Арчер
№29 "Эффект бумеранга"

В тесной полутёмной каптёрке витал запах ароматного свежезаваренного чая. Сквозь узкую щель в неплотно задвинутых шторах в помещение проник первый луч восходящего солнца, скользнул по стене и коснулся объёмной фотографии-гравюры в стекле. Изображение тотчас ожило - высокий седеющий мужчина в космофлотской форме хитро подмигнул, а русоволосый мальчуган, ухватившийся за штанину великана, сверкнул счастливой улыбкой.

Свет преломился и тремя солнечными зайчиками разбежался по каптёрке. Первый из них прытко вскочил на стоящее в углу громоздкое лучевое ружьё, неспешно прошёлся от лоснящегося приклада до кончика ствола и остановился на мушке. Другой облюбовал хрипящее радио на столике - изредка сквозь шум помех оно выплёвывало часто повторяющиеся фразы, что-то про систему планетарной обороны, доблестных асов и всеобщую мобилизацию. Последний с комфортом устроился на дверной ручке и испуганно шарахнулся в сторону, когда она повернулась и в помещение зашли два человека.

– Деда, я уже здесь полчаса вожусь и всё без толку, какой чай? Мне идти надо! – нетерпеливо сказал долговязый молодой парень в антирадиационном комбинезоне техника, но всё-таки нехотя присел за стол под осуждающим взглядом старика в форменной рубашке и брюках.

– Зелёный с бергамотом, – с улыбкой ответил он, коснулся пузатого электрического чайника и щёлкнул рычажком. – Ты, Серёжка, не ершись, капитан тебе два часа дал, времени ещё много.

– Да ведь эти чёртовы федераты могут в любой момент напасть!.. – возмущённо начал было парень, но осёкся, увидев помрачневшее лицо старика. – Ну, дедушка Степан, ведь правда же, а тут замок этот заклинивший, да кому эти заржавевшие железяки понадобиться то могут…

– Капитан Мартинс человек практичный, двадцать лет уж его знаю, – усмехнувшись в усы, дед разлил заварку по высоким кружкам и добавил кипятку из чайника. – Земляне, конечно, черти, но упорные до невозможности, так что и списанная техника может пригодиться.

– Да наши орбитальные крепости и близко их корабли не подпустят, разве что навалятся всеми пятью флотами, может тогда и удастся кому прорваться, здесь то мы этих везунчиков и встретим! – парень сжал кулаки и устремил твёрдый взгляд куда-то вдаль, явно подражая господину президенту.

– Эх, Серёжка… – старик вздохнул и отхлебнул из кружки. – Плохой мир всё-таки лучше хорошей драки.

– Они сами виноваты, нужно было предоставить нам независимость!

– Федераты следуют своей логике. Если дать слабину хоть с одной колонией, то потом не оберёшься проблем с другими, поэтому сейчас они будут действовать максимально жёстко.

– Пусть только сунутся, – угрюмо пробормотал парень и бездумно провёл ладонью по столешнице. – У нас в полку лучшие лётчики в мире, а машины просто красавицы, одно удовольствие работать…

– Сергей, – серьёзно сказал старик, вглядываясь в его одухотворённое лицо. – Ты только не вздумай геройствовать, понял?

– А? – удивился он, но возмутиться уже не успел.

Вдалеке взвыла серена боевой тревоги - парень вскочил, опрокинув табуретку, и бросился к двери. В тот же миг каптёрка вздрогнула, пол ушёл из-под ног и неожиданно обернулся потолком, мимо пролетел стол и врезался в стену, лишившись всех ножек.

В наступившей тьме раздался сдержанный стон.

– Деда, ты как? – Сергей осторожно, на ощупь пополз вперёд, не решаясь пока вставать, сильно кружилась голова.

– Всё в порядке… – слабо послышалось рядом.

Парень облегчённо выдохнул, нащупал морщинистую руку и ободряюще пожал.

– Что это было?

– Похоже, главный калибр крейсера, – тихо проговорил старик.

– Но это значит…

– Да, Серёжа, орбитальные крепости уничтожены, теперь федераты выжигают военные базы на планете, они победили, с этим нужно смириться.

