Прохожий
№185 "И сошел с неба Бог..."

И сошел с неба Бог…

— А на Земле есть кошачьи с такими же лапами? - Наташа ткнула стилусом в экран, туда, где четко были видны длинные, сжатые пружиной фаланги.

— Не уверен. Надо бы запросить биологов, - Саня пожал плечами. – Вообще-то ты должна разбираться в этом лучше нас.

— У меня такая широкая специализация, что я ни в чем не успеваю разбираться, - отмахнулась девушка. – От врача до кулинара.

— Еще дизайнер и организатор, по совместительству, - не отрывая взгляда от информатора, поддакнул Эрик.

— Органайзер!

– Молчи, поручик Саня! А про кошачьих я вам сейчас сообщу… Были вроде бы такие, с длинными пальцами и, кстати, без шерсти, но сейчас почти вымерли. Не дикие, домашние! И что тебе это дает?

Ничего, разве что дополнительную тему для разговора. За месяц, проведенный на N-4 в системе Каппы созвездия Змееносца, трое астронавтов обсудили уже все, что только можно было придумать, поэтому с удовольствием поддерживали легкие пикировки, чтобы не сорваться в серьезные претензии и обиды. В последнее время отношения между ними стали настолько напряженными, что в воздухе, казалось, сверкали электрические искры.

Сначала задание выглядело простым, как выезд на рыбалку: сбор общей информации на планете, во многом похожей на Землю. Воздух, сила притяжения, периоды обращения - даже формы жизни там были похожи на земные, за исключением человекообразной и разумной. На N-4 венцом творения стали крупные кошачьи, которых первопроходцы, не мудрствуя лукаво, окрестили фелинами. Специально для изучения флоры и фауны в экипаж включили Наталью, мечтательную миловидную шатенку. Вотчиной Эрика была геология, а Саня отвечал за перелет и технику, являясь одновременно инженером, пилотом корабля и старшим в группе.

Фелины, напоминавшие небольших светло-серых львов с типично кошачьими головами и короткими хвостами без кисточек, обитали только на одном континенте планеты, Центральном. Почему их не было на Западном и Восточном, оставалось загадкой, так как Эрик уверенно утверждал, что все три континента еще не так давно были одним целым, и должны были иметь похожий животный мир. Возможно, там было слишком мало источников пресной воды, или предки фелинов не смогли выжить без невысоких гор, в пещерах которых они ночевали и прятали детенышей. Так или иначе, но ни на западе, ни на востоке от Центрального группа не обнаружила ничего крупнее чаек и быстрых хвостатых куньих, вроде хорьков или ласок.

— Удивительно! Все эти животные похожи на земных, - рассуждала Наташа, фехтуя неизменным стилусом в сторону экрана с фотографиями. – Но почему настолько беднее, чем у нас?

— Не знаю, у кого сейчас беднее, - возражал Саня. – Наши животные остались только в зоопарках.

— Не скажи! А кошки, собаки? Я знаю даже одну семью, у которой живут хомяки.

— Хомяки! – удивлялся Эрик. – Это сколько же денег надо, чтобы их содержать!

— Все-то ты меряешь на деньги… - и разговор сам собой замирал.

Цари зверей N-4 жили стаями, охотились вместе, делились пищей со стариками и неопытной молодежью. Исследователи ни разу не видели, чтобы животные дрались между собой, или чтобы кто-нибудь из них умер. В то же время, и котят они почти не видели. Со стороны фелины производили приятное впечатление мирных и довольных жизнью животных. Но именно они стали причиной ссоры между астронавтами.

Примерно через неделю после прилета на N-4, выходя вечером из павильона-полубочки, Саня почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Направив сканер на кусты за защитным полем, он понял, что не ошибся: на экране были четко видны силуэты трех крупных фелинов, которые устроили засаду на пришельцев.

— Фелины лежат в кустах и подсматривают, представляете? – пожаловался пилот коллегам, вернувшись обратно. – Неприятное ощущение. Страшновато выходить за поле одному. Хоть они и не нападали на нас раньше, но что-то рисковать не хочется. Я хотел проверить зонды на краю плато, нет ли желающих прогуляться?

— Это не ко мне, - отозвался Эрик, хотя вопрос был адресован как раз к нему, - я занят, а за дополнительную работу мне никто и юнита не заплатит. Это же несколько километров! Нет уж, твои обязанности – ты и выполняй.

