banshee
№45085 "Черные легионы"

Черные легионы

— Три миллиона жизней – это плата за независимость? – уточнил молодой король.

— Дороговато, да? – с наигранным сочувствием поинтересовался демон.

— Недешево.

— Так тебя ж никто силой не заставляет, - демон вольготно расположился в кожаном кресле, стоящем посреди начертанной на полу тронного зала пентаграммы и явно наслаждался ситуацией. – Независимость – товар дорогой, потому что штучный. Можно даже сказать, эксклюзивный. А дерево свободы надо время от времени поливать кровью патриотов или что-то вроде того… К тому же, ты единственный из оставшихся правителей, кто еще в состоянии заплатить такую цену.

— У меня всего семь с чем-то миллионов подданных, - сказал король. – Три миллиона – это почти половина.

— А у тебя есть основания полагать, что военные потери будут меньше? – демон выудил из кармана длинную тонкую сигару и прикурил ее от кончика указательного пальца. – Черная имперская пехота идет, сметая все на своем пути, и оставляет за собой только выжженную землю и курганы из черепов. И беспросветное небо в сполохах огня.

— Ты как будто восхищен ими.

— Мне нравится их стиль, - признался демон. – Ребята знают толк в разрушении. И в нагнетании обстановки тоже. Неужто тебя не впечатляет черный дым на горизонте?

— Если бы он меня не впечатлял, тебя бы тут не было.

— Тоже верно, - согласился демон. – Тогда вернемся к нашим баранам… То есть, к потерям. Думаешь, твоя добровольная милиция выстоит против черных легионов новой империи? У тебя есть в запасе гениальный военачальник, способный колошматить армии, превосходящие его силы на порядок? Избранный с зачарованным мечом? Древние пророчества, которые предвещают славную победу с минимальными потерями в живой силе? В соседних горах спит вечным сном мертвая армия, которая проснется и прискачет сюда по первому твоему зову? Еще какие-нибудь тузы в рукаве?

— Нет.

— Конечно, нет, - снова согласился демон. – Ибо если бы ты располагал хоть чем-то из перечисленного, меня бы тоже тут не было. Я – демон последнего шанса, к моим услугам прибегают, когда других вариантов попросту нет. Потому мои услуги стоят так дорого, и потому я никогда не торгуюсь.

— Но три миллиона…

— Я же только что сказал, что не торгуюсь.

— Насколько я знаю, раньше ты не брал так дорого.

— Раньше мне никто таких крупных работ не заказывал, - сказал демон. – Спасти попавший в бурю корабль, отомстить за убитых родителей или возлюбленную, назвать выигрышные номера лотереи… Все это не требует огромных усилий. Ты же просишь о сохранении независимости целой страны. Причем, независимости вашей угрожает не кто-нибудь, крупнейшая материковая империя, которая близка к тому, чтобы стать единственным государством на континенте. И, кстати, судя по тому, как здорово у нее продвигаются дела, император тоже с кем-то из наших недешевую сделку заключил.

— Так что же мне делать?

— Сам решай, - сказал демон. – Император действует по принципу «кто не со мной, тот против меня». Так что либо ты безоговорочно капитулируешь на его условиях, либо он сотрет твое королевство в пыль. Посмотри на горизонт. Видишь черный дым? Те ребята пытались сопротивляться, но против черных легионов ни у кого нет шанса. Говорят, что это армия демонов, присланная императору Айвену из другого измерения. Ты умеешь воевать с демонами? Я почему-то думаю, что не умеешь. И если ты вступишь в войну, то потеряешь куда больше трех миллионов.

— По крайней мере, военные потери легко объяснить, - буркнул король.

Демон расплылся в улыбке.

— Так вот что тебя беспокоит, - сказал он. – Боишься, что история тебя осудит, а потомки не поймут?

— Если кто-то узнает правду, то восстание вероятно уже в ближайшей перспективе. До осуждения потомков дело может и не дойти.

— Потери и в мирное время несложно замаскировать, - сказал демон. – Скажем, эпидемия чумы, или неурожай и массовый голод, или еще какая-нибудь напасть. Это обсуждаемо.

