Ледовский
№32903 "Сонный атом"

«Три миллиона жизней - это плата за независимость?! Оставьте, кого сейчас этим испугать? Вот триста миллионов, совсем другое дело!» - Именно такую задачу поставил президент США Ливси, дедушка Ника, министру обороны за треть века до нижеописываемых событий. А расхлебывать, как всегда, пришлось потомкам…

«Глубоко, в огромном подземелье, спит великан Нуклер. Его руки - как горные хребты, голова подобна гигантскому вулкану, туловище тянется на сотни миль во все стороны. Если он вздыхает, содрогаются скалы. Гейзеры и извержения - испарения из пор тела его. Когда матери-Земле надоедят непотребства, что творятся людьми, она разбудит своего сына. И тогда разверзнется почва, скроется мглой небо, и придет смерть человечеству. Вопрос не в том, произойдет это или нет. Вопрос в том, когда это произойдет» (Легенда Стонской котловины).

Ящерки пробрались в мою дрему легкими тенями.

Они шныряли среди ярких красок сна, в котором я, маленькая девочка, играла с ними и солнечными зайчиками. Той давней сладкой порой, когда только училась повелевать животными и слушать насекомых. В доме негромко переговаривались родители, а паучки ябедничали на них, пересказывали мне разговоры взрослых. Восьминогами и шестилапами управлять невозможно. У этой мелочи просто не хватает разума осмыслить, чего от них хочешь, не говоря уже о том, чтобы исполнять поручения. Удается добиться повиновения, и то ненадолго, только над коллективными насекомыми - пчелами, мурашами.

Но вот смотреть и слушать через букашек - одно удовольствие. Эти малыши подберутся к кому угодно, и на сколь хочешь малое расстояние.

Моя семья – мама, папа, мои поданные - животные и насекомые, тогда жили на маленькой ферме в укромной котловине, дорогу к которой очень вовремя перекрыл горный обвал.

Полсотни акров посадок кормили нас, да и заблаговременно припасенного, сложенного в подвале, чуланах и на чердаке, хватило бы очень надолго.

Что там, за каменной осыпью, разруха, половина суши смыта огромными цунами, банды и мало отличающиеся от них правительства воюют за оставшиеся ресурсы, наш обособленный мирок совсем не касается.

Мы очень счастливы, мое королевство верно мне, и никого, ничего нам больше не надо...

Ящерки суетились в рассыпающейся осколками сладкой дрёме, словно плотва в дробящейся лучами быстрой речке, шептали «чужой … чужой идет …».

Ну да, пришлый вломился в мои земли на востоке. Но до чужака было еще очень далеко.

Если я прямо сейчас выдвинусь навстречу, он успеет сбежать. Когда поймет, куда попал, и повернет назад. А напрягаться зазря мне совсем не хотелось.

Драго охотилась на диких коров на севере, там, где чаща переходит в прерию. Так что с её стороны наглецу тоже пока ничего не угрожало.

Потому я прогнала суматошные мысли маленьких проворных слуг и попыталась вернуться в милые воспоминания самой лучшей поры своей жизни…

Но ящерки мелькали тревожными недоуменными запятыми на периферии сознания. Чужой продолжал ломиться через мой домен напрямую, словно двигался через обычный лес, и явно не собирался никуда сворачивать.

А кому понравится, когда в твое жилище вторгаются непрошенные гости?

Причем он забрался уже настолько далеко, что мне все же пришлось встать.

Теперь я успевала отсечь его от опушки. Степь - не моя территория, туда я высовываться не собиралась. Драго уже получила мой вызов и выдвинулась, чтобы перекрыть западные маршруты.

Ну, а на юге простиралось упирающееся в горный хребет непроходимое болото.

Непрошенный гость попался. И если он не сможет предложить мне ничего интересного, ему предстоит стать закуской для Драго. Сама я человечиной не питаюсь. Что бы за страшилки про меня не рассказывали, это неправда. Вот уши, в качестве профилактики, отрезать могу, такое бывало…

Разумнее было перекрыть незнакомцу путь назад и загонять его вглубь леса, на драконшу. Взять в клещи, как советовали в оставшихся от прежних времен книгах по стратегии. Так я и сделала.

Он пер через буреломы, напролом, не обращая ни на что внимания и оставляя массу следов. Впрочем, в моем лесу от меня скрыться в любом случае невозможно. Мои ящерки и птички докладывают мне обо всем, что происходит.

В маленькой лощине, в луже лиловой крови, валялся огромный, в полтора метра, если с хвостом и клешнями, скорпион. Явное свидетельство того, что мой незваный гость или новичок, или агрессивный безумец. Кто же из нормальных людей тратит драгоценные патроны, или, тем более, заряд лазера на травоядных тварей? Заорать на него, если лень подскочить и дать хорошего пинка, этого вполне достаточно. Скорпионы используют ядовитое жало только в тех случаях, когда их начинают живьем жрать. Да и то неохотно, предпочитают сбросить понравившуюся хищнику конечность (все равно новая быстро отрастет, а старой агрессор пусть давится, если ему так хочется) и ретироваться.

