Вран
№41 "Небесная звезда"

Небесная звезда

Я лежал на вершине холма, забившись в сырой бурьян, как мышь в нору, и всматривался вниз. Пространство там было открытое, и это было скверно. Всего шагов пятьсот до снега, но с моей ногой путь окажется долог, как орлиный взгляд. Я не мог теперь полагаться на скорость, и потому продолжал изучать местность, хотя весь промок, хуже выдры, и дрожал от холода. Труднее всего было сдержать частый стук зубов. Нижняя челюсть дёргалась, будто свинья под ножом, и выбивала дробь почище иного дятла. Сейчас бы неплохо горячего чаю с мёдом или подогретого вина с пряностями. Но для этого мне нужно спуститься с холма и добраться до снега и льда. Там меня ждут тепло, уют и отдых.

Белые полосы тумана красочно растянулись над раскисшей от сырости почвой, будто пролитое в реку молоко. Лёгкое колебание их указывало, что Владыка Ветра неподалёку. Он не обещал мне поддержки, и вообще ничего не обещал, но я надеялся, что он хотя бы сохранит нейтралитет.

За годы службы у Владыки Ветра я неплохо изучил его нрав. Но так до конца и не понял, как он отнёсся к моему уходу от него к Королеве Метелей.

Нужно было торопиться. Я наметил несколько ориентиров, которые помогут не сбиться с пути, когда дождь станет сплошной завесой. Глупо будет совершить ошибку сейчас, ведь осталось совсем немного.

Не знаю, сколько бы ещё я медлил, но позади раздался длинный утробный вой, который вытолкнул меня из укрытия, словно куропатку из-под ног. Я почему-то совсем забыл думать об Индрике. Неповоротливость должна была непременно обречь его на поражение от людей Дождливой Королевы. Но если они не сладили с ним, то и мне не справиться.

Я заковылял вниз, прикусив губу от ноющей боли в ноге. Так хотя бы прекратилась дробь зубов. Вновь начался дождь. Я пригнул голову. Уже две недели я провёл под тягостной опекой Королевы Дождей. Она вымещала на мне ярость плетями ливней, выматывала назойливой многодневной моросью, разок даже облила какой-то кислотной дрянью… Лишь одно меня согревало, одно давало надежду и двигало вперёд: обещание Королевы Метелей.

Две сестрички затеяли свару, в которой я стал этаким румяным Колобком. А Колобка все хотят съесть. Только Владыка Ветра не вмешивался в ход событий, но этот хитрован действует всегда только наверняка. Сейчас он затаился в берёзовой рощице неподалёку и внимательно следил за мной. Если он почует возможность своей победы, деревья дадут ему хороший разгон. Он мигом будет здесь.

Индрик снова взревел, и я невольно обернулся. Его чудовищная туша возвышалась на вершине холма, будто огромная каменная бородавка с клыками. Он опустился на колени, качнулся несколько раз и ринулся вниз по скользкой мокрой траве. Попади я под него – от меня осталась бы только длинная полоса кровавой каши на склоне холма.

Я прыгнул в сторону… упал… откатился… Мимо пронёсся горной лавиной Индрик. Край моего плаща зацепился за шип, и меня протащило шагов десять, прежде чем застёжка лопнула. Индрик пробил основательную просеку сквозь полосы тумана. Но прежде чем я смог бы ею воспользоваться, зарядил такой дождь, что не стало видно и вытянутой руки. Я даже не понял, достиг Индрик владений Королевы Метелей или нет.

Двигаться дальше стало слишком опасно. Но и на месте сидеть было нельзя. Если остались в живых рабы Дождливой Королевы, то им самое время нагрянуть. Да и у Каменного Старика не только Индрик в услужении. Я невольно поморщился – вспомнил про ногу.

Я поднялся и пошёл вперёд, забирая немного вправо. Очень не хотелось нарваться на Индрика. Я бы увидел его, только когда упёрся в него носом. А услышать сквозь шум дождя – нечего и пытаться. Я собственных шагов не слышал.

Без плаща стало совсем мокро, словно в реку нырнул и бредёшь по дну. Хорошо было только то, что я немного согрелся. По левой ноге прокатывались горячие волны. Я боялся, как бы она совсем не отвалилась.

