Альберт Ариманов
№45082 "Катаклизм"

Катаклизм

«Главное, не паникуй», — сказал себе Норд.

Прежде всего, какой это город? Дома на площади были каменные, с голубыми черепичными крышами, и по их виду трудно было сказать что-то определенное. Половину городов на трех континентах Тралла построили гномы при участии разумных крабов — это называлось смешанной архитектурой современного традиционализма.

Людей Норд на площади не увидел. Мимо прошел орк с большим деревянным молотом, величественно проползли морские эльфы на боевых черепахах. Пронесся мелкий зеленый гоблин на пижонском паровом мопеде. Из таверны вышел рыцарь-лич в черных доспехах и вальяжно прогромыхал к почтовому ящику.

На Норда поглядывали спокойно — даром что из одежды на нем были одни трусы и сапоги-ледоступы. Раз вид голого человека на площади не вызвал большего оживления, в городе было никак не меньше сорока тысяч жителей. В отдельных взглядах даже проскальзывало что-то, похожее на сочувствие... Значит, все-таки не столица.

Небо было нормальное, зеленоватое, а не красно-черное, как в городах в глубине территории Ига. И вообще чувствовалось, что он не в пустыне и не на Пепелищах. С моря тянуло свежим аммиаком, слышны были крики чаек и тот особенный печальный и протяжный гудок, который мог издать только заходящий в бухту двухколесный гоблинский пароходик. Но от дома все равно далеко. Дома бы Норд уже замерз насмерть.

Норд погрозил небу кулаком — угроза адресовалась то ли упитанному дирижаблю с неразборчивыми рекламными рунами, то ли бесцельно кружащему винтокрылу, то ли паре ни в чем не повинных дракончиков.

— Найду гадов, — пообещал он. — Найду и убью.

С мыслью об утрате Норд уже свыкся — но не смирился. Любимое кольцо, снятое с убитого оборотня; любимые поножи, снятые с убитого генерала Умертвий; любимый шлем, снятый с убитого тролля! Любимые наручи, щит и наплечники. Любимый полуторный меч...

При мысли о мече Норд застонал. По Клинку Адского Пламени он тосковал даже сильнее, чем по Шлему Кромешного Ужаса и Щиту Ледяной Тоски.

Норд в безумной надежде уставился на почтовый ящик. А вдруг?..

К почтовому ящику стояла небольшая очередь. Норд с завистью смотрел, как рыцарь-лич выгребает из ящика ингредиенты для некромантских заклятий. Рыцарь с трудом повернул голову и подозрительно покосился на Норда из прорези черного шлема. Норд втянул живот, постарался придать себе позу мирно прогуливающегося культуриста и начал насвистывать.

Рыцарь бросил в ящик пригоршню драгоценных камней, с лязганьем отошел и со скрипом забрался на скелет першерона в черной попоне. Огненные копыта звонко застучали по мостовой.

Норд сунул в ящик руку по локоть и снова застонал — на сей раз от безысходности. В ящике было пусто, руку неприятно покалывало. Вот теперь уж точно — конец. Вариант «все сложил и куда-то отправил по пьяни» отпадал. К тому же, Норд не пил.

Надо было что-то делать. Норд машинально потянулся к карманному палантиру, но не нашел ни палантира, ни кармана. На площади появились два орка-стражника, Норд не стал дожидаться, пока эти гады обратят на него внимание, и направился в таверну.

Вывеска над таверной гласила: «Медный котел». Это тоже ни о чем не говорило — третья по величине сеть, сразу после «Гарцующего единорога» и «Хромого пони».

Внутри Норд не стал смотреть по сторонам и сразу направился к стойке.

— Турист? — сочувственно спросил гном-бармен.

— Невинная жертва!

— Понятно.

— Это... палантир нужен. В долг.

— А грамота у тебя есть?

— Нету, — вздохнул Норд.

— Надо было в сапог прятать. Без грамоты не могу — активирующее заклятье не подцепится.

— А что мне теперь делать-то?

— Идти в консульство за грамотой.

Даже посольства нету... мда, занесло.

— Город-то какой?

— Бурбанск.

— Впервые слышу, — сказал Норд.

Бармен, кажется, обиделся.

— А государство?

— Великая Наземная Империя.

Чтобы не упасть, Норду пришлось опереться на стойку. От дома его отделяли шесть тысяч миль, Ядовитый Океан, неделя на корабле или двадцать пять часов на драконе.

— Чуваки, я, вообще, из Снегограда, — неуверенно обратился Норд к собравшимся в таверне темным личностям. — Никто палантир не одолжит?

К его большому удивлению, палантиром дала попользоваться высокомерная с виду эльфийка. Стояла рядом, за меч держалась... но все-таки! Дааа, точно не столица.

Норд повертел в руках палантир в виде перламутровой ракушки, соображая, кого из клана вызвать. Рейдмейстера? Помощника рейдмейстера? Не, эти с незнакомым палантиром вообще на связь не выйдут...

