*JD*
№45080 "Цена за..."

- Три миллиона жизней - это плата за независимость?!

Хрустальный бокал летит на пол и разбивается вдребезги. За ним следует фарфоровая тарелка. На этом Эллен не останавливается. Она дергает скатерть за края – на пол с жутким грохотом падают кубки, чашки, тарелки, подсвечники. На шум от всего этого сбегаются слуги, которых я прогоняю одним лишь движением руки.

Может быть, Эллен и является первой герцогиней, но слуги явно считают хозяйкой меня. Что ж, мне это всегда казалось чрезвычайно забавным.

— А чего ты ждала, Эллен?

Надо срочно отвлечь ее от разрушительных действий. Столовые приборы – это ерунда, а вот только что загубленная старинная ваза – явный перебор.

— Чего ты ждала, сестренка?! – повторяю я. – Их армия больше. Их солдаты сильнее и опытнее. Ты правда думала, что мы можем им противостоять? Я говорила, сотни раз говорила! Нам не выйти из-под власти короля.

Да и не нужно это. Сестра и сама это прекрасно понимает. Она оставляет в покое предметы интерьера и, похоже, собирается обратить свой гнев на меня. Неужели в этот раз дойдет до рукоприкладства? Сомневаюсь что-то.

— Я никогда. Слышишь, ты. Никогда я не выйду за него замуж!!

Не люблю, когда она так кричит. Это отвратительно.

— Вот именно. Три миллиона жизней – это плата не за независимость. Это плата за твою гордыню. И ты легко принимаешь эту жертву. Вот только я одного не понимаю, Эллен, что именно претит тебе больше: мысль о браке с сыном короля или мысль о том, что герцогством в этом случае стану править я?

И править намного лучше, чем она. Мне, по крайней мере, хватает скромности не считать, что моя свобода стоит жизней миллионов ни в чем не повинных людей.

— Ваша светлость! К вам… К вам сам… сын короля. Принц Эльебергский! – на одном дыхание выпаливает только что влетевший в столовую слуга.

Я с трудом сдерживаю смешок. Он тяжело и нервно дышит, а еще через секунду и вовсе перестает дышать. Это он узрел, какая серьезная уборка предстоит в столовой. Странно, давно пора было бы привыкнуть, что каждый наш разговор с сестрой заканчивается в лучшем случае битой посуду. А то и худшими разрушениями. Так было в детстве, так есть и сейчас.

— Я приму его в красной гостиной, - быстро отвечает ему сестра.

Нет. Подумать только! В гостиной, символизирующей непримиримость. Неужели она еще недостаточно навоевалась?! Половина населения герцогства мертво или очень близко к этому, а ей все мало. Жаль, родители давно умерли. Отец бы смогу ее вразумить. Но если бы отец был сейчас жив, все было совсем-совсем иначе.

— Нет. Герцогиня примет его в зеленой гостиной, - решительно вношу я поправку в приказ.

Символ благих намерений. Так-то лучше.

Парень стоит на месте. Похоже, не знает, кого из нас слушаться.

Разъяренный голос сестры заставляет меня в очередной раз вздрогнуть.

— В зеленой, идиот. В зеленой!!

Когда слуга убегает, Эллен резко хватает меня за руку.

— И до каких пор, ты будешь менять мои приказы, Эррен?

Голос резкий, истеричный. Рука сжимает мое запястье с такой силой, что неминуемо должны остаться синяки. Меня окутывает аромат ненависти, в котором я рискую задохнуться.

— До тех пор, пока ты не научишься думать головой! Пусти. Больно, - зло отвечаю ей, надеясь, что она не захочет показать мне, что может сделать больнее.

Она отпускает меня – мы в молчании идем в зеленую гостиную. Принц. Сын короля. Эллен всегда считала его уродливым. Мне же не доводилось с ним встречаться.

Едва мы с Эллен успеваем сесть в кресла, как слуга докладывает:

— Его высочество, принц Эльебергский!

У него уверенные, четкие шаги. Не слишком быстрые, но и не слишком медленные. Так входят люди, которые знают, зачем пришли.