Два дня назад на меня набросилась настоящая армия мышей. Если б я шёл на полной скорости, они даже приблизиться не сумели бы. Но грызунам удалось подкараулить меня на привале. Целые полчища полезли из-под земли, как тесто из кадушки, и сразу облепили меня. Пока я отбивался от полёвок, они чуть не отгрызли мою ногу. Спасла только скорость – их лапки слишком малы, чтобы соперничать со мной в быстроте. Серьёзность ран я обнаружил только через полчаса, когда уже не мог бежать.

Слева полыхнула молния. Я на мгновение ослеп. Грома не услышал. Королева Дождей пустила в ход своё самое мощное оружие. Теперь я мог полагаться только на удачу.

Далеко-далеко, будто из-за гор, послышался полный тоски и боли крик Индрика. Всё-таки он не смог вовремя остановиться и забрался слишком далеко. Сейчас им занялась Королева Метелей. Я зашагал увереннее. Снова вспыхнула молния. Я пригнулся. Надежда была лишь на то, что Королева Дождей не сможет бить прицельно в такой проливной дождь.

Почва была глинистая, от дождя она размякла, как кисель. Ноги увязали по щиколотку. Должно быть, в этом и состоял умысел Королевы Дождей – задержать меня, пока не подоспеют её рабы. Правда, оставался ли у неё ещё кто-то после встречи с туповатым, но свирепым Индриком? Самая большая моя удача – я стравил отца всех зверей с рабами Дождливой Королевы. Только поэтому я забрался так далеко, – так далеко, что теперь страшно потерпеть поражение. Настолько близко…

Что-то ударило меня и сбило с ног. Я лежал на земле и пытался понять, кто меня подстерёг. На всякий случай я откатился влево, заслонился руками, и вовремя – ударила молния. Я оглох, перестал слышать даже шум дождя. Волосы встали дыбом по всему телу. Между пальцами сверкнули искры.

Страха не осталось ни капли. Всё вышибло. Я лежал неподвижно, как будто кленовый лист на воде. В голове набухала только одна мысль: «Почему я не ослеп от такой яркой вспышки?» Отчего-то меня волновал лишь этот вопрос.

Слева сблизились, уплотнились сверкающие струи дождя, и я скорее угадал, чем увидел на самом деле, женскую фигуру. Это явилась сама Королева Дождя. Вот кто повалил меня на землю! Значит, у неё совсем никого не осталось. Я смотрел, как она приближается, но даже пошевелиться не мог. Всё кончено.

Стало холодно – холоднее, чем всё последнее время. Так приходит смерть. Вернулся слух – я слышал, как по мне шлёпают капли дождя. Но я слишком замёрз, чтобы радоваться. Холод заморозил даже чувства. Этот холод идёт изнутри, когда понимаешь, что твоих сил не достаточно, а помощи ждать неоткуда. Тело немеет, и у тебя есть лишь одно желание – скорее выйти из этого тягостного положения, скорее избавиться от невыносимого чувства бессилия. Скорее умереть.

– Королева Метелей! – сказал я. Я надеялся, что всё же достаточно близко подошёл к границе её владений, чтобы она услышала. Но, возможно, мне просто хотелось произнести последние слова. Для самоуспокоения, не более.

– Королева Метелей! – сказал я. – Ты видишь, что я сделал всё. Всё, что было можно.

– Королева Метелей! – сказал я. – Прости, что всё так вышло, госпожа. Я совладал со всеми, кроме твоей сестры. Но её мне не одолеть, пока я в этом теле. Прощай!

Казалось, стало ещё холоднее, если это было возможно. Я запер глаза веками, чтобы никогда больше их не открывать. Дождь постепенно утихал. Он начал густеть, твердеть, и вот на меня уже сыпалась ледяная крошка, которая больно секла лицо. Я никак не мог понять, почему медлит Королева Дождей.

Пришлось разомкнуть глаза, прикрывшись ладонью. Напротив вместе с Дождливой Королевой стояла снежная богиня, моя госпожа. Я счастливо засмеялся. Королева Метелей пришла на чужую землю ради меня! Ведь то, что я нёс ей, не могло её вынудить к этому. Иначе она давно бы это сделала. Нет, нет, она хочет спасти меня!

Я перевернулся и пополз на карачках. Пусть две сестрички разбираются друг с другом – моя госпожа задержит Дождливую Королеву, пока я не окажусь в безопасности. Тянуть не нужно, потому что в чужих владениях Королева Метелей долго не выстоит.

Подул ветер. Я насторожился. Значит, Владыка Ветра всё же решился выбраться из своего укрытия. Что он задумал?

