Etranger
№51 "Выходи на смертный бой! "

- А ну, выходи, чудище, на смертный бой!

Громкий, но неуверенный голос звоном повис в воздухе. Спящий входа в пещеру большой тёмно-зелёный дракон, уютно пригревшийся на солнышке, неохотно приоткрыл один глаз. Оглядел худого сутулого рыцаря в блестящих латах и с напомаженными усами, заметил мнущегося за его спиной парня-оруженосца, ведущего на поводу худую кобылку… подумал – и снова прикрыл веки.

Рыцарь чуть постоял, оглядел холм и пещеру, раздумывая, а потом вытащил из ножен меч, наставил его на спящую зверюгу и снова заявил:

— Вызываю тебя на бой!

Дракон поморщился, но глаза всё-таки открыл. Покосился на рыцаря и широко зевнул, продемонстрировав два ряда острейших зубов.

Рыцарь нервно сглотнул, но всё равно продолжил стоять на своём месте. Любопытный оруженосец высунулся из-за его плеча.

— Ну вот, ещё одни самоубийцы пожаловали… - фыркнул себе под нос огромный ящер.

— Ой, а это и есть настоящий дракон? – громким шёпотом спросил оруженосец.

— Настоящее некуда, - ворчливо сказал дракон, покосившись на парня. – Ну, чего пришли-то?

— Сразить тебя, зло во плоти, - нараспев сказал рыцарь.

— А по делу?

— За бессмертием, - рыцарь, подумав, спрятал всё-таки меч в ножны. – До нашего слуха дошла легенда о первой капле крови из пронзённого сердца дракона… Среди людей ходит молва, что тот, на которого она попадёт, обретёт вечную жизнь…

— Надо же, - удивился дракон. – Хоть кто-то не за сокровищами…

— И вызываю я тебя, ящер, на смертный бой!

— Да понял уже, понял, - поморщился ящер. Повернул длинную морду к рыцарю и посмотрел на него своими янтарно-коричневыми глазами. – А знаешь, что среди драконов ходит другая легенда? Тот, кто съест человека живьём – тот сам обретёт способность превращаться в человека…

Рыцарь с оруженосцем, не сговариваясь, отступили на шаг. А дракон, задумавшись на секунду, неуверенно продолжил:

— Попробовать, что ли?

— А может это, - робко сказал оруженосец, - вы нам – сокровища, а мы – домой?

— Нет, так неинтересно, - дракон с любопытством рассматривал рыцаря и оруженосца, будто бы решая, с кого из них начать трапезу. – А в чём тогда моя выгода?

Рыцарь посмотрел на оруженосца.

— А давайте я вам его оставлю… под залог сокровищ…

Оруженосец побелел и сделал попытку спрятаться за меланхолично пощипывающую травку кобылу.

— Неинтеррресно… - протянул дракон. – Ты там меня, кажется, на бой вызывал? – он потянулся, как кошка, выпустив огромные когти и расправив крылья. – Ну что, подерёмся, что ли?

Рыцарь, нервно сглотнув, вновь вытащил меч, сжал его во вспотевшей от страха руке. Одно дело – хвалиться в пьяной компании, что легко можешь уложить настоящего дракона, а другое дело – стоять перед этим чудовищем в схватке один на один…

Дракон хрипло захохотал. Задохнувшись от обиды и в мгновение вспомнив про положенную ему рыцарскую честь, мужчина, подняв меч над головой и закричав для поднятия боевого духа, а проще – для смелости, бросился вперёд. Дракон чуть повёл лапой – и рыцарь кубарем покатился в траву, сжимая в руках тяжёлый меч. Вскочил, замахнулся – и совершенно случайно расцарапал остриём основание драконьей шеи…

Дракон замер.

— Оппа, - удивлённо сказал он. – А меч-то заговорённый…

И спустя мгновение рухнул прямо на незадачливого рыцаря, меч из рук которого вылетел, звякнув о камни. Рыцарь лежал под огромной драконьей тушей и чувствовал, что дышать становится всё тяжелее и тяжелее… последней осознанной мыслью было – а ведь не обманули, и правда заговорённый меч дали… только толку-то… всё равно ведь до сердца не достал…

И незадачливый победитель зла во плоти провалился во тьму.

Очнулся он от солнца, упрямо лезущего своими лучиками в глаза, да от негромкого, но назойливого шепотка:

— Господин дракон! Господин дракон!

Он мотнул головой, попробовал дотронуться рукой до головы – но руки стали внезапно удивительно коротки, а тело до странного тяжёлым… открыл глаза и увидел всё ту же поляну, чёрный круг входа в пещеру и переминающегося с ноги на ногу оруженосца:

— Господин дракон! А вы куда моего рыцаря дели?

— Съел, - проворчал дракон, укладываясь на пригретое солнышком место. – Невкусный он был, этот твой рыцарь.

Оруженосец ошеломлённо помолчал и почему-то спросил:

— Значит, вы теперь станете человеком?

— Не знаю, - проворчал дракон, сворачиваясь клубочком. – Топай отсюда. И скажи, чтобы заговорённые мечи больше не притаскивали – от них в животе колет.

Оруженосец, робко поклонившись, взял под уздцы упирающуюся кобылку и потопал вниз с холма. А дракон так и остался лежать на солнце у входа в свою теперь уже пещеру.

Ну, в принципе, своё безумное желание он всё-таки выполнил: насколько он знал, драконы живут вечно, да и убить его теперь становилось весьма и весьма проблематичным… Но всё-таки – почему так случилось? Почему он вместо того, чтобы стать бессмертным, но человеком, вдруг сам превратился в чешуйчатое чудище? А, вспомнил он, верно, ведь когда умирает старый дракон, он ищет себе преемника, на которого можно будет взвалить обязанности стража кучи сокровищ… Надо же было так не повезти… А всё этот заговорённый меч, будь он неладен! Лучше бы обычный взял…

Дракон, чуть прищурившись, смотрел на синее небо. В душе его всё ещё теплилась надежда. Что там говорил его предшественник про то, что съевший человека сам обретает способность становиться человеком?..

…На холм, пытаясь отдышаться после долгого восхождения, влез грузный человек, ведущий под уздечку коня. Доспехи, меч, грозный взгляд – все элементы рыцаря налицо!

— Ну что, чудовище, - сказал человек, тяжело дыша, - выходи на смертный бой!

Дракон, потянувшись, встал, с сомнением оглядел грузного рыцаря, чуть прищёлкнул языком, выпустив клуб дыма.

Попробовать, что ли?