— Я бы с радостью, - виновато сказала Наташа, - но видишь, сижу над отчетом. А это нельзя сделать завтра с утра?

Но назавтра выяснилось, что вечерний дозор кошек не был простой случайностью. Теперь фелины не оставляли астронавтов ни на шаг, постоянно следуя за каждым из них на расстоянии метров десяти. Звери не нападали, но, казалось, что они подходят все ближе и ближе, прислушиваясь к непонятной речи, присматриваясь к незнакомым существам и уже мечтая попробовать их «на зуб». Вечером примерно семь-восемь особей укладывались в кустах перед лагерем и караулили всю ночь, не сводя глаз с дверей. Это уже изрядно действовало на нервы членам группы.

— Я боюсь, что они научатся отключать поле и придут прямо сюда! – жаловалась Наташа. - Знаю, это невозможно, но ночью не могу уснуть. Все кажется, что из угла на меня смотрит фелин! Как люди держат дома кошек, не понимаю.

— Если тебе нужен сторож, я могу рассмотреть эту вакансию, - хихикал Эрик.

— И не мечтай! Тебе ее никто не предлагает!

— Тогда – кому? Сане?

— Прекрати, - покрасневший Саня возмущенно махал руками. – Наташ, ты не пробовала сделать освещение поярче?

— Спать при свете? Нет, до этого я еще не дошла…

В обязанности Наташи входил сбор видеоматериалов для изучения привычек и повадок представителей местной фауны. Еще по прилету она расставила камеры слежения в тех местах, где, по человеческим меркам, можно было наблюдать за фелинами. К сожалению, у кошачьих были совсем иные представления о маршрутах и охотничьих угодьях, поэтому день за днем камеры не показывали почти ничего, кроме деловито чистящих перья куропаток. И это притом, что с десяток фелинов можно было насчитать, даже не выходя из-за силового поля! Попереживав немного на эту тему, Наташа решила установить дополнительные камеры.

— Еще мне хотелось бы подобраться как можно ближе к одной из пещер, где они обитают, - воодушевленно делилась она идеями с Саней и спиной Эрика, уткнувшегося, как всегда, в монитор информатора. – Если бы мы могли увидеть, как они кормят котят, играют с ними!.. Но как это сделать? Боюсь, что наши серые друзья не позволят подойти к своему жилищу.

— Да, это был бы уникальный материал, - соглашался пилот. – Знаешь, а надо их обмануть. Отвлечь. Мы же люди, неужели не проведем обыкновенных кошек?

— Правда? И как же? У тебя есть план? – с восторгом подхватила идею Наташа.

— Зачем так усложнять? Все просто: мы с Эриком шумим и привлекаем их внимание, а ты пробираешься поближе к пещерам.

— Что за глупости! – не поворачиваясь, возмутился геолог. – Как она пойдет одна к пещерам? Ты, помнится, даже прогуляться по плато без охраны не хотел! А там нет ни тропы, ни хорошего спуска. В таких местах нельзя гулять без страховки. Да и кошки не так глупы, чтобы отпустить ее без присмотра. Не собираюсь я устраивать перед ними клоунаду из-за твоих дурацких идей.

— Дурацких? – вскипел Саня. – Я, между прочим, старший группы, и мои идеи не могут быть дурацкими!

— Мальчики, не надо ссориться, - испуганно лепетала Наташа. Она не ожидала, что ее исследовательское рвение приведет к настоящему конфликту. – Раз это так опасно, то… мне и так хватит материалов.

— Качество идей не зависит от должности человека, - Эрика, казалось, даже забавляло возмущение Сани. – А камеру можешь прикрепить к заднице и погулять прямо здесь, вокруг лагеря – тогда у нас будет запись охоты фелинов… с точки зрения дичи!

— Да это оскорбительно! – заорал пилот. Если обычно он – белокурый, со светло-голубыми глазами и тяжелым подбородком, - напоминал невозмутимого могучего викинга, то теперь, пунцово-красный от гнева, походил скорее на жертву апокалипсического удара. – Сейчас мы посмотрим, кто из нас дичь! Жаркое из кошатины не желаете? – и бросился наружу.

— Стой, ты куда? Саша!.. – метнув в Эрика укоризненный взгляд, Наташа выбежала следом.