Повсюду начали закручиваться маленькие вихри – из дождевых капель, ледяной крошки, смёрзшихся комочков земли… Я пробирался вперёд между этими вихрями, как между деревьями в лесу. Похоже, Владыка Ветра просто решил порезвиться напоследок. Я петлял хуже зайца, и всё-таки нечто вроде счастья приподнимало меня над землёй.

Рукам и коленям стало слишком холодно. Пучки травы, которые только что расползались от малейшего прикосновения, как мягкие черви, теперь заледенели и остро кололись. Чавканье грязи сменилось хрупким звоном льда. Я поднялся на ноги.

Королева Дождей стояла неподвижно, её тело превратилось в ледяную статую. Только лицо ещё жило, и гримаса боли придала ему болезненный вид. Ветер играл с прядью её волос.

– Ты заманила меня к себе, – сказала Королева Дождей.

– Я целую неделю готовилась принять тебя в гости, – ответила моя госпожа. – Располагайся.

– Как ты это сделала?

– Тебя ввёл в заблуждение лёд, дорогая сестра, – рассмеялась Королева Метелей. – Я отвела линию льда подальше, и ты купилась на эту немудрёную уловку.

Её сестра отвернула лицо. Пальцы Владыки Ветра прошлись по щеке Королевы Дождей, погладили по голове, покрутили прядь волос. Не знаю, чего больше в этом было – глумления или жалости.

Я сказал Королеве Метелей:

– Госпожа, я доставил тебе небесную звезду. Прими её…

– Оставь её себе, – сказала она.

Я настойчиво протянул ей звезду.

– Госпожа! – воскликнул я. – Разве не за ней ты отправляла меня? Разве не её ты просила как плату за моё желание?

– Звезда ничего не значит, мой мальчик. Она всего лишь символ.

– Но…

– Эта безделка, – взяла она звезду, – лишь указывает на того, кто обладает верховной властью. Но теперь она не нужна. Каменный Старик без своего Индрика может только слегка трясти землю… иногда, и это мне не страшно. Звери его против моего мороза бессильны. Владыка Ветра умён настолько, что не выступит против меня. А сестра сама у меня в плену. Итак, я могу обойтись без звезды.

Я не мог найти слов. Просто стоял и смотрел на госпожу. Я слишком любил её, и не мог злиться. Она улыбнулась и водрузила звезду на свой лоб.

– Как я смотрюсь, дорогая сестра?

Королева Дождя зашипела, как вода на углях. Моя госпожа рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.

– Госпожа! – твёрдо позвал я. – Нельзя начинать своё правление с обмана.

Она повернулась и с любопытством взглянула на меня.

– Чего ты хочешь?

– Выполни своё обещание, госпожа.

– Чего ты хочешь?

Я помолчал.

– Ты сказала, что сделаешь меня равным вам, когда я принесу тебе звезду с неба.

– Зачем мне ещё один соперник? – рассмеялась она.

– Нельзя начинать своё правление с обмана, – тускло повторил я.

Она вдруг кивнула и сказала:

– Я помогу тебе. Я покажу путь. Но пройти его должен ты сам.

– Я готов.

Королева Дождей повернулась ко мне с изучающим взглядом.

– Ты пожалеешь об этом, мальчик, – сказала она.

– Пускай.

– Дай мне свою молнию, дорогая сестра, – произнесла Королева Метелей. Её сестра исторгла из себя светящийся шар молнии. Госпожа взяла его и направила на меня. Я заслонился руками, но всё равно удар был такой сильный, что зазвенело в ушах. Мои ладони, живот вспыхнули, но боли не ощущалось. Тело так онемело от холода, что чувствительность всё ещё не вернулась.

Огонь медленно охватывал меня. Я слишком промок, чтобы сгореть сразу. Обе сестры внимательно смотрели на меня. Королева Дождей – с тоской, а моя госпожа – с улыбкой. Звезда во лбу её походила на третий глаз, который пристальнее остальных следил за мной. Я думал, что нужно всего лишь перетерпеть боль. Королева Метелей дала понять, что я ошибся.

– Беги, теперь беги, – сказала она. – Беги быстро – быстрее, чем когда-либо. Ты должен обогнать ветер. Тело твоё станет пеплом, и хлопья его разлетятся по всей земле, и ты освободишься от оков плоти.

– Беги, мой мальчик, – сказала она. – Когда ты обгонишь саму мысль, ты станешь как мы.

– Беги, – сказала она.

И я побежал.