Артлегис
№45070 "Последнее средство"

- Три миллиона жизней – это плата за независимость?! – Гайл почти кричал. – А сколько еще предстоит потерять?! Хорошо рассуждать абстрактно! А ты – вот ты – готов отдать свою личную, персональную жизнь за независимость родной планеты?!

Он врезал кулаком по пульту. Обиженно взвыл корабельный компьютер:

— Недопустимая команда! Повторите ввод.

— Пошел ты! – рявкнул Гайл.

Кларк, который наблюдал за вспышкой напарника из соседнего кресла, поморщился и хмуро бросил:

— Успокойся, ради Бога! Ты расходуешь слишком много кислорода.

— А… - махнул рукой Гайл. – Какая разница – три часа осталось или два с половиной? Все равно шансов нет.

— Шанс есть всегда, - возразил второй пилот.

— Брось! Кого ты утешаешь? Мы в необитаемом секторе! Здесь даже Пкртчане не летают, не говоря уже о наших.

Возразить было нечего. Обзорный монитор демонстрировал россыпь совершенно незнакомых звезд. Спасательная капсула, в которой напарники выбросились из подбитого корабля, была рассчитана только на то, чтобы дождаться помощи, дрейфуя в открытом космосе. Запас кислорода на шесть часов, никакой еды, никаких удобств, а, главное – никаких двигателей.

Как это обычно и бывает, в дело вмешалась нелепая случайность. Хотя, как посмотреть – если бы не она, Гайл и Кларк уже были бы облачком распыленной материи. Им удалось в последние секунды катапультироваться с подбитого линкора на последней уцелевшей шлюпке. Гайл как раз убедился, что маячок работает в штатном режиме и исправно посылает сигнал бедствия, утер со лба капли пота и начал говорить:

— Теперь только дождаться пока нас подбе…

И тут завопил компьютер:

— Атака на три часа! Аннигиляционный заряд. Время поражения – десять секунд!

Чудом спасшимся пилотам оставалось только одно – болтаться посреди космоса в неуправляемой спасательной капсуле и ждать смерти. Гайл облизнул пересохшие губы, покосился на Кларка. Тот что-то быстро шептал себе под нос. Гайл прислушался:

— Господи, помоги нам, пожалуйста! Прошу тебя, Господи, не дай нам умереть!..

Первый пилот хмыкнул, но промолчал – какая разница, чем занять последние мгновения.

— Время поражения – пять секунд! – сообщил компьютер.

Гайл вздохнул и закрыл глаза. Попытался представить лицо Игги, детей… Вместо этого в темноте вспухло облако взрыва, закружились обломки корабля… Тьфу!

— Три секунды! – обрадовал компьютер.

— Удачи, пилот! – не открывая глаз, бросил Гайл напарнику.

— И тебе…

— Две секунды! – поделился знаниями компьютер и вдруг заверещал: - Пространственный прокол! Обратная гравитация! Изменение курса! Нарастание притяжения!

— Чего-о?! – взревел Гайл, прилипая взглядом к монитору.

На экране творилось непонятное – мелькали яркие цветные всполохи, похожие на северное сияние, разлетались снопы ослепительных искр и змеились длинные молнии.

— Мы еще живы? – осторожно спросил Кларк.

— Черт возьми, да! Но я не уверен, что пора радоваться. Мы в черной дыре…

— Запас дыхательной смеси – двадцать минут, - равнодушно сообщил компьютер.

— Зарр-раза! – Гайл примерился опять врезать по пульту, но передумал: - Сообщить наличие кораблей в пределах досягаемости сигнала.

— Корабли отсутствуют!

Первый пилот вскочил и забегал по рубке. Недалеко – два шага туда, два обратно.

— Что же делать?! Что делать-то, черт?!

— Успокойся, - негромкий голос Кларка произвел неожиданный эффект – Гайл остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Он медленно развернулся к напарнику, открывая рот и наливаясь краской… И промолчал. Второй пилот сидел в кресле с самым умиротворенным видом и шевелил губами.