– Давай-ка выбираться, здесь пахнет гарью… – через долгую паузу сдавленно отозвался парень.

Опираясь рукой о стену, он медленно поднялся, передохнул и, наклонившись над стариком, бережно подхватил его под мышки, помогая встать. Придерживаясь друг за друга, они добрались до перекошенной двери, с трудом открыли и перелезли через высокий порог, ещё недавно бывший частью стены.

За холмом медленно вздымался к небесам грибовидный столп чёрного дыма, почти полностью закрывая собой солнце. Сергей достал из кармана коробочку с белыми пилюлями - одну отправил в рот, и, поморщившись, протянул вторую деду, который устало сел, прислонившись спиной к перевёрнутой каптёрке.

– Гамма-радиофаг.

– Спасибо, – старик задумчиво покатал пилюлю между пальцев и со вздохом последовал примеру внука.

– Вот я болван, – вдруг прошептал парень и бросил взгляд чуть правее холма. – Музейный “ястреб” всё ещё в подземном ангаре и оружейка совсем рядом…

– Сергей, не смей! – стремительно побледнев, старик подался вперёд. – Всё кончено, пойми.

– Прости, деда. Там остались мои друзья… – он поднял зеркальный капюшон и сноровисто его загерметизировал. – Помощь скоро придёт.

Виновато шмыгнув носом, он натянул защитные перчатки, решительно повернулся и быстро зашагал по пыльной дороге.

– Серёжка, стой! – с отчаянием крикнул вдогонку старик.

Вздрогнув, как от удара кнутом, парень сильно сгорбился и перешёл на бег.

– Ну и дурак же я, – тихо проговорил Степан, всё ещё с надеждой провожая его взглядом. – Надо было снотворного со слабительным в чай подсыпать, чтобы надолго запомнил, герой…

Когда Сергей скрылся из виду, старик обречённо закрыл глаза, обзывая себя последними словами и проклиная за то, что поощрял увлечение внука, помогая восстанавливать легендарную боевую машину, ещё стоящую на вооружении в нескольких колониях. В воздух то он поднять её сможет, а дальше? Десять часов реального налёта и пятьсот на симуляторе - он не продержится в бою и пары минут против атмосферно-космических “беркутов” федератов.

– Ну, погоди, доберусь я до тебя, получишь… ремня, – недобро нахмурившись, он поднялся с земли, залез в каптёрку и отыскал на полу среди обломков мебели лучевое ружьё. Выбравшись, Степан передохнул чуток и, опираясь на оружие, как на костыль, заковылял к высящемуся неподалёку складу, с благодарностью поминая капитана Мартинса - уважил старика, спас мальца. Предлог, конечно, глупый был, но ничего лучше придумать не удалось.

Остановившись перед высокими воротами, он вскинул ружьё и, тщательно прицелившись, выстрелил в электронный замок - возиться с блокировкой уже не хватало времени. Удовлетворённо осмотрев дымящуюся дыру, старик достал обычный ключ и отпер неприметную дверку.

Склад встретил его приятной прохладой и привычным запахом затхлости. Отслужившая техника покорно ожидала своей очереди на переплавку, выстроившись двумя плотными рядами. Порой, старик испытывал к ветеранам настоящую жалость и сейчас рад был предоставить одному из них последний шанс отличиться, ведь наверняка у кого-то ещё остался порох в пороховницах, то есть неизрасходованный боезапас. Прекрасно зная балбесов из интендантской службы, такая вероятность не казалась ему смешной.

Безразлично пройдя мимо танков и систем залпового огня, Степан доковылял до зенитных установок на гусеничном ходу. Не обращая внимания на нулевые показатели энергозапаса, он тщательно обследовал сменные батареи в каждой из них. Отошедший силовой кабель у последней машины в ряду подарил ему утраченную было надежду, а осветившийся индикатор с зелёной отметкой “двадцать процентов” вызвал грустную усмешку на сумрачном лице.

– Минут на десять должно хватить… – задумчиво пробормотал он, залез на место водителя и запустил двигатель. Гусеницы злобно лязгнули и оглушающе загрохотали по бетонному полу.

