Речник
№45145 "Братишка"

Братишка

Внезапно погас свет.

— Что это? – спросила с тревогой Саша.

— Он совсем рядом, - глухо пояснил капитан, - мы в поле действия его двигателей. Генератор сбоит.

В темноте перемигивались на пульте разноцветные лампочки индикаторов, словно иллюминация на рождественской елке. За обзорным окном проступили дрожащие маячки звезд – внизу, наверху, повсюду. Чен оглянулся и невольно вздрогнул. В иллюминаторе, справа по борту, белела знакомая сфера «Арджуны» - протяни руку и коснись.

— Янсен, пустите меня к штурвалу, - сказал Чен.

— Но сэр…

— Капитан, я плачу вам за исполнение приказов, а не за споры.

Побледневший от унижения Янсен уступил Чену кресло пилота. Чен плавно повел штурвал вниз.

— Что ты задумал? – спросила Саша.

— Стряхну его.

Два ослепительно-белых корабля на максимальной скорости плыли в черном безмолвии, постепенно приближаясь к растянувшемуся на миллионы километров облаку астероидов. Чен бросил взгляд на приборы – алая лампочка радиовызова походила на раздуваемый ветром уголек. Он щелкнул тумблером.

—… слышишь меня, Чен, грязный пес? – голос Кори в динамике казался усталым, - тебе все равно не уйти. Повернись лицом ко мне и встреть свою судьбу, похититель чужих женщин.

Чен выключил связь, с улыбкой посмотрел на Сашу. Слегка бледная от волнения, в серебристом открытом платье, она была очень хороша. Кори, глупец, ты думаешь, на меня подействует давление в эфире? Однако он бормочет уже несколько часов, будто молитву читает.

— Кори здорово расстроен, - засмеялся Чен, - называет себя судьбой. Вот что случается, когда долго не спишь.

— Вы просто расшалившиеся мальчишки, вы оба! – с чувством сказала Саша. Она расхаживала по узкому пространству рубки, теребя пальчиками шелковый платок.

— Присядь, детка. Сейчас может немного потрясти.

«Арджуна» в иллюминаторах стал еще ближе. Чен мог разглядеть царапины на обшивке его борта. Он мягко повернул штурвал и «Бхима», его корабль, лег на курс к облаку астероидов. Кори такого маневра не ожидал, и проскочил на полной скорости чуть дальше. Чен засмеялся, сверкая золотым зубом. «Бхима» прошел между двумя огромными глыбами камня и на минуту словно нырнул в чернила – сюда не проникал свет ближайшей звезды. Когда сияние снова залило рубку, все трое обернулись и увидели «Арджуну» далеко позади, на подходе к каменному лабиринту.

— Это проще, чем я думал, - усмехнулся Чен.

— У «Арджуны» скорость выше, - багровое лицо Янсена отразилось в стекле спидометра, - он может подождать наверху и догнать нас на любой дистанции.

— Нет, он будет пытаться достать меня тут, - Чен снова налег на штурвал. Корабль двигался причудливыми зигзагами, обходя астероиды. Силовое поле отталкивало мелкие камни, но столкновение с большой глыбой означало гибель. Смуглое, будто обжаренное лицо Чена закаменело, на щеках перекатывались желваки. В ухе покачивалась золотая пиратская серьга. На очередном повороте он заметил, что «Арджуна» заметно приблизился и выругался сквозь зубы.

— Я предупреждал, - бесцветным голосом напомнил о себе Янсен.

— Пре-едупрежда-ал, - оперным тенором затянул Чен, - предупрежден мяте-е-ежного врага коварный за-амысел и тщетны чаянья безу-умца…

Саша с ужасом смотрела на него. Чен подмигнул в ответ и откусил кончик сигары.

Они входили в глубокий коридор между астероидами. Саша тщетно высматривала дно. Чен щелкнул чем-то, и на экране появилось изображение камеры ночного видения – темно-зеленые выступы стен пролетали мимо с сумасшедшей скоростью.

— Он еще там? – спросил Чен, не поворачивая головы в нимбе сигарного дыма.

— Ближе, чем когда-либо.