Молодой король прошелся по залу. Пока он ходил, демон успел трижды стряхнуть сигарный пепел на пол.

— Ну, хорошо, - решился, наконец, король. – А как это будет выглядеть?

— Я же говорю, это обсуждаемо.

— Я не об оплате, - король отмахнулся, словно речь шла о каких-то пустяках. – Я про основную нашу проблему, так сказать. Если мы подпишем договор, как именно ты собираешься ее решать? Особенно если учесть тот факт, что черные легионы непобедимы и против них ни у кого нет шансов.

— Ты ж не хочешь выиграть войну, - сказал демон. – Да я бы, честно говоря, за такое и не взялся, ибо тот, кто снабдил императора черными легионами, явно сильнее меня, а мне не нужны столь могущественные враги… Ты хочешь сохранить независимость королевства, а точнее, ты хочешь сохранить в неприкосновенности свой трон, так?

— Да, разумеется, - сказал король. – Я после смерти папаши и года на нем не просидел, так что такое мое желание вполне понятно.

Демон кивнул, соглашаясь, что ему такое желание молодого короля вполне понятно.

— Кстати, а это не ты отравил старого короля? – спросил он.

— А какое это сейчас имеет значение?

— Никакого, - согласился демон. – Просто любопытно.

— Не я. И вообще, лейб-медик сказал, что это был сердечный приступ. И попробовал бы он сказать что-нибудь другое…

Демон понимающе хмыкнул. Молодой король подумал, что этот тип начинает его раздражать. И этот разговор тоже. И вообще, он уже полдня сидит в тронном зале, когда в пыточной камере его ждет закованная в кандалы молодая заговорщица, которую надо срочно и с пристрастием допросить, а жаровня наверняка уже потухла, и огонь придется разводить по новой…

— Поскольку твое королевство находится на берегу, я вижу простое и довольно элегантное решение, - заявил демон. – Я спровоцирую небольшой тектонический сдвиг, и тебя от материка, равно как и от империи, будет отделять целый пролив. Нескольких километров водной глади хватит, я полагаю, потому что военного флота у Империи все равно нет.

— Тектонический сдвиг – это что? – уточнил король. – Это как вообще?

— Землетрясение, - пояснил демон. – Небольшое аккуратное землетрясение. По счастью, граница между тектоническими плитами лежит недалеко от западной границы твоего государства, так что если ты и проиграешь территориально, то совсем немного. Разумеется, землетрясений без жертв не бывает, но я полагаю, что мне удастся свести потери к минимуму. Тысяч сто-двести…

— Эти жизни пойдут в зачет основного долга?

— Нет. Такие вещи обычно проходят по графе дополнительных расходов.

— Понятно, - сказал король. – А в чем подвох?

— Какой подвох? – удивился демон.

— А, я понял, - сказал молодой король. – Подвох в том, что это временное решение. Сейчас у империи нет военного флота, но она может его построить.

— Я почему-то не думаю, что император сразу же после землетрясения, которое затронет и его земли, бросит все свои силы на строительство военного флота, - сказал демон. – К тому же, у него будет много других дел. Управлять огромной страной, например.

— Но рано или поздно он все-таки построит этот чертов флот, - сказал молодой король. – И что ты мне прикажешь делать, когда черное воинство высадится на побережье моего суверенного острова?

— При твоей жизни – не высадится, - пообещал демон. – Я гарантирую, что ты успеешь просидеть на троне до старости, а с империей потом будут разбираться твои потомки.

— После меня – хоть потоп, - заявил молодой король. - А в чем же тогда подвох?

Демон театрально вздохнул и закатил глаза.

— Я тебе не верю, - сказал молодой король. – Я не дурак, и знаю все эти истории про заключенные с демонами сделки. В них обязательно есть какой-нибудь подвох, пара строчек, написанных неразборчивым почерком или напечатанных мелким шрифтом…

— Когда настанет время подписывать договор, я дам тебе лупу, - пообещал демон.