Геолог почувствовал внезапную тревогу. Что, если его сарказм станет причиной какого-нибудь непоправимого происшествия? Наверняка, пилот просто не подумал об опасности, предлагая Наташе вылазку к пещерам. Это он, Эрик, каждую минуту волнуется, если кареглазого астробиолога нет рядом, а другим, может быть, и все равно. Он вскочил и быстро прошел к выходу. Как раз вовремя, чтобы услышать крик:

— Эрик, на помощь!

И Саня, и Наташа были вне силовой защиты. Девушка поддерживала пошатывавшегося пилота, а в нескольких метрах от них на земле корчилась от боли большая серая кошка. Еще несколько фелинов, разъяренно рыча и стегая по бокам хвостами, медленно приближались к людям.

— О Господи! – геолог бросился вперед. Он и думать забыл, что у него не было бластера - сейчас его интересовало только окровавленное животное. Больно приземлившись на колени, он схватил зверя одной рукой за загривок, другой – прижал задние лапы. Молодой кот, не самый крупный, вся левая половина туловища обожжена бластером.

— Мерзавец, - невольно пробормотал Эрик. У фелина изо рта обильно текла пена, он еще подергивался, но все слабее, его глаза стекленели. Геолог вскочил и подхватил умирающего зверя на руки. «Сейчас очнется и отгрызет голову», - мелькнула мысль, но Эрику было не до шуток.

— Наташа! Быстрее, он умирает! – закричал он, подбегая ко входу в павильон. – Стимулятор давай! На сорок – пятьдесят килограмм! – «И как я тащу такую тяжесть?»

— Он напал на меня! – Саня выставил вперед окровавленную руку. – Помощь нужна мне, а не этой твари!

— Сам ты тварь! Наташа, стимулятор! Пульс проверь! Где, черт побери, пульс у животных?

— Подержи, я введу… - шатеновая головка склонилась над распростертым телом. – Надеюсь, подействует…

Котик вздрогнул еще несколько раз, но уже слабее. Лекарство начало действовать, мышцы расслабились, но фелин дышал.

— Шок вроде купировали, - пробормотал Эрик. – Что теперь? Снотворное, антибиотики, обработать бок?

— Я все сделаю, - остановила его девушка. – Спасибо, но дальше я сама.

— Может, и про меня кто-нибудь вспомнит? – язвительно встрял Саня. – Я, между прочим, кровью истекаю.

— У тебя просто ссадина, - Эрик посмотрел на него, стараясь держать себя в руках. – Но обработать, конечно, надо, мало ли что… Как это произошло?

— Он прыгнул на меня, - пилот отвел глаза.

— Но это не царапина от когтей! Если бы он ударил тебя лапой – в бефстроганов бы нарезал!

— Он прыгнул, и я упал! – огрызнулся Саня.

— И выстрелил? Всадил в него весь заряд! Не мог просто напугать?

— Я и хотел напугать! Остальных – на его примере! Чтобы не совались больше к нашему лагерю!

— Мы первыми сунулись на их планету.

— О чем ты говоришь? Это животные!

— Прекратите! – втиснувшись между мужчинами, Наташа завладела поврежденной рукой Сани. – Сейчас я сделаю укол, потом обработаю рану. Потерпи. Надеюсь, - она перевела взгляд на Эрика, - понимаешь, что это ты во всем виноват? Все твои вечные шуточки, издевки… Как же мне это надоело.

Раненый фелин пришел в себя на следующее утро. Эрик просидел рядом с ним всю ночь, прислушиваясь к дыханию, хотя никакой необходимости в этом не было, - Наташа обвешала кота всеми имевшимися в наличии датчиками, сделала и узи, и рентген, и анализ крови, восполняя пробелы в собранных видеоматериалах.

Но Эрику просто нравилось рассматривать вблизи это большое и мощное животное, чувствовать его тепло, наблюдать, как вздрагивают мышцы под серой бархатной кожей. На голове у фелина росла более длинная шерсть, казавшаяся седоватой на концах, а на нежных, просвечивающих на свет ушах были видны светлые круглые пятна. Морду украшали пышные длинные усы. «Какое забавное животное, - думал Эрик. – Спит спокойно. Хоть бы выздоровел, горелый ты наш».