Ну что же, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Я бросила мысленный клич окрест, созывая мелюзгу на халявную трапезу (не пропадать же добру!) и поспешила по следу, для следопыта подобному просеке.

В своем лесу я уже давно не встречала разумных двуногих. Слава богу, приучила окрестных жителей, что нужно приходить к опушке и смиренно ждать моего появления. Если у меня будет настроение общаться, конечно.

Вот неразумных с разным количеством конечностей и крыльев здесь хватает. Но кому из них здесь жить, а кому умереть или уйти в изгнание, решаю я…

Чужака догнала уже на берегу речки, делящей почти пополам мои владения.

Он развел костер и готовил на нем обед - из ядовитых плодов гигантской акации! Нанизывал их на вытесанные колья и обжаривал, подобно шашлыку, на костре. Складывая, по его мнению, готовую еду на огромный лист лопуха рядом. Путнику повезло, что он еще не пробовал своего завтрака, иначе повар был бы уже мертв. Вдобавок парень сидел спиной к зарослям хищного плюща! Это растение славно тем, что умеет быстро, до метра в час, расти, побегами незаметно подбираться к животным, а потом крупных парализует, а мелких убивает выбросами ядовитой пыльцы. На мертвечинку собираются стервятники, часть которых также гибнет, в результате чего плющ успешно удобряет пространство вокруг себя.

На меня, конечно, этому веселому растению напасть не удавалось. Но масса менее разумных, чем моя Драго, зверушек от него пострадали.

Прогнать противный плющ из своего леса я не могу, а изводить его мне лень. Да и непонятно, как это можно сделать. Не надевать же противогаз и выкапывать собственными руками, в самой деле?

Можно было дать умереть незадачливому путешественнику самостоятельно. От плюща, или употребления акации, все равно. Долго бы ждать не пришлось, поскольку парень все для очень скорого завершения своего жизненного пути уже сделал.

Но я очень давно ни с кем не разговаривала. Кроме того, он был любопытным образом одет. Новенький, с иголочки, комбинезон. Рюкзак, словно только что из свежевскрытого хранилища, под завязку набитый разными, думаю, нужными в хозяйстве вещицами. Лазерный импульсник слева от костра, судя по индикатору, заряженный под завязку. Короткоствольный, почти игрушечный автомат с длинным магазином, справа.

Я прислушалась к Драго. Она мчалась к нам, и была на расстоянии уже не более минут быстрого бега.

Можно было появляться. Хотя бы потому, что употребление плодов акации отравляет мясо, а я не могла лишить свою приемную маму сытного и заслуженного ею, обеда. Если этот товарищ более ни на что не окажется годным.

Я отвела правую руку с метательным ножом за спину. Вышла из-за кустов и направилась к костру. Путник обернулся не сразу. Но все же услышал шаги. Повернулся ко мне. Я напряглась. Если он решит схватить оружие, придется убивать мальчонку.

На самом деле, ему было, по виду, лет семнадцать. И выглядел он прекрасно. Хоть для человека, хоть для закуски. Откормленный, с чистой, без язв и экземы, кожей. И с очень прозрачными глазами.

Его взгляд, вот что больше всего поразило. Он смотрел так, будто никого не боялся. Словно его никогда не предавали, не обманывали, не пытались убить.

Захотелось влепить ему пощечину, уж больно неуместно он выглядел и безалаберно себя вел. Тем более, в МОЕМ лесу.

Парень не шевелился и внимательно рассматривал меня. С легкой тревогой, но не испуганно, к чему я привыкла, а скорее, восхищенно. Признаюсь, это было мне приятно.

И потому я решила не сильно наказывать его за вторжение в мои земли. Если, конечно, он будет и дальше себя правильно вести.

— Меня зовут Ник, - сказал путник. Добавил с неким вызовом, словно его фамилия что-то значила, - Ливси!

Я равнодушно дернула плечиком. А он улыбнулся, будто моя реакция его рассмешила. Надо же. Что он о себе воображает? Или, может он просто не знает, кто я такая?

— А я Химера, - знающих меня селян гримаса на моем лице привела бы в ужас.

— Ну и славно, - ответил Ник. - Есть хочешь?

Он словно предлагал мне некую игру. Драго была уже рядом, потому я решила её принять.

— Это, что ли? - кивнула я, глядя на жареную акацию. - Это несъедобно. Более того, это ядовитая штука. Так же, как и плющ за твоей спиной. Зря ты здесь сидишь. Еще немного, и он тебя достанет.

— Ну что же, тогда я пересяду, - покладисто согласился парень и обошел костер, оставив его между собой и уже бугрящими землю, тянущимися к нему побегами. Присел на корточки рядом со мной, и теперь я удостоилась чести разглядывать его кучерявую макушку. И получила возможность безбоязненно тюкнуть по ней рукоятью ножа. Точно, ненормальный. Кто еще так может подставляться?

Нападать на меня он не собирался, вел себя спокойно, потому я решила продолжить казавшийся чем дальше, тем больше сюрреалистическим разговор.