— А вот эти три миллиона жизней, - не сдавался молодой король. – Это же довольно много жизней, так?

— Я не торгуюсь, - напомнил демон.

— А я не о количестве сейчас говорю. Вот сам посуди, если это будет три миллиона крестьян, или каких-нибудь ремесленников, или какие там еще бывают простолюдины – это одно, тут никаких вопросов. А если чума заберет мою любимую лошадь, или возлюбленную, или наследника…

— А у тебя есть возлюбленная или наследник?

— Сейчас нету. Но я король и должен думать о будущем. К тому же, у меня есть любимая лошадь.

— Я внесу в договор отдельный пункт о том, что твоей лошади ничего не будет угрожать.

— Я буду очень внимательно читать договор, - пообещал молодой король. – И лупу мне приносить не надо, у меня своя есть.

— Отлично, - демон бросил недокуренную сигару на пол, тщательно затоптал ее правым каблуком, затем одернул рукав своего щегольского камзола и посмотрел на часы. – Сейчас половина шестого… Я прибуду с текстом договора ровно в полночь.

— А нельзя ли пораньше?

— Договора с демонами подписывают ночью, таковы традиции.

— Мне надо будет повторить процедуру вызова или что?

— Просто скажи уборщице, чтоб сегодня здесь полы не мыла, - хмыкнул демон. – Я явлюсь в этой же пентаграмме, используя остаточные явления первого ритуала.

— Тогда увидимся в полночь, - сказал король.

— Непременно, - ответил демон и исчез в облаке едкого сиреневого дыма.

Молодой правитель закашлялся.

Император Айвен Первый, гроза континентальных владык и командир черных легионов, был старше жаждущего независимости короля всего на пару лет.

Пожалуй, Айвен выглядел даже чуть моложе, потому что на его лице не лежала тяжелая печать разврата и порочности, свойственная людям, которые пытают молодых девушек в темницах и травят своих венценосных отцов.

Айвен сидел на подоконнике, смотрел в окно на молодых придворных, которые весело гоняли мяч по брусчатке внутреннего дворика, и напевал модную в здешних местах песенку про сложные взаимоотношения молодого бродяги и солдатской вдовы:

Ах, зачем мы познакомились с тобою?

Ах, зачем любил тебя под шум прибоя?

Ты сказала мне: «Женись и все такое…»

Об одном прошу: оставь меня в покое.

Беззвучно трансгрессировавший прямо в кабинет демон отыскал на письменном столе императора свободное от рабочих бумаг место и деликатно постучал по дереву, дабы привлечь в себе внимание августейшей персоны.

— А, это ты, - сказал Айвен, даже не повернув головы. – Ну и как все прошло?

— Не очень хорошо, - признался демон. – Он с самого начала был готов согласиться на придуманные нами условия и упирался только для вида. Форменный маньяк.

— Очередной одержимый властью юноша, - вздохнул Айвен. – Не стану кривить душой, все мы через это прошли. Ну, из тех, кто дорвался до власти, я имею в виду.

— Там совсем тяжелый случай, - сказал демон.

Я ведь был тогда с большого перепою,

А ты в номер мой пришла совсем нагою.

И теперь ты хочешь брак и все такое…

Об одном прошу: оставь меня в покое.

Демон не стал перебивать императора. Он знал, пока Айвен напевает свою дурацкую песенку, его мозг обрабатывает полученную информацию и просчитывает варианты. Император часто выглядел расслабленным и неспособным сфокусироваться на текущих проблемах, но это впечатление было обманчиво. Многочисленные поверженные враги империи могли бы рассказать, насколько оно обманчиво.

Окажись где-нибудь поблизости опытный медиум, разумеется.

Айвен допел куплет, слез с подоконника и закрыл окно.

— Рассказывай.

Демон без приглашения уселся в кресло, закинул ногу на ногу и обстоятельно поведал императору о прошедших переговорах, не забыв рассказать и о четырех ошибках, которые допустил молодой король при начертании пентаграммы, что сводило к нулю все защитные способности и вообще исключало возможность ее использования в оккультных целях.