Проснувшись, кот с трудом встал на ноги, сделал несколько шагов. Лекарства сделали свое дело: рана на боку за ночь подсохла и покрылась коркой из запекшейся крови и противоожоговой регенерационной пены. Эрик знал, что под ней уже растет новая кожа, не знал только, с какой скоростью этот процесс должен был идти у животных. Наташа принесла фелину миску с адаптированным белком, но он понюхал и не стал есть.

— Не доверяешь? Ладно, посиди на глюкозе. И еще один укольчик… придется потерпеть.

После очередной дозы снотворного кот оглядел людей осоловелыми глазами и медленно опустился на подстилку.

— Завтра можно будет его отпускать, - сказала девушка, не глядя на Эрика. – А то еще похудеет от голода. А ты долго собираешься с ним сидеть?

— Нет, раз угроза миновала – пойду заниматься своими делами. Я же не сиделка при кошках. Наташа?

— Да?

— Как Саня?

— Нормально. Все уже почти зажило.

— Ты видела, что произошло вчера?

— Видела. Фелин не нападал на Сашу. Выскочил неожиданно из-за камня, а Саша… испугался, бросился назад и упал.

— И выстрелил?

— Хочу тебе сказать… - Наташа помолчала. – Саша сегодня обходил лагерь…

— И что?

— Помнишь, мы флаер оставляли за защитным полем? Фелины ночью перевернули его, исцарапали, отгрызли антенны, датчики. Фонарь кабины разбит, дальномер тоже. Вот так.

К счастью, после того, как «горелого» отпустили домой, фелины больше не атаковали лагерь. Но отношения между астронавтами безнадежно испортились. Саня, влюбленный в технику, не мог простить кошкам гибели своей любимой игрушки, маленького и изящного летательного аппарата. По-видимому, был у пилота повод затаить обиду и на Эрика, потому что теперь он разговаривал с ним очень сухо и только по делу. Наташе без флаера стало еще сложнее собирать информацию, она уже не могла свободно перемещаться по континенту и все больше тосковала от вынужденного безделья. Эрик же, хотя и оказался в таком же точно положении, неожиданно нашел себе новое занятие. Во время совместных вылазок группой было собрано довольно много образцов породы, и после загрузки и обработки данных геолог решил прогнать их на программе-модуляторе. Результаты получились ошеломляющими, но для полной достоверности нужно было уточнить некоторые детали. Теперь Эрик не жалел времени и сил на повторные пробы и замеры температур, хотя бы поблизости от лагеря. Уж больно неприглядная и пугающая картина появилась на экране его компьютера.

Однажды Эрик собирался взять пробы грунта из расселин вокруг плато, на котором стоял лагерь астронавтов. Их корабль приземлился очень неудачно, на небольшой площадке в горах, поэтому было решено разбить лагерь в другом месте, более удобном для жизни и вылазок. «И у корабля хорошо бы пробы повторить», - думал Эрик, отправляясь в путь.

Он видел, что два фелина двинулись за ним следом, но не испугался. Бластер быстро превратил бы в обугленные тушки и более крупных и свирепых животных, чем эти серые коты. Нужно было только следить, чтобы они не подходили слишком близко.

Пять километров до корабля Эрик преодолел достаточно быстро. Фелины шли за ним, совершенно не прячась. Когда он останавливался, чтобы взять пробы, они не пытались приблизиться, а просто ложились на землю и с интересом наблюдали за его действиями. От нечего делать Эрик решил поболтать с ними.

— Ну что, кот? Не нравится мне здесь порода, вот что, - прищурив желтые глаза с вертикальными зрачками, фелин внимательно слушал. – Отчего ваша Пангея раскололась, не знаешь? А не замечал ли ты здесь признаков вулканической деятельности?

«Вот возьмет и ответит. Мяу, замечал. Иди-ка ты, геолог, вон туда направо и налево, бери там пробы и все поймешь про наше житье-бытье», - Эрик даже рассмеялся, представив, как коты важно раскрывают рты, произнося человеческие слова. Выполнив план, он обошел вокруг корабля, проверил люки, защитное поле и собрался двигаться обратно.