Норд тяжко вздохнул и начал трясти палантир.

— Васаааааап! — закричал Норд, когда в палантире появилась знакомая мрачная физиономия под рогатым шлемом. Картинка изрядно тряслась — очевидно, Васап был в подземелье. Была у него такая скверная привычка: одной рукой держать палантир, а другой рубиться.

В палантир плеснуло зеленой слизью, что-то мерзко хрустнуло. Выдрав меч из невидимого противника, Васап сосредоточился на палантире.

— Але, кто это?

— Васап, это я! Я с чужого палантира!

— Кто — я?

— Твой друг Норд!

— А, погоди минутку...

Картинка снова затряслась.

— Ты что там делаешь? — возмутился Норд.

— Кладку яиц пустобрюха вытаптываю... а ты чо не со своего палантира? Орки отняли?

— Если бы только палантир!

— Совсем обнаглели... ничо, разберемся. Ты где сейчас?

— В Бурбанске.

— Это чо, в пригородах?

Норд кратко обрисовал ситуацию.

— То-то связь такая хреновая, — вздохнул Васап. — Да, не повезло... В посольство ходил уже?

— Откуда тут посольство?

— Так ты чо там, теперь жить будешь, хе-хе?

— Иди к гоблинам!

— Не, я сейчас пятый этаж чистить пойду... — Васап повернул палантир, чтобы Норду была видна насаженная на кончик меча голова пустобрюха. — Там не ловит, если чо.

— Васап, вышли денег! — жалобно потребовал Норд.

— А скока?

— Сколько не жалко!

Васап пообещал выслать, как вернется в город. Норд требовал возвращаться немедленно. Васап сказал «извини, чувак, связь пропадает» и ушел на пятый уровень.

Норд печально вернул палантир эльфийке.

— Спасибо.

— Не за что. По глазам вижу, не ниндзя.

Эльфийка посоветовала Норду завязывать с «гоблинской синтетикой». Уж лучше гнумские грибы!

— Накидку дайте какую-нибудь, — попросил Норд, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Погода хорошая, так дойдешь, — мрачно сказал бармен, явно недолюбливавший снегоградцев.

Норд плюнул и пошел искать консульство.

— Чем мы вам можем помочь?

— Грамоту дайте!

— Сначала вы должны известить местную стражу о потере грамоты и указать возможное место пропажи: бар, пляж, улица, магазин...

— Какой на фиг пляж! Я дома спал! В Снегограде!

— В страже вам дадут ярлык об утере грамоты...

— Я ее не терял!

— С этим ярлыком вы идете к нам и пишете заявление о выдаче временной грамоты. После этого нужно будет удостоверить вашу личность...

— Да за меня весь клан поручится! Железные Сердца, можете проверить!

— Стоимость временной грамоты на въезд в Конфедерацию — пятьдесят золотых монет. Расходы на выезд не компенсируются. Вернувшись в Снегоград, вы обязаны в течение пятнадцати суток...

Дальше Норд уже не слушал.

Выйдя из консульства и отплевавшись, Норд отправился к ближайшему почтовому ящику. Извлек из первой посылки синий надувной меч, завязанный узлом.

— Что за?.. — Норд развязал узел, помахал орудием, потом сообразил, что голый человек на улице смотрится достаточно нелепо и без надувного меча, покраснел и брезгливо кинул меч в кусты.

Во второй посылке Норд нашел просторные белые трусы в красное сердечко и торжественно поклялся прибить Васапа.

Под трусами обнаружились золотые монеты в два столбика. Норд огляделся по сторонам, завернул монеты в трусы и побежал сначала в лавку «Готовая одежда», потом в лавку «Оружие, доспехи и арбалеты», потом в лавку «Магосеть (палантиры, молитвенники, коммуникаторы)». Благо, все они располагались на одной площади.

В помещении «Магосети» единственный в Бурбанске человек (ровесник Норда) пытался продать сомневающейся троллихе палантир за 800 золотых.

— Это же не просто палантир! — объяснял продавец. — Это новый гоблинский палантир-коммуникатор!

— Я, вообще, нормальный эльфийский хотела...

— Гоблинский зато с открытым кодом! Любую руну можно встроить!

— Ну я даже не знаю... он не ракушечный!

— В комплекте стило из кости лютопрыга!

Пока троллихе оформляли активационное заклятье («я сама не справлюсь!»), Норд судорожно пересчитывал деньги. На молитвенник точно не хватит. Хватит на палантир без всяких наворотов: без волшебного компаса и встроенных шахмат.

— Чем могу помочь?

— Чувак, тут такая фигня... деньги есть, а грамоты с собой нету!

— Ну можно одноразовый. Или эльфийский разлоченный. Только он без гарантии.

— Давай эльфийский. Взывать к богам с него можно?

— Да. Все в инструкции.

