Tri_nity
№130 "Сонный рыцарь"

Сонный рыцарь

Степь одуряюще пахла травами. Жара понемногу спадала, кузнечики орали на сто голосов, копыта коня взбивали легкие облачка пыли. До самого горизонта, во все стороны – ровная, как столешница, степь. Налево пойдешь – будет тебе, касатик, море. Направо пойдешь – к соленому озеру выйдешь. Большая такая, абсолютно мертвая лужа глубиной по щиколотки. С толстым слоем черного ила. Бабы в деревеньке мазались им с ног до головы – чисто черти, говорили – жуть какой ил полезный, красоту возвращает, хвори лечит.

Есть ли в вечерней степи место подвигу? Наверное, есть. Надежда умирает последней. Под неспешный перестук копыт можно закрыть глаза и представить себе, что вот сейчас у дороги окажется измученный хворями старец. И ты достанешь из седельной сумки заботливо припасенный сверток с целебной грязью, умастишь старца целиком, напоишь чаем из чабреца – а наутро он спляшет джигу у погасшего кострища, и пойдет прославлять великого рыцаря Джуниперуса, от хворей излечивающего. От деревни к деревне, от города к городу, до самой столицы. И впереди него полетит молва о славном рыцаре, а позади неспешно проследует сам рыцарь. Скромный, как и подобает настоящему герою, практически инкогнито. Разве что знатоки геральдики, увидев на щите цветок о пяти лепестках характерной формы, вскинут голову да посмотрят вслед – не Сэр ли Джуниперус, герой легенд и спаситель старцев, только что проследовал мимо?

Джуниперуса звали Томом. Том Клоппард, пятый сын сэра Стэнси Клоппарда, графа Азовского и Перекопского. Папенька был уже в летах и собрался наконец-то отойти от дел. А так как сыновья у него получились, как на подбор, оболтусы и лоботрясы, то выбор преемника превратился в непосильную задачу. Прикинув то так, то эдак, папенька понял, что у него ровно два пути. Либо выбирать по экстерьеру – цвету волос и глаз, либо – устроить отпрыскам испытание. С экстерьером было проще, но папенька легких путей не искал.

И вот, ровно неделю тому назад, на новой луне, из ворот замка выехали 5 прекрасных рыцарей в полном облачении. И поскакали на пять сторон света. Старшему, Сэму, достался север, Крису – юг, близнецам Дику и Даку – запад и восток. А Тому, как младшему и подающему надежды, досталась и вовсе прекрасная сторона – «Куда глаза глядят». С отцовским напутствием – причинять добро, снискать славу, не терять надежду. Неделя на все про все.

Глаза у младшенького, надо сказать, глядели явно не туда. Зато с надеждой было все в порядке. Первых пару дней, пока он плутал по густонаселенным районам графства, он не терял надежду на то, что великие свершения ждут его прямо за поворотом дороги. Едет он – весь такой в белом на белом коне, а на него – дракон, с принцессой в пасти. Ну или хотя бы шайка разбойников, терроризирующая пол графства. И он достает меч из ножен, и бесстрашно бросает коня в атаку – причинять. И причиняет. Добро. Ну и снискает тоже – отчего ж не снискать, причинив.

Шел к концу седьмой день, а добро все не причинялось. Про драконов никто не слыхал, разбойники оказались повыведены давным-давно бравыми опричниками отца. Суды судили по справедливости, и попытка победить в честном бою и тем самым оправдать невинно осужденного, с треском провалилась. Ассортимент доступных подвигов стремительно таял по причине отсутствия состава преступления. В графстве царила тишь да благодать. К концу недели надежда начала потихоньку отходить в корчах.

И тут – о, чудо из чудес! – глаза завели его в приморскую тьмутаракань. В деревушку Солекопск – 17 дворов, трактир и хутор на отшибе. Где искателю подвигов поведали страшное – дескать, в степи живет колдунья, да не просто колдунья – Ведьма! О! Напускает на местных девок порчу, и оттого они все на одно лицо и ужасные, хоть и добрые внутри.