— Маленький нахал…

«Бхима» летел в пропасть. Внезапно Саша поняла, что вокруг только миллионы тонн обледеневшего камня – стоит слегка повернуться в пространстве одной из глыб, и корабль обратится в жестяной блинчик. Боже мой, почему в рубке так мало воздуха? Неужели где-то утекает воздух?

— Вы не включите прожектор, сэр? – Янсен.

— Чтобы он видел нас? – Чен.

— Мы расшибемся в паштет, черт подери!

— Какие громкие слова, Янсен. Не ожидал от вас подобной театральности.

— Провались ты к…

Саша вскочила с кресла и покачнулась. Мелькнули горящие черные глаза Чена, и откуда-то издалека она услышала его хриплый голос: кэп, помогите девочке. Пол под ногами вздрогнул от удара. Ох, мама, мамочка, пожалуйста, пусть это кончится, ты была права, зачем я связалась с этим человеком, я все равно люблю его, но умереть так рано, мамочка, я больше никогда…

Саша очнулась от едкого запаха. В тумане над ней плавали лица – красное Янсена и насмешливое, смугло-цыганское, влажное от пота, страшное и обожаемое лицо Чена. В его руке была склянка со спиртом, и Саша успела заметить – рука легонько дрожит.

— С первым космическим обмороком, малыш. Вот теперь ты настоящий галактический волк.

Саша лежала на огромной холодной кровати. Глубоко в недрах корабля успокаивающе гудели двигатели. Голоса тихие, вкрадчивые – не хотят беспокоить ее – долетали из-за неплотно прикрытой двери в коридор.

— Сэр, извините меня за ту вспышку… нервы ни к черту…

— Уже забыто, Янсен… теперь он не скоро догонит нас.

— Я восхищен вашими пилотскими навыками, сэр.

— Пустое… идем на максимальной скорости?

— Так точно.

— Ближайшая колониальная база?

— Беатрикс в системе Горькой.

— Держите курс туда… сдадим шалопая военным властям и забудем об этих салочках в астероидных полях…

Мягкий звук шагов. В теплом свете ночника проплыла худощавая тень, и кровать рядом с девушкой скрипнула под тяжестью тела.

— Чен… Ченни, что это было? Когда корабль затрясло, я думала мы налетели на…

— Нет, детка, нет. Это Кори дотянулся до нас.

— Но как?!

— Не волнуйся, только царапнул слегка. Спи.

— Я не могу.

— Тогда почитай, а я должен поспать...

Девушка покорно взяла с тумбочки «Звездную тень» и попыталась сосредоточиться на чтении.

Чен закрыл веки, но перед мысленным взором все еще вертелись огромные ледяные глыбы, летящие в лоб кораблю, и в пальцах горели рукояти штурвала… Кори, дурачок, будь мужчиной и признай, что я обошел тебя во всем. Оставь нас в покое. Чен представил, как синий от бессонницы Кори бубнит свои проклятия в микрофон. Должно быть, он и сейчас продолжает. Господи, вот это упрямство…

— Кори, иди сюда, сынок, - тонкая белая рука мамы обхватывает крепкий, судорожно сжатый кулачок пятилетнего мальчика, - что на тебя нашло? Разве можно бить родного брата по лицу?

— Еще он сломал мой джедайский меч, - угрюмо добавил Чен из угла.

— Ябеда! – вскинулся Кори.

— Тихо, тихо, космические викинги, - в маминой ладони появился платок. Через минуту слезы были вытерты, волосы викингов уложены на пробор. Белые тонкие руки - руки королевы - подтолкнули Кори к старшему брату: миритесь.

Мягкий солнечный свет потоком вливается в комнату, за окном сонно вздыхает теплое южное море. От маминых рук исходит тонкий аромат лавандового масла.

— Он взял мой рисунок, - буркнул Кори, - и сказал учителю, что это его.

— Правда, Ченни?

— Правда. – Темная челка Чена упала на глаза. - Я не успел сделать задание, и… у Кори все равно полно рисунков, ну что с того, что я…

Красивый тонкий палец опустился на его губы, заставил примолкнуть.

— Проси прощения.

— Не злись, Кори, - легко сказал старший брат, - подумаешь, какая-то картинка.

Кори нехотя кивнул.

