gudez-z-z
№260 "Герои"

Герои

— Эй, Делан, куда собрался? – окрик остановил юношу у самых ворот. Он повернулся свою светлую курчавую голову и внимательно посмотрел на Эрин – вздорную соседскую девчонку. Она вечно возилась со зверьем, лечила раненых животных и разговаривала с птицами. Короче, парню не помощник.

— Счастья искать, - сухо ответил Делан и уверенно вышел за ворота. Его черные сапоги, доставшиеся от отца и достававшие чуть ли не до подмышек, громко стучали по утоптанной земле.

Счастье этому юноше было нужно позарез. Мать умерла при родах, отец утонул месяц назад. Поговаривали, что на самом деле он спутался с русалкой, но этому мало кто верил. Русалки они девушки разборчивые, а тут старый бобыль, к тому же вечный зануда. Так и остался Делан один, в пустом доме, да без денег на жизнь. Месяц он кое-как протянул, а потом и еда кончилась, и добрые люди перестали помогать. Скажите, пожалуйста, парню уж четырнадцать, а он на корку хлеба заработать не может.

Юноша оглянулся, посмотрел в последний раз на отчий дом, вздохнул, поправил котомку за спиной и побрел, куда глаза глядят. Слышал он от старых бабок, что за темным лесом есть город великий. Много там разного люду обитает хорошего ли, плохого, не это главное, а главное то, что живет в том городе Герцог и собирает он по всему миру мужей сильных, да ловких, чтобы славили они его имя подвигами замечательными. Не всех берет Герцог, а только тех, кто сможет пройти испытания. И знали тех мужей по всему миру.

«- Эх, попасть бы в эти мужья - мечтал Делан, - прославится на весь свет! Вернутся в родную деревню, вот тогда бы все бабы языки поджали. А девки бы сами на шею вешались!»

— Эй, непутевый! Куда собрался? За новым плугом пошел или денег на лошадь накопил? – закричали женщины, кода юноша проходил мимо поля. Делан покраснел. Плуг он поломал по неумению, а лошадь пала от гнилого сена. Отец учил его правильно пахать, но наука впрок не пошла, слишком много мальчишка думал о подвигах и путешествиях. Ничего в голове не задерживалось. Зато палкой махать по вечерам он был горазд.

— Кто на меня? – кричал Делан соседским мальчишкам и доставал свой деревянный меч. Мало кто мог с ним сразиться на равных, но если такое случалось, юноша выходил на поединок снова и снова, пока не побеждал противника. А с утра он снова стоял с сонным выражениям лица, пытаясь понять немудреную деревенскую науку.

А дорога тем временем вела все дальше и дальше от дому. Уже закончились бескрайние поля и начались непаханые земли. А вдалеке виднелся темный лес. Поговаривали, что ночью там обитают темные силы, всегда готовые запутать припозднившегося путника. Мужики, едущие в город, всегда отправлялись засветло, чтобы проехать лес днем.

«- А чего мне боятся? – подумал Делан, подходя к лесу - пусть это будет моим первым подвигом. Тогда и Герцогу будет что рассказать». И зашел под темные ветви деревьев.

Лес встретил юношу прохладой и тишиной.

— Не так уж тут и страшно, - вслух произнес Делан и тут же растянулся, споткнувшись о корень дерева, - Темновато, конечно. – Он снова о что-то споткнулся и с проклятьями завалился в кусты. После этого юноша шел осторожней, прощупывая ногой тропинку. Через полчаса он выполз на большую поляну и со вздохом улегся под дерево. Сил разжигать костер не оставалось. Делан с трудом сгрыз пару сухарей и лег спать, завернувшись в старый плащ, который достал из котомки.

Из кустов раздался глубокий голос: Молодец, что не стал портить мой лес огнем.

— Кто здесь? – Делан вскочил и принялся оглядываться. Солнце давно село и поляну освещал призрачный свет Луны. Деревья бросали причудливые тени, переплетающиеся в замысловатые фигуры.