Мы вели себя, как два случайно встретившихся добрых человека. Как в те давние времена до апокалипсиса, о которых рассказывали мне родители. Когда они были живы. Пока их не убила вторгшаяся в нашу долину банда. Возможно, таких же внешне безобидных путников, как и мой собеседник.

— А плоды вполне съедобные. Нужно просто знать, какие собирать, и обработать хорошо жаром да парком, чтобы нейтрализовать токсины. Вот смотри…

Он выбрал на лопухе остывший кусок. Бросил его ящерке, с любопытством выглядывающей из-за камушка. Та поглядела на меня, опасаясь запрета. Не дождалась - пусть сама решает. Принюхалась. Осторожно прихватила зубастой пастью дар. И стала деликатно, по кусочку, откусывать от огромной, размером с неё саму, дыньки.

Я потянулась к зверьку. Слилась с рептилией своим подсознанием. Действительно, было вкусно и сытно. Ник не обманул. Ну что же, если он научит меня, как находить и обрабатывать съедобную акацию, свою жизнь, свободу и неприкосновенность юноша уже вполне заслужил. Сможет уйти отсюда в той же комплектации, в которой заявился. За исключением некоторых понравившихся мне вещичек, что вполне можно пережить. По сравнению с риском лишиться ушей или пальцев.

— Там, в кустах, кто-то есть, - парень искоса поглядел на опушку.

— Это мой друг, - ответила я.

Драго была мне больше, чем другом. Она спасла меня. Стала моей второй мамой, когда люди убили первую.

— Ну, так пусть выходит, и присоединяется, - Ник кивнул на большую, в четверть метра высотой и полтора в поперечнике, гору прожаренных плодов.

И тут меня кольнуло подозрение. Еды было много больше, чем нужно одному человеку. И даже нескольким. Он, что, ждет кого-нибудь?

Я напряглась. Пронеслась сознанием по ощущениям птиц, ящерок, прочей подвластной мне живности. Нет, все нормально. Других чужаков в лесу не было. Драго тоже ничего опасного не чуяла.

После того, как ей пришлось пробежать десяток миль, она сильно хотела есть. И переживала сейчас в кустах, ожидая моего разрешения и разглядывая исходящий аппетитным парком минивулканчик мясистой акации.

На яд у моей приемной мамочки нюх абсолютный. Собственно говоря, именно её реакция более всего и убеждала, что угощение моего гостя съедобно.

— Ладно, - сказала я. - Только не дергайся. А то у тебя будут большие проблемы.

Приготовилась все же врезать мальчишке по шеё, если он потянется к импульснику или автомату.

Скомандовала, - Присоединяйся!

Из кустов выметнулась Драго.

Представьте разгуливающего на задних лапах трехметрового крокодила с рудиментами перепончатых крыльев на первой паре конечностей и хищно изогнутыми когтями на огромной второй, и вы поймете, какое впечатление моя единственная подруга производит на окружающих.

Но парень отреагировал очень спокойно. Похоже, он совсем не удивился увиденному.

И я решила, что он действительно сумасшедший. Либо у него в рукаве пара очень крутых джокеров. Или того, что он ими считает.

— А что ты тут вообще делаешь? - Наконец-то спросила я, прислушиваясь к довольному урчанию сметающей угощение Драго.

Ник испытывающе посмотрел на меня снизу вверх.

— Знаешь, мне надо дойти до Нуклера.

Вот этим он меня ошеломил.

Я много читаю. А что мне делать, не с запуганными же селянами общаться?

Они знают, книги, это единственное на что можно выменять право поохотиться в моем лесу.

К сожалению, видимо, оставшиеся в округе библиотеки давно разорены, поскольку давненько никто к опушке не приходил.

Но раньше гости мне рассказывали обо всем, что творится в мире. Тем более, вокруг моего домена.

Про заброшенную базу, я, конечно, знала. То, что в ней спит огромный великан, было чушью. Но вот неразграбленные запасы продовольствия, оружия, разных оставшихся с прежних времен вещиц - это манило.

Добраться до них, правда, было невозможно - минные поля и автоматические стрелковые системы перекрывали все подходы. Несколько раз я - со свитой подданных - пыталась разведать дорогу. Прислушивалась к себе, прикидывала различные варианты. Для меня, их не было. Птицам, иногда ящеркам, тем удалось проскальзывать почти до огромных стальных ворот в отвесной скале. Но даже если бы до них добралась я, спрашивается, как попасть внутрь?

— И как ты туда пройдешь?

Парень испытывающе глянул снизу вверх. Решился, кивнул. - Я знаю путь. Второй, в обход защитных зон. И сумею открыть вход.

Он не врал. Я чувствую ложь, и еще много чего. Симпатию, антипатию, страх, агрессию.

Мало того, он очень сильно был ко мне расположен. Настолько, что это не нравилось отвалившейся на травку за нашими спинами сытой Драго. Она у меня тоже эмпат. И очень ревнивая…

Нетронутые склады огромной базы. Самый большой приз из тех, что возможны. Генераторы, носители информации. Огромные запасы еды, книг, клипов, кинофильмов. Автономные, до сих пор работающие источники электропитания. Это было очень интересно.

Я немного подумала, и решила:

— Иду с тобой.