Но не тут-то было. Фелины вдруг вышли на тропинку прямо перед ним и, угрожающе наклонив головы, зарычали. Эрик сжал рукоятку бластера. «Надо вызвать помощь и подождать на корабле», - мелькнуло у него в голове. – «Да, а Саня ответит: бластер есть? Справляйся сам. Моими же словами. И правда: я что, не могу отбиться от двух кошек?» В этот момент один фелин тремя мощными прыжками преодолел расстояние от тропы до силового поля, метнулся вдоль него и торжествующе зарычал. Теперь Эрик оказался между двух животных, а путь к кораблю был отрезан. Скребя землю когтями и пугающе открывая пасти, фелины медленно пошли прямо на него.

Геолога неприятно удивили скорость и сила, с которой двигались серые кошки, он даже засомневался, что успеет выстрелить, если они обе прыгнут на него с двух сторон. То есть, одну он успел бы поджарить, а вот вторую… Но, с другой стороны, Эрик почему-то чувствовал что они не нападут. Казалось, что они просто хотели прогнать его с тропы. Неуклюже ступая по покрытой крупными камнями земле, он шагнул в сторону, поближе к краю расщелины. «Кто его знает: может, я нарушил границы их территории. Хотя, мы все их уже столько раз нарушали»… Фелины остались на тропе; уже не рыча, они не сводили с Эрика желтых глаз.

— Эй, кошки! – осмелев, крикнул геолог. – И чего вам надо? Я работаю, вас не трогаю, - кошки сидели смирно. – Беру пробы. Кстати, надо бы и здесь взять, - он прикинул расстояние до тропы: что, если бросятся? Нет, не успеют. Достал автоматический бур с контейнером, установил, потом положил руку на бластер, держа в поле зрения фелинов. Те легли на тропу. «Удивительно!» Почва показалась ему теплой наощупь, но он не успел об этом задуматься, потому что кошки вдруг встали и, степенно покачивая хвостами, направились обратно, в сторону плато.

— Это что же, слежка прекращена? – изумленно пробормотал Эрик. – Или меня сейчас сожрет огромный кошачий бог? – он огляделся, но никакое чудище из расселины не лезло, и вообще, все вокруг было тихо и мирно. Только ступням стало тепло. Даже горячо. – Да я поджарюсь здесь сейчас! А что у нас на той стороне? Не базальт ли случайно?

— Наташ, а как ты думаешь, фелины могут быть разумными? - поинтересовался вечером Эрик.

— Не больше, чем земные кошки. Говорят, они иногда чувствуют, что происходит с хозяином, или будто понимают человеческую речь, - улыбнулась Наташа. – Тебе так надоело наше общество, что ты уже мечтаешь о разумных инопланетянах?

Слово «наше» странно резануло слух – раньше Наташа никогда не объединяла себя с Саней, скорее наоборот - «девочки направо, мальчики налево». Эрик почувствовал, что пока его не было, между этими двумя что-то произошло.

— Может, твое как раз и не надоело, - осторожно сказал он. – А вот наш идеалист…

— А вот наш идеалист сегодня признался мне в любви, - мягко остановила его девушка.

Эрик вдруг понял, что Наташа выглядела какой-то необычной, тихой и счастливой. Она словно вся светилась изнутри, как белая лилия. Может быть, эта милая, но не слишком искушенная девушка и признание в любви услышала впервые в жизни? И поверила, и сразу влюбилась в ответ, из благодарности. «Опять опоздал», - насмешливо подумал он, а вслух сказал:

— Поздравляю! И как, взаимно ли это высокое чувство?

— Издеваешься? Зря. А кого же еще любить девушкам, как не возвышенных романтиков?

— Еще можно нас, приземленных прагматиков.

— То есть – меркантильных эгоистов?

— Ох-ох-ох! Тут впору спрашивать не про фелинов. Наташа, а девушки могут быть разумными?

До отправки домой оставалась одна неделя, когда Эрик, проанализировав полученные данные всеми возможными способами, позвал коллег на «небольшое совещание». Саня и Наташа пришли вместе, сели рядом, взявшись за руки. В последнее время у них появились общие секреты, они нередко замолкали при появлении Эрика, и тот волей-неволей проводил все больше времени в одиночестве за компьютером или бортовым информатором. Отдыхать ему приходилось, гуляя в обществе фелинов; Эрик привык к их светящимся внимательным глазам и уже совершенно не боялся нападения. Ему казалось, что они отличали его от других землян и даже по-своему радовались встречам. Он по-прежнему иногда болтал с ними, но ответов, конечно, так и не дождался, хотя его рассуждения часто имели самое непосредственное отношение к племени кошачьих.