Палантир оказался большой, тусклый, старой модели. Норд внимательно прочитал инструкцию, поймал паровое такси и поехал в Провал Некромантов за ингредиентами. По пути читал с палантира форум — от огненных букв быстро устали глаза, а яркость на этой модели не регулировалась.

Для проведения обряда требовались 3 глаза лемминга, 6 лапок глиняного паука, 5 когтей попрыгуна, 2 хвоста спиногрыза, 3 пучка тролль-травы и 1 флакон экстракта жука-олицетворителя. С тролль-травой возникли проблемы. Оборот других ингредиентов не контролировался.

Норд купил тролль-траву в лавке «Товары для высших религий», где долго убеждал продавца в том, что он — не переодетый стражник. Заодно приобрел пару веселых разноцветных маечек.

После этого Норд снял дешевую комнату в гостинице («главное, чтобы с алтарем!»), измельчил игредиенты в гоблинской кофемолке, высыпал их в котел, щедро плеснул экстракта, поставил на огонь. После каждого действия начинающий шаман нервно заглядывал в инструкцию. Зажал скользкий неудобный палантир тремя пальцами, подержал над котлом, посчитал до пяти...

Поставил палантир на алтарь и сказал деревянным голосом:

— Откликнитесь, древние боги.

Закончив ритуал, Норд вызвал Васапа.

— Чувак, это мой новый палантир, зафренди его.

— Уже. Чо как?

— За деньги спасибо. Как до банка доберусь, отдам.

— Хм, а ты банковский счет свой проверял? Хорошо если просто раздели и вещи сплавили...

— Да ты что! У меня там такие пароли!

— Ты проверь. И поменяй!

— В любом случае, я к богам воззвал.

— Ой, чувак, на фига? Все равно ведь ничо не вернут, а времени угробишь немеряно.

— Ну, вдруг поможет?

— И чо сказали?

— Пока ничего! Заявку оставил.

Прошла неделя. Норд нанялся охранять караван из Бурбанска в Крепость Штормов и обратно, бил муркоков на побережье, охотился на спиногрызов и ползунов, сдуру сходил в Полумертвые Копи и едва унес ноги, когда на него там напали ледяные скелеты. Продал сиреневые муркокские гребни, заработал на временную грамоту, посчитал деньги и понял, что на дракона он такими темпами накопит к зиме, причем к следующей.

Пришлось снова вызывать Васапа.

— Чувак, ты меня разоряешь.

— Ну а что мне тут, до Осеннего маскарада сидеть? Пока вы там без меня подземелья выносите?

— На корабле плыви.

— Меня укачивает! И долго очень!

После десятка-другого вызовов Васап прислал денег на дракона, лишь бы отвязаться от страдальца.

Судорожно цепляясь за жесткую чешую, Норд жалел, что денег хватило только на третье место с хвоста и пытался наслаждаться красотами проплывающих под ним пейзажей Великой Наземной Империи.

Внизу, как обычно, гоблинские танки и боевые шагающие роботы Конфедерации при поддержке пехоты атаковали крепость Ига. Иго отбивалось баллистами и катапультами. Пассажиры бодрыми воплями поддержали усилия родной команды, но скоро притихли: над местами проведения магических дуэлей были дождь, град, молнии и сильная турбулентность.

Норд затянул шнурки капюшона, обвил хвост дракона руками и ногами, припал щекой к теплой чешуе и мечтал о тихом кораблике, мирно переплывающем Ядовитый Океан под ярким солнышком. Тут вдруг ожил палантир. Норд долго выковыривал его из внутреннего кармана насквозь мокрого плаща.

— Добрый день. Я Ессир, младший демон-хранитель вашего региона. Вам удобно сейчас разговаривать?

Из палантира на Норда таращился красный раздраженный глаз. Сначала Норд подумал, что младший демон-хранитель жутко невыспавшийся, потом понял, что перед ним обыкновенный бехолдер.

— Привет. Я неделю назад заявку оставлял!

— К сожалению, приходится обрабатывать очень много заявок, большой бэклог.

— Большой что?

— Слушаю описание вашей проблемы!

Норд сдержанно описал проблему.

— ...И все деньги с банковского счета сняли, пида... — тут слова Норда заглушил раскат грома.

— Так-так. А вы сами, значит, непьющий? Синтетические наркотики не употребляете? Нокауты в последнее время были?

— Нет. Нет. НЕТ!

— Ну что же, очевиден взлом вашей кармы. Желаете задействовать процедуру кармического восстановления согласно стандартному протоколу?

— Чего? То есть, ДА, ЖЕЛАЮ!

— Очень хорошо, — сказал бехолдер. — Для начала удостоверим вашу личность.