— Миритесь, как следует. По обычаю принцев.

Чен снял с груди серебряный крест на шелковой нитке и протянул брату. Малыш, помедлив, стянул через голову цепочку с медальоном рода – на золотом кругляше двуглавый дракон.

— Держи, Ченни. Мир навсегда.

— Мир навсегда…

* * *

— Сэр, - стук в дверь, - сэр, проснитесь!

Чен непонимающе огляделся. Одеяло соскользнуло во время сна, и он порядком замерз. Рядом посапывала Саша.

— Сэр, тревога! Прошу вас, вставайте, сэр.

Шелестел в шлангах с тыльной стороны шлема воздух: вдох, выдох… вдох, выдох… Чен медленно шагал через трюм, отсек за отсеком. Скафандр затруднял движения, но давал непонятное ощущение спокойствия. Так ребенок чувствует себя в безопасности, накрывшись с головой одеялом – теперь чудовище, живущее в шкафу, не достанет его. В трюме царил полумрак. Где-то далеко капала вода. Чен положил ладонь на стену машинного отделения, ощутил кончиками пальцев ритмичную вибрацию – за пятью сантиметрами стали и пластика работали субатомные двигатели, на пределе мощности унося корабль к звезде Горькой. Вдох, выдох… вдох, выдох…

Они с Янсеном стояли в рубке над елочной гирляндой пульта. В бледном свете аварийных ламп их лица казались мраморными.

— Бортовой компьютер сообщает, что масса корабля выросла.

— Насколько? – сонливость Чена улетучилась.

— Семьдесят три килограмма.

— Когда?

— За последние четверо суток приборы фиксировали только одно касание обшивки.

Четверо стандартных суток лета от Земли, промелькнуло у Чена. Сто часов Кори, согнувшись над микрофоном, изливает ненависть ко мне в окружающий вакуум. Надеюсь, он в горячке цапнет рукой оголенный провод или упадет в шахту лифта.

— Здесь нет ошибки?

— Сэр, я лично проверил…

— Хорошо. Передайте мне слайсер, кэп.

— Но сэр, вы не можете стрелять на борту… разгерметизация…

— Ах, проклятье!

— Я пошлю людей в трюм.

— Не надо. Это только между мной и братом. Я сам.

Борткомпьютер мог допустить ошибку, напряженно размышлял Чен, вглядываясь в полумрак трюма. Корабль тянет на десятки тонн. Семьдесят килограмм туда, семьдесят килограмм сюда…. Сколько весит Кори? Боже, откуда мне знать… Вдох, выдох… вдох, выдох… Эх, света бы побольше. Чен шагал вдоль стены, поводя стволом электрошокера вдоль штабелей серых коробок с наклейками «Лунный порт. Карантинный терминал № 16». Это не может быть Кори, произнес в глубине разума ледяной голос. На такой скорости живое существо не спрыгнет с корабля на корабль, да еще в открытом космосе. Кто же тогда пробрался на «Бхиму»? Или что? Ледяной голос молчал. По лопаткам текли горячие струи. Стекло шлема изнутри покрылось мелкими каплями. Вдох, выдох… Скафандр Чена уговорил надеть Янсен – он предполагал, что в трюме может быть утечка кислорода. Сейчас Янсен, Саша и вся команда сидят, запершись, в рубке, с шокерами в руках. Думаю, лучше будет надеть скафандр, сэр. Неизвестно, как он проник на борт, сэр. Неизвестно как… Движение слева! Чен вскинул шокер. Ничего. Пусто. В матовом свете танцуют пылинки. Быстрый вдох-выдох, вдох-выдох… Чен привалился к стене склада и тут же подпрыгнул – от шороха рации.

— Что-нибудь видите, сэр? – Янсен.

— Куча грязных проводов. Ведро. Пожарный щит.

— Сэр, камеры не засекли никакого движения. Думал, вам интересно будет услышать.

— Плохо. Как же мы его станем ловить?

Чену очень хотелось вытереть жгущий глаза пот, но для этого надо было снять шлем. Надеюсь, Кори, тебе понравится в аду, когда я тебя туда отправлю.

— Сэр…

— Я все еще здесь.

