Надя Серогалкина
№94 "Пестрые перья"

Пестрые перья

  Как же Ларто ненавидел лето! Казалось бы – лучшее время года, тепло, зелень, фрукты и все такое, что должен любить человек, выросший среди заснеженных скал Санадры. А вот нет. Все преимущества лета перекрывались двумя его недостатками.

  Точнее, преимущества лета как раз и были его недостатками. Зимой что – зимой тихо и спокойно, сидишь себе в форте, в ус не дуешь. Иной раз выедешь патрулировать, так лес насквозь на полмили видать. Тишь да благодать. Зимой холодно, тинда сидят в своих схоронах в горах и чащах, носа не высовывают – еще бы, делать им больше нечего. Это только глупые равнинные жители думают, что тинда, как и демоны, по земле не ходят, питаются лунным светом и прочая чушь. Ходят они, конечно, хотя и бесшумно, и ловко, но следы на снегу даже птицы оставляют, а в самом мелком и тощем тинда весу куда как побольше, чем в пичуге. К тому же зимой в лесу голодно, так зачем выползать из своих теплых логовищ, где запасов полно и можно сидеть до весны. А вот когда зелень распускается вовсю – вот тогда эти мерзавцы выходят на промысел и начинается горячая пора. Редкий караван спокойно проедет, хоть что-нибудь, да отщипнут сволочи. И на патрули нападают, да еще по-подлому. Не чтобы выйти на честный бой – стреляют из чащи, стреляют метко, их длинные стрелы запросто пробивают кольчугу – то ли наговоренные они, то ли еще что. Прошлым летом Ларто потерял пятнадцать солдат, а попробуй сюда замани людей – никто не хочет на караддийские границы, тут же постреливают… А из столицы гневные петиции присылают, комендант их уже даже читать перестал. Одно и то же пишут – почему, мол, не вычистили до сих пор наши новые земли от тиндовских выродков?

  А попробуй, вычисти. Один сотник года два назад сунулся со всем отрядом в лес… ну, пока до гор дошел, каких-то три мили, так треть отряда полегло. Этот дурак нашел тиндовскую крепость – голубка с докладом прислал, мол, буду брать штурмом эту кучу камней.

  И с тех пор ни слуху о нем, ни духу. Словно и не было ни его, ни сотни отборных солдат империи.

  Хорошо еще, что этой зимой мага прислали нового, молодого и, главное, непьющего. Гарнизонный-то спился давно до зеленых бесов. Новый пока держался, в рот не брал вина, да и пиво пил умеренно. Интересно, сколько выдержит в этой глуши, да еще когда пойдет жаркое время, и когда первый раз побывает в патруле да увидит своими глазами, как трехфутовая стрела прошивает человека насквозь…

  Ларто, в общем-то, новый маг был симпатичен, хотя и со странностями. Добренький он какой-то, для армейского колдуна это действительно странность. Ну, да эти закидоны ему простили сразу же, как он заговорил доспехи патруля от стрел и заклятий, Ларто сам убедился, что заговорил хорошо – недавно сопровождали караван, из лесу несколько стрел прилетели – видать, выползли тинда на разведку после зимы.

  Ни одна не пробила кольчугу, так, только чуть оцарапали.

  Кстати, завтра опять в дозор, а тут привезли коменданту почту. Как бы не было приказа идти «вычищать».

  Скрипнула дверь, и в «жральню», как называли между собой гарнизонные помещение столовой, вошел новый маг, высокий юноша в синей мантии поверх военного мундира.

  —Вин Лартокелорен Санадраш, вы завтра в патруль собираетесь? — почтительно спросил он. Ларто кивнул, указал на стул напротив:

  —Садитесь, тэгани Беластокенарин Танадрин, и не надо так официально, терпеть не могу.

  Маг вскинул брови:

  —Вам не нравится ваше имя?

  Ларто придвинул к нему непочатую кружку.

  —На мой взгляд, оно дурацкое. Звать-то меня на самом деле просто Ларто Санадращ, это папашка мой, да не гореть ему в Огне Погибели слишком уж долго, решил, что для карьеры мне не мешало бы приписать к имени пару-тройку каких-нибудь знаков, дающих удачу. Ну и приписал…

  Маг пригубил пиво:

  —И… как?

  —Сами видите, тэгани, в какой заднице я сижу. Не помогли знаки, так и ну их к демонам. Тут думаешь, как бы дожить до получки и не словить стрелу куда-нибудь в смертельное место…

  —Так не словили же, вин. Значит, удача все-таки есть. Нельзя ее ругать, она может обидеться и вообще пропасть, — улыбнулся маг, протянул руку:

  —Так и быть, вин Ларто, только и вы зовите меня Беласом. Честно сказать, эта мода на длинные имена и мне кажется дурацкой.

  Ларто пожал его руку. Отпил пива и пожаловался:

  —Тэгани, а не знаете ли часом, что там нашему коменданту прислали?

  —Не знаю. Вы думаете, вас могут отправить на… зачистку территории?

  —Эти толстые столичные задницы в генеральском шитье – да на раз. Другое дело, пойдем ли мы. Один уже ходил… до сих пор костей не нашли.