Свою личность Норд недавно уже удостоверял — для консульства. Железные Сердца считали своим долгом поглумиться над попавшим в беду соклановцем и на все вопросы отвечали в духе: «Норд? Это мелкий такой, щуплый, но танкует постоянно? Красный плащ носит? И огнегрив на нагруднике? Ах, ну да, он же к вам без плаща пришел... не, не знаем такого! Вы там с ним поосторожней. Имперский шпион, мы полагаем!»

Но бехолдера столь мелкие извращения не интересовали. Он заставил Норда записать на грамоте диктуемый по буквам и цифрам (очень мешали гром, завывания ветра и треск детонирующей маны) пароль, а потом запечатлеть грамоту при помощи палантира. Норд развернул грамоту на чешуе, возился с незнакомым палантиром, пристраивался то так, то эдак, чуть не свалился в Ядовитый океан... с первых пяти попыток в фокусе получился только драконий круп.

После шестой картинки бехолдер спросил, почему на грамоте у Норда нарисован орк («ведь вы же человек?» — «Это просто освещение такое!»), но седьмой наконец-то удовлетворился.

— Все в порядке, пользователь, мы проведем тщательное расследование данного инцидента. Большая часть преступлений такого рода раскрывается по горячим следам, но...

— НЕДЕЛЯ ПРОШЛА!

— Но не стоит терять надежды! Для удобства работы наших администраторов вам придется ответить на несколько вопросов. Есть ли у вас враги?

— Только мертвые! — приободрился Норд.

— Кого из нежити вы подозреваете?

— Да я не в этом смысле. Нет, в Империи точно никого. Я там и не был-то раньше ни разу!

— Увы, многие злоумышленники пользуются слабостью законодательства Империи и используют ее города для сокрытия следов преступления. Какой момент вы запомнили последним?

— Из подземелья вернулись, парни с Васапом в бар пошли, ну а я домой, спать. Ибо не фиг.

— А потом?

— А потом вы знаете.

— Не замечали ли в последнее время подозрительных личностей — некромантов, личей, оборотней? Не вступали ли с ними в контакт? Не доверяли ли паролей от ваших банковских счетов посторонним лицам?

— Ну так я первому встречному некроманту мои пароли и рассказа... стойте, я когда очнулся, там рыцарь-лич какой-то крутился! Черный шлем, черный щит, черные доспехи... Я его сразу заподозрил! Найдете гада?

— Мы тщательно проверим всю поступившую от вас информацию, — заверил бехолдер.

— А вещи скоро вернете?

— Средний срок расследования — от двух до пяти недель. В сложных случаях — до пяти месяцев.

— ЧТО-О?

— Наша компания очень серьезно относится к случаям кармического взлома. Виновные понесут заслуженное наказание вплоть до вечного изгнания из этого плана реальности. По результатам расследования с вами свяжется один из наших администраторов, — явно по бумажке отбарабанил бехолдер. — Всего хорошего, спасибо за сигнал!

Дракон провалился в воздушную яму, и ответных слов Норда не было слышно за дружным воем ветра и пассажиров.

В Снегограде уже наступила зима. На город падал тяжелый мокрый снег, блестели грязные рекламные плакаты, под ногами хлюпало. Сугробы вокруг отдушин подземной железной дороги были черные от копоти. Как, впрочем, и все остальное: паровые такси двигались по улицам нескончаемым потоком, всех лошадок давно вытеснили за пределы Шестого Кольца. К почтовым ящикам стояли очереди в милю длинной. У Норда как-то сразу потеплело на сердце.

По дороге в город Норд связался со всеми знакомыми и заставил их зафрендить новый палантир. Пара девиц желала знать подробности жизни на других континентах; никто из знакомых мужского пола, похоже, не заметил его недельного отсутствия.

— Мы думали, у тебя отпуск!

— Вам бы такой отпуск, дети ехидны!

Дома Норд поставил палантир на алтарь для подзарядки и задумался, как ему жить дальше. Без денег, оружия и доспехов никакого статуса в гильдии у Норда не осталось. Да и рейдов напропускал, из боевого расписания вынесли. Уйти в другую гильдию Норду не позволяла совесть — да и кому нужен танк-неудачник с магазинным (и то самым дешевым) снаряжением?

Вся жизнь с нуля!

Чтобы Норд не скучал, Васап старался брать его с собой сжигать замки и чистить подземелья — спину прикрыть, мелюзгу поддержать. Но после первой же встречи с каменными великанами передумал. В бою с великанами умение прыгать и махать мечом победы не делает. Там меч нужен хороший, сильно заколдованный. И щит. И доспех. И длинный список ценных волшебных побрякушек...

Первый месяц расследование шло довольно бодро. С Нордом раз в неделю связывался Ессир, делился информацией («проверяем официальные рынки скупки краденого имущества. В понедельник примемся за неофициальные!») и объяснял про какие-то там «логи транзакций». Потом дома у Норда на стенке появился меч — почти такой же, какой был, только без инкрустаций и раза в полтора меньше.