Его мнение я не спрашивала. Он был просто новой игрушкой. Очень интересной. Симпатичной. Но не имеющей права голоса. Я потянулась сознанием к Драго, погладила её. Успокоила:

— Он для меня, развлечение на время. А мы с тобой вместе - навсегда!

Драконша сделала вид, что все это её совсем не касается. Но я чувствовала подругу лучше, чем себя. Все же у рептилий достаточно примитивные эмоции. Даже у самых развитых.

Сама-то я, конечно, в любом случае никуда соваться не буду - успокаивала я себя и Драго. Но любопытно, насколько далеко можно пройти, и каким путем двинемся.

Давненько в моей жизни не было развлечений. Это - вполне оправдывало скуку последних месяцев.

— Выдвигаемся сейчас? - спросил Ник. И я нисколько не удивилась его реакции.

Поскольку поняла, что он ответит, еще до того, как он открыл рот. Это мой дар. Второй, после умения предчувствовать опасность. И первый по важности. Только благодаря ему, я до сих пор жива…

Я узнала про банду, когда они уже перелезли через насыпь, шли по кукурузному полю, ломали нежные, еще не налившиеся початки, вгрызались в них голодными чавкающими пастями, брали в полукольцо наш дом. Из ночных животных к этому времени я наладила отношения только с мышками, а они жили под нашим крыльцом. Потому и не смогли предупредить меня раньше.

Бросилась в комнату к родителям, заорала так, что папа вскочил, кинулся ко мне, затем, услышав со двора брань понявшей, что внезапное нападение не удалось, шайки, схватил помповое ружье и помчался к окну.

А потом я поняла, что сейчас в комнату влетит и взорвется граната, и я ничего не успею сделать. Только

спастись самой, и все. Бросилась за стальной шкаф, в котором отец хранил боеприпасы.

Взрыв меня приподнял, приложил к металлической переборке, оглушил. Осколки разлетелись по комнате, беззвучно впились в стены, пол. Рядом с головой, руками, коленями, но меня не задели.

Я поняла, что родители мертвы. Они лежали огромными изломанными куклами, и по их одежде плясали язычки пламени.

На подгибающихся ногах побежала к лестнице на второй этаж. Спрыгнула с чердака на козырек, прикрывающий черный вход, потом на землю. Спряталась в посадках. Стараясь не шуметь, поползла к отвесным скалам.

Убийцы прожили у нас месяц, и я ничего не могла им сделать. Все это время укрывалась в маленькой, скрытой одичавшим виноградником пещерке.

Ящерицы и мыши притаскивали мне орешки, кусочки плодов. По ночам я собирала кукурузу, спеющие овощи. До тех пор, пока не узнала, что банда все же вычислила существование в долине еще одного человека. Паучки доложили, что они собираются меня искать. Нетопыри рассказали про пронизывающий гору подземный ход, и я по нему прошла сквозь хребет. Вышла к огромному лесу, где встретилась с Драго.

Когда огромная тварь выметнулась из-за кустов, мои ноги отнялись, и я бессильно опустилась на траву, не понимая, каким образом я проглядела такую зверюгу.

Только потом я осознала, что мой ангел-хранитель включается только в секунды опасности. А в этот момент мне ничего не угрожало, потому он и промолчал.

Драконша первая и еще издалека «услышала» меня. Удивилась, почувствовав эмпатию родственной души. Не удержалась, бросилась ко мне, чтобы познакомиться. Затормозила, потрясенная моим ужасом. Устыдилась вызванного ей испуга, обиделась за это на меня. Подошла боком, сбивая верхушки трав виляющим, как у собаки, хвостом. Облизнула мое лицо длинным раздвоенным языком. И я тоже услышала, и поняла её.

Девочка-мутант. И земноводный выродок. Существа, до сих пор одинокие на истерзанной катаклизмами земле. Потянувшиеся друг к другу, потому что их сознания слились.

А потом мы отвоевали у окружающего мира этот лес. Если предугадываешь поступки врагов, достаточно сильны, чтобы с ними справиться, и безжалостны, чтобы первыми атаковать, это не сложно…

… К прогалине мы вышли после полудня. Она растянулась на километр, до самого заросшего частыми рыжими кочками болота, утыкающегося в невысокие горы. Ник с четверть часа рассматривал диспозицию через бинокль, потом протянул его мне.

— Вон там, видишь? Под желтоватой сопкой, черная отметина. Это запасной ход в Нуклер. До него нам меньше часа прямого хода. Всего-то ничего осталось.

Я усмехнулась. Парень верил в то, что говорил. Но из этого пути значительная часть приходилась на прогалину, на которой паслись с полсотни обросших щупальцами несговорчивых черепах-переростков. А за ними было еще хуже. Таящаяся в трясине смерть. Переиграть, или договориться с которой, было невозможно.

Драго, совсем не желающая привлекать внимание пятиметровых в поперечнике панциря чудовищ, распласталась рядом со мной. Недовольно заворчала, требуя права посмотреть в интересную игрушку. Я приставила окуляры к её вертикальным зрачкам. Почувствовала волну изумления, которую пришлось сбить, поскольку восхищенное сопение драконши могли услышать черепахи.