— Итак, зачем ты нас собрал? – спросил Саня.

— Ну, собрать вас было нетрудно, - не удержался Эрик, но быстро перешел к основному вопросу, чтобы не спровоцировать фейерверк сентенций на тему «если никому с тобой не интересно». - У меня есть две новости, плохая и очень плохая. С какой начнем?

— Ты просто начни, - удивленно ответила Наташа. По-видимому, в ее счастливом мире не было места для плохих новостей. – О чем ты вообще?

— О вулкане. Я провел замеры температуры, изучил пробы. Древний материк этой планеты раскололся не просто так. Здесь была активная вулканическая деятельность, и она еще не прекратилась. Как я понимаю, самых большой из действующих вулканов находится сейчас прямо под нами… точнее, там, где стоит наш корабль.

— О вулкане?

— Под нашим кораблем? – одновременно выкрикнули Наташа и Саня.

— Да, и извержение может начаться в любой момент. Так что ты, Сань, должен определиться, как нам отсюда эвакуироваться, если что. Но это была плохая новость. А очень плохая – то, что потоки лавы пойдут по расселинам вдоль пещер, где живут фелины. Если мы им не поможем, то вся популяция погибнет.

— А как мы можем им помочь? – удивилась Наташа. Но Саня перебил ее, резко вскочив на ноги.

— По-моему, так первая новость гораздо хуже. Я не могу перегнать корабль в другое место, это не флаер. На два маневра нам горючего не хватит. Значит, мы должны немедленно улетать, прямо сейчас.

— А бедных зверюшек романтикам не жалко? – картинно поднял брови Эрик.

— Да, как же фелины? – робко подхватила девушка.

— Фелины? Бог с ними, с кошками этими. Из-за диких зверей рисковать жизнью? Да ты в своем уме, Наташка? Эти погибнут – новые заведутся.

— Если мы можем их спасти – то обязаны, - в Наташе проснулся, наконец, профессиональный астробиолог. – Эрик, ты что-то придумал?

— Да. Если разрезать лучевой пушкой проход в перевале с восточной стороны, поток уйдет по параллельному ущелью, а там нет пещер с фелинами. Конечно, в воздухе будет пепел, температура повысится, но у кошек появится шанс выжить… - он насмешливо посмотрел на капитана, - а не зажариться заживо.

— Ну, так режь! – Саня в ярости сжал кулаки и шагнул к геологу. – Режь, и полетели отсюда!

— Невозможно. К сожалению, заранее разрезать не получится, проход осыплется, и станет только хуже. Это надо делать, когда пойдет лава.

— Мы что же, должны сидеть и ждать извержения? Чтобы кошечек спасти? Но ты же сам сказал, что корабль стоит прямо на вулкане! Наташа, собирайся быстрее, мы немедленно улетаем. Эрик, ты тоже. Ты еще не забыл, что я – капитан? Так вот, это – приказ!

— Позволь не подчиниться, - Эрик покачал головой. – Кроме корабля у нас есть еще спасательная капсула. Ты же перегнал ее с борта на безопасное место, на наше плато. Кто-то из нас мог бы остаться и потом улететь на ней. Один… или двое. Там же два места?

— Да, для пассажиров. У пилота есть катапульта, - буркнул Саня. – И кто, по-твоему, должен остаться?

— Ты капитан – тебе решать.

Наташа медленно переводила взгляд с одного на другого.

— Что же, раз я – биолог, мне и оставаться? Хорошо, - медленно, будто через силу проговорила она. – Саш, ты же со мной, да?

— Это безумная идея! Никаких животных спасать не надо! Это естественный отбор! – Саня замолчал, перевел дыхание и заговорил уже спокойнее. – Я отвечаю за сохранность корабля и безопасность экипажа. Без корабля мы не сможем вернуться. Я не имею права доверить корабль геологу, поэтому обязан лететь. Что и тебе настоятельно рекомендую. А самые умные, - выразительный взгляд в сторону Эрика, - могут остаться и поиграть в сверхчеловека. В конце концов, у нас действительно есть спасательная капсула.