— Это гнумий клинок, чувак, понимаешь, гнумий! — кричал Норд в палантир, связавшись с бехолдером (дома у него теперь всегда хранился большой запас требуемых ингредиентов). — Он мне не по руке!

— Так это точно не ваш меч?

— Это вообще разбойничья злая модель! Скажи, я похож на разбойника? На гоблина с большой дороги?!

— Приносим вам извинения. В нашей работе иногда случаются некоторые накладки. Ошибки.

— Ошибки? Ошибки?! А кто мне гарпун для охоты на драконов под кровать положил?! Да еще спуск такой чувствительный!

Норд развернул палантир, чтобы бехолдер мог полюбоваться криво торчащим из потолка гарпуном.

— Спасибо, что не пантеру. Боевую!

Ессир перебрал все типовые извинения и начал повторяться.

— А геральдическая накидка вообще женская, по-моему, — Норд развернул перед палантиром короткий зеленый плащик. — Хотя кто этих эльфов разберет... в любом случае — не сезон!

— Я принял к сведению все ваши комментарии. Мы будем продолжать расследование!

В канун Зимнего праздника бехолдер связался с Нордом в хорошем настроении.

— Ну что, вы всем довольны?

— Чем это я, интересно, должен быть доволен? — спросил Норд, мрачно наряжавший елочку.

— Ну, вам же все вернули?

— Ага, как же! — Норд обвел комнату палантиром. В углу на манекене висели плохонькие магазинные доспехи, под елкой валялось кое-какое дешевое оружие. На стенах виднелись пустые крючки и следы от когда-то висевших там топоров, мечей, булав, кинжалов, кастетов, арбалетов и удочек.

— Странно! Должно было вернуться!

— Но почему-то не вернулось!

— Мы будем работать дальше, — уже не так бодро сказал бехолдер. — С наступающим вас. До связи.

— Эй, а лича вы нашли этого?

Но бехолдер уже отключился.

Посторонние доспехи, оружие и одежда в доме Норда больше не появлялись, но и на связь с ним никто не выходил. Старый палантир пылился в углу (Норд уже купил новый, со встроенной схемой подземной железной дороги). По вечерам, возвращаясь из нудных низкооплачиваемых рейдов, Норд раздраженно смотрел на него, потом вставал, доставал из шкафа баночки с ингредиентами и решительно включал кофемолку.

С каждым новым демоном ему приходилось все начинать с начала. Пару раз Норд попадал на Ессира, но бехолдер старательно делал вид, что видит его впервые в жизни, а в ответ на претензии ловко прикидывался собственным братом-близнецом. Демоны были разные (с рогами, с фасеточными глазами, со жвалами, щупальцами и ложноножками), но все они задавали ему одни и те же вопросы и давали одинаково неубедительные обещания.

Итогом шаманской деятельности Норда стало резкое сокращение популяции леммингов, глиняных пауков, попрыгунов, спиногрызов и жуков-олицетворителей в окрестностях Снегограда (и вообще в Конфедерации). Потом он угодил под облаву с пакетом тролль-травы, еле откупился и понял, что с религией пора завязывать.

Но перед этим решил добить запасы.

— Если мы, Конфедерация, силы добра, то почему у нас в пантеоне одни демоны? — побулькивая кальяном, возмутился Норд. — Где же справедливость?

— Типа, если б тебя ангел-хранитель на хер послал, тебе б легче было? — спросил Васап.

— И все-таки!

— Ну я ж тебе говорил, что толку не будет. Богом вообще быть трудно, блин! А уж богом по приему жалоб от населения... Тут не только жвалы отрастут!

— А нельзя ли как-то связаться с высокоуровневыми? — заинтересовался Норд.

— Видишь ли, чувак, чем бог выше, тем он старше и немэйнстримнее. К Древним Богам много кто пристает — анархисты, чернокнижники, выживальцы всякие...

— Это не те орки, случайно, которые в майках с надписью «Запасаю тушняг и болты для арбалета» ходят?

— Они самые. Занятная субкультурка: наш мир разрушить, а затем на обломках... ну ты понимаешь. Новый построить. Дивный и новый! Не нравится им старый Тралл, видите ли. Правда, кому старые боги отвечают, те сразу с ума сходят. Ну, мне рассказывали.

— Я скоро от обычных с ума сойду! Чего мне терять?

— Хороший у тебя все-таки щит, — добродушно сказал Васап, отдавая Норду кальян и разглядывая большой треугольный рыцарский щит с изображением танцующего огнегрива, висевший у Норда над кроватью. — Нормальный такой щит... хороший.

— Щит как щит. Старый лучше был. С инкрустацией.

— Откликнитесь, древние боги!

— Да-да? Я вас внимательно слушаю.

От неожиданности Норд уронил палантир с алтаря. В этот раз он вызывал богов по совершенно новому, оригинальному рецепту: 1 флакон экстракта жука-олицетворителя, 5 пучков тролль-травы, 14 хвостов спиногрыза, 22 когтя попрыгуна, 17 лапок глиняного паука и, для разнообразия, никаких глазок лемминга.