Ведьма – это было уже что-то. Это было даже Нечто, это было то самое, искомое Зло, требующее быть наказанным и побежденным. Сэр Джуниперус пустил коня в галоп, и скакал по жаре часа три, пока они оба с конем чуть не дали дуба на солнцепеке. Потому как ландшафты в направлении ведьмы были те еще – выжженная солнцем сковородка степи, слева – море, справа – солончаки. После трех часов галопа море оказалось как нельзя кстати. Сэр Джуниперус разоблачился и просидел в воде до заката, периодически вылезая на подкрепиться. А потом опять отправился в путь, на этот раз благоразумно пустив коня шагом. Чем ниже садилось солнце, тем меньше оставалось надежды найти ведьму в отведенное на подвиги время. С последним лучом солнца надежда устроилась на смертном одре поудобнее и приготовилась испустить дух.

Но нет. С первой звездой в отдалении замаячил огонек. Конь сначала возбудился и припустил трусцой, прохладный ветерок приятно холодил кожу, надежда успела воспрянут духом. Ненадолго. До момента, пока ветерок не принес странного запаха какого-то варева, и конь не встал. Как вкопанный встал, зараза такая! Трясет головой, прядет ушами – и все. Пришлось спешиться и взять коня под уздцы.

А тем временем в башне колдуньи…

В башне колдуньи было, во-первых, пыльно. Летняя резиденция, с видом на море. Ха! Ну почему, почему всем приличным ведьмам досталась Ницца, а ей – это тьмутаракань? Во-вторых, в башне было душно. Толстые каменные стены, конечно, несколько спасали от жары, но полное отсутствие ветра и булькающее в котле варево явно не способствовали появлению спасительной прохлады.

Выпускной экзамен в школе Магии и Приворотов – это вам не хухры-мухры. Задачка всегда индивидуальна, нестандартна, и бьет в самое слабое место выпускницы. Ванесса осознала, как она попала, как только застегнула на тонком запястье браслет с кристаллом-заданием. Приворот. Объект – рыцарь, должен прибыть в летнюю резиденцию сам, по доброй воле, на хромой лошади, при свете луны. На рассвете восьмого дня экзаменационная комиссия будет принимать результаты. Допускается ошибиться максимум по одному условию. Дополнительный балл может принести выполнение одного из условий задачи трижды.

Сильной стороной Ванессы всегда были зелья, поэтому начала она, не мудрствуя лукаво, с настоя, приносящего удачу. На изготовление оного ушло три дня. Всю ночь она его послушно потребляла – по 200 капель, каждые два часа. Утром четвертого, замазав на скору руку синие круги под глазами, Ванесса засела за вероятностные таблицы. О, Маги-Основатели! Зелье, кажется, сработало! По расчетам выходило, что Стэнси Клоппард, граф Азовский, уже три дня как отправил своих пятерых сыновей на подвиги. Если зелье сработает как надо – а оно должно, ну просто обязано! – то завтра к утру, самое позднее – послезавтра, у ее порога будет не три рыцаря, а целых пять! Еще бы! На всей территории земель Перекопских все благополучно до колик, и на зло – да и то, с большой натяжкой – тянет она одна. Дополнительный балл считай что у нее в кармане!

Не теряя времени, Ванесса засела за толстый талмуд с рецептурой. Уж с приворотным-то зельем она, несомненно, справится. Солнце припекало, зелье кипело и булькало, Ванесса утирала лоб батистовым платочком и в строгом соответствии с рецептом добавляла компоненты. Никакой импровизации. Все как в аптеке.

День прошел в заботах, ночь – в волнениях. Зелье зельем, но как справиться с потоком рыцарей? А если вдруг они встретятся по дороге и устроят драку за право победить Зло первым? А если будут прибывать с маленьким перерывом – и она не будет успевать опоить одного к приезду другого? А что делать, когда у ее ног окажется целых пять привороженных рыцарей? У них и один-то пока не оказывался, в школе было не до рыцарей и приворотов. А если, воспылав к ней чувствами, они опять разбегутся – совершать подвиги в честь Прекрасной дамы Ванессы? И не дождутся прибытия экзаменационной комиссии?

Раз пять она вскакивала и кидалась к котлу – варить очередное зелье, которое поможет справиться с той или иной напастью. Но последнее предложение в рецепте Приворотного было очень недвусмысленным: «Противопоказание: прием любых других магических препаратов, зелий, настоек и тинктур». Как ей ни хотелось обезопасить себя от возможных последствий, риск был слишком высок. Оставалось положиться на удачу, тем более что настой, кажется, работал.