Кивнула в их сторону, - видишь вот эти разгуливающие огромные пеньки секвой?

— Ну да. Это что за зверье?

— Полагаю, мутировавшие черепахи. Очень агрессивны. На щупальцах устьица - зубастые пасти. Но они предпочитают просто затаптывать любого появившегося на их территории зверя. Против них ни лазер, ни автомат не помогут. Сверху непробиваемый панцирь. Если бить по лапам, то он наклонится, их прикроет. Получишь тот же вид, но сбоку. Хорошо, что в мой лес они не суются. Между деревьями застревают.

— Полагаю, если они будут на достаточном расстоянии, до болота я успею добежать, - сухо ответил Ник.

— Они очень быстры. Кроме того, в болоте живут еще более опасные хищники. Эти просто затопчут. А те сожрут с потрохами.

— А что там? - Напрягся юноша.

— Не знаю, - мои плечи передернуло ознобом отвращения. - Я чувствую, что там смерть. Безжалостная постоянно голодная гибель.

— Я все попробую. Прорваться, - пояснил Ник.

— Ну и дурак.

Драго одобрительно проворчала, подтверждая мою мысль. Похоже, она прониклась симпатией к парню и уже беспокоилась за его судьбу. У эмпатов синхронизация эмоций - дело обычное. Иногда при виде одичавшей коровы с трудом подавляю в себе желание броситься ей на загривок и впиться в него всеми зубами.

— Впрочем, твое дело. - Спохватилась я, чтобы напарник не подумал, что его судьба мне небезразлична: - Давай. Рискни, а я посмотрю. Только импульсник мне оставь, чтобы не пропал. Все остальное мне не интересно, можешь забирать.

— Идет! - Очень уверенно ухмыльнулся Ник. Добавил, - после того, как я переберусь на ту сторону … а я там буду через полчаса, я дам тебе сигнал. Одиночный выстрел. Это значит, что ты тоже прорвешься, если побежишь по моим следам. Но если буду стрелять очередью, немедленно беги назад. Это будет означать, что шансов нет. Поняла?

— Ты до того берега не доберешься, - тусклым голосом сказала я. Он мне действительно понравился. Сильно. Может быть, о такой встрече я мечтала всю свою жизнь. Но кто он мне, и я ему, чтобы удерживать? И что он о себе и моем отношении к нему, вообразит, если я попытаюсь это сделать?

— Время! - выдохнул Ник. Улыбнулся. - Ты очень симпатичная, Химера. Я таких красивых девушек в своей жизни еще не встречал!

Отбросил импульсник. И помчался по прогалине. Рюкзак мотался на его плечах, мешая бегу и сбивая скорость.

— Меня зовут Саша! - Запоздало крикнула я вслед ему.

Драго почувствовала мое желание. Вскочила, готовая броситься за парнем, прижать к почве, остановить его. Тут же присела. Черепахи уже увидели человека. Повернулись, поплыли наперерез на сотнях щупальцах-ходунцах.

Их было три штуки - слева. И еще пять - справа.

Если Ник сейчас догадается повернуть, то еще успеет добежать до леса и спрятаться за деревьями. Но он мчался вперед. К трясине, в которой таилась безжалостная, абсолютная гибель. А путь назад отрезали набирающие скорость многометровые плиты на ножках.

Меня затрясло.

Я уткнулась лицом в траву.

Смотреть, что будет дальше, совсем не хотелось. Но я все равно это видела. Глазами Драго, десятков птиц, сотен насекомых.

Ник уже бежал по болоту, прыгая с кочки на кочку.

А внизу проснулась смерть, и неторопливыми волнами катилась вслед вторгнувшейся в её пределы добычи. Пробуждалась по всей трясине, брала в кольцо, из которого невозможно было выбраться.

В полусотне метров от прогалины был небольшой песчаный островок, на который Ник выпрыгнул. Остановился. Обернулся. С любопытством посмотрел назад.

Я вскочила. Заорала. - Беги уже дальше, идиот! Они тебя точно убьют! А на скорости хоть какие-то шансы есть!

Вскинула импульсник. Бесполезно. Слишком далеко даже для того, чтобы стрелять по лапам. Разве что попытаться просто отвлечь взбесившихся земноводных? Но против ДРУГОЙ гибели оружие вообще не поможет.

Черепахи утюгами вломились в болото, проминая его, с двух сторон сходящимися клиньями нацелились на человека.

Зря они это сделали.

Таящаяся в воде смерть затормозила свое движение к островку. Оценила ситуацию и предпочла очень крупную добычу мелкой. Развернулась, атаковала мутантов. Защищенных панцирями, которые ничем не могли помочь. Потому что жрать их стали снизу.

Я поняла, кто это был. Хищный планктон. Тысячи мелких зверюшек, умеющих самоорганизовываться и обладающих нечто вроде коллективного разума. Они со всего болота собирались к месту пиршества, выкусывали плоть мгновенно сбавивших скорость, пытающихся повернуть к берегу живых броненосцев, впивались в щупальца, отваливались, уступая дорогу голодным собратьям, проникли в кровеносную систему, добрались до легких, сердца, мозгов рептилий.