Этого рецепта не было ни на Темных Форумах (где Норд троллил под псевдонимами Справедливец и Правдокопатель), ни в пыльных гримуарах, стоявших на полках в самом дальнем и темном углу библиотеки Снегоградского Королевского Университета (где у Норда был абонемент). Норд сочинил этот рецепт сам, был страшно горд, но все не решался его испробовать.

Демон в палантире был лишен ложноножек, чешуи, рогов и вообще подозрительно походил на человека. Демон сидел в кресле с высокой спинкой. За спиной у него Норд разглядел картины с какими-то подозрительными гуманоидами в трусах поверх доспехов.

Рядом на полочке выстроились миниатюрные монстры из самых кошмарных подземелий Тралла. «Это какого ж он размера?» — похолодел Норд, потом сообразил, что демоны не очень живые.

Демон в кресле явно был очень важный — палантир радужно переливался и буквально лучился счастьем.

— А это... вас как зовут?

— Меня? Меня Стив. А тебя?

Норд представился.

— Ты на фигурки не смотри, это стажера стол. Я так зашел, посмотреть, молодость вспомнить... я когда-то в этом кабинете начинал. А так-то я уже три года как в компании не работаю. Ну да ладно, дела давно минувших дней. Что у тебя стряслось?

Это не демон, понял Норд. Это бог. А то и Бог.

Собравшись с духом, Норд повторил отскакивающее от зубов описание проблемы, а потом донес на младших демонов. Обрадовался, когда Стив недовольно нахмурился.

— Да, раздолбаев везде хватает...

Бог не стал уточнять, кого именно он имеет в виду.

— Ладно, какие ко мне конкретно претензии?

— Никаких! — испугался Норд. — У нас все очень круто. Мне бы оружие мое обратно...

— Так, ну ты давай, составь список. Потом кинь его на этот же палантир. До завтра сможешь?

— Да! — пискнул Норд.

— Вот и отлично. Берегись: твоя молитва услышана! — крайне ненатурально захохотал Бог и для пущего эффекта потряс перед палантиром фигуркой монстра.

На следующий день все вернулось.

Норд тупо смотрел на стену. Вот он, Клинок Адского Пламени в новых ножнах, посреди прочих мечей, топоров, булав и кинжалов. На манекене — иссиня-стальной Шлем Кромешного Ужаса с глухим лицевым щитком и узкими глазными прорезями.

«Рыцарь — это его шлем!» — любил говорить Васап по укурке.

Над кроватью висел Щит Ледяной Тоски, который Норд уже и во сне видеть перестал.

И кольцо. И поножи. И нагрудник. И наплечники. И наручи. И перчатки, когда-то пожертвованные ему Молодым Королем за прочистку Медных Труб Снегограда. И даже плащ из кожи штопороголовой акулы... Хоть завтра в рейд!

От себя Бог добавил огромную алебарду с кривым лезвием, которая с трудом влезала в комнату.

— Надо Васапу сообщить, — пробормотал Норд.

Вместо этого он покатал в руках палантир, открыл Темный Форум и начал писать: «Чуваки, я тут ТАКОЕ придумал!..»

В течение суток рецепт утек с Темного Форума на публичные. Через три дня стали заметны постэффекты.

Получив миллион-другой воплей о помощи в обход нижнего звена демонов, Древние Боги решили, что в мире пора что-то менять. По возможности, к лучшему, и желательно побыстрее. Могучие рыцари, проснувшись поутру, с удивлением обнаруживали, что едва стоят на ногах (и еще жутко болит голова). Оружие, еще вчера с одинаковой легкостью рубившее и шею дракона, и ствол железного дуба, и ногу боевого робота начало тупиться на первом ударе и ломаться на десятом.

В банках гильдий то появлялись, то исчезали миллионы золотых. Экономика от такого обращения нервно вздрагивала, но пока еще худо-бедно держалась.

Младшие демоны эти безобразия не комментировали, на все вопросы пожимали плечами (бехолдеры просто покачивались) и отвечали непонятно: что-то про «альфа-тестирование нового билда» и «скорый запуск аддона с космосом».

Магические вещи с каждым днем служили все хуже. Палантиры и коммуникаторы работали лишь в пределах прямой видимости тарелки волшебной связи и в высоко поднятой руке. Отвратительно работала почта. Большая часть сообщений не доходила до адресатов, меньшая доходила, но не тем, кому была отправлена. Всем, всем, всем жителям Тралла приходилось выгребать из почтовых ящиков всякий бесполезный хлам: малоприличные надувные игрушки, яркие проспектики на неизвестном языке, снег, гравий, песок, а то и совсем уж неприятные субстанции. Среди гоблинов появилась новая профессия: инженер-отладчик почтового канала.

