Gaetane Krol
№74 "Глушь"

Глушь

 - Да вы садитесь, детки, садитесь. Только не на меня, а вот так вот, вот… Кружочком, да. Вот, я сейчас руки расставлю, а вы садитесь чуть дальше, дабы я никого своим глаголом не зашиб. Хе-хе… Да, Тимка, были случаи, были… Вот помнится… Нет. Сейчас не о том. Все сели?

 Дед подслеповато прищурился и оглядел толпу ребятишек, кто как устроившихся вокруг него. Разглядев, кого хотел, он удовлетворенно кивнул, снял с правой ноги лапоть и почесал им спину. После чего надел обратно и прокашлялся.

 - Значит так, дети. Сегодня я расскажу вам о тех временах, когда только создавалось наше государство. О тех героях, которые клепали его…

 Мальчишки, сидевшие дальше всех, тихонько хрюкнули. Дед высокомерно мотнул бородой в их сторону и продолжил.

 - Но я расскажу вам не просто о деяниях Короля, или о том, что происходило в столице. Нет, я расскажу вам о том, что происходило когда-то, давным-давно, вот на этом самом месте, в нашей глухой деревеньке. Возможно, даже прямо вот здесь, - он постучал по бревну, на котором сидел. Слушатели с показным благоговением отползли подальше.

 - А, прониклись, - обрадовался дед. – Слушайте…

 …Он приехал ночью. Никто не заметил, даже часовые, еженощно дежурящие у ворот, по смутному-то времени. А утром народ обнаружил на площади незнакомого человека с пустыми ножнами, держащего под уздцы еле живую лошадь. Неподалеку валялся его меч. Видимо, странник старался показать, что не желает никому зла и пришел исключительно с миром. Жители внимательно осмотрели его со всех сторон и решили – пожалуй, действительно не желает.

 Обе стороны молчали, лишь изредка всхрапывала лошадь. Наконец, привели свежеразбуженного старосту.

 - Ты ктооо? – басовито протянул он.

 - Я Арод, - охотно откликнулся странник. – Прибыл из столицы. Прошу у вас убежища.

 - От Князя скрываешься, - нахмурился староста. – Ты смотри, не это! Мы Князя это… Уважаем. Ссорится не хотим.

 Арод покачал головой, едва усмехнувшись.

 - Нет. Пока не скрываюсь. И, чтобы в дальнейшем не пришлось, решил сразу уйти в глушь.

 - А вот это правильно, это понимаю, - староста ничуть не обиделся, что его деревню назвали глушью. – Вот за это мы тебя тоже уважать будем… Будем, я сказал! И поселим тут. Тут… Вот прям вот тут! Тут, как раз, одна вдовушка живет. Она это… Тоже возражать не будет. У нас хоть и глушь, - пробормотал он себе под нос, - а все равно никто возражать не будет…

 Арод почтительно поклонился мгновенно залившейся краской вдовушке.

 - Проводите? Всю ночь скакал, устал смертельно.

 - Конечно, конечно! И коняшку вашего пристроим! У меня от мужа знатная кобыла осталась!

 Вся деревня тактично отвернулась и расползлась по домам - смеяться там. На площади остались только странник и вдовушка, недоумевающая, что такое случилось с ее соседями. Арод тоже решил воздержаться от объяснений, подобрал свой меч и, поддерживая коня, поплелся вслед за будущей хозяйкой.

 В тот же вечер все взрослое население, с чьим мнением хоть как-то считались, собралось в трактире. Наполнили свои кружки медом и принялись думать - что же за гость к ним пожаловал, а главное, что теперь с этим гостем делать.

 - Наверняка, наверняка врет! - повизгивал длиннобородый дедок. - Не может быть, чтоб в нашу глушь, и добровольно!

 - А я вот верю, - благодушно возражал староста. - Вот он вот... Решился! И вот он вот...

 - А он воин, - заметил сотник. - Настоящий, а не две жилки, три поджилки, да и те трясутся.

 - И не бедняк, - согласился кузнец. - Хоть одежонка простая, меч ой как не прост...

 - А вот вывод? - повернулся к ним староста. Те переглянулись и пожали плечами. - Вот так-то!

 - Может, оставить его? - задумчиво протянул стрелок. - Да попросить, чтоб нам в боях помогал?

 - Он и так остался! А в боях он тебе разве что с бабами помогать будет! По всему видать - прирожденный хахаль! - дедок не унимался.

 - Тем более! Сначала баб полюбит, потом любимых защищать станет!