— Ты чего? – Гайл на мгновение решил, что у партнера съехала крыша. Конечно, курсанты проходят строжайший отбор и медкомиссия строго раз в пол года, но…

— Не мешай, - ровным голосом попросил Кларк и забормотал: - Господи, помоги нам. Сделай так, чтобы нас спасли. Пожалуйста. Нам рано умирать. Мы еще можем многое сделать. Дай нам шанс, Господи.

— Да-а, - Гайл покрутил головой. – Не думаю, что это сработает второй раз. Если бы Бог выполнял все…

Механический голос прервал его рассуждения:

— Есть корабль. На пределе достигаемости сигнала. Пеленг произведен. Получен ответ. Идут к нам.

— Спасибо тебе, Господи, - прочувствованно заявил Кларк, пока Гайл безмолвно развевал рот и хлопал глазами.

—Это… Это невозможно, - наконец обрел он дар речи. – Так не бывает! Два раза подряд? Чудесное спасение по заказу? Я сплю?

— Истинная вера творит чудеса, - невозмутимо заявил второй пилот.

— Да, пожалуй, теперь я готов это признать.

Пятнадцать минут до стыковки прошли в молчании. Наконец, спасательная капсула вздрогнула, раздался скрежет захватов и оба пилота выдохнули с облегчением – спасены!

— Молоток! – Гайл хлопнул напарника по плечу так, что тот болезненно скривился, и первым рванул к шлюзу.

Зашипели гермозатворы.

— Ну, ребята, мы чуть не сдохли, пока дождались вас! – заорал первый пилот в медленно расползающиеся створки шлюза. – Могли бы и поторопиться, мать… вашу…

Он замолчал и сделал шаг назад. Налетел на Кларка, остановился и с чувством произнес:

— Хреново ты, молился, приятель!

Шлюз полностью распахнулся, открывая глазам пилотов огромный ангар, ряды десантных ботов, нагромождения каких-то коробок и… десяток ящеров, застывших перед выходом из капсулы. Иссиня-черная чешуя – там, где ее не скрывала ткань щегольских, оранжевых комбинезонов, красные костяные гребни над вытянутыми крокодильими мордами. Тяжелые импульсники уверенно смотрели на две человеческие фигурки, застывшие перед шлюзом.

— Крлкдк! – Самый высокий ящер повелительно дернул стволом излучателя. – Лндр’прт! Бдр-бдр!

— Идем-идем, - проворчал Гайл и первым спрыгнул на металлический пол ангара.

Кларк последовал за ним. Пкртчане быстро перегруппировались, не сводя немигающих гляделок с беззащитных людей.

— Крлкдк! Бдр-бдр! – высокая зверюга – судя по тону, в чине не ниже майора – махнула когтистой лапой куда-то вбок. Повторила для непонятливых: – Бдр! Бдр!

— Пошли, - Гайл кивнул второму пилоту.

— Ты чего? Сдаешься?

— Ну, хочешь, можешь вступить в неравный бой и с честью погибнуть, - пожал плечами Гайл. – Я лично собираюсь оценить обстановку.

Кларк неохотно зашагал следом за напарником. Ящеры неприятно цокали когтями по железу, переговаривались на своем булькающем языке. «Да уж, - с обидой подумал Кларк. – Вот тебе и чудесное спасение. Интересно, это просто совпадение или у Бога такое чувство юмора?»

Шли недолго. Два коридора, лифт, еще один коридор – и пленников втолкнули в крохотную комнатушку без мебели, окон и прочих излишеств. Щелчок затвора – дверь слилась с поверхностью стены. Кларк почувствовал себя жуком в спичечном коробке. Он устало присел у стены, прислонился затылком к холодному металлу и уставился на беспокойно вышагивающего по камере Гайла. Теперь-то уж шансы на спасение были не просто нулевыми – отрицательными. Судя по тому, что успели увидеть пленники, корабль был не ниже второго класса. А значит – практически неуязвим. Один раз, правда, землянам удалось завалить такую махину, но это было чистое везение – накинулись кучей и просто вытолкали врага на звезду класса «С». И пульнули туда же из плазмотронника. Ахнуло так, что любо-дорого поглядеть! Конечно, две трети наших тоже испарились, но это война, ребятки – потери неизбежны.