— Это я, хозяин леса, - голос стал громче и торжественней, - склонись передо мной и я пощажу тебя!

— Чтобы я склонился? – юноша подхватил увесистую ветку и запустил на голос, - Делан Великий не перед кем не кланяется!

Из кустов раздался удар по мягкому и сдавленные проклятья.

— А вот я тебе! – юноша быстро обследовал поляну и, найдя еще одну ветку, больше похожую на дубину, ринулся в кусты.

Через несколько минут он усиленно охаживал маленького старичка с грязной тунике своим импровизированным оружием.

— Стой, пощади, - взмолился хозяин леса, - что хочешь для тебя сделаю.

— Все? – недоверчиво спросил Делан, поудобнее перехватывая дубину.

— Все, - грустно кивнул старичок.

— Тогда хочу иметь непобедимое оружие, - торжественно провозгласил Делан.

Хозяин леса что-то пробормотал и немного потер руками. Раздался едва слышный хлопок.

— Готово, - гордо заявил он.

— Что готово? – юноша в недоумении закрутил головой, ища непобедимое оружие.

— Что просил, то и готово, - сварливо проговорил дед, - на дубину свою посмотри.

Делан осторожно поднял дубину и увидел на рукоятке затейливую вязь.

— Тонкая, однако, работа, - восхищенно вымолвил юноша, - И что? Правда работает?

— А ты попробуй! – хозяин леса гордо надулся, но тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от дубины, - да не на мне! Вон, на деревце опробуй.

Делан с размаху стукнул по ближайшему крепкому дубку и с удивление посмотрел, как дубина сломала ствол дерева.

— Ух, ты, - радостно воскликнул он, не обращая внимания на треск и грохот падающего дерева.

— Теперь ты доволен? – спросил хозяин леса.

— Доволен, а не мог бы… - начал юноша, но старичок уже исчез.

— Ну и ладно, - пробормотал Делан и, с трудом вернувшись на поляну, заснул, завернувшись в плащ.

Утром его разбудил скрип телеги.

— М-м-м, - пробормотал юноша, сонно потирая глаза.

— Делан? – воскликнул мужик на телеге, - Ты что, тут ночевал?

— Ага.

— И до сих пор живой? Да ты просто герой! Садись, подвезу в город.

Делан залез в телегу и тут же снова задремал, среди соломы и мешков с брыкающимися поросятами, которых везли на продажу. Так он и проспал всю дорогу в город. Проснулся лишь под вечер от громких голосов.

— И тут я еду, гляжу, а там Делан. Под деревом спит. Это в темном-то лесу! Всю ночь там провел и живехонек. Даже царапин нету – кто-то изумленно вздохнул.

Юноша осторожно приоткрыл один глаз и увидел вокруг телеги небольшую толпу. На телеге стоял давешний мужик и рассказывал о всех ужасах темного леса, при этом постоянно указывая на Делана. Толпа восторженно разглядывала героя.

— Расступитесь, дайте дорогу! – два воина быстро растолкали толпу и подошли к телеге, - Ты Делан?

— Я, - юноша растерянно кивнул.

— Следуй за нами.

Через несколько минут Делан стоял в личных покоях Герцога.

— Ты действительно провел ночь в темном лесу? – Герцог строго посмотрел в глаза Делану.

— Да.

— И почему тебя отпустил хозяин леса?

— Потому что я на него напал и победил.

Брови Герцога изумленно взметнулись вверх: Напал?

— Он мешал мне спать, - просто ответил юноша.

Герцог задумчиво потер лоб и снова посмотрел на Делана. Ему не верилось, что в субтильном теле мальчишки скрывается сила, способная победить хозяина леса – сильного и хитрого противника, погубившего не один десяток людей.

— А о чем ты мечтаешь? – Герцог внимательно поглядывал, отмечая реакцию.

