вот, сейчас начнётся… прощай, заработок! Перекинув ноги на другую сторону стойки, я спрыгнула вниз, затаившись за толстым деревянным столом. Слева от меня уже сидел мальчишка, разносящий гостям еду и выпивку. Ох, что сейчас будет…

 Я оказалась права. Над головой просвистела и врезалась в стену бутылка, слава богу, пустая. Осколки разлетелись вокруг, по счастливой случайности не задев ни меня, ни мальчика. Вслед за бутылкой уже летела тарелка, слышалась чья-то ругань, звяканье металла. Интересно, что там творится? Прикрыв голову лютней, – инструмент жалко, но голову жалко больше! – я осторожно высунулась из-за стойки.

 А творилось форменное безобразие. Летела во все стороны посуда, народ с радостью включался в драку. Моряки, кажется, мутузили тех самых крестьян, на чей стол упал незадачливый парень, у кого-то даже оказались кривые морские ножи… К сидящему в углу неприметному путешественнику кто-то тоже догадался сунуться – и теперь уже больше не двигался, потому как путешественник оказался Мастером мечей… Но дурак был не один, и теперь четверо подпитых поселян, смертельно обиженных смертью друга, пытались доказать мечнику, что они круче…

 Кстати… а где сами виновники драки – парень с девушкой?

 Ага, вон там, забились под стол и сидят, как мышки… молодцы, хвалю. Перевела взгляд на Мастера мечей, загнавшего противников в узкий промежуток под лестницей и теперь, кажется, наслаждавшегося их испуганными криками. Скучно, господа… попробуем изменить расположение сил?

 Рука в волосы – так, вот тут, за ухом… да, всего лишь шпилька. Но шпилька острая… А один из крестьян замахивается бутылкой на мастера мечей, который, несомненно, увернётся в последний момент. Какая удача! Один незаметный взмах рукой – и шпилька торчит из глаза мечника, который, естественно, уже никуда не денется… Бутылка со звоном обрушивается ему на голову, мастер падает… и время снова начинает течь так, как ему положено.

 Нырнув под стойку, я заметила испуганный взгляд мальчишки. Заметил, малыш? Ох, как жаль… - прошипела себе под нос я, обхватывая голову мальчишки руками. Какая тонкая шея, ох, какая жалость…

 Одним движением кидаем мальчишку туда, где суетятся, размахивая кинжалами, моряки. Замечательно, миссия выполнена… Бочком, бочком – к лестнице, благо там сейчас никого и не осталось… одним прыжком – на пролёт вверх, и бежать, бежать…

 Так, второй этаж… окно! Закрыто, зараза… а если сильнее? Я с силой толкнула загнившие створки – и едва не выпала вниз, когда они вдруг неожиданно легко распахнулись. Замечательно… что у нас там внизу? Лестницы нет, да и так справимся… Я перелезла через карниз и, повиснув на пальцах, спрыгнула вниз. Подошвы сапог мягко спружинили на подгнившем сене, устилавшим задний двор. Замечательно… Лютню – за плечо, вид – полуневинный-полуиспуганный, топаем на берег, к поросшей ивами заводи, где договаривались встретиться с работодателем…

 …Ждать в условленном месте пришлось не так уж и долго. Спустя полчаса моего вынужденного сидения у опустившей в воду ветви ивы я услышала шорох. Лениво открыла глаза. Рядом со мной стояли запыхавшиеся парень с девушкой – те самые, что прятались тогда под столом в таверне.

 - Ну сколько вас можно ждать? – недовольно спросила я.

 - Простите, мы… мы выбрались, как только смогли, - ответил парень, пытаясь выровнять дыхание. – там… такое сумасшедшие творится…

 - Деньги, - прервала его я. Парень, переглянувшись с подругой, запустил руку за пазуху и вытащил мешочек с золотом. Я брезгливо поморщилась. Ну вот, теперь мои деньги пропахнут этим оборванцем!

 Впрочем, говорят, деньги не пахнут.

 Осторожно ссыпав монеты себе на ладонь, я принялась их пересчитывать. Парень с девушкой стояли рядом, нервно глядя на меня.