— Герцогиня! Рад снова видеть Вас.

По этикету мы обе должны встать и сделать реверанс. Естественно, мы это не делаем. Не та ситуация. Герцогство Альетерия уже три года ведет войну за независимость от короля. А все потому, что моя гордая сестра не пожелала выходить замуж за уродливого, незрелого, по ее словам, принца многомиллионного государства Виреллии, в состав которого входит и наше герцогство. А когда король отдал ей приказ выйти замуж за принца, она устроила эту дурацкую, никому ненужную войну за независимость. И, между прочим, вот уже три года она днем и ночью молит всех богов лишь о том, чтобы принц забыл о ней. Не о том, чтобы герцогство обрело независимость, а о том, чтобы ее оставили в покое. Воистину, для современного человека, который владеет программированием лучше, чем я – своими эмоциями – а уж это я умею замечательно, - моя сестра временами бывает чрезвычайно глупа.

— Не могу ответить Вам тем же, ваше высочество! Присаживайтесь, - довольно-таки развязно произносит Эллен.

Принц садится.

— Позвольте представить Вам мою сестру и советницу герцогиню Эррен, - спокойно продолжает она, пытаясь делать вид, что владеет ситуацией.

Но ее голос чуть дрожит. Не знаю, видит ли принц, но она боится. Он может прямо сейчас, силой увести ее с собой. Война, по сути, завершена. Эллен проиграла. Мы трое это прекрасно знаем.

— Герцогиня? – произносит принц.

В его тоне я слышу удивление и вопрос. Он берет мою руку и целует ее. Я склоняю голову в легком поклоне.

— Ваше Высочество.

— Я был уверен, что…

Принц замолкает, но мне несложно ответить на непроизнесенный вопрос.

— Мы – двойняшки, а не близнецы, выше высочество. А потому – не похожи, - слегка улыбнувшись, поясняю я.

— Ваш отец зря так долго скрывал такую красоту, - неожиданно заявляет он.

— Выше высочество, - изображаю смущение.

И ведь мы оба знаем, что у отца были для того основания. Тогда. Давно. Двадцать пять лет назад, когда мы с Эллен родились на свет.

Не смотря на потрясающий технический прогресс, во многих вопросах наша страна продолжает оставаться еще очень и очень средневековой. Двадцать пять лет назад меня бы сожгли на костре. И, возможно, не только меня. С приходом к власти отца принца ситуация в стране стала постепенно меняться, но и сейчас на меня в обществе будут бросать косые взгляды. Особенно те, кто узнают всю правду. Эта страна не приемлет людей с любым видом физических увечий.

— Герцогиня, а не покажете ли Вы мне замок? – ни с того, ни с сего предлагает принц.

Да, он имеет право нам приказать. Имел право раньше, имеет право теперь. Он как был, так и остался сыном нашего правителя. За три года ничего не изменилось.

— Если вы приказываете, ваше высочество, - тихо произносит Эллен и начинает вставать.

— О нет, не вы, - быстро произносит принц. – Ваша сестра.

Я вздрагиваю только в этот момент. Зачем ему я?

— Да, принц.

Мы встаем, принц берет меня под руку – мы выходим из гостиной.

От принца пахнет силой, уверенностью, смелость – и хитростью. Странное, пьянящее сочетание. Особенно учитывая то, что последние три года меня окружала либо сестра, от которой исходил аромат злости, самоуверенности, гордости, либо перепуганные слуги, от которого ничего, кроме страха и почтительности не дождешься.

— Эррен, пойдемте в сад, - мягко говорит мне принц.

— Как скажете, ваше высочество.

Я люблю сад. Единственное место, где я всегда ощущаю себя свободной. Еще с раннего детства, я любила подолгу просиживать в нем. Слушала чириканье птиц, музыку ветра, деревьев, цветов. Вдыхала запах счастья, покоя и свободы. Этот сад и теперь остался таким, несмотря на войну, Эллен почему-то всегда очень тщательно о нем заботилась.

Мы садимся на скамейку. То, что принц хочет от меня чего-то конкретного, мне прекрасно понятно. Вот только чего именно…

— Эррен, думаю, вы прекрасно понимаете, что война вами проиграна.