  Белас посмотрел в свою кружку, поморщился:

  —Слышал, да. Только, как я понял, он выбрал неподходящее время, так? Раз тинда зимой отсиживаются в своих замках, то не лучше ли выйти против них зимой? Когда они ничего не ожидают, да и прятаться негде.

  Сотник пожал плечами:

  —Если бы все было так просто… эти земли были бы нашими по-настоящему, а не только на карте, — взглянул на паренька, спросил:

  —А что вы, тэгани, вообще об тинда знаете?

  Маг, нехотя приложившись к кружке, ответил:

  —Да, наверное, то же, что и все. Одни слухи. Нет, я, конечно, прекрасно знаю, что по воздуху они не летают и состоят из плоти и крови. Что они владеют магией, не такой, как мы, но от нее можно защищаться. Вы в этом убедились. Но что касается остального… сплошные слухи и домыслы. Говорят, что они бессмертны, и их нельзя убить. В это я не очень-то верю. Да, они выносливые и живучие, но что убить их нельзя – по-моему, враньё.

  —Враньё, — согласился Ларто. — Сам проверял. От хорошего удара мечом или от меткой стрелы тинда умирает точно так же, как все остальные. А что они живучие, как кошки – истинная правда. Однажды от нас пленник ушел, с тремя тяжелыми ранами. Может, в лесу помер – этого я не знаю. Только я бы вряд ли смог уйти.

  В открытую дверь заглянул мальчишка-посыльный.

  —Вин Санадраш, тэгани Танадрин, комендант зовет.

  Ларто встал, отпихнув кружку:

  —Ну вот. Так я и знал! Провалиться столичным генералам в задницу Биндараши!!! Вот увидите, тэгани, они отправят нас на вычистку.

  Маг пожал плечами:

  —Может, и не отправят.

  Комендант выглядел злым и недовольным.

  —Вот, почитайте, — швырнул Ларто распечатанный пакет. Сотник развернул желтую бумагу и углубился в чтение причудливой вязи знаков. Сразу видно, что писал какой-то цивильный чинуша – военные пишут не знаками, а скорописью и куда как покороче. Пока Ларто добрался до сути, умаялся, но тут…

  —Вин комендант, они что там, в столице, совсем головы с задницами перепутали?! — Ларто от возмущения даже послание уронил, и маг его быстро подхватил. Поскольку вызывали обоих, то он решил, что и ему можно ознакомиться.

  —Вин Ларто, насчет голов и задниц командования я не знаю ничего. Но если бы ты дочитал до конца, ты бы узнал, что сюда едет лорд Агрион со своими ловцами. Собственно, уже на подходе. Они и будут охотиться на тинда, ваша задача – помощь и поддержка. Так что идите и готовьтесь – завтра вы пойдете в поход. Вы, тэгани, тоже должны быть в отряде вина Ларто, без мага в лес соваться опасно.

  Ларто опустил руки, как-то сник и тихо сказал:

  —Подчиняюсь, вин комендант, — развернулся и вышел. Маг, поклонившись начальнику, последовал за сотником.

  Во дворе, перед тем, как идти в казармы и радовать солдат новостью, Ларто сказал магу:

  —Идите отдыхайте, тэгани, и захватите завтра с собой побольше магических штучек… деваться некуда, Агрион нас всех может заглотить и не подавится. Он в чести у императора.

  —Вин, я не совсем понимаю, — маг нервно потеребил рукав мантии. — Мы же пограничники…

  —Агриону на это, извините, насрать три раза, пограничники мы или кто там еще. Ему хочется поохотиться, а здесь можно добыть знатный улов. Боги, как бы я хотел служить где-нибудь в глухомани, у моря, в какой-нибудь старой провинции, где единственная неприятность – пираты или разбойники, и где никаких тинда и в помине нет…

  —Вы боитесь?

  Ларто резко повернулся:

  —Да. И мне за это не стыдно. Я дрался с тинда, и скажу вам – в бою это сущие демоны, быстрые, ловкие, сильные. Издали достают стрелами, вблизи тоже не мед, далеко не мед… завтра сами увидите, если не повезет.

  Солдаты новости не обрадовались, выругались по-черному и побрели готовиться к завтрашнему походу. Сам Ларто, злой и мрачный, ушел к себе.

  Долго размышлял над бутылкой говерского красного, но потом махнул рукой и разложил на кровати оружие, чтобы осмотреть и привести в порядок, если требуется. Потом вызвал мальчишку-посыльного и велел ему отнести бутылку и записку в поселок и немедленно возвращаться с ответом.

  Мальчик вернулся быстро.

  —Ну?

  Посыльный переступил с ноги на ногу, потупив глаза.

  —Ну? — Ларто и без того был раздражен, а поведение мальчишки его злило еще и потому, что он догадывался о том, какой ответ ему принесли.

  —Вин… Вам лучше пойти самому…

  —Мать его так и растак. Вино он хоть взял?

  —Да, вин. И половину выпил.

  —А до этого он тебе что сказал?

  —Сказал, чтобы я подождал…

  —Болван, — Ларто еле сдержался, чтобы не двинуть пацана по зубам. — Проваливай с глаз.