— Вы обошли трюм дважды. Полагаю, компьютер все же ошибся.

— Смеетесь надо мной, кэп?

— Эта машина служила еще вашему отцу. Все имеет срок под звездами. Рано или поздно даже точный механизм дает сбой.

Чен длинно выдохнул и опустил шокер. Господи, за что мне это все?

— Янсен, я поднимаюсь наверх. Шлем отключаю, так что до связи.

— Жду вас в рубке, сэр.

Он стянул шлем и жадно вдохнул стерильный воздух корабля. Янсен, как девочка, испугался тени – и меня напугал. Он сделал шаг к проему двери и в этот момент один из проводов отделился от потолка и упал на Чена.

Накатила паника, обожгла мозг. Стальная змея в руку толщиной обвивала тело, сжимая кольца. С ужасом Чен услышал, как трещат ребра. Он бил ладонью по полу вокруг в поисках шокера – и где же Янсен, черт подери, где все? Камеры? Кто-нибудь видит меня? Холодная полоска металла скользнула под скафандр, нашла открытую шею. Мгновенно сжалось кольцо. Какая подлая шуточка, Кори! Гаденыш! Почему я не убил тебя в детстве?

Никто не придет и не поможет тебе. Ты должен успокоиться. Чен пытался втянуть воздух в горящие легкие – тщетно. Не крутись! Забудь о шокере, эту дрянь током не вырубишь.

Серая плоская голова поднялась в полумраке перед Ченом, заколебалась, гипнотизируя. В самом деле, змея. Чен вытащил из-за пояса нож, схватил механическую тварь пониже головы и с силой вогнал лезвие между блестящих колец. Сталь разошлась, под ней желтели гроздья проводов. Мир стремительно заволакивала тьма, и во тьме осталось только потрескивание ледяного вакуума. Погибнешь в глубоком космосе - не надейся оказаться в раю или аду… душа не найдет дорогу так далеко. Нож с блямканьем покатился по полу. Чен рвал провода пальцами.

И тот самый миг, когда силы оставили его, стальная удавка соскользнула. Воздух с ревом полился в легкие. На полу крутила бешеные петли раненая змея. Чен откатился к стене и тут тяжелый и острый, как пика, наконечник змеиного хвоста с размаху ударил его в грудь, разрывая скафандр, словно бумагу.

…До города рукой подать, но здесь ты будто в другом мире. В мегаполисе вечное солнце, золотые водопады небоскребов, хрустальные шары в лазурном небе, а в глубоких ущельях делового центра властвует сумрак даже в полдень - там текут, переливаясь, неоновые реки. Здесь, на окраине, высятся барханы свалки; здесь, на руинах тысячелетий, голубеет чертополох высотой в рост человека, здесь пахнет нефтью и приключениями – и если повезет, можно встретить бездомного нищего, с багровой язвой во все лицо. Тут ты можешь ощутить себя не принцем, наследником средневековой династии, а простым подростком тринадцати лет, а еще лучше – лихим разбойником, жителем мира, полного опасностей и восхитительных ужасов.

— Почему я всегда должен быть твоим слугой? – воскликнул Кори.

— Не слугой, - пожал плечами Чен, - понимаешь, кто-то должен командовать и вести войско в бой… а кто-то слушать приказы.

— Почему всегда я должен слушать? – Кори в сердцах бросил деревянный меч на камни: с меня хватит.

— Ню-ню-ню, малыш сейчас заплачет. Несите соплевыживалку…

Если подумать, Чен вовсе не хотел унизить брата. Ему лишь надоело выслушивать постоянные жалобы. Достал! И да – мал еще Кори им командовать.

А Кори вспыхнул, как спичка:

— Ты свинья, Ченни! Таких, как ты, в Средние Века сажали задницей на кол!

— Сам свинья!

— Я не буду с тобой играть! Иди к черту!

— Почему я? Сам катись отсюда. Иди, жалуйся мамочке, малыш!

Они сцепились в рычащий комок и покатились по склону мусорного холма, рискуя напороться на стекло или штырь арматуры. Кори ящеркой выскользнул из захвата и вдруг ловко заехал Чену локтем по зубам. Рот наполнился вкусом ржавого железа.