— Принц, почему бы вам сразу не начать с сути? - со смешком произношу я.

— Как скажете. Мы с отцом полагаем, что брак с вами будет куда более стратегически верным, чем брак с вашей сестрой. Выходите за меня замуж.

— Что?

Что ж, сама просила, чтобы он начала с сути. Вот он и начал.

Когда в детстве, я плакала и молилась, чтобы боги дали мне возможность хоть как-то, хоть когда-то занять место сестры, я и подумать не могла, что подобное может произойти. Да еще и таким образом.

— Эррен, расскажите мне о себе.

Мягкий, добрый голос. И как Эллен могла считать его страшным и незрелым? Мужчина с таким глубоким, «умным» голосом не может быть таким.

— А что рассказывать, ваше высочество? Вы многое и сами, наверное, знаете.

— Я знаю только, что лет пять-шесть назад на вашего отца донесли, сообщили, что он у него есть слепая дочь-колдунья. Мой отец приказал провести расследование. Вас нашли и представили ему. Он же пришел к выводу, что вы – не колдунья. Но к тому моменту ваш отец скончался от сердечного приступа. Мой же отец, в знак благоволения к вашему роду и прощения, хотел, чтобы ваша сестра вышла замуж за меня. Но…

— Но сестра не пожелала этого – и началась война, - киваю я. – Все верно, мой принц, все верно. Что же касается меня, то я родилась слепой. Это действительно так. Никто не знает почему только я, а не мо сестра. Возможно, это какая-то мутация на генетическом уровне, возможно – проклятье колдуньи. Зависит от того, во что вы больше верите. Но взамен я получила дар, который восхитил вашего отца. Я легко могу определить, что из себя представляет человек, по его голосу и по аромату, который от него исходит.

— И каков же я?

Смешок, чуть нервный. Неужели он боится моего ответа? Да, боится.

— Неоригинальный вопрос, ваше высочество, - усмехаюсь я, но отвечаю совершенно серьезно. – Вы сильный и уверенный. Знаете, чего хотите от жизни. И всегда это получаете. Сейчас вы хотите жениться на мне. Ваш отец считает, что слепая жена со своеобразными способностями – это то, что нужно нашей стране, чтобы выгодно смотреться на международной арене. И я не могу с ним не согласиться. А вот чего хотите вы?

— Я хочу жениться на умной женщине, способной в дальнейшем помочь мне править страной. Ваши способности – это дар небес. Будто бы наши с отцом молитвы были услышана. Жаль, мы не поняли этого раньше. Можно было бы обойтись без кровопролитий.

О нет, не так уж я в этом уверена. Решение бы принимала сестра, которая никогда не любила и всегда боялась меня. Ее сложно осуждать. Всегда жить в страхе, что кто-то узнает обо мне, делать вид, что ты – единственный ребенок в семье… Это тяжело. Сложно любить человека, из-за которого ты постоянно лжет и боишься. Позволила бы она мне выйти замуж на принца? Вряд ли… Ей хотелось власти, потому она не пожелала стать послушной женой принца. Но если бы женой принца, сестра бы оказалась ниже меня, что, несомненно, устроило бы ее не многим больше, чем первый вариант.

Я вдыхаю аромат принц. Да. Три миллиона человеческий жизней – это не цена за независимость. Не цена за гордыню. Это цена – за меня. За меня!!! И это – отвратительно.

Молитвы были услышана. Ее. Мои. Его. Преломившись странным, немыслимым образом.

Я вдыхаю воздух, пропитанный интригами, ложью, смертью и кровью. Я чувствую, как принц начинает гладить мою руку. Мне становится противно. Я знаю, со временем это чувство неприязни пройдет. В конце концов, это все политика, в которой три миллиона жизней – ерунда. И я справлюсь. Потому что хочу власти не меньше, чем сестра. Потому что я умнее, чем сестра. Потому что я действительно могу помочь принцу.

— Я выйду за тебя замуж, принц, - тихо даю свой ответ. – Только отпусти мою руку. Об одном прошу: оставь ее в покое.