Я почувствовала боль черепах. Дикую, сбившую меня с ног, бросившую на обглоданную стерню. Рядом ахнула получившая такой же ментальный удар Драго.

Затем накатила волна животного удовлетворения. Отвратительной алчности насыщения, безумной садистской радости поедания живых чувствующих существ.

В голове зазвенело, стало легко и пусто. Меня вытошнило. Я попыталась отключиться от эмоций, сосредоточиться на внешнем плоском мире звуков, красок и запахов. Вроде помогло.

А потом услышала выстрел. Ник стоял на том берегу с поднятым к небу автоматом. Выстрелил еще раз.

— А ведь есть шанс! - Сказала я Драго, снова ощущая свое тело. - Планктону не до нас, черепахи его весь на себя собрали. Им не до нас тем более. Можно прорваться! Только непонятно, зачем оно нам надо, и как потом добираться назад. Идешь?

Драконша замотала головой. Покидать знакомый лес она не хотела. Кроме того, если мои ноги защищала несъедобная синтетика, то пятки Драго были беззащитны перед атакой случайных или отставших рачков.

— А я рискну! Парень вроде знает, что делает. Пока, милая!

Подхватила импульсник и помчалась по стерне, затем по кочкам до острова, и по кочкам до дальнего берега, отрезая себя от прошлого, с головой бросаясь в омут непонятного будущего.

Никогда я так быстро не бегала. Спросить бы еще себя, зачем? Подругу, что с унынием смотрела мне вслед, я понимала гораздо лучше, чем себя…

***

Язычки пламени метались по остывающим углям, пытались зацепиться за места, где еще можно было гореть. Не находили, срывались, таяли в темноте накрывшей становище ночи.

От трясины тянуло тяжелым, кружащим голову, дурманящим мертвым духом. Третий день люди выкатывали с верхнего склада бочки с нефтепродуктами, пускали их вниз, к берегу, где вскрывали и выливали содержимое в болото. Вечерами, благо было тепло, укладывались спать под открытым небом, около костра. Примащивались друг к другу. Разговаривали, когда уставали обниматься.

— Если эти твари вырвутся отсюда, - объяснил Ник, - то они захватят весь мир. Нельзя будет зачерпнуть воду в колодце или ручье без риска проглотить планктон, который потом сожрет тебя изнутри. И потому его надо удавить в колыбели. Прокисшая солярка для экологически уязвимых рачков станет лучшим стерилизатором. Кроме того, ведь еще надо как-то и возвращаться? А черепахи, которых можно выставить приманкой, на этом берегу отсутствуют.

Саша с парнем не спорила. В последнее время она себя не узнавала, соглашалась со всем, что бы Ливси не говорил.

«Пришла пора, она влюбилась», как сказал великий поэт с родины её предков. Всю жизнь девушка мечтала о такой встрече. Молила о простом человеческом счастье - чтобы оно произошло, пусть хотя бы ненадолго, но случилось. И вот - все сбылось…

Внутрь самой базы проникнуть было невозможно. Внутренний вход Ник вскрыл так же легко, как внешний, но дальше коридоры перекрывались многочисленными стрелковыми, химическими, механическими, лазерными и еще черт знает какими ловушками, а система паролей вышла из строя четверть века назад. После метеоритного удара, потрясшего Землю, обрушившего огромные километровые цунами на берега и приведшего к изменению магнитного поля планеты. Что стало причиной многочисленных мутаций.

В распоряжении уже открывшейся в чувствах (а как их скрыть от эмпата?) парочки оставался только верхний склад, механические двери которого Ливси отворил без труда. Просто набрал комбинацию цифр на стальных воротах. Правда, сервоприводы уже не работали. Потому тяжелые створки пришлось раздвигать самим.

Впрочем, того, что здесь было, хватало с избытком. Потому девушка и поинтересовалась:

— Милый, а зачем нам нижние уровни? Бог с ними, всего и без них на несколько жизней достаточно. Уморим планктон, и вернемся в лес. Сюда все равно мимо него никто не проберется, так что все это - наше! Что нужно, будем понемногу перетаскивать.

— А почему ты никогда не интересовалась, откуда я взялся? - неожиданно спросил Ник.

— Ну, думала, захочешь, сам расскажешь, - Саша приподнялась с плеча юноши, преданно взглянула ему в глаза.

Тот вздохнул. Посмотрел на подслушивающую из-за случайного заблудившегося на ночном небе облачка луну. - Понимаешь, я издалека. В полутысячи миль отсюда есть закрытый подземный город. Специально созданный для выживания человечества. Я там родился и вырос. А потом меня отправили к Нуклеру.

— И они тебя отпустили одного? В такую дальнюю и опасную дорогу? - С неприязнью спросила девушка.

— Видишь ли, в силу определенных обстоятельств, для меня сопровождение обуза. То есть, в одиночку я выберусь из любой ситуации. А если мне придется вытаскивать еще кого-то, от этого только мне будет хуже.