— Слушай, а, может, ты еще разок попробуешь? – прервал воспоминания голос Гайла.

— Чего попробую? – Кларк сделал вид, что не понял о чем речь.

— Ну… - первый пилот замялся, ему явно было неловко говорить об этом, но жажда жизни пересилила и он все-таки закончил: - Помолиться. Вдруг…

— Слушай, - Кларк посмотрел напарнику в глаза, - Ты вообще можешь представить себе вариант спасения из этой задницы? Мы на линкоре Пкртчан, без оружия, в пустом секторе галактики. Ты, кстати, в курсе, что они считают человечину деликатесом? Так вот – сколько, по-твоему, нам осталось пыхтеть до того, как нас сварят на обед капитану?

Он подумал и добавил:

— Или зажарят.

— Но ведь… Но там тоже не было выхода! Вообще, совсем, абсолютно! Нас должны были распылить на атомы! А тут эта черная дыра и – хоп! – мы в дамках! Ну что тебе стоит попробовать? Хуже-то уж точно не будет.

— Нет, - отрезал Кларк. – Хочешь – сам попробуй!

— Да я не умею, - смущенно признался первый пилот. – Я, вообще-то, неверующий.

— Неважно, - сказал Кларк. – Я тоже… не очень-то. Надо просто захотеть.

— И все? – недоверчиво спросил Гайл. – Просто захотеть?

— Ага. А, нет, еще надо правильно сказать. Как там… «Господи, помоги мне, пожалуйста» Ну и дальше говори, что ты хочешь.

— Хм… Ладно…

Первый пилот откашлялся и неловко произнес:

— Господи… кхм… помоги мне – то есть, нам, конечно! Кхм… Сделай так, чтобы… Чтобы… нас не съели!

Он перевел дух и оглядел камеру. Ничего не изменилось.

— Чего-то… не работает, - обратился Гайл к напарнику.

— Ну, знаешь, - развел руками тот. – Это же не служба техподдержки! Подожди.

— А если не получится?

— Значит, слопают нас, - констатировал Кларк. Лег не бок, немного повозился, устраиваясь на твердом, холодном полу и засопел.

Сколько прошло времени, пилоты не знали. Может, пара часов, а может, сутки. Про них будто забыли. Хотелось пить, есть и отлить. Гайл давно исчерпал весь запас ругательств, а Кларк – смирения.

—Да, - ехидно заметил второй пилот, - не очень-то сильна твоя вера, партнер. Мои молитвы действовали гораздо быстрее. А может, это и есть исполнение твоего желания? Нас же не едят, верно? Ну, забыли про двух захваченных людей – бывает! И мы обречены медленно умирать от голода и жажды. Но нас не съедят! Аллилуйя! Господь милостив к детям своим!

— Чем попусту сотрясать воздух, взял бы, да и сам… - начал было Гайл, но шипение гермозатворов прервало гневную тираду.

— Крлкдк! – рявкнул знакомый голос.

— Подожди, дай я угадаю, - встрепенулся Гайл. - Бдр-бдр, да?

— Грдт? – удивился ящер. – Крмгн!

— Молчу-молчу! – первый пилот успокаивающе поднял раскрытые ладони и проворчал в сторону Кларка: - Прямо как майор Доусон – слова не скажи, сразу на неделю обшивку драить!

На этот раз пилотов отконвоировали не то в медотсек, не то в лабораторию. Режущий глаза белый свет изливался с потолка, не оставляя теням ни одного шанса. Между каталок и различных, опасных на вид, агрегатов расхаживал низкорослый, толстый ящер в белом халате.

— Блндр, - буркнул ему ящер-похожий-на-майора.

— Пстрд! Кррртн! – доктор явно обрадовался и суетливо забегал вокруг растерявшихся пленников.