— Славы хочу, - гордо произнес Делан, и тут же, подумав о том, что герою не пристало творить подвиги ради одной славы, добавил – И добра во всем мире.

— Слава – это просто, но выдержишь ли ты груз ответственности? Не согнет ли тебя грех гордыни?

— Я сильный, я смелый, я справлюсь, - гордо ответил Делан и ударил себя кулаком в грудь.

Герцог с сомнением посмотрел на юношу. Молодой, горячий. Справится ли? С другой стороны, победил хозяина леса. Эх, сколько их было таких и никто, никто не выдержал испытания славой. А это еще юн, может и повезет.

— Вот тебе задание, - наконец решился Герцог, - в Северных горах обитает свирепый дракон. Одолеешь его, приму в свою гвардию.

— В гвардию? – юноша едва не задохнулся, не веря своему счастью, - Да я этого дракона на кусочки.

— Ступай, - махнул Герцог, - тебя проводят.

Через несколько часов Делан, одетый в сверкающие доспехи, скакал на белом коне к логову дракона. Герцог смотрел ему в след. Ему нужен был рыцарь без страха и упрека, чтобы исполнить предназначение. Мир стоял на грани, и темные силы уже готовились захватить его. Ненависть, страх, алчность, жадность, зависть разъедали людей изнутри. Нужен был герой, который своим личным примером, свои подвигом обратит сердца людей к светлой стороне. Но герои приходили и уходили. Они были хороши – сильны бесстрашны, благородны. Но кто-то позволял гордыне взять верх, кто-то питал слабость к деньгам, а кто-то к выпивке. А истинно светлый герой так и не появлялся.

— Возможно, этот мальчишка и есть, тот самый, – тихо прошептал Герцог.

— Дракон, выходи! – Делан постучал по большому камню рядом со входом в пещеру.

Ответом ему была тишина.

— Ты, что? Уснул что ли? Выходи, давай!

Внезапный порыв ветра чуть не снес юношу со скалы. Он пригнулся, и тут рядом с ним, хлопая перепончатыми крыльями, опустился огромный черный дракон. Его глаза были величиной с тележное колесо, а в пасть легко поместилась бы корова.

— Ты читать не умеешь? – прорычал дракон.

— Нет, - растерянно ответил юноша.

— Оно и видно. Что тебе надо? – дракон неприветливо зыркнул глазом и полез в пещеру.

— Сразится с тобой пришел, - Делан поднял дубину.

— Ну начинай тогда, - зевнул дракон, чуть не проглотив юношу, - только сразу предупреждаю, у меня чешуя для мечей и копей не пробиваемая.

— А мы по старинке, дубиной, - ответил Делан и с первого же взмаха снес дракону голову.

Тело дракона с грохотом упало на землю, а в глазах откатившейся головы читалась обида и недоумение.

— Теперь я герой, - радостно воскликнул Делан и, зайдя в пещеру, добавил, - богатый герой.

В логове дракона за много лет скопилось великое множество украденных сокровищ. Они переливались, сверкали, пробуждая в душе юноши самые низменные чувства.

— А ведь я достиг чего хотел, - Делан рассмеялся,- Славы и добра. Много добра!

Герцог посмотрел в хрустальный шар, в глубине которого виднелся юноша, купающийся в золоте, и его последние надежды рухнули. Делан был таким же, как все. Оставалось только признать свое поражение. Он достал яд, вино и приготовился отправиться к праотцам.

— Стой, не велено входить, - за дверью раздался шум, и в покои ворвалась девчонка.

— Я хочу быть героем, меня зовут Эрин, - с порога заявила она.

Герцог отставил бокал. В проеме двери стоял одеревеневший стражник.

— А как ты прошла мимо охраны?

— Мне помог хозяин леса.

— Хозяин леса? – Герцог не поверил своим ушам.

— Да, я помог, - в углу материализовался старичок, и, одернув старую тунику, заявил, - не сомневайся Герцог, эта она – Та, кто спасет мир.