  Придется идти самому…

  Солнце стояло еще довольно высоко, когда Ларто покинул крепость и вышел в городишко.

  На больших картах Империи Кайнел сие место именовалось гордо и высокопарно – Кинлеронине Рэйкарин Силгантонэн, то есть Пресветлые Очи Императора, и записывалось аж двенадцатью знаками высокого письма. В обиходном же употреблении было название Кинрэй, что значило просто Точка обзора и на армейских картах писалось скорописью. Ларто сильно подозревал, что длиннющее название использовалось исключительно в особо торжественных случаях. И ему было бы очень любопытно посмотреть на того придворного блюдолиза, который так пышно обозвал занюханный приграничный фортик на свежезавоеванных землях. Тьфу.

  Форт представлял собой кольцо земляного вала, рва и каменных стен с несколькими наблюдательными башнями. Внутри помещались четыре бревенчатых казармы, каменный дом коменданта и старших офицеров, он же внутренний форт, лазарет, конюшни и склады. А также маленький погреб-поруб, выполняющий роль то тюрьмы, то гауптвахты, то мертвецкой – в зависимости от насущной надобности.

  Вокруг форта быстро вырос городишко, получивший то же название. Жили здесь лесорубы, охотники за пушниной, бортники и пастухи, гонявшие стада по богатой травами степи по ту сторону реки, где были почти безопасные земли. В городишке имелось все, что было нужно для полноценной жизни: корчма, постоялый двор, веселый дом и храм, а также лавочка, торгующая совершенно всем подряд – от хлеба и детских пеленок до гробов и слабительного.

  На памяти Ларто на городок несколько раз нападали этинда, но сжечь им его так и не удалось. Все жители имели оружие, а дома с высокими стенами и узкими окнами в случае надобности запросто могли превратиться в маленькие крепости.

  Словом, все как положено.

  Ларто пошел по главной улице, ведущей от ворот форта. Навстречу попался священник с реликварием в руках – видать, кто-то готовился отойти в иной мир. Ларто поклонился и получил благословение.

  Потом пришлось обойти пьянючего лесоруба, развалившегося у крыльца корчмы в обнимку с огромной пестрой свиньей. Наконец, он добрался до нужного дома, невысокого, с провисшей черепичной крышей. Постучал. Потом постучал снова, но уже ногой.

  Из окошка соседней лавочки выглянул тощий старик с длинным носом:

  —Вин Санадраш, добрый вечер.

  —Вечер добрый. А где этот… сукин сын?

  —Полчаса назад ушел к девкам. Скоро вернется.

  —С чего вы взяли? — Ларто присел на крыльцо запертого дома.

  —А у него почти денег нет, — охотно поделился сведениями старичок. — Еще вчера заходил, взаймы просил. Я дал десять империалов. Вот прогуляет их – и придет.

  Ларто призадумался. С одной стороны – десять империалов не столь большие деньги, чтобы сидеть в веселом доме до утра, с другой – и ждать неохота.

  Сотник встал и направился к веселому дому. Придется выковыривать оттуда этого засранца.

  Выковыривать не пришлось – едва Ларто подошел к заведению, как двери распахнулись, и на улицу кубарем вылетел тот, кого он, собственно, и искал. Мамаша Дори, грязно ругаясь, грозила с крыльца кулаком:

  —Чтоб не смел являться сюда, мерзавец!!!

  Ларто подошел ближе, хозяйка увидела его и поспешила укрыться в глубине дома.

  «Мерзавец», сплевывая пыль, поднялся и стал отряхивать куртку и штаны.

  —Что опять не поделил? — поинтересовался сотник. «Мерзавец» повернулся к нему, махнул рукой:

  —Пришел… какого беса ты пришел? Я же написал – ухожу завтра в лес, некогда мне с вами в патрулях разъезжать, сейчас самое время для сбора трав. Потом ваш же маг будет ко мне за зельями приходить…

  Ларто пожал плечами:

  —Так-то оно так, но ведь у тебя денег нет. А мы всегда платим. За травы ты еще когда получишь, а я тебе завтра утром задаток дам.

  «Мерзавец» наконец отряхнулся, посмотрел на Ларто.

  Он был худой и высокий, выше сотника на голову, хотя вин Санадраш совсем не числился среди коротышек.

  —Диланто, так как?

  Диланто плюнул:

  —Да бесы с тобой, раз пришел… пошли ко мне, поговорим, а там видно будет.

  И они пошли к покосившемуся домишке. Старик-лавочник при виде их высунулся в окошко чуть не наполовину, но Диланто даже не удостоил его взглядом. Отпер дверь, жестом предложил сотнику войти.

  Ларто сел за стол и наблюдал за хозяином, пока тот раздувал лампу и открывал бутылку.

  Диланто, помимо высокого роста и худобы, отличался очень светлой кожей, даже загар его брал плохо – к концу лета он становился не смуглым, а лишь золотистым. Это и еще резкие, угловатые черты узкого лица и разрез глаз выдавали в нем метиса. Диланто был наполовину тинда, все об этом знали – а относились к нему по-разному. Кто с презрением, кто с ненавистью, а кому-то было все равно.