— Я убью тебя! – прорычал Чен и бросился вперед.

Кори взмахнул ногой, и мир в глазах Чена взорвался. Он обнаружил себя сидящим под холмом. Из носа текла кровь. Он не знал, сколько прошло времени.

— Теперь я точно убью тебя, братишка, – прошептал Чен.

Куда делся Кори? Чен обошел холм и чуть не столкнулся с человеком в грязной засаленной одежде. Спутанные волосы закрывали серое лицо. Бродяга тащил за собой Кори, зажимая ему рот исцарапанной ладонью.

— Хорошие мальчики, сладенькие, - ухмыльнулся нищий.

Чен от неожиданности упал. Бродяга проковылял мимо, и мальчик успел почувствовать вонь дешевого алкоголя и застарелого пота, успел разглядеть багровые язвы на лице (сифилис – всплыло страшное слово), увидел широко раскрытые, полные слез голубые глаза младшего брата.

— А ты, красуля, приходи завтра, - милостиво кинул бродяга.

Они исчезли в овраге.

Когда Чен пришел в себя, он увидел деревянный меч Кори. Он догнал бродягу у самой его берлоги на берегу реки. Бродяга не струсил и принял бой, но в самом начале сражения споткнулся и попал под град ударов. Чен бил его долго, с недетским злым чувством.

Они шли домой. Ветер гонял обрывки бумаг, завывал в оконных проемах старых, видавших всякое домов. В небе ласково улыбалось июльское солнышко. Кори вырвал руку из ладони брата.

— Зачем ты сделал это?

— Как зачем? – оторопел Чен.

— Я мог справиться сам.

И Кори зашагал через свалку прочь - туда, где гудело в расплавленном воздухе шоссе.

— Тьфу, дурак, - крикнул Чен его гордой спине, - еще пожалуйся на меня мамочке!

Чен откашлялся, отполз от стального змея на безопасное расстояние. От удара ткань скафандра на груди разошлась. Чен нащупал ладонью золотой кругляш, принявший на себя удар – медальон рода. В тусклом свете склада блеснул двуглавый дракон. Головы сердито уставились одна на другую, словно готовились спалить друг друга в огне. В центре медальона осталась глубокая борозда – след от удара змеи.

* * *

В кают-компании пусто. Саша опустилась в кожаное кресло, растерянно оглядела стол. Початая бутылка виски, восточные сладости, фрукты. В хрустальной пепельнице огрызок сигары. На стене тихонько тикают антикварные ходики: успокаивают, навевают дрему. Столько дней не удается нормально поспать… Девушка взяла из корзины нарезанную дольками грушу, обмакнула в мед.

Чен замер у обзорного экрана – смуглый, резкий, с золотой сережкой в ухе: командор пиратского корабля на мостике. Где-то там, позади, высохший от ревности Кори. Неужели я любила его когда-то? На экране серебрился маленький шар, горошина жемчуга на черном бархатном поле – планета Беатрикс. Осталось несколько часов лета.

— Почему вы с братом ненавидите друг друга?

Чен вздрогнул.

— Я ненавижу? Мне нет до него дела.

— Неправда, - мягко сказала девушка.

— Ну хорошо… иногда он действительно меня бесит. Маленький вредный братишка.

— Вы вчера могли поубивать друг друга.

— Ты видела, на что он способен? – Чен резко обернулся, глаза его горели черным огнем, - видела эту тварь в трюме? Разве я когда-нибудь подкидывал ему такое? Это он пытается меня убить, это он сейчас гонится за нами, это все Кори, детка!

Саша механически окунала груши в мед и также механически пережевывала, не чувствуя вкуса. По ее щеке протянулась мокрая дорожка.

— Ты любишь меня, Чен?

— Что за вопрос, - нахмурился тот, - конечно люблю. Больше всего во Вселенной.

— Помирись с Кори.

— Тебе легко говорить…

— Ты правда меня любишь?

— Хватит спрашивать. Сказал, люблю, сколько можно повторять.

Саша спрятала лицо в ладонях:

— Иногда мне кажется… ты просто увел меня у него… соблазнил и украл… чтобы малыш не задирал носа.

— Какая чушь, – Чен побледнел, словно увидел призрака, - у тебя начался бред от недосыпания?