 - Всё верно? – спросил парень. Я кивнула и потянулась, поднимаясь с места.

 - Да. Только у меня к вам ещё один вопрос, - парень явно не ожидал тяжёлого прямого взгляда, которым я его наградила. – Вы сами понимаете, что сейчас убили человека? Пусть моими руками, но убили?

 Девушка с парнем робко переглянулись и одновременно кивнули. Парень твёрдо посмотрел мне в глаза.

 - Мы не жалеем о случившемся, - упрямо сказал он.

 Охх, замечательно. Именно это я и хотела услышать!

 …И запах. Запах страха и боли… как приятно…

 Монеты медленно покатились из разжатого кулака вниз, в мокрый песок. Парень непонимающе уставился на меня, девушка с каким-то возмущением во взгляде наблюдала, как монетки катятся по липкой почве вниз, к воде.

 - А вы молодцы, - со смешком сказала я. – Хотя я и просила вас отвлечь от меня внимание, я не знала, что вы так хорошо организуете драку.

 - А, это…. – вымученно улыбнулся парень. – Это не наша заслуга, просто всё само по себе получилось…

 Я кивнула, опускаясь к воде. Парень с девушкой недоверчиво уставились на меня.

 - Знаете, - сказала я, расшнуровывая безрукавку, - в этих краях есть легенда. Легенда морском племени, живущем на дне океана. И что раз в столетие их королева выходят из глубин, чтобы совершить ритуал на крови… Для ритуала им нужна сущая безделица… кровь людей, совершивших убийство и осознающих, что совершили грех. Но сердца их при этом должны оставаться чистыми, хотя и наполненными болью… нет крови желанней и слаще, - я стащила безрукавку, скинула неудобные ботинки, стянула брюки. И с удовольствием ощутила, как кожа наполняется дыханием летней ночи…

 Я повернулась к ним. В глазах обоих – ужас и изумление. Ещё секунда – и убегут…

 - Вы первые, - просто сказала я, - кто признал то, что совершил грех. Остальные отмахивались тем, что преступление совершила я, а они лишь указали на жертву… Вы первые. Ваша кровь чиста… а сегодня полнолуние. Какая удача!

  - Но… мы… - залепетал юноша, понимая, что бежать от меня нет никакого смысла, что это просто невозможно, что даже пытаться совершить такую глупость не стоит. - Почему именно мы? Ты могла бы взять посланного за нами в погоню мастера и использовать его для ритуала…

 - Нет, - улыбнулась я, - он был убийцей, и ему это нравилось… в нашем мире так трудно найти кого-то, кто может сожалеть о таком глупом поступке, как убийство себе подобного… - я протянула к ним руки. – Прощайте, малыши. И можете быть счастливы, потому что своей смертью вы спасёте жизни множества других людей…

 …Луна светила ярко, но выпившему от горя хозяину гостиницы на ней мерещились кровавые пятна. Его таверну, всё дело его жизни, разгромили к чертям собачьим… а отстраивать её заново обойдётся в копеечку. Что самое обидное, истинных виновников произошедшего даже не оказалось под рукой – тот пацан с девкой сбежали, как только драка начала сама по себе стихать.

 Он охнул, разогнув усталую спину. Посмотрел на звёзды, на танцующее волнами на горизонте море и едва не прослезился – как же хорошо жить на окраине Империи! У нас-то небось получше, чем в этих столичных заведениях… там бы небось и деньги с посетителей стрясти бы не удалось, а здесь вот всё решилось… Да и других конкурентов-трактиров здесь нет, так что никуда эти выпивохи не денутся, явятся как миленькие.. Ну да что-то он задумался… Надо девок согнать, чтобы убрали всё поломанное… да, мальчонку, которого недавно на кухню взяли, жалко – видать, угробили его в пылу драки, не заметили…

 …Хозяин не спеша отправился обратно, думая о своих извечных насущных проблемах, не увидев даже, как море за его спиной разрезала вдруг иссиня-чёрная дуга морского змея, как взметнулся искрами брызг под кроваво-красной луной океан… и всё стихло. По крайней мере, ближайших лет на сто…