Осторожно подведя самоходку к воротам, старик развернул её на месте, чтобы не повредить выступающие излучатели спаренной лазерной пушки и медленно подал назад, открывая массивные створки. Со страшным скрипом они нехотя подались, и машина вырвалась на свободу, тут же лихо крутанулась на сто восемьдесят градусов и, взревев мощным мотором, устремилась вперёд.

Не обращая внимания на дорогу, Степан повёл самоходку напрямик – смял гусеницами забор из проволочной сетки, легко преодолел обмелевшее русло небольшой реки, на предельной скорости вспахал траками заброшенное поле и практически взмыл по отлогому склону холма, мастерски обходя виднеющиеся промоины после прошедшего накануне ливня.

Забравшись на самую верхушку, он чертыхнулся в сердцах и остановил машину. Примерно в километре от него в воздух медленно, неуклюже поднимался “ястреб”, двигатели вертикального взлёта натужно ревели, прожорливо поглощая топливо, наконец, пилот выровнял истребитель и плавно перешёл в горизонтальную плоскость.

– Чтоб тебя… – Степан пригрозил кулаком пронесшемуся мимо самолёту, выбрался из кресла водителя и занял место оператора на турели зенитной установки. Быстро проверив радар и поводив излучателями из стороны в сторону, он развернул пушку вслед истребителю.

– Сейчас-сейчас, – зловеще проговорил старик, наводя лазеры на цель.

Тихо пискнул радар и обозначил красными точками на экране две новых цели, прячущиеся за облаками. Не раздумывая ни секунды, Степан резко повернул турель и открыл по ним огонь. Видно уже списав со счетов защитников развороченной базы, штурмовики федератов, точно вспугнутые птицы, шарахнулись в стороны, чёрный силуэт одного из них на мгновение показался в разрыве между облаками.

Сергей покачал крыльями, приветствуя нежданного соратника на земле, и направил “ястреба” на боевой курс. С промежутком в полсекунды из-под крыльев истребителя сорвались все шесть самонаводящихся ракет, и ушли на цель. Старик одобрительно кивнул: против сверхманёвренных “беркутов” это была не расточительность - появлялся хоть какой-то шанс зацепить врага.

– Так их, Серёжка! – радостно воскликнул он, заметив, что одна красная точка на экране исчезла, второй штурмовик задымил и снизился почти к самой земле, лётчик ждать больше не стал и катапультировался.

– Хм, неужто и я попал, – удивлённо прошептал зенитчик и лихо подкрутил усы. – Знай наших!

Противный писк радара заставил его вздрогнуть. Насчитав с десяток новых целей, Степан со страхом взглянул на “ястреба” - тот заложил крутой вираж и пошёл на сближение с противником.

– Баста! – яростно вскричал старик, закашлялся и уныло добавил: – Ох, дурак, дурак…

Рукавом рубашки убрав со лба пот и потерев ладони о штанины, он взялся за гашетки и, тщательно прицелившись, с первого же выстрела срезал полхвоста у самолета внука, явно не ожидавшего такой подлости от союзника. Истребитель дёрнулся и по крутой дуге стал быстро терять высоту.

– Ну же, прыгай! – рявкнул Степан, заградительным огнём стараясь отсечь приближающиеся штурмовики. Сергей, наконец, внял его мольбам и катапультировался. Пару секунд спустя в падающий самолёт угодили сразу несколько вражеских ракет, разорвав его в клочки.

С облегчением заметив, что пилот жив-здоров и даже пытается тягать управляющие стропы парашюта, чтобы приземлиться поближе к лесу, старик счастливо улыбнулся. Всё у него будет хорошо, спрячется в горах, отсидится. Расследование инцидента, конечно, будет, шутка ли - потеряно два боевых самолёта, но кто подумает на семнадцатилетнего сопляка?

Да и жизнь на планете скоро наладится - земляне всегда испытывают неловкое чувство вины перед наказанной колонией, и всячески пытаются его заглушить. Степан знал это совершенно точно, ведь и он был когда-то “чёртовым федератом”.

Горько усмехнувшись в усы, старик нажал на гашетки, отвлекая на себя внимание “беркутов”.