Девушка разрыдалась.

Красный огонек радиовызова пульсировал под экраном и Чен с яростью ударил по клавишам компьютера.

—…слышишь, предатель, дешевка, я ведь все равно доберусь до тебя, - сначала кают-компанию наполнил усталый голос, затем экран побледнел, на нем появился обладатель голоса. Одетый подчеркнуто просто, он сидел за рабочим столом. Перед Кори лежали какие-то бумаги, темнела чушка микрофона. За спиной – книжные полки, тяжелое бронзовое распятие. На краю стола Чен заметил старинный пистолет, похожий на черную запятую.

Увидев Кори, Чен сразу взял себя в руки:

— Привет, мелкий.

— Будь ты проклят, Чен! – глаза Кори заблестели.

— Как видишь, твой вчерашний подарочек не причинил мне вреда.

— Ничего, у меня для тебя много подарочков.

— Когда ты угомонишься, дурак? Она ушла от тебя, такое бывает в любви, отпусти ее, и найди другую. Об одном прошу - оставь ее в покое!

— Мне не нужна другая. Я люблю Сашу. Впрочем, тебе смысл этого слова неизвестен…

Кори ухмыльнулся исподлобья. Его светлые волосы спутались, под глазами залегли темные круги. Чен вдруг ощутил жалость к нему, и тут же нахлынуло раздражение.

— Кори…

Саша бесшумно возникла рядом, и младший брат изменился в лице.

— Здравствуй, дорогая.

— Кори, послушай… Чен прав. Такое бывает, надо отпустить и жить дальше…

— Не трать время, Сашенька. Чен - дурак и вор. Я убью его, и ты вернешься ко мне.

— Гаденыш, - прошипел Чен.

— Подонок, - спокойно ответил Кори.

— Ненавижу вас обоих, - зарыдала Саша, - оставьте меня, оставьте меня навсегда.

Она бросилась вон.

— Саша, постой! – Чен бросился было за девушкой, но остановился, посмотрел брату в глаза. – Послушай, братишка. Хватит. Мы взрослые люди, игры остались в детстве. Если ты не прекратишь, я сообщу о твоем пиратском нападении военному коменданту на Беатрикс. Ты окажешься за решеткой.

— Ничего ты не сообщишь, Ченни, - мягко сказал брат, - это только наше с тобой дело.

— Как же ты надоел мне, упрямый осел!

— Выслушай меня, черномазый выродок. Тебе никогда меня не понять. У тебя не было старшего брата, который во всем всегда хотел быть первым. Старшего брата, который всегда ставил тебе подножку, когда ты пытался обойти его. И ты никогда не сможешь признать, что я в чем-то успешнее или умнее, чем ты, пустозвон Ченни. По сути, ты - высокорожденный лентяй, привыкший получать все от жизни без труда. Это должно однажды прекратиться, и я положу этому конец! И я тебя прошу, заклинаю, молю тебя именем Господа! – он указал дрожащим пальцем на распятие, - выйди и докажи, что ты хотя бы не трус!

Чен в ярости ударил ногой журнальный столик.

— Хорошо же! Я слышу тебя, братишка. Где и когда?

— На орбите Беатрикс через три часа. Только убери Сашу.

— Посажу ее в спасательную капсулу.

— Я убью тебя, Чен.

— Я убью тебя раньше, Кори.

Он перекинул управление автопилоту, встал, в задумчивости прошелся по кабинету. Несмотря на бессонную ночь, голова была ясной. Кори снял куртку и рубашку, морщась от холода, натянул на голое тело кольчугу из тонких пластин. Оделся. В углу кабинета понуро бродил по внутренним стенкам стеклянного шара мохнатый африканский паук. Кори с непередаваемым отвращением на лице раздавил паука рукоятью охотничьего ножа. На дне шара появилась лужица черной жидкости, от нее поднимался едкий пар. Натянув перчатки, Кори макал в лужицу головки патронов, затем так же осторожно заталкивал их в обойму, слушая ровный металлический лязг пружины. На стене сонно кряхтели антикварные ходики: тик-так, спать пора, тик-так, смерть близка. Кори нахмурился. Извлек из чехла нож, также смазал его ядом.