  Сам Диланто не любил, когда его называли тинда, да и вообще, этих своих сородичей не жаловал, и о своем происхождении не распространялся. Люди с ним старались иметь как можно меньше дела, и он промышлял добычей редких лекарственных и магических трав, уходя за ними в такие дебри, куда остальные сборщики соваться не рисковали ни за какие барыши. Зарабатывал он на жизнь также охотой и иногда оказывал услуги следопыта, но лишь по дружбе и только для Ларто.

  Неудивительно, Ларто был единственным, кто считал его ровней себе, а не грязным метисом или того хуже, тинда. На вопрос, почему, сотник как-то ответил, что жители Санадры и сами не могут похвастаться чистотой лотарской крови, так ему ли, санадрийскому горцу, кому-то пенять происхождением?

  Бутыль, давеча принесенная посыльным, была раскупорена и полна до половины, и Диланто налил вино в две кружки.

  —Ну, что там такое стряслось, что я понадобился?

  Сотник посмаковал вино, потом только ответил:

  —Нас посылают на разведку. Задача – узнать, нет ли в лесах больших отрядов тинда, если есть – всполошить и попугать. Завтра сюда явится граф Агрион, ловить рабов. Нам велено помочь ему. Поработать загонщиками.

  —Для этого стервятника всю черную работу делать? — Диланто воспринял новость довольно спокойно, Ларто даже удивился.

  —Да вот, как видишь. Между нами говоря – я бы очень хотел, чтобы ему когда-нибудь вогнали между глаз хорошую такую тиндовскую стрелу.

  —Что ж так? — полутинда прищурился и пристально взглянул на сотника.

  —Ты будто не знаешь. Мы – солдаты, мы деремся с тинда, и имеем много причин их не любить, но мы деремся с ними в честном бою, и в рабство никого не захватываем. А этот говнюк хочет, чтобы для него загнали дичь и дали без помех покуражиться. И девчонок нахватать. Тиндовские рабыни в столице в большой цене… Знаешь, Диланто, я не могу тебя просить поехать завтра с нами, просто, если ты поведешь нас, я потеряю меньше солдат, у меня ж полсотни – это зеленые новобранцы… жалко ребят. Агрион пусть делает что хочет, но я сделаю все, чтобы мои люди вернулись живыми с этой идиотской охоты.

  Метис допил свое вино, сполоснул кружку, поставил ее на полочку и только тогда спросил:

  — Не пойму, чего ты хочешь от меня-то. Если ты боишься подставить своих солдат под стрелы, я тебе могу помочь только одним – провести по лесу так, чтобы не нарваться. Но как же тогда рейд?

  —А вот так. Пусть Агрион сам отдувается, — сердито махнул рукой Ларто. — Наша задача – рейд, если придется драться – что ж, будем драться, но лезть на рожон ради веселья этого урода я не собираюсь. Скажу тебе честно – комендант сам недоволен этим. Он мне намекнул, чтобы я поступал как сочту нужным. То есть, если завтра Агрион захочет полезть к горам и искать тиндовские логова, то пусть ищет сам. Он не может нам приказывать, хотя если я так сделаю, то меня запросто могут попереть из сотников в десятники…

  Диландо пожал плечами:

  —Ну хорошо. Завтра я к вам приду. Хоть и не нравится мне все это.

  Рассвет следующего дня застал Лартов отряд уже готовым к рейду. Сотник отобрал тридцать самых опытных бойцов. Солдаты выступали пешими, ведь по лесу верхом не разъездишься. У каждого за спиной висел мешок с припасом. Маг тоже надел походную солдатскую форму и захватил пятнистый маскировочный плащ. За спиной у него, как и у солдат, висел дорожный мешок, и только посох и длинные волосы выдавали в нем мага. Ларто подошел к нему:

  —Тэгани, сколько вам времени обычно нужно для заклятий и всего такого?

  —Смотря каких заклятий, вин… простые работают быстро, сложные плетутся до десяти-пятнадцати мгновений.

  —Тогда пойдете рядом со мной и вот этими двумя ребятами. Они – лучшие бойцы и вас прикроют, пока вы колдуете.

  Маг улыбнулся:

  —Надеюсь, в этом не будет необходимости. Самые ходовые заклинания я уже сплел и держу наготове.

  Приехавший ночью Агрион со своими двадцатью ловцами тоже выполз во двор. Все они были рослые и здоровенные. Лартовы ребята косились на них с неприязнью, вспоминая, как зимой месяц хлебали вонючую солонину с бобами, потому что обоз с провиантом граф Агрион, в то время решивший наведаться в эти края, перехватил для своей команды.

  Ларто, скрипнув зубами, поклонился, когда к нему подошел граф.

  —Ваше сиятельство, мы рады видеть вас, — а про себя пожелал ему провалиться. — Мы выступаем сейчас, и я настоятельно вас прошу следовать нашим указаниям, здесь очень небезопасные места.

  Мордатый граф хмыкнул:

  —Для меня небезопасных мест не бывает, сотник. Это всего лишь очередной лес, в котором шалит тиндовская мерзость.

  Он отошел и взгромоздился на невысокого крепкого конька. Ларто пожал плечами и повел отряд на выход.