 Таким макаром спор затянулся до ночи, и единственный вывод, к которому пришли - сейчас пойти спать, а обсуждение продолжить завтра поутру, ибо оно, как известно, мудрей вечера, хоть иногда и замудреней.

 Итак, жизнь пошла своим чередом. Арод спокойно жил себе у вдовушки, все способное обсуждать население периодически обсуждало сей факт, никто никого не трогал, и всем было хорошо. Даже Ародову коню.

 Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. До деревни дошли слухи, что появился в столице некий Лодур, что на престол Князя претендует, да сыном его себя называет. А Князь Лодура в ответ - уродом. Ну, точно - самозванец.

 - И так неспокойно было, - охал староста. - А вот теперь и вовсе смута великая нагрянет. И за что нам такое наказание?

 Староста не ошибся. Не смотря на видимую придурковатость, человеком он был очень не глупым, и, едва из столицы пришли вести, что урод таки захватил престол, тут же начал проводить у себя в деревне политику непротивления. Дескать, лучше мы дань платить будем, зато будет, кому работать, чем всех перебьют, а на оставшихся потом такую же дань наложат. С ним согласились, и все было бы гладко, если бы не Арод.

 Столичный воин был крайне недоволен такой политикой. И втайне от старосты стал подговаривать народ сопротивляться уроду.

 - Вы поймите, - горячо вещал он вдове и ее кумушкам. - Если мы отстоим нашу деревню, нашу независимость, то дань платить вообще не придется! И мы сможем жить свободно, как раньше! Без князей и вообще!

 Арод был тоже не глуп и аудиторию выбрал правильную. Кумушки, не ссылаясь на него, подговаривали своих мужей совершенно самостоятельно. И, надо отметить, куда удачнее, чем староста. В деревне назревал междоусобный мордобой, и она грозила опустеть еще до прихода войска новоиспеченного Князя. Который, по слухам, провозгласил себя Королем.

 В тот вечер Арод разгуливал по деревне, прикидывая, с кем бы еще провести политагитацию. Верный конь устало волочился за ним - доконала беднягу вдовья кобыла. Сам воин был бодр, но мысли в голову не лезли. Разве что кое-что изредка вылезало наружу.

 Этот тягостный процесс прервал раздавшийся из-за ворот стук копыт.

 - Гонец, - понял Арод. - Что-то близится.

 В деревню гонца не хотели впускать минут двадцать. Наконец, ворота раскрылись, и он стрелой рванул к дому старосты. Арод, на мгновенно оживившемся коне, поскакал следом.

 И успел застать самое интересное. Гонец оказался не только посланником Короля Варриа, урожденного Лодура, но еще и женщиной. Такой прекрасной, что даже у него, повидавшего многих столичных красоток, дух захватывало.

 Хотя, правду люди говорят - многие знания, многие печали. Лицо старосты, привыкшего к красоте простой, деревенской, было абсолютно индифферентно. Его не трогало это светлое создание, кажущееся голубкой в стае кукушек. Впрочем, возможно, виной тому - принесенные голубкой вести.

 - К нам идут, - сообщил он вошедшему Ароду. - Тысяча Оректага. К присяге приводить. Слышал о таком?

 Арод об Оректаге слышал. Много веселого и интересного. И внутренне начал жалеть, что подговаривал народ к сопротивлению. Тысячник был более, чем жесток. Может быть, непротивление и спасло бы...

 Но воин гордо отбросил трусливые мысли. Раз уж он взялся за дело, то доведет его до конца!

 Староста мрачно посмотрел на него, словно мысли прочел.

 - У нас войска - сотня. Еще полторы смогли бы набрать, а потом кончится оружие. А воины Оректага - не медведи, на них с рогатиной не выйдешь. Да, не удивляйся. Я тоже знаю эту личность.

 Речь старосты стала неожиданно плавной, без его любимого слова "вот" и тому подобных. Еще один воин. Староста не хотел бы сдаться без боя, но шли на них, по сути, не враги. Свои шли. Значит, не сдача это будет. Подумаешь, присяга... Князям присягали, а чем Король хуже? Больше старосту волновало другое. Деревня теперь его не поддерживала. Деревня не хотела ни сдачи, ни присяги.

 - Согласится ли посланник Короля остаться у нас, хотя бы на день? Вы вот устали. Отдохнете.

 Женщина покосилась на замершего Арода и кивнула.

 - Пожалуй, соглашусь. И не на один день. - Тысяча Оректага прибудет через неделю. Я их дождусь.