Нежно прозвонил колокольчик коммуникатора.

— Да, ваше высочество?

— Капитан, - откашлялся Кори, - сколько у нас на борту человек?

Чен вошел в рубку, остановил на капитане пустой взгляд.

— Янсен, сколько у нас на борту человек?

— Девять человек команды, двое пассажиров.

— Я прошу вас, раздайте команде оружие.

— Есть раздать оружие.

Янсен, беловолосый норвежец, выбритый, румяный, похожий на взрослого ребенка, приложил два пальца к фуражке, надвинутой глубоко на одно ухо.

— Через полчаса сюда подойдет «Арджуна», - сказал Чен, - Мы с моей невестой сядем в капсулу, и будем находиться неподалеку. Принц Кори явится к вам на борт, чтобы убить меня. Вы, Янсен, арестуете его и посадите под замок. Будет сопротивляться – убейте.

Капитан только моргнул белыми ресницами.

— А теперь, Янсен, оставьте меня на минуту.

— Слушаюсь, сэр.

Чен остался в рубке один. Он проверил дверь, и повернулся к маленькому сейфу. Аккуратно отцепил пломбу, набрал код, известный только ему и Янсену, и вынул из сейфа длинный и тонкий платиновый ключ. Затем также аккуратно закрыл дверцу и прикрепил пломбу на место.

— А это мой подарочек тебе, братишка.

Два корабля зависли на орбите жемчужной планеты, друг напротив друга – два белых бильярдных шара с щербинами иллюминаторов. Под ними искрилась ледяными сполохами стратосфера, на темной стороне Беатрикс перемигивались электрическими огнями немногочисленные города.

— Приветствую вас на борту спасательного челнока, - на экране появилось изображение кибер-стюардессы в зеленой униформе, - надеюсь, вы воспользовались моими услугами не в случае опасности для жизни.

— Все тип-топ, миледи, - пробормотал Чен, колдуя над пультом, - веселая космическая прогулка.

Капсула была двухместной, очень узкой. Она медленно плыла в пространстве следом за «Бхимой» по инерции. Вместо потолка и стен в капсуле было стекло, и Чен любовался рисунком созвездий. Ремни безопасности крест-накрест обхватили плечи пассажиров, сдавили грудь.

— Я боюсь, - одними губами сказала Саша.

— Поздно бояться, детка.

«Арджуна» первым тронулся с места и поплыл к «Бхиме». Нетерпеливый Кори. «Бхима» ждал – алебастровая игрушка, забытая на орбите пролетавшим мимо великаном.

Чен вставил платиновый ключ в гнездо на пульте.

— Капитанский ключ принят, - ласково сообщила миледи, - пожалуйста, сообщите код активации.

— Оборотень, Шанхай, Меркурий. Два, четыре, семь, - покосившись на Сашу, сказал Чен.

— Код верный, - обрадовалась миледи, - капитанский доступ открыт.

— Спасибо, крошка.

Чен повернул штурвал и включил первую скорость. Капсула осталась недвижима. Зато «Бхима» развернулся навстречу Кори. Белые шары на черном бархате катились навстречу друг другу.

Чен включил вторую скорость, затем третью. Сопла «Бхимы» выплюнули огонь.

— Что ты делаешь, милый? – голос Саши звенел.

— Все под контролем. Наслаждайся зрелищем. Я видел такое только в детстве, в фильме «Буря тысячелетия». Чтобы победить, детка, надо кем-то пожертвовать.

— О чем ты?!

«Бхима» и «Арджуна» набирали скорость. Звезды катились по небу, срывались и падали в непроглядное ничто. Чен вытер пот со лба, дрожащими пальцами достал сигару и роскошную бриллиантовую зажигалку.

— Сэр, капитан «Бхимы» на связи, - вежливо и нежно позвала кибер-стюардесса.

— Не снимай трубку, миледи, - хрипло сказал Чен в клубах дыма.

— Какую трубку?

— Неважно.

— Сэр, капитан «Бхимы»…

— К черту его!

— Слушаюсь. Сэр?

— Ну что еще?

Белые сферы были уже совсем близко: Саша представила капитанов, глядящих друг на друга сквозь стекла иллюминаторов.