  За воротами к ним присоединился Диланто. Маг с недоумением посмотрел на него, но ничего не сказал. Ларто подвел Диланто к Агриону:

  —Ваше сиятельство, это наш проводник, он хорошо знает лес.

  —Мда? Мне не нужен проводник, тем более грязный метис, — граф с презрением оглядел тощего парня. Ларто склонил голову, пряча ухмылку:

  —Но нам нужен. Если вы не желаете пользоваться его услугами, то я не стану от них отказываться.

  Вернувшись на свое место во главе колонны, Ларто сказал Диланто:

  —Видишь теперь, что это за куча дерьма?

  —Вижу, — мрачно ответил тот. Маг все приглядывался к нему и наконец не выдержал:

  —Простите, э-э…

  —Диланто, —бросил проводник, на ходу проверяя, как застегнуты ремни снаряжения, легко ли ходит в ножнах тиндовский танкан и удобно ли пристегнут колчан.

  —Вин Диланто, вы… простите мне мое любопытство, но вы…

  —Я метис, — окатив мага холодным презрительным взглядом, ответил Диланто. — Но это ничего не значит. Больше вопросов нет?

  Маг покачал головой, и Диланто отвернулся.

  Лес встретил их настороженно и неприязненно, солдаты шли с опаской, но Диланто уверенно шагал впереди и был совершенно спокоен. И лишь через два часа, когда они дошли до совсем незнакомых Ларто мест, Диланто сделал знак остановиться и сказал сотнику:

  —Отсюда начинаются опасные места. Я чувствую, что здесь поблизости тинда. Они пока довольно далеко и только наблюдают за нами, но если мы сунемся за тот ручей, может прийтись туго.

  Подъехал Агрион:

  —Чего остановились?

  —Ваше сиятельство, ждем ваших распоряжений, — как можно маслянее сказал Ларто. Граф хмыкнул:

  —Тогда вперед. Я планирую пройти до полудня до подножия гор и начать осаду поселка. Тут же есть поселки?

  —Есть, — коротко ответил проводник и, развернувшись, зашагал вперед. Граф вернулся к своему отряду.

  —Диланто, ты ему не соврал? — шепотом спросил сотник у метиса.

  —Нет, Ларто. Но нам какое дело, ты же сам не хочешь в этом участвовать?

  —Как сказать… у этой сволочи крепкие связи наверху, поэтому совсем уж просто так развернуться и уйти я не могу, но… мне очень не по вкусу то, чем занимается Агрион. Ты, может, слыхал, что он прошлой весной привез с такой охоты двух тинда, мужчину и девушку?

  —Слыхал. Об этом все слыхали, — кивнул головой Диланто. —Мужчину он отправил на арену, а девушку подарил императору.

  Подошел маг, до этого с любопытством слушавший разговор.

  —Вин Ларто, вин Диланто, извините, я слышал, о чем вы говорили.

  —Я особо и не скрывал, — поморщился Ларто. —Не думаю, тэгани Белас, что вы испытываете теплые чувства к этому мешку дерьма с графским титулом.

  —Вовсе не испытываю, — согласился Белас. Погладил навершие посоха и добавил:

  —И на то есть причины. Личные, скажем так… так вот, я слышал, о чем вы говорили. Да, Агрион прошлой весной на праздник Трех богов подарил императору наложницу-тинда, а на арену выставил ее отца. Ну и вышло… нехорошо. Тинда сумел победить своих противников, каким-то непонятным образом запрыгнул в императорскую ложу и убил всех, кто там был, охрана даже моргнуть не успела. Ходят слухи, — маг склонил голову к уху Ларто и зашептал совсем тихо, так, что его услышали только сотник и Диланто, который как полутинда имел очень хороший слух:

  —Ходят слухи, что Агрион сделал это по сговору с наследником престола… и что на тинда были наложены заклятия.

  —А вы сами в это верите? — Ларто тоже такое слышал, но мало ли какие слухи ходят.

  —Думаю, это похоже на правду, — сказал маг.

  Между тем отряд достиг обширной лесной поляны, посреди которой торчали стоячие белые камни – кладбище тинда.

  В этот же момент вылетела из чащи первая стрела, ударилась о шлем Ларто. Мгновенно солдаты построились в боевой порядок, натянули луки. Град стрел из-за деревьев посыпался на них и они выстрелили в ответ.

  Пока что заговоренные магом доспехи держали, раненых не было, во всяком случае у Ларто. Что у Агриона, он не знал и сейчас знать не хотел.

  Белас стукнул посохом о землю, поднял его и крутанул над головой. Визгливый звук словно хлестнул по деревьям. Стрельба прекратилась.

  —Что вы сделали?

  —У них лопнули тетивы и сломались стрелы, — Белас шевельнул пальцами, — у нас есть минут десять в запасе.

  Ловцы Агриона неожиданно выскочили на поляну и бросились к деревьям. Послышалось лязганье оружия, крики. Через несколько минут агрионцы вернулись на поляну, обтирая травой окровавленные клинки. Граф довольно усмехался.

  —Сотник, что-то вы плохо воюете, хоть и с магом.

  —Мы делаем свое дело, — огрызнулся Ларто. — А вы своё.