Неизвестно, чем бы это все кончилось для Тралла, если бы не гоблины.

Ослабели рыцари — гоблины построили для них экзоскелеты. Рассыпались рабочие големы и распались элементали — гоблины наладили выпуск сельскохозяйственных роботов.

Во время полета на драконе из Снегограда в Малоран уже не было видно масштабных битв и великих побоищ с участием сложной техники. Все роботы были заняты на уборочных работах. Иго с Конфедерацией заключили временное перемирие — воевать без палантиров и коммуникаторов оказалось очень неудобно.

Вскоре не стало и транспортных драконов — их сменили турбопланы и винтокрылы. Вместо арбалетов в обиход вошли ружья, боевых магов сменила артиллерия, вместо заколдованных ящеров и лошадиных скелетов все ездили на паровых такси и личных механоциклах. Как писал какой-то умник на форуме, «феодальное общество, оставшись без божественного присмотра и магических костылей, неизбежно развивается в здоровое индустриальное, с элементами стимпанка и возможными перспективами панка на жидком топливе».

Боги поигрались с температурой поверхности Тралла, ослабили теплые течения в Ядовитом Океане, изменили процентное содержание метана и углекислого газа в атмосфере, внесли поправки в солнечную и вулканическую активность.

Месяцами шли дожди, реки вышли из берегов, наводнения смыли прибрежные города и затопили плодородные долины. Потом дожди прекратись, и начались засухи и ураганы. Горели леса и торфяники.

Растаяли ледяные полярные шапки, поднялся уровень мирового океана, и позабытая мерзость потянула к сухопутным жителям гигантские щупальца.

Оказались затопленными или выжранными деревни муркоков. Муркоки перестали воровать яйца драконов, драконы расплодились и расплавили всех глиняных пауков, без пауков нечем оказалось питаться спиногрызам, тщетно бегавшим по пустыне и совавшим свои хоботки во все подозрительные отверстия. Через месяц спиногрызы вымерли, попрыгуны попробовали было мигрировать, но их всех сожрали оглодавшие велоцирапторы. Волну велоцирапторов встретили новыми гоблинскими ружьями и ручными пулеметами, по ходу дела ненароком изобретя боевой порядок «каре». Гору мертвых динозавров посреди Пепелищ можно было невооруженным глазом рассмотреть с орбиты. Лемминги массово топились в знак протеста.

Один за другим умолкли палантиры, молитвенники и коммуникаторы. Флакон с экстрактом жука-олицетворителя за неделю взлетел в цене с двадцати золотых до шести тысяч, а потом и вовсе исчез из продажи. Наконец, перестал выходить на связь с богами последний молитвенник.

Экономика, и без того трещавшая по швам из-за постоянного откачивания и вливания банковских средств (Боги старались нащупать идеальный баланс) подумала-подумала, да и обвалилась. Вслед за экономикой рухнули правительства, распались Конфедерация и Великая Наземная Империя, обезглавили многих королей и даже одного императора. Племена Ига перегрызлись между собой и разбежались на множество суверенных ханств. Орки с оружием подались в горы, люди с оружием подались в леса, гномы с оружием подались в пещеры. Потом припасы кончились, и все ушедшие вернулись грабить и сжигать города.

Древние Боги впали в блаженную спячку. Насколько они могли судить, жители Тралла были полностью довольны жизнью и собой. И, главное, ими.

Как только исчезли последние проблески магии, Бурбанск и Корсарскую бухту захлестнуло цунами, в орочьей столице Думхаммер произошло извержение исполинского вулкана, на купола эльфийского Малорана обрушился метеоритный дождь, Нижний Город троллей затопило, а гномскую Кузницу разрушило крупное землетрясение. Это же землетрясение стерло с карты Тралла Снегоград.

Через полгода наступил ледниковый период.

Всех опять спасли гоблины.

В гоблинской Республике уже более тридцати лет действовала секретная космическая программа, запуски проводились с тайного космодрома неподалеку от гоблинской столицы Кавенарвал. Первым запустили спутник со шпионским палантиром, потом пару невезучих муркоков и, наконец, отважного гоблина по имени Пикард. Гоблинские астрономы высмотрели в телескопы звезду Белый Феникс, вокруг которой вращалось пять звезд поменьше, десяток коричневых карликов и добрая сотня планет тралльского типа. Звезду от Тралла отделяло всего 8,6 световых лет и, по подсчетам гоблинских ученых, потомки тралльцев могли достигнуть Феникса уже через пару столетий.

Был объявлен сбор серого металла и серой руды для его выплавки. Гномы сдавали серые кольчуги, шлемы, топоры и кинжалы, яростно вгрызались в недра гор, вновь открыли законсервированные рудники. Хлынувших из рудников барлогов и прочую нечисть били в туннелях объединенные оркско-тролльско-человеческо-гнумско-эльфийские силы, уповая, главным образом, на гоблинские гранаты и огнеметы. Прорвавшихся на поверхность титанов расстреливали с турбопланов и забрасывали бомбами с дирижаблей.