— А самые смелые, помнится, говорили, что нашим кораблем сможет управлять даже обезьяна – лишь бы на кнопку умела нажимать, - саркастически отозвался геолог.

— Это пустой разговор! Мы немедленно эвакуируемся!..

— Хорошо, - вдруг сказала Наташа. – Давайте собирать вещи? У меня только носителей целый чемодан, а еще образцы, семена, гербарий.

На сборы, действительно, требовалось немало времени. К тому же, никто не подумал, как без флаера оборудование и собранные материалы попадут на борт корабля.

— С собой берем только самое необходимое, - распорядился Саня, глядя, как у дверей павильона все растет и растет баррикада из ящиков и коробок. - Личные вещи, компьютеры, медикаменты, остатки продовольствия - все это надо оставлять здесь. Законсервируем лагерь; если лава пройдет по ущелью, то он даже не пострадает. Берем только носители и информатор, а коллекции свои оставьте для следующей экспедиции.

Наташа хотела было возразить, но вдруг за стенами павильона раздался пронзительный тоскливый вой.

— Что это? – шепотом спросила девушка. – И какая жуткая тишина. Чего они…

Внезапно пол ангара дрогнул, Саня едва удержался на ногах. Наташа закричала и сползла со стула, упала на пол, закрыла лицо руками.

— Все на воздух, быстро! – Эрик бросился к ней, подхватил и потащил из ангара. Саня, спотыкаясь, выбежал первым.

— Господи, корабль!

На месте горы, где они оставили корабль, дымилось клубами пепла жерло вулкана. Земля толчками вздрагивала под ногами, и Эрику казалось, что он видит сквозь толщи породы, как кверху стремится раскаленный поток лавы.

— Капсула! – он рывком развернул Саню к себе. – Бери Наташу и бегите! Я остаюсь!

— Ты? – Наташа пришла в себя и, пошатываясь, встала на ноги. – Ты так и собирался сделать, да? Но это неправильно…

— Мне жаль, но остаться придется вам обоим, - в руке капитана блеснул тяжелый бластер. – Прости, любимая, тебе не повезло. Когда я перегонял капсулу, то выгрузил часть запасов воздуха и еды. Было неудобно управлять, там же тесно… так тесно. Теперь она только для одного. Так получилось, я не хотел. Прости. А у тебя, придурок, я даже прощения просить не буду. Советую не идти за мной! Прощайте!

Развернувшись, он побежал по плато. Ошеломленные астронавты молча смотрели ему вслед.

— Как же это? – наконец, прошептала Наташа. – Как он мог? А ты? Ты же всегда все переводил на деньги, и вдруг решил пожертвовать собой ради животных? Почему?

— А что я должен был говорить? – Эрик пожал плечами. – За царя, за родину, за веру? Не люблю этого пафоса. Думаешь, фелины не скинутся за то, что я их спасу? Хотя бы по юниту с носа?

Наташа улыбнулась, потом фыркнула, засмеялась. Ее глаза блестели от набежавших слез.

— Мы погибнем?

— Не знаю. Но я не мог допустить, чтобы погибли фелины. Все думаю – а вдруг они разумны?..

Над ними вулкан вздрагивал, набирал силу, выбрасывая в небо все больше камней и черного пепла, готовился изрыгнуть смертоносные языки лавы.

Саня бежал по плато, стараясь не оступиться на острых камнях. Внезапно прямо перед ним появились пять серых кошек с пронзительными желтыми глазами. Казалось, что они совершенно не боялись вулкана, зато астронавт интересовал их чрезвычайно. И Саню этот интерес совсем не обрадовал. Остановившись, он поискал взглядом обходной путь, но фелины были не так просты. Красноречиво рыча и помахивая хвостами, они шли прямо на астронавта. Совсем рядом был высокий валун; немного замешкавшись, Саня быстро забрался на него и достал бластер.

— Ну, давай, подходи, кто первый?

Синий огненный луч полоснул по земле и камням. Фелины остановились и зарычали громче, но вперед предусмотрительно не двигались. Бластер был предназначен для самообороны, а не охоты, поэтому дальность выстрела у него была совсем небольшой.

— Чертовы кошки! Ну, хоть бы одну поджарить, остальные сами разбегутся! – Саня еще раз выстрелил, и тоже безуспешно.