 Очередного ее взгляда Арод не выдержал и бочком, бочком, выполз из дома старосты. Весь оставшийся день он шатался по деревне в компании заметно повеселевшего коня и думал две непростые мысли. Первая заключалась в том, как теперь быть с готовой к сопротивлению деревней, вернее, как быть с вечно готовым к чему угодно Оректагом, а вторая, поприятней, как бы познакомиться с гонцом. Чем быстрее и ближе, тем лучше и... И лучше.

 В отношении первой он не придумал ничего, кроме как возглавить войско (две с половиной сотни, ну ладно, три, против тысячи, да еще не только пехотинцев, но и конных, да плюс этих, как их, тьфу их... Магов!), и повести всех за собой с девизом - отстоимся! Потому, что без него вся эта орава, как ни настаивай, встанет на сторону старосты. И все это значит, что вторую мысль надо думать быстрее, пока прекрасная голубка не пронюхала, кто он. Ведь для нее его действия будут предательством.

 В результате на боевые планы Арод махнул рукой и принялся обсуждать женщин со своим конем. Конь был с ним безоговорочно согласен - во всем...

 ...Деда, а, деда, а откуда ты все это знаешь? - не выдержал самый маленький слушатель. Кто-то ткнул его локтем, но остался без внимания и в историю не попал.

 - О, откуда... Да это все знают!

 - Конь рассказал?

 - Может и конь... Ты глупых вопросов не задавай, ты слушай!...

 ...Чего конь так и не узнал, так это каким способом Арод соблазнил Мару. Так гонца звали. Но он ее таки соблазнил, хотя и, к своему великому огорчению - аккурат накануне прихода Оректага.

 А утро выдалось на редкость туманным. Арод и Мара сидели у маленького окошка вдовушкиного чулана и тихо выясняли отношения.

 - Король хороший!

 - Его уродом зовут!

 - А ты его видел?

 - Нет уж, повезло. Не довелось.

 - Вот и не повторяй слухи. Он на самом деле очень красивый. Просто к магии очень способный. А люди не все такие. И они не любят тех, кто от них отличается. Вот Лодура и назвали уродом. А он мне очень нравится!

 - Он самозванец.

 - А вот и нет! Просто его с детства куда-то сослали, а на самом деле он Княжий сын!

 - Значит, точно урод.

 - Нет!

 - Ты ему по убеждениям служишь?

 - Да! Я убеждена, что он очень прав! Мы вместе должны быть. Объединены, понимаешь? А то попрятались все по деревням... - она весьма по-мужски сплюнула в окно.

 - Все с тобой ясно, - Арод не только выглядел огорченным, он таковым еще и был. - А любишь-то ты кого? Тоже Лодура?

 - Нет, - тут она неожиданно смутилась. - Не его. Оректага. И он меня тоже...

 - Вот теперь действительно, все... Все ясно и светло, - Арод глупо хихикнул и бросился вон с чердака. Сквозь скрип половиц он явно слышал топот копыт и лязг мечей. Оректаг был не просто близко, а у самых, что ни на есть, ворот. И теперь у Арода был только один выход, хотя и с двумя вариантами исхода - биться с тысячником. И либо славно погибнуть, либо не менее славно погубить Оректага. Иначе его точно найдут. Тысячник, при всех его недостатках женщин любил. И им не врал. А значит гада, что соблазнил его любимую, в живых не оставит. И зачем он только Мару послал?!

 По всему - коварный план лелеял. Может, на подобное рассчитывал. А может она у него самая быстрая да надежная? Вот только теперь то какая разница...

 Арод вскочил на коня и бросился к воротам. Но поздно - Оректагу уже открыли. Его уже встречал вежливо расшаркивающийся староста с группкой хмурых молодцов. Такие же хмурые окружили и тысячника, но они, понял Арод, не просто бойцы. Маги, чтоб им пусто было. По лицам же видно!

 И тут один из них повернул свое желтоглазое лицо к Ароду, игриво улыбнулся и постучал Оректага по доспеху. Тот понимающе кивнул.

 Арод понял, что попал. Желтоглазый явно был телепатом, и теперь все сумбурные мысли незадачливого бунтаря стали достоянием тысячника. Пора действовать и спасаться. Арод пришпорил коня и рванул обратно в деревню.

 - Тревога, - заорал он. - К оружию!

 Оректаг с интересом проводил его взглядом и повернулся к пытающемуся слиться с пейзажем старосте.

 - Это что, ваш местный сумасшедший?

 - Хуже... - староста оставил бесполезные попытки. - Это столичный сумасшедший, у нас в гостях.

 - Ага. Я его помню. Это Арод. Из младших воинов бывшего Князя. Хороший малый, только баламутный.