Он, не переставая взрыкивать, взъерошил волосы Кларка – второй пилот попытался отдернуть голову за что тут же получил чувствительный тычок дулом импульсника под ребра. Потом толстый ящер сделал попытку раздвинуть челюсти Гайла, был укушен за чешуйчатый палец, отскочил и обиженно проворчал:

— Стрпт. Псст-ндрнд…

— Сам ты стрептор! – огрызнулся первый пилот, отплевываясь и потирая ушибленный конвоиром бок. – Чего драться-то сразу?! Он первый ко мне полез! Я, может, стоматологов с детства боюсь!

— Крлкдк! – рявкнул доктор и указал на каталки.

Пленники не успели моргнуть, как оказались распяты голышом на скользких ледяных поверхностях. Доктор обнажил в плотоядной улыбке острые иголки зубов и выхватил откуда-то из-за спины шприц размером с руку ребенка. Тонкая струйка выпрыснулась из кончика иглы, больше похожей на авторучку, и Кларк потерял сознание.

Тишина. Боль. Жажда.

— Пи-ить… - прохрипел Кларк.

Он с трудом поднял веки – в глаза ударил ослепительный свет, брызнули слезы. Пилот зажмурился и, любуясь на плавающие в темноте разноцветные круги, попытался собрать мысли в кучу. Получалось плохо. Последнее, что он помнил - кошмарная игла, медленно приближающаяся к сгибу локтя и капля слюны, повисшая на черной губе экзекутора-ящера.

Кларк осторожно приоткрыл узкие щелочки глаз. Притерпелся к яркому свету. Постепенно из белой пустоты стали проступать очертания предметов. Спустя несколько секунд пилот пришел к выводу, что по-прежнему находится в лаборатории. Повернул голову – справа на каталке громоздилось тело, с головой укрытое белой простыней. «Гайл», - мысль проплыла сквозь мозг медленно, как медуза. Кларк хотел позвать товарища, но из пересохшего горла вновь вырвалось какое-то невнятное хрипение. Тогда он решил, что с напарником можно будет поговорить и позже, а пока надо разобраться с самим собой.

Кларк с опаской пошевелился, опасаясь обнаружить, что привязан к своему ложу. К его облегчению, руки и ноги двигались совершенно свободно. Он медленно, плавно поднес кисть к лицу и… заорал. Перед глазами возникла уродская когтистая лапа, украшенная шестью загнутыми черными когтями.

Краем глаза он заметил движение справа. Простыня зашевелилась, начала приподниматься… Кларк заворожено следил, как белая ткань сползает на пол, открывая взгляду обнаженное черно-чешуйчатое тело. Ящер на соседней каталке сел. Откашлялся. Повернулся к пилоту:

— Брндл’трк? Кстрр-нтрнт?

Кларк хотел снова заорать, но вдруг обнаружил, что бульканье и рычание чужеродного языка превращается в слова:

— Что происходит? Гадские ящеры! Кларк! Кла-арк!

Чудовище разговаривало! Он понимал этот дикий язык! И оно… звало его по имени?.. Пилот сглотнул и неуверенно спросил: «Гайл, это ты?»

— Блкдрн рктн пст? – произнес его рот.

— Щкнлд! Стртн’двн крт! – обрадовано откликнулся монстр: «Черт! Я чуть не обделался, когда увидел тебя!»

— Проклятье! – постепенно дикие звуки, вылетающие изо рта стали восприниматься, как нормальная речь. – Что они с нами сделали?

— А ты не видишь? – ворчливо отозвался Гайл. – Превратили в таких же чудовищ!

— Но зачем?

— Откуда мне знать, черт возьми! Может, просто так, чтобы немного поразвлечься.

Шипение открывающихся дверей – в лабораторию вошел ящер-врач.

— Приветствую вас, новые братья! – торжественно провозгласил он. – Как ваше самочувствие?

— Спасибо, хреново! – мрачно прорычал первый пилот. – Зачем вы это сделали? Почему бы просто не съесть нас?