В это время один фелин присел на задние лапы и поднял переднюю правую. Астронавт ни разу не видел, чтобы эти звери так себя вели. Издалека казалось, будто в лапе у огромной кошки что-то зажато. Камень? Длинные фаланги, гибкие пальцы? Нет, не может быть!

Внезапная острая боль в ноге заставила Саню отшатнуться назад. Уже теряя равновесие и падая вниз, он закричал в переговорное устройство:

— Помогите! Помогите!

Они закончили монтировать лучевую пушку, когда в наушниках раздался крик.

— С ним что-то случилось! – Наташа замерла, прижав к груди обе руки.

— Возможно, - спокойно отозвался Эрик. – Минут двадцать назад он целился в тебя из бластера и бросил здесь подыхать. Или ты думаешь, что он торопился за спасательной экспедицией?

Тем не менее, он отвернулся от монитора и встал.

— Наташа, давай быстрее! У нас мало времени!

— Куда? Мы идем искать Саню? – опешила от неожиданности девушка.

— Ты идешь в капсулу, а я провожу тебя… сколько смогу. Если с Саней что-то случилось, то теперь ты можешь улететь.

— А ты? Капсула рассчитана на двоих.

— Уже нет, - Эрик с сожалением махнул рукой. - Ты же слышала, он ее разгрузил. Ничего, доберешься до станции и пришлешь за мной спасателей. Все будет хорошо.

— А извержение? Пепел, лава? И запасов еды надолго не хватит!

— Все будет хорошо, - он перевел взгляд на вулкан. – А если плохо… у меня к тебе есть одна просьба.

— Плохо? Ты пугаешь меня. Какая просьба?

— Пусть в родной деревне поставят мой бюст…

— Из какой же ты деревни? – Наташа улыбнулась сквозь слезы, вытирая ладонью грязное лицо.

— Из Москвы. Рядом с Гагариным поставят, ты как думаешь?

— Вряд ли. Много чести. И вообще, никакого бюста тебе не будет, потому что ты не погибнешь. Я буду лететь быстро-быстро, и тебя спасут… - она опять заплакала.

— Тогда зарплату заплатят с переработками. Тоже неплохо, - Эрик осторожно погладил девушку по пыльным волосам. – Иди. И… не останавливайся, что бы ни увидела. Сообщи, что дошла, и улетай. Удачи тебе…

Вулкан словно ждал, пока взлетит капсула, и в ответ на ее прощальный салют он разразился громом и молниями, изрыгнув из глубины земли уже не только пепел с камнями, но и ослепительные потоки магмы. Эрик был наготове; лучевая пушка вспорола горную твердь, как нож – мягкий и податливый кусок масла. Язык лавы устремился в образовавшееся отверстие, оставив нетронутым ущелье фелинов. Еще час Эрик неотрывно следил за вулканом; тот затихал, выбросы пепла становились реже. Скоро все было кончено.

И не только с вулканом. От лагеря почти ничего не осталось. Без защитного поля хрупкая конструкция павильона не выдержала веса пепла и рухнула на землю. Где-то под ее обломками остались скудные запасы продуктов, питьевой воды, медикаменты. Уцелели ли они, было неизвестно, но судьба информатора, компьютеров и радиостанции представлялась вполне однозначной.

— Что теперь? – пробормотал, обращаясь к самому себе, Эрик. – Буду есть корни и пить из речки? Или осваивать охоту… на птиц, например?

Вдруг геолог скорее почувствовал, чем увидел какое-то движение за спиной. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся: вокруг него сидели фелины. Сотни фелинов – взрослых, подрощенных котят, седеющих стариков. Они сгрудились полукругом метрах в пяти и не сводили с Эрика мерцающих глаз.

— Вот, что такое – душа ушла в пятки. Похоже, теперь я – объект охоты, - прошептал он и громко спросил: - Котики, а вам чего? Я думал, мы друзья. Вулкан укрощал для вас, кстати. Может, разойдемся мирно по домам?

Один крупный кот сделал прыжок вперед, но как-то неуклюже, на задних лапах. Его передняя правая была прижата к корпусу, словно подраненная, а под ней виднелось что-то белое, пушистое. Не успел Эрик разглядеть, что это было, как кот склонился перед ним и уже грациозно отскочил обратно, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами. Геолог изумленно посмотрел вниз.

Перед ним лежала придушенная белая куропатка.