  —Верно. Мы взяли пленного для допроса. Желаете присутствовать?

  Ларто и Диланто переглянулись, потом сотник сказал:

  —Да. И господин маг тоже.

  Белас поморщился:

  —Только не ждите от меня, что я его буду пытать. Устав нашей Лиги запрещает подобные вещи.

  —Не переживай, колдун, тебя никто не просит об этом, — хохотнул помощник графа.

  На поляну выволокли раненого пленника и привязали к одному из стоячих камней.

  Маг с любопытством и жалостью рассматривал его, украдкой сравнивая внешность пленного с Диланто.

  Они оба были высокими, худыми и очень светлокожими, но такими были все тинда, насколько можно судить по тому, что Белас знал о них. Резкие угловатые лица с высокими скулами, узкие подбородки – по привычным канонам некрасивые лица. Длинные светлые волосы заплетены в несколько кос, украшенных бусинами и пестрыми перьями. Простая одежда пленника была в основном кожаная, крашеная в коричневые и зеленые цвета.

  Помощник графа с явно палаческими замашками с оттяжкой протянул тинда плетью по лицу:

  —Говори, сучий сын, сколько вас и где ваше логово?

  Пленник открыл глаза, мутные от боли и потери крови, и усмехнулся.

  Палач ударил его ещё раз, но пленник молчал. Тогда допросчик достал из-за голенища широкий охотничий нож, показал его тинда и сказал:

  —Я срежу с тебя шкуру полосами, если не начнешь говорить.

  Молчание. Граф, зевнув, велел:

  —Ну что, Нартэс, тогда режь. Не скажет – поймаем ещё одного.

  Палач содрал с этинда куртку и разорвал на нём рубашку. Широкий нож поддел светлую кожу…

  Маг, всё время неотрывно глядевший в глаза пленника, вцепился в посох так, что побелели пальцы.

  А потом разжал их и сплёл в сложный знак.

  Пленник вскрикнул и обмяк.

  Все повернулись к магу:

  —Какого хрена? — взревел палач. Маг чуть наклонил в его сторону посох:

  —Я не позволю никого пытать в моём присутствии.

  —Да ты, щенок, да я тебе…

  Полыхнуло, палач, взвыв, упал на траву, зажимая щеку. Маг холодно сказал, обращаясь к графу:

  —Я – член Лиги Таал, наш устав запрещает пытки и разрешает нам защищать тех, кто им подвергается.

  —Мальчишка, да я тебя вместе с твоей лигой… — прошипел граф, но маг поднял руку:

  —Попробуйте. Только сначала подумайте хорошо.

  Граф плюнул и отвернулся от мага. Крикнул своим:

  —Готовься выступать. Ищем логово этих тварей, — затем Ларто:

  —Собирайте своих людей, сотник.

  —Прошу прощения, граф, — поклонился Ларто. — Что вы задумали?

  —Логово тинда должно быть неподалеку, судя по тому, что мы наткнулись на их дозор. Я хочу сделать то, что вы никак не можете – выбить их отсюда к демонам.

  —Выбивайте, — согласился Ларто. — Но без моих людей.

  —Да как ты смеешь, ты, армейское дерьмо?! — аж задохнулся от возмущения граф. Ларто усмехнулся, чувствуя справа твёрдое плечо Диланто, слева – размеренное дыхание мага, а за собой – одобрительный гул голосов своих людей.

  —Да вот смею, как видите. Вы мне не начальник, вы даже не офицер. По уставу, подписанному его императорским величеством, я не имею права подчиняться ничьим приказам, кроме приказов старших по рангу офицеров. Более того, я имею право арестовать того, кто пытается приказывать мне, не имея на то прав. Но я буду милостив и отпущу вас. Идите, ищите тинда, а мы вернёмся к патрулированию.

  Агрион оглянулся. За ним стояло восемнадцать его вояк, двое были убиты в стычке с дозором. За сотником – тридцать опытных солдат, да ещё маг и проводник.

  —Вот так-то, ваше сиятельство. Удачной охоты, — Ларто развернулся. Белас стукнул посохом, и отряд Ларто накрыла голубоватая мгла щита. Маг не доверял благородству графа и неприкрыто это показал.

  Через час Белас сказал:

  —Вин, вы его очень сильно разозлили. Вам это может выйти боком.

  —Вы тоже его разозлили, — Ларто пришёл в хорошее расположение духа.

  —Мне не страшно, я под защитой Лиги. А вот для вас…

  —Не думаю. Он попрётся искать на свою задницу приключений, и он их найдет. Мы больше не увидим графа Агриона… Я на это очень надеюсь.

  К вечеру они вышли к городку… и первое, что увидели – дым над таможенной заставой у дороги. По улицам туда-сюда перебегали высокие стройные фигурки, осыпая стрелами дома, из узких окошек домов тоже вылетали длинные стрелы и короткие арбалетные болты.

  —Мать моя женщина, тинда напали на Кинрэй! — воскликнул Ларто. Обернулся к отряду:

  —Оружие готовь! За мной!

  И обнажил саблю. Белас поудобнее перехватил посох, Диланто выхватил из колчана четыре стрелы, одну наложил на лук, вторую зажал мизинцем, две другие – в зубы.