Утро пришло и прошло, Ванесса в лучшем платье сидела у окна и щурилась на дорогу. Дорога была прекрасна своей пустотой. К обеду это сидение ей надоело, к полднику она трижды перепроверила таблицы вероятности, к вечеру сварила себе самую малость легкого успокоительного – на всякий пожарный. А рыцари все не ехали. «Ну, ничего!», - сказала себе Ванесса, по таблицам выходит – завтра к утру. «Надо бы выспаться». Выпив успокоительное зелье – не пропадать же добру! – она отошла ко сну как порядочная ведьма – ровно в 21-00.

А проснулась от яркого солнца в глаза. Шестой день. Полдень. Никого. Ни-ко-го-шень-ки. Степь да степь кругом. Ванесса швырнула кубком о стену (ничего, кубок железный, стена – каменная), трижды пнула кошку (ей не привыкать) и сломала ноготь. Последнее заставило ее взять себя в руки и составить антикризисный план.

Пункт 1. Еще раз перепроверить таблицы. Мимо. В расчетах все верно. Пять рыцарей ищут по графству вселенское Зло. Если у них все в порядке с головой, и если они делают это верхом, как и положено рыцарям… Стоп! Может, все-таки введем поправку на интеллект? И покатаем яблочко по тарелочке – уточним папино напутствие? После яблочка по тарелочке стало понятно, что поправка на интеллект неизбежна. Нужен понижающий коэффициент. И повышающий на упорство (что, в сущности, одно и то же). Ибо если рыцари выполняют папочкины установки буквально… То хоть какие-то шансы добраться в тьмутаракань есть только у младшенького. Но зато, хвала настою Удачи, здесь они – ого-го! Нехилые такие шансы. Приедет миленок, никуда не денется. Завтра к вечеру, правда, но тем не менее…

Пункты 2 – 38 были отправлены в корзину. Времени было четыре пополудни, и от нечего делать Ванесса решила прочитать условия задачи еще раз. И в который раз за эту неделю возблагодарила автора настойки Удачи. Хромая лошадь! Что нам делать с хромой лошадью? Любимый талмуд на этот счет молчал. Пришлось в срочном порядке импровизировать. Коктейль из «Хромой судьбы» и порчи скота. Варить на медленном огне до утра. Снова ночь не спать, но – где наша не пропадала! Ну и, в конце-то концов, кто ж спит в последнюю ночь перед экзаменом?

К утру адское варево созрело. Эксперимент было решено проводить «на кошечках». Кошечка поначалу сопротивлялась, но животное она слабое, а напор у Ванессы - бешеный. 3 минуты истязаний и исцарапанные руки, 3 минуты прыжков по мебели и гардинам после приема – и вот уже кошечка хромает на заднюю лапу. Йэс! Пересчитать дозировку на лошадь…

Смеркалось. Ванесса наводила марафет перед зеркалом. Из зеркала на нее смотрела старушка – божий одуванчик. Посмотришь – и хочется подставить голову, чтобы погладила – приголубила. С корзинкой яблочек, а как же. Бабулька смачно плюнула через левое плечо и вышла на дорогу – встречать доблестного рыцаря.

А тем временем рыцарь…

Рыцарь пытался сдвинуть коня с места. Конь упирался и мотал головой. Темнело, полночь неумолимо приближалась. Том уперся и потянул за поводья изо всех сил.

— Куда путь держишь, миленок? – пропел высокий старческий голосок в полуметре за спиной.

Сэр Джуниперус подскочил так, что лошадь от испуга присела. Развернувшись еще в полете, доблестный рыцарь увидел старушку-веселушку в платочке и с корзинкой яблочек. Разинув рот от удивления, рыцарь забыл сгруппироваться и с грохотом приземлился на нижние девяносто. А бабулька улыбнулась ему сладенько, покачала головой, достала из корзинки яблочко и протянула коню. И пока наш доблестный сэр собирал себя с дороги – конь преспокойно слопал яблоко. И еще одно. И еще.

— Кхм. Добрый вечер, бабушка. Не подскажете, правильно ли я еду к логову страшной Ведьмы? – нашелся сэр Джуниперус, кое-как поднявшись на ноги.