Саша вспомнила, как парень проскочил через болото, стравив планктон и черепах, чьи обглоданные панцири теперь островками высились у противоположного берега. То, как на Ливси отреагировала Драго. Как относится к нему она сама.

Спросила:

— Ты умеешь вызывать симпатию? Повелевать живыми существами? И … мной тоже?

— Нет, что ты, милая, - шутливо испугался Ник, - просто я вижу будущее. В среднем на полчаса вперед. И потому имею возможность выбрать наилучшую линию поведения. От вас с Драго я бы скрылся без труда. Или обезвредил обеих, дойди до этого дело. Но я увидел встречу с тобой. И захотел этого. Потому мы вместе. Коды входов, к примеру, еще на том берегу я не знал. Но, когда мы подошли к воротам, понял, что нужно нажать, чтобы ворота открылись. И при этом не сдетонировала заложенная под порогом взрывчатка.

Саша отстранилась от парня. Повернулась к нему спиной. Услышанное непонятным образом её задело. Хотя не понимала, из-за чего, но она обиделась на Ника.

— Милая, - выдохнул ей в ухо парень. - Ты всегда поступаешь так, как захочешь. Я просто знаю, что сделать, чтобы тебе было всегда хорошо. Разве это плохо?

Он нежно куснул её за мочку.

— Нет! - решила Саша. Простила любимого, повернулась к нему. И до утра они уже больше ни о чем не говорили…

Солярка кончилась, потому к берегу теперь кантовали бочки с мазутом. Ник короткими очередями отстреливал прикрывающие горловины пробки, и черная жидкость толчками выплескивалась в болото. Работать приходилось в противогазах, потому как иначе стоящий над трясиной угарный смрад сбивал с ног. Он прогнал десяток самых упорных черепах с прогалины в лес, где огромные животные неуклюжими каменюками ворочались между стволов, по уже пробитой менее выносливыми товарками просеке уходили к прерии на север.

По утрам застоявшаяся между кочек вода отливала красивыми разноцветными разводами, и только у дальних краев трясины еще сохранились нетронутые химией, но поддернутые седой пленкой мертвого планктона бочажки…

— Не чувствуешь себя убийцей? - усмехнулся Ник, протягивая плитку белого шоколада. От подступающей снизу невыносимой вони они спрятались за закрытыми воротами склада. Артезианская вода из скважины, тысячи армейских суточных рационов питания - смерть от голода и жажды здесь не грозила.

— Или мы его, или он всех, - дернула плечом Саша, имея в виду планктон. Переключилась на проблему входа внутрь базы. - Как пока, ничего не получается?

— Ты знаешь, пока без просвета, - виновато ответил Ник. - По любому до командной рубки прорваться не получается, хоть тресни, все равно меня убивают. Раньше бы сказали, не поверил, что такие ситуации вообще возможны. А отключить всю эту гадость можно только оттуда. Замкнутый круг.

— Ну, так может, ну её, эту базу?

— Не получится. - Ник нахмурился.

Поиграл желваками. Глянул на девушку. Отвел взгляд в сторону.

— Да говори уж, рассказывай, не мучайся, - тихо попросила она.

Парень шумно выдохнул воздух. Решился:

— Понимаешь, здесь такая история. Наша страна, она когда-то была очень великой. Самой сильной в мире. А потом стала слабеть. Но продолжала оставаться самой богатой. Но не способной себя защитить. И для того, чтобы на нас не напали враги, не захватили нас, чтобы напугать их, сделать бессмысленной эту агрессию, правительство придумало оружие судного дня. Заложило сюда, под огромный вулкан, ядерные заряды. Чтобы их, в случае нашего поражения, взорвать. Что вызовет извержение, которое уничтожит жизнь на всем материке. От океана до океана. А может, и весь мир. Так вот, в случае, если не отменить эту акцию, взрыв состоится скоро. Очень скоро. И я обязан его предотвратить. Такие вот дела.

— Кто же они были? - переспросила Саша, - они, те, кто решились на вот этакое?

— Наши предки, - пожал плечами Ник. - Может быть, именно за это Бог их и наказал.

— А сколько … осталось времени?

— Очень немного. Дни.

— То есть, нам даже убежать не удастся? Если именно так - от океана и до океана? И мы все погибнем?

— Да нет, все не так грустно, милая. - Улыбнулся Ливси, но глаза его были печальны. - Если у меня не получится увидеть прямой прорыв к командной рубке, есть еще один вариант. Косой. Через вентиляционную систему. Правда, она не совсем туда, куда надо, выходит. Но об этом я тебе пока ничего рассказывать не буду. Давай так, я сегодня про этот план напишу. А завтра дам тебе прочитать, и мы вместе подумаем, как его лучше реализовать. Идет? А пока иди ко мне. Что-то мы давно не целовались.

«Настаивай, не настаивай, все равно ведь ничего не добьюсь» - решила Саша. Спорить не стала. Потому что боялась услышать что-нибудь еще более страшное, чем то, про что только что узнала…

… Ник кричал. Извивался в огне, ладонями сбивал жадное непослушное пламя с волос, кожи, лица. Сгорал заживо, покрывался черной коркой, обугливаясь на глазах.