  Им удалось прорваться через выставленный тинда кордон – троих убрал Диланто ещё на подходе, двоих снесло заклинанием, и при этом только одного солдата достала стрела, и то в плечо. Старый вояка обломил её и перебросил саблю в левую руку.

  В городке пришлось сложнее – тинда выскакивали чуть ли не из-за каждого угла, стрелы сыпались со всех сторон. Свои стрелы и болты у лартовых лучников и арбалетчиков уже закончились, подбирать чужие было некогда, пришлось взяться за сабли. Диланто уже давно расстрелял весь колчан и теперь хладнокровно орудовал кинжалом и танканом, этаким тесаком на длинной рукоятке.

  Приходилось туго – тинда дрались как загнанные волки, из тридцати человек у Ларто осталась на ногах половина. Белас растратил уже все заготовленные заклятия, и его приходилось закрывать, пока он плёл новые. Это взял на себя Диланто – он, казалось, ещё не устал, и даже не был ранен, тогда как у каждого имелось по одной-две неопасных, но неприятных раны.

  Перед Ларто из дверей корчмы выскочил длиннющий тинда и кинулся на него, размахивая танканом, словно косой. Сотник и сам не понял, как, но он успел поднырнуть под страшный тесак и резануть саблей по ногам тинда. Тот споткнулся, на секунду замешкался, и его настиг посох мага.

  Тинда рухнул и растянулся во весь свой немаленький рост. Белас вытер пот со лба, улыбнулся Ларто, перемазанному своей и чужой кровью.

  —У меня уже все заклятия кончились, а на новые сил не хватает…

  —Хоть бы комендант додумался вылазку сделать…— Ларто развернулся, отбил танкан, Белас перехватил посох как заправский боец на шестах и тоже бросился в бой. Неподалёку рубился Диланто, на его щеке алела нитка пореза.

  И тут затрубил рожок, открылись ворота форта и вырвался отряд всадников в тяжёлых доспехах. Они размели атакующих и прорвали их ряд. За всадниками из форта вышли пехотинцы. Солдаты Ларто, увидев подмогу, радостно заорали имперский боевой клич и с новыми силами кинулись в бой.

  Тинда, видимо, поняв, что ещё немного – и окажутся меж двух огней, стали отступать.

  Их преследовали до границ леса, но кто хотел уйти – тому дали уйти.

  Наутро Ларто, Беласа и Диланто вызвал комендант.

  —Вин Лартокелорен Санадраш, потрудитесь объяснить, каким образом вы так вовремя оказались в городе, если вы должны были участвовать в рейде графа Агриона?

  —Вин комендант… — Ларто помялся, не зная, что же сказать, потом решил, что лучше сказать правду. — Вин комендант… вы же не хуже меня знаете, какое дерьмо этот Агрион. Подчиняться ему – противно.

  —Значит, если я напишу в рапорте, что его сиятельство пытался отдавать вам приказы, не имея на это права, и к тому же идущие против армейского устава, я не погрешу против истины?

  —Именно так все и было, вин комендант, — кивнул Ларто. — Честь офицера армии его императорского величества не позволяет мне участвовать в охоте за рабами, тем более под командованием лица, не являющегося офицером армии его императорского величества.

  —Отлично, — комендант повернулся к магу:

  —А что вы скажете, тэгани Беластокенарин Танадрин?

  —Я – член Лиги Таал, и я не могу участвовать в пытках или наблюдать за ними, — Белас поморщился, тронув руку на перевязи, поправил её и добавил:

  —Я по нашему уставу имел полное право препятствовать этому, вин комендант.

  —Тоже замечательно. Теперь вы, господин Диланто.

  Метис холодно взглянул на коменданта и удивился: тот улыбался самым искренним образом.

  —За помощь в отражении нападения на город я хочу предложить вам принять награду и распорядился приписать вас к числу жителей города Кинрэй.

  —Вин, но это же значит, что я получаю имперское гражданство, — удивился Диланто. — Я же полукровка, метис.

  —Ну и что? — поморщился комендант. — Вы защищали город, в котором живёте, это важнее. И поверьте, здесь, на границах, такие мелочи как чистота крови, волнуют людей гораздо меньше, чем где бы то ни было. Здесь важно, можно ли к человеку спокойно повернуться спиной в бою. Судя по всему, к вам – можно.

  Диланто, всё ещё несколько ошарашенный, поклонился. Комендант придвинул к нему тяжёленький мешочек:

  —А вот и награда.

  —Благодарю.

  Маг подал голос:

  —Вин комендант, а что мы будем делать, когда сюда заявится Агрион?

  —Вы так уверены, что он выберется из леса? — вскинул брови комендант.

  —Всем известно, что дерьмо не тонет, вин, — Ларто потёр подбородок, и решительно сказал:

  —Если он выплывет, я его вызову на дуэль.

  —Но почему? Он так оскорбил вас?

  Ларто устало покачал головой:

  —Просто он куча дерьма, хотя и граф. Вы это прекрасно понимаете. И я с удовольствием разделаю его. Как офицер императорской армии, я имею право вызвать любого дворянина. В задницу к Биндараши, я сам дворянин, мать его так…

  —Ладно, идите, но если он вас убьёт, пеняйте на себя, — и комендант погрузился в бумаги.