— Три миллиона, - пробормотал Айвен, когда демон закончил рассказ. – Это ж почти половина его подданных, и он все равно согласился. Надо было требовать шесть.

— Он бы все равно согласился.

— Старый король позволил себя отравить чертовски не вовремя, - сказал Айвен. – С ним бы мы наверняка договорились.

— С его сыночком мы точно не договоримся.

— Может быть, мы недостаточно его напугали?

— Он даже не думает о капитуляции, - сказал демон. – Ему слишком нравится сидеть на троне. И не только сидеть, если ты понимаешь, о чем я.

— Тогда надо сказать людям на границах, чтобы они перестали жечь сырую нефть, - пробормотал Айвен. – Придворные алхимики утверждают, что она пригодится нам и в мирной жизни, а черный дым все равно деморализующего эффекта не оказал. По крайней мере, нужного нам деморализующего эффекта.

— Так что мы теперь будем делать?

— Я думал, услышав о такой цене за независимость, он согласится на капитуляцию, - сказал Айвен. - Я бы на его месте согласился. Что такое трон, когда речь идет о жизни и смерти миллионов? Это же его подданные, в конце концов.

— Боюсь, он считает своих подданных расходным материалом.

— Опасное заблуждение, - сказал Айвен. – Впрочем, многие правители понимали это только в изгнании или на плахе…

— Я уверен, что ты не допустишь той же ошибки, но…

— Когда-то данным давно я был молодым идеалистом…

— Это было всего три года назад.

— Не перебивай меня, это невежливо, - сказал Айвен. – Так вот, я был молодым идеалистом и, как и положено молодым идеалистам, я хотел изменить мир. Увы, моя концепция единого государства с одним для всех языком, единой системой налогообложения, отменой таможенных пошлин и прочих пережитков прошлого, не нашла одобрения у сильных мира сего. Надо мной смеялись. Меня никто не принимал всерьез.

— Это печально.

— Да, - согласился Айвен. – И вот однажды, когда я находился в отчаянии, а справедливости ради стоит заметить, что не только в отчаянии, а еще и в сильном подпитии, я взмолился к твоему отцу, демону последнего шанса. Я не думал, что он может откликнуться на мой пьяный бред, но он откликнулся. Видимо, он посчитал, что это мой последний шанс изменить мир.

— И он дал тебе черные легионы, - подхватил демон, который слышал эту историю уже десятки раз. – Десять легионов непобедимых бойцов, с которыми никто в этом мире не может сравниться, и которые сокрушат всех твоих врагов. Всех, кто не согласится на безоговорочную капитуляцию.

— Всех, - сказал Айвен. – И что самое обидное, пункт про безоговорочную капитуляцию я сам в договор вставил. Тут и был подвох. При малейших признаках сопротивления воины твоего отца сокрушают всех. Помнишь, в самом начале… Тот городок, Кийон… Легион просто проходил по улице походным маршем, когда какой-то местный сумасшедший принялся швырять в солдат камнями… Они сожгли весь город.

— Такое бывает, - сказал демон. – Мой отец – не самый приятный тип в нашем измерении. Демоны вообще любят войны, и наверняка папочка рассчитывал, что ты убьешь куда больше народу, чем собирался изначально. Трудно сохранять идеалы, играя в такие игры.

— Но ты здесь, потому что тоже в какой-то мере идеалист, - сказал Айвен. - И еще потому, что ты хочешь насолить своему отцу.

— А еще здесь неплохо кормят, - сказал демон. – И пиво вкусное.

— Черные легионы будут истреблять всех моих врагов и обратятся в прах, лишь когда дойдут до последнего моря. То есть, по факту, до океана, омывающего восточную часть континента, - сказал Айвен. – А до тех пор, пока моя империя не будет простираться от берега до берега, черные легионы несокрушимы.

— А иначе какой в них смысл?

— С точки зрения твоего отца, никакого.

— Ты сам подписал тот договор, - напомнил демон. – Ты согласился с условиями игры.

— Я был пьян.

— Такое случается.