Все социальное устройство держалось на гильдиях. Когда рухнули правительства, гильдии остались — самые сильные, самые хорошо вооруженные бандформирования, постепенно раздавившие или поглотившие мелкие группки выживальцев; следом гоблинские танки раскатали в кашу армии одичавших людей, гномов и оркских полевых командиров.

Стояла лютая вечная зима, температура на поверхности планеты доходила до минус ста двадцати, и жило там только то, что умело плескаться подо льдом или было покрыто толстой белой шкурой и оснащено огромными когтями... И из шахт подземных городов, сверкая на свирепом зимнем солнце, показались отлитые из серого металла космические корабли.

— Три миллиона жизней — это плата за независимость? — глубокомысленно спросил Васап, затягиваясь дефицитной тролль-травой.

— Ну да, — ответил Норд.

— А от кого мы теперь не зависим?

— От богов, в том числе и от древних. От магии. От Тралла. Куда хотим, туда летим!

— А куда мы хотим?

— Тебя что-то всегда перед махачем на философию пробивает...

— Да, я такой. А это точно он?

— Шлем — тот. Доспехи — те. Щит тот же.

— Да они все черное носят!

— Один лич, другой лич... какая разница!

Норду недавно исполнилось сорок, Васапу — пятьдесят два. У Васапа через лицо крест-накрест тянулись два шрама; у Норда, после кризиса среднего возраста подавшегося в саперы, не хватало трех пальцев на левой и мизинца на правой руке. Гибель Снегограда они пережили по чистой случайности — оба тогда как раз в составе церберийской экспедиции исследовали чудом уцелевшее поселение муркоков на Островах Ледяного Ветра.

Вести о конце света дошли до них с трехмесячным опозданием. Норд, в маскировочных целях наряженный муркоком, повернулся к Васапу (тоже наряженному муркоком) и несколько обиженно сказал:

— То есть мы зря мою коллекцию оружия от наводнения на верхний этаж перетаскивали?

Васап почесал бороду, ничего не сказал и ушел на другой край льдины.

Сейчас Васап готовил к бою дубинку, а Норд — гоблинский походный нож, включающий в себя шлицевой гироинструмент, гаечный ключ, огниво, кузнечный молот, кирку и нож для снятия шкур. Больше всего ему не терпелось опробовать на личе автоматический штопор.

Наряженная в утепленные гоблинские комбинезоны колонна бодро маршировала к возвышающейся над торосами бледно-серой ракете. Здесь были все уцелевшие члены Железных Сердец и жалкие огрызки других кланов: Стражей Беспределья, Покорителей Драконов, Остронавтов, Молодых и Сильных...

Ничего не подозревающий рыцарь-лич шел шагах в двадцати впереди, время от времени замерзал с приподнятой ногой и принимался капать из масленки на сочленения доспехов. Васап с Нордом останавливались и ждали, когда лич продолжит движение.

Стал виден черный зев ракеты, в котором, поднимаясь по пандусу, один за другим исчезали клановцы.

— Давай, — сказал Норд.

Васап кивнул, они непринужденно подошли к личу, уронили его на лед и, как санки, укатили за ближайший торос. Вернулись почти сразу. Васап вяло помахивал дубинкой, Норд аккуратно убирал в гоблинский нож встопорщившиеся лезвия.

— Кажется, все-таки он, — решил Норд.

В иллюминаторе был виден Тралл, похожий на гигантский снежок. Сквозь бело-голубой лед кое-где просвечивала нежная зелень Ядовитого Океана.

Васап, забивая последний косяк, сосредоточенно разглядывал планету. Ничего, на пятой палубе гидропоника, в трюме — груз семян. И при свете Белого Феникса тролль-траву вырастим...

Параллельным курсом следовала другая ракета, за иллюминаторами можно было разглядеть печальные клыкастые физиономии.

— Орки в космосе, — хмыкнул Норд.

Васап молча принялся крепить на ружье последнее гоблинское изобретение: цепную пилу вместо штыка.

— Космос — последний рубеж! — величественно заявил Норд. — Отважно и смело мы отправляемся... нам здесь жить!

— В будущем — только война, — пожал плечами Васап.

— Пессимист.

Каюта им досталась хреновая. Обшивка шла пятнами и пузырилась, с потолка капало, Норд никак не мог подцепить коммуникатор ко внутрикорабельной сети...

— Я отказываюсь жить в таких условиях, — заявил он Васапу. — Я вызываю техподдержку!

Васап неожиданно легко спрыгнул с верхней койки, отобрал у Норда коммуникатор и растоптал его тяжелым ботинком.

— Никакой! Тебе! Больше! Техподдержки! Понял!

— Эй, ты чего?

— Об одном тебя прошу, гад: оставь ее в покое!