  Троица вышла во двор. Диланто вдруг засмеялся, подкинул на ладони мешочек:

  —Оп-па, я и не думал, что гражданство получить такое плёвое дело! Всего-то порезал с десяток родственничков…

  —Родственничков? — Ларто присел на крыльцо. Диланто, уже без всякого смеха, даже с горечью, сказал:

  —Тинда, которые напали на город, были из клана моей матери. У них задвиг на мести людям империи. Как интересно, правда? Сначала они изгоняют девушку, которая посмела полюбить чужака и понести от него, потом крадут её ребенка, убивая её при этом, а потом растят этого ребенка, чтобы сделать убийцей, а неблагодарный выродок сбегает к своему отцу и отрекается от своих родичей по матери…

  Диланто замолчал, махнул рукой и пошел к воротам. Ларто и Белас переглянулись, маг даже двинулся было за ним, но сотник его удержал:

  — Оставь, он сейчас очень злой. Пусть развеется.

  —Вин, а… вы что, в самом деле решили вызвать Агриона, если он вернется?

  —Я же сказал, я… — Ларто не договорил: распахнулись ворота, Диланто еле успел отскочить в сторону, и во внутренний двор форта ворвался граф Агрион с остатками своего отряда в количестве пяти человек.

  Спрыгнув со взмыленной лошадки, он помчался к крыльцу офицерского дома, грязно ругаясь и грозя гневом императора.

  Ларто ухмыльнулся, встал и загородил дверь:

  —О, граф, мы уж и не чаяли вас увидеть.

  —Гадёныш, санадрийский ублюдок! Ты, дерьмо собачье, бросил нас в этом грёбаном лесу… — Агрион хватанулся за рукоять сабли, его молодчики тоже потянулись к оружию, но их моментально окружили солдаты из сотни Ларто.

  Сотник ухмыльнулся еще шире. Наверху открылось окно комендантского кабинета. Но комендант лишь молча наблюдал.

  —Вы оскорбили меня, ваше сиятельство, — Ларто был сама вежливость. — Вы знаете, по уставу я имею право за это вызвать вас на поединок.

  —Ты?! Меня?! Я – граф и благородный дворянин, потомок древних родов, а ты кто такой? — от изумления Агрион даже слюной брызгать перестал. Ларто потянулся, нарочито и издевательски размял плечи:

  —Я – офицер императора, если вам не по вкусу моё санадрийское дворянство. Так что, граф, прошу – выбор у вас невелик. Либо сабля, либо лук.

  —Лук – оружие трусов! — Агрион выдернул из ножен саблю, но Ларто, к которому как раз подошёл вернувшийся от ворот Диланто, засмеялся:

  —А вы и есть трус, трусливее я ещё не встречал создания. Дайте ему кто-нибудь лук и стрелы.

  Один из спутников Агриона снял с плеча свой лук и колчан и протянул своему предводителю. Диланто задумчиво проверил тетиву на своем тиндовском луке, быстро просмотрел стрелы в колчане и передал их Ларто.

  —Желаю удачи, — и отошел вместе с Беласом в сторону. Вокруг дуэлянтов быстро образовалось свободное пространство. Десятник Заратта, взявший на себя обязанность распорядителя, отмерил расстояние между противниками в сто шагов, отошёл в сторону и поднял руку:

  —Стреляете на счёт три, и да хранят вас боги. Раз…

  Ларто вскинул лук, наложил длинную стрелу с пёстрым оперением. Ещё две стрелы воткнул в землю рядом.

  Агрион сделал то же самое. Хоть он и говорил, что лук – оружие труса, по его стойке было видно, что пользоваться он им умеет.

  —Два…

  Сотник оттянул тетиву. Тиндовский лук был тугой и жёсткий.

  —Три!

  Ларто разжал пальцы и… над головой пропела стрела, ударило болью и кровь залила глаза – подлец Агрион спустил тетиву до того, как прозвучало «Три!».

  «Странно, я ещё не умер? Наверное, просто зацепило кожу» — мелькнула мысль. Ларто отёр кровь, быстро выдернул из земли вторую стрелу. Но в этом уже не было нужны – Агрион лежал, распластавшись, на спине, а между глаз у него торчала длинная стрела с пёстрыми фазаньими перьями…

  —Браво. Какой замечательный выстрел, — раздался сверху голос коменданта. — Вин Лартокелорен, пожалуй, я приставлю вас к повышению.

  —Благодарю, вин, — ошарашенный Ларто не мог оторвать взгляда от стрелы в башке Агриона.

  —А этих бандитов – в карцер, — велел комендант, и уцелевших «охотников» Агриона, разоружив, повели в поруб. Туда же оттащили и труп графа.

  Выходя из лазарета, Ларто подумал: «Какого беса я не подал прошение о переводе куда-нибудь в приморскую глушь? Теперь не примут из-за этого ублюдка… придётся трубить здесь ещё год».

  Увидев ухмыляющиеся лица товарищей, Ларто переменил мнение: «Ну его к бесам, это прошение…»