— Я согласился с условиями игры, но это не значит, что я готов убить семь с лишним миллионов человек только потому, что ими правит какой-то властолюбивый урод. В моей империи всем этим людям было бы лучше.

— Ты ж знаешь, демонам это безразлично. Ты подписал договор кровью, и теперь ты станешь императором. Так или иначе, но станешь. Отцу же просто интересно посмотреть, что произойдет тогда с твоими идеалами и прожектами по улучшению мирового порядка.

— Мои идеалы при мне, - сказал Айвен. – Со мной уже давно никто не воевал, но если этот чертов королек попытается оказать сопротивление, легионы сотрут в пыль его королевство. Миллионы ненужных жертв… Слушай, а что ты там говорил про тектонические сдвиги? Может, и правда его… того самого… сдвинуть. Формально его королевство уже не будет являться частью континента, море окажется ближе, чем раньше, и легионам конец…

— Я блефовал, - сказал демон. – Нет там никакого разлома, а даже если бы и был… Для того, чтобы двигать континенты, моих сил недостаточно.

— Жаль.

— В полночь он поймет, что я не появлюсь, и направит свою армию к границам. У нас будет всего пара дней до первого столкновения.

— А потом мы уже ничего не сможем делать, пока легионы не выйдут к побережью, - пробормотал Айвен. – Тактика выжженной земли… Кто наследует этому придурку?

— У него есть младшая сестра. Полагаю, если предложить ей замок с фрейлинами, титул при твоем дворе и видного жениха, когда придет ее время, она подпишет все, что нам надо.

— Значит, план Б.

— Обычному убийце во дворец не пробраться, - сказал демон. – Его чуть ли не половина армии охраняет.

— Как хорошо, что в моем распоряжении есть необычные убийцы.

— Пока она не подпишет договор, я ничего не могу сделать. Ты ж понимаешь, твое желание зашибить мерзавца в данном случае несущественно. Она – сестра, и это – ее последний шанс спасти свой народ.

— И самой остаться в живых, - уточнил Айвен. - Ты сделал все, как мы договаривались?

— Да. Перед тем, как покинуть дворец, я побывал в ее покоях и обронил тот древний манускрипт, что мы написали утром. Надеюсь, она правильно все поймет и успеет провести ритуал вызова до полуночи.

— Значит, нам остается только ждать, - заключил Айвен. – Чертовски не хотелось бы убивать еще семь миллионов человек. Для моих целей это совсем необязательно.

— Ты уверен, что сможешь довести дело до конца, когда черные легионы моего отца обратятся в прах?

— Я постараюсь, - пообещал Айвен. – Я ведь был тогда с большого перепою, об одном прошу: оставь меня в покое… Вот же навязчивая мелодия!

Но демон слушал совсем другую мелодию. У него в ушах звучал хрустальный девичий голосок, а правое копыто чесалось, как это всегда случается молодыми демонами при попытке вызова, предпринимаемой не слишком умелым чародеем… Или совсем неумелым. Как юная принцесса, только что прочитавшая древний манускрипт с изложенной в нем пошаговой инструкцией и начертавшая пентаграмму мелом, оставшимся после урока правописания.

— Сработало, - сказал демон. – Что ж, попробую ее убедить, что она сможет решить множество проблем, просто избавившись от брата.

— Ценность кровных уз в королевских семьях принято преувеличивать, - сказал Айвен. – То есть, теоретически-то они друг за друга горой, но на практике готовы вцепиться в родственное горло при первой же возможности… Тем более, что ее братец – не самый приятный парень в мире.

Демон испарился без звука и запаха. Неприятные спецэффекты он приберегал для личностей, которые были ему неприятны, а молодой Айвен демону нравился.

Император пожал плечами и принялся напевать дальше. Назойливый попсовый мотивчик никак не желал вылезать у него из головы, впрочем, Айвен и не особенно старался его выбросить. Песенка скрашивала долгие минуты ожидания:

Я всегда гулял извилистой тропою.

Не любил сливаться я с толпою.

Ты пытаешься отнять у меня волю.

Об одном прошу: оставь ее в покое.