— Правильно, миленок, правильно. Видишь, вон огонек, – сказала старушка и махнула рукой. И пока сэр рыцарь, как зачарованный, обернулся посмотреть на знакомый огонек, старушка бодренько засеменила по дороге и растворилась в ночи.

До часа икс оставалось всего ничего. Конь после яблочек стал на диво сговорчив и потрусил вперед. Но недолго и не далеко. Что-то хрустнуло, потом еще раз, и еще, конь заржал и начал заваливаться на бок. Наученный горьким опытом Джуниперус соскочил с него, и скатился в овраг. Конь, на диво, устоял - только погрустнел. Переступая копытами на месте, он отчетливо припадал на три ноги сразу.

Но рыцари не сдаются! Тем более когда цель – рукой подать! Джуниперус подхватил боевого друга под уздцы и поволок за собой. В конце концов, всего лишь какая-то ведьма! Справимся и пешими.

Двери в башню были распахнуты настежь. Привязав коня и вытащив меч, сэр Джуниперус прошествовал внутрь.

— Эй, ведьма! Выходи на честный бой!

Молчанье было ему ответом. В просторном зале в камине весело трещал огонь, на столе стоял кувшин вина и корзинка с яблочками. За день странствий по пыльной степи в горле основательно першило, так что с вином Джуниперус поступил не задумываясь. Применил, так сказать, по назначению. А потом уселся на лавку, положил меч рядом и принялся разглядывать выцветшие гобелены на стенах. Где-то в темном углу жалобно мяукала кошка. Время шло, ничего не происходило. Становилось откровенно скучно. Рука сама собой потянулась к корзинке, машинально ухватила яблоко и потащила его ко рту.

Дальше все происходило как в замедленном кино. На верхних ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, из темноты появилась Прекрасная Фея. Фея держала в руках свечу и медленно спускалась вниз. Она была прекрасней всего, что Джуниперус видел в жизни, прекрасней даже королевской дочки, по которой он сох с прошлого турнира. Прекрасней попойки с друзьями. Прекрасней быстрой скачки прохладным утром. Черт побери, даже прекрасней папенькиного графства. Обладай он этой Феей…

Рука закончила свой путь ко рту, и на пике чувств Джуниперус смачно откусил от яблока и принялся жевать. Фея как раз оставила позади первый пролет лестницы и ступила на второй, повернувшись из профиля в фас. Она подняла на рыцаря самые прекрасные глаза в мире, и…

Никогда раньше (честно говоря, и никогда позже) Ванесса так не орала. Вид Джуниперуса, жующего яблоко из корзинки, вызвал в ней непередаваемую бурю эмоций. Буря эта была такой силы, что визг длился секунд 30. А потом еще 30. И еще. К концу третей серии глаза у доблестного рыцаря осоловели, он повалился на стол и захрапел.

Утро было пасмурным. Не менее пасмурными были лица экзаменаторов. Рыцарь не реагировал ни на какие попытки его разбудить, включая магическое воздействие разной силы. Экзаменуемая теребила передничек и в который раз пускалась в рассказ о том, как сильно он был очарован. И как видимо, устал с дороги. Анализ остатков зелья показал, что – да, отличное Приворотное, сварено по всем правилам, эффект должен был быть ровно таким, как описывает Ванесса.

Вот только рыцарь спал. Смачно, беспробудно, периодически всхрапывая.

Экзаменаторы посовещались и огласили вердикт. На пересдачу. Главное условие – приворот – освидетельствтвоать не представляется возможным по причине глубокого сна объекта.

Зареванная Ванесса вышла провожать экзаменаторов во двор. Взгляд ее упал на коня, мирно пощипывающего травку у коновязи. И тут ведьмочку осенило!

— Послушайте! Но есть же смягчающее обстоятельство! За троекратное повторение условия дается дополнительный балл! Его лошадь хромает не на одну ногу, а на три! Может, все-таки зачет? Ну пожалуйста…

Идущая последней глава экзаменационной комиссии взглянула на несчастное животное, потом на Ванессу, потом еще раз на животное, и классическим жестом поправила очки на носу.

— На пересдачу! Вот теперь – гарантированно на пересдачу, даже если этот олух сейчас проснется и приползет сюда на коленях. Во-первых, милочка, нужно внимательно читать условия задания. А во-вторых, на выпускном курсе пора бы уже знать, чем отличается лошадь от коня!