Саша пыталась помочь, набросить на плечи одеяло, спасти. Но он убегал от неё, не давая к себе прикоснуться. Молил девушку хриплым голосом: «Уходи! Ты должна жить. А у меня иначе никак не получается. Это вина моего деда. Мне её и искупать». Тело юноши потрескалось, рассыпалось в прах. Стало таять, уходить невесомым дымом…

Сон … кошмарный бред… надо проснуться … надо обязательно проснуться!

Саша вскочила с разметанных по деревянному полу спальников. Заполошенно оглянулась вокруг. Любимого рядом не было.

Ощущение боли осталось. Тягучей, страшной боли.

Словно Ника действительно жгли напалмом.

Подхватила импульсник, перекинула предохранитель в режим автоматического огня. Выметнулась за полуоткрытые ворота склада. Никого. Отравленное вонючее болото, пустая прогалина за ним.

Бросилась к входу на базу. Стальные створки на этот раз закрыты. Скотчем прикреплен лист бумаги.

Крупные печатные бумаги. Письмо, что Ник писал вчера.

«МИЛАЯ, ИЗВИНИ МЕНЯ. Я ТЕБЯ ОБМАНУЛ. ДО ВЗРЫВА ОСТАЛИСЬ ЧАСЫ, А НЕ ДНИ. Я ТЯНУЛ ДО ПОСЛЕДНЕГО, ЧТОБЫ ПРОВЕСТИ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ С ТОБОЙ. ЭТО САМОЕ БОЛЬШОЕ СЧАСТЬЕ. ЛУЧШЕЕ ЧТО БЫЛО В МОЕЙ ЖИЗНИ. РАДИ ЧЕГО СТОИЛО ЖИТЬ. И СТОИТ УМЕРЕТЬ. ПРОСТИ МЕНЯ. ПРОСТИ МЕНЯ. ПРОСТИ. Я ОСТАНОВЛЮ АРМАГЕДДОН. И ОТКЛЮЧУ ЗАЩИТУ БАЗЫ С ЭТОЙ СТОРОНЫ ТЫ СМОЖЕШЬ ВОЙТИ. ПРОЩАЙ. ПРОСТИ. МНЕ БОЛЬНО ЧТО ТАК ПРОИЗОШЛО. НЕ БОЮСЬ СМЕРТИ, НО НЕЛЬЗЯ ОСТАВЛЯТЬ В ГОРЕ ТЕХ КОГО ЛЮБИШЬ ПРОСТИ ЕСЛИ СМОЖЕШЬ ПРОСТИ ПРОСТИ»

Плита дрогнула, поползла в сторону. Красные буквы на мониторе за порогом дрогнули. Надпись «Вход запрещен! Огонь открывается без предупреждения!» погасла. Сменилась зелеными буквами «Доступ открыт».

Саша несмело шагнула внутрь.

Опасности не было. И тогда она отбросила оружие и помчалась по длинным коридорам к пульсирующему впереди источнику боли. Умирающему Нику.

Все двери базы были открыты перед ней. Все, кроме одной. Ведущей к ядерному реактору. Толстой, освинцованной створке, заблокированной изнутри погибающим юношей. У него хватило сил, цепляясь за стены, подойти к входу. Положить ладонь на маленькое блюдце кварцевого стекла. Растянуть трескающиеся, обкусанные до крови губы в подобие улыбки. А потом он сполз вниз. Исчез с той стороне полуметрового порога. Через минуту девушка почувствовала, как его дыхание остановилось, сердце перестало биться…

Драго пришла через три месяца. Превозмогая отвращение, все же пробралась по дальней стороне, окраине отравленного болота. Звала вернуться в лес. Но Саша решила остаться на базе. Здесь было все же безопаснее.

— Это важно даже не мне, - втолковывала Химера подруге, - а той новой жизни, что зародилась и растет внутри меня.

Драконша поняла, о чем идет речь. От возбуждения и восторга стала нарезать по рубке такие суматошные круги, что прошедшимся по пульту управления хвостом отключила едва налаженные системы гидропоники и чуть не инициировала систему самоуничтожения базы.

Рептилии воспринимают все гораздо эмоциональнее и проще людей.

«Кем вы вырастите?» - беседовала с разгорающимися внутри её огоньками жизни Саша. - «Будете ли вы слышать живых существ, как я? Видеть будущее, как ваш отец? Может быть, я стану прародительницей целого народа пророков и друидов? Который не повторит ошибок ушедшей цивилизации, чтобы ядерный громила Нуклер в своем подземелье уснул навсегда?»

Казалось ей, что дети, все пятеро, отвечают: все будет нормально, мама! На века и долгие тысячелетия вперед. Потому что испытания, не убивающие непокорных, делают их сильнее.

«При условии, если живешь в мире с природой» - решила Саша, рассматривая стереоизображение раскинувшегося среди голубой воды атолла в комнате разгрузки. Услышала прокатившийся по коридорам грохот, вскочила с мягкой лежанки. С испугом посмотрела на замигавшие лампы. Завопила:

— Драго, что угодно, только больше никогда не заходи в центральную рубку! Об одном прошу: оставь ее в покое!