— Что вы? – толстяк явно был шокирован. – Мы – разумная, высокоцивилизованная раса! Мы не едим существ, равных нам – ну, почти равных – по уровню развития. Мы лишь обращаем их в высшую форму жизни!

— Спасибо, конечно, - хмуро проворчал Кларк. – Но нам и в прежней… форме было неплохо.

— Это первая стадия превращения – отрицание, гнев, - спокойно пояснил доктор. – Ничего, пройдет совсем немного времени, и вы поймете все преимущества жизни в форме Пкртчн!

Клрк устало шагал в свой стрнкл. Вздркл, наверное, уже заждалась – последний вылет чересчур затянулся: проклятые голокожие подобрались совсем близко к матери-клрдл. Один из жалких кораблей члвкв удалось сжечь только на орбите планеты-родины. К счастью, все кончено – атака отбита, впереди двое здрнлв отдыха и любви. Клрк на мгновение смежил чешуйчатые веки, представляя милую улыбку любимой – ни одна прнт в их селении не могла похвастаться такой блестящей чешуей, такими совершенными, антрацитово-черными когтями и настолько изящным, соблазнительно изогнутым яйцекладом.

Он успел войти в стрнкл и даже обменяться струйками приветственных феромонов с Вздркл. И больше ничего. Оглушительно взвыла сирена общей тревоги, земля застонала, а хрупкое жилище затряслось, как в лихорадке. Голокожие - стрднтр их клдрл! – все-таки добрались до планеты благородных Пкртчн!

Юлик откинулся на стуле и потянулся так, что захрустели суставы. Игра была дьявольски хороша! Она стоила каждой копейки из полутора тысяч рублей, что пришлось выложить за разовый аккаунт. Сперва Юлий весьма скептически отнесся к развернутой по всей планете рекламной кампании: «Новое слово в игростроении! Абсолютная свобода действий! Революционный способ развития персонажей!» И прочее бла-бла-бла… Знаем, обжигались! Корпорации нужно отбивать вложенные в проект денежки, вот стараются рекламщики, сочиняют завлекушки-заманушки. А сядешь к монитору – ба! Где-то я это уже видел! И очередной диск летит в корзину.

Но здесь все оказалось взаправду. Космос действительно был бескрайним, корабли можно было совершенствовать до бесконечности, а выслужиться – хоть до мастер-генерала всея Галактики. Правда, чит, который подкинул Юлику Няка (не за так, между прочим, пришлось целый вечер поить урода пивом) оказался кривым. Няка что-то такое бормотал, мол не успел отладить, возможны глюки, но из любой задницы вытащит – верняк! Хорош верняк! Когда Юлик в первый раз набил в строке ввода нужную фразу, и его перса выкинуло в гущу сражения на утлой, беззащитной спасательной капсуле – он чуть не кинулся бить идиоту Няке морду! Впрочем, затея была так себе – внешностью и запахом известный хакер напоминал старого плешивого орангутанга и подходить к нему ближе, чем на метр решались немногие.

К счастью, Юлик вовремя заметил нацелившийся на его жалкую скорлупку линкор. И успел второй раз ввести код. А там завертелось! Все прикольнее и прикольнее! И, кстати, играть за ящера оказалось даже круче, чем за человека. Двухметровый чешуйчатый монстр был практически неуязвим и прокачан до безобразия. Юлиус только крякал от удовольствия, наблюдая, как разлетаются тщедушные человеческие фигурки от одного удара когтистой лапы.

Ладно, что там происходит? Юлик вперил взгляд в монитор. Его ящер, прикрывая собой самку, короткими очередями сдерживал лавину наступающих космо-десантников. Парень бросил взгляд в верхний левый угол – да-а, здоровья тридцать процентов, боезапас – пятнадцать. Не отбиться. И телку-то как жалко! Он ее, между прочим, пять суток обхаживал! Реальных, не игровых. Это дорогого стоит! Похоже, пора пускать в ход последнее средство.

Юлик занес пальцы над клавиатурой. Опустил, чувствуя себя практически богом. В строке ввода поползли буквы:

— Господи, помоги мне! Об одном прошу: не трогайте ее!