 - Вот он вот и пошел... Баламутить...

 Оректаг решительно отодвинул старосту в сторону.

 - Макс, передай тысяче команду - деревенских бить по возможности не насмерть, а придурка на вороном коне - отправить к отцам как можно быстрее. Он зачинщик смуты, - и добавил шепотом: - Он Мару оскорбил...

 Староста чуть не сел. Жестокий Оректаг отдает команду - бить не насмерть...

 - Варриа не хочет получить пустую страну. Поэтому отдал соответствующий приказ.

 - А как же...

 - А к Ароду - личные счеты. Коня!

 Тем временем смутьян, перебудив всю деревню, вывел их через противоположные ворота, обычно закрытые. И попытался завести в тыл тысяче. А наперерез уже скакал Оректаг, и следом - тонкая фигурка на белой кобыле.

 - Мара, но ты-то зачем... - вопросил было Арод, но потом увидел, как эта голубка орудует мечом, и вопрос отпал сам собой.

 Арода старательно оттесняли к лесу. А в том лесу, как он уже успел выяснить, было болото.

 - Конец пришел, - прошептал он, краем глаза наблюдая за Оректагом. Конец не шел, а вовсю скакал на горячем жеребце, размахивая мечом.

 - Подвиг сорвался. Спасаем шкуру.

 Он свернул в лес. Болото казалось более заманчивой альтернативой разгневанному тысячнику...

 ...Деда, а это тоже конь рассказал?

 - А это, Тим, понятно и без рассказов. В общем, загнали они Арода в болото...

 ...Конь безнадежно увяз в трясине. Арод не хотел его бросать, но перспективка утонуть вместе с ним, погибнуть смертью отнюдь не доблестной, его не радовала. Пришлось выбираться и дальше топать своими ногами. Погоня словно отстала - очевидно, Оректаг со своей голубкой лошадьми рисковать не хотели.

 Туман заполнил болото, глуша звуки и скрывая движения. Солнце никак не желало показываться из-за туч, усугубляя и без того мрачную картину.

 Наконец, Арод с ужасом понял, что попал в тупик. Он-то шел, надеясь выйти к лесу, а оказался на островке, в центре которого торчала одинокая ель.

 - Приехали, - печально констатировал он.

 - Добро пожаловать, - откуда-то с еловых веток спрыгнул желтоглазый. - Наивный, хоть и благородный. Не смог понять, что тебя вели...

 Арод выхватил меч.

 - Спасибо. Можешь нас оставить. Втроем... - Оректаг появился сзади. Желтоглазый на прощание кивнул и растворился в пейзаже. Он маг, ему все можно.

 - А теперь мы тебя будем казнить, - сообщил тысячник и сделал резкий выпад.

 Сталь сшиблась со сталью и пошла битва. Ель и Мара с интересом наблюдали. И, наконец, первой попало. Меч Оректага с размаху вонзился в толстую кору и застрял. Арод не растерялся. Думать о чести было некогда, и он просто зашел тысячнику за спину и воткнул свой меч тому в район поясницы, чуть ниже металлических пластин, чуть выше пояса.

 - Подло, - только и успел прохрипеть тот.

 Арод повернулся к Маре. Сразу бросился в глаза обнаженный клинок, уверенно смотрящий в его лицо.

 - Может, договоримся? - честь забывалась с поразительной быстротой.

 - Предатель, - сообщила Мара. Битва продолжилась.

 Но бессонная ночь сказалась на обоих. Руки с мечами то и дело опускались, и поднимать их приходилось усилием воли. Мара сдалась первой. Она выпустила меч и прислонилась к елке, рядом с Оректагом.

 - Убей меня, а? Если это сделаю я, будет плохо... А жить с двумя трупами на руках, это очень плохо.

 - Скольких ты уже убила...

 - Но ведь не любимых мужчин!

 Арод опешил. Потом подошел к ней и заглянул в глаза. Достал из-за пояса кинжал и пронзил горло...

 ...А что было потом?

 Дед снял лапоть с левой ноги, почесал им спину, надел обратно и задумался.

 - Потом... Потом Арод вернулся в деревню, весь в крови. Народ восхитился его мужеством и защитил от воинов Оректага. Деревня присягнула на верность Королю и их оставили в покое.

 - Ну а потом? Арод жил в нашей деревне до самой старости или славно погиб в какой-нибудь битве?

 - Да, - согласился дед. - Погиб в битве... Кто-то опустил полную кружку меда прямо ему на темечко. Вот тебе и глушь...