— Получен сигнал SOS с космической яхты королевского флота «Бхима», получен сигнал SOS с космической яхты королевского флота «Арджуна». Координаты…

— Игнорировать, - пепел с сигары Чена сыпался на пульт.

— Есть, сэр, - ласково улыбнулась миледи, отдала честь.

— Чен, что ты делаешь? – воскликнула Саша, - там же люди!

— Там Кори.

— Я умоляю тебя, не надо, Чен!

— Нет.

— Ради нашей любви!

— Нет.

Саша попыталась вырвать штурвал, Чен оттолкнул ее.

«Арджуна» и «Бхима» были уже в нескольких километрах друг от друга, когда Чен заколебался. В конце концов, Кори его брат. Младший братишка, с которым в детстве играли в викингов и грабителей корованов. Пусть упрямый, как десять тысяч ослов, но все же родной. Пусть забирает эту малышку и катится на юго-западо-северо-восток. Чен уронил сигару на пол. Корабли сходились – неумолимо, слишком быстро! Он сжал мокрыми ладонями штурвал. Резко отвернуть – и еще не поздно спасти их всех. Но тут же воспоминание – короткое и злое, как пчелиный укус – Кори на экране и брошенные им слова «Выйди и докажи, что ты хотя бы не трус». А, черт побери… Ну теперь-то ты получишь за все, братишка.

Белые шары встретились, беззвучно столкнулись лоб в лоб. Короткая вспышка пламени. Хаос. Смерть.

— Сэр, - ласково проворковала миледи, - к сожалению, связь с кораблем «Бхима» потеряна.

Две смятые металлические сферы медленно опускались в голубое сияние Беатрикс.

— Все, - просипел Чен, - кончено.

Саша тихо плакала в своем кресле.

Чен поискал сигару, не нашел, отвалился в кресле, глядя вниз.

Прощай, Кори. Видит Бог, я не хотел, чтобы у нас все кончилось вот так.

Прощай и прости. Я выиграл эту драку. И я выиграл войну.

Это конец.

На черном экране появилась серебристая точка.

Чен рывком сел.

Спасательная капсула!

Затлел огонек радиовызова. Трясущейся рукой Чен повернул рычажок, и пространство заполнил усталый, хриплый голос Кори:

— Саша, выйди на связь. Саша, это Кори, прием. Саша, вижу тебя хорошо, ответь.

— Сволочь! – закричал, забился в кресле Чен.

Кори тоже смотрел «Бурю тысячелетия». Разве мы не вместе смотрели все фильмы?

Двигатели ревели. Капсула скользнула в атмосферу, иглой проткнула перистую пелену, пулей пронеслась сквозь ватные нагромождения облаков. Кори не отставал. Что он хочет сделать? А ты не догадываешься… Нужно сесть в большом городе, среди людей, и сразу бежать. Куда? Чен коснулся кобуры слайсера на поясе. Внизу показалась земля. Чен включил торможение, корабль повело, нос задрался, и капсула, кувыркаясь, полетела вниз. Рядом испуганно всхлипывала Саша. Чен закусил губу, навалился на штурвал, выправляя полет, и кораблик выпрямился, выпрямился, упрямо взмыл вверх, но чиркнул бортом о макушку дерева и рухнул на землю.

Кашляя и задыхаясь, путаясь в шелковой ткани подушки безопасности, Чен выполз из капсулы. Кто-то с силой ухватил его за ногу. Он обернулся и увидел злое, окровавленное лицо девушки. Поддерживая друг друга, они скатились по мятому борту на цветущую лесную поляну.

Где Кори? Чен стоял среди изумительно красивых радужных бутонов, слушал щебет птиц и высматривал в солнечном небе хищный силуэт.

— Эй, Ченни! – раздалось за спиной.

Чен среагировал молниеносно. Слайсер сам прыгнул в руку, огненная струя рванулась к опушке, и да - там стоял Кори, в серебряном скафандре, с пистолетом в руке. Он успел выстрелить в Чена трижды – и замешкался лишь на мгновение: ведь рядом с Ченом была Саша. Чен толкнул девушку в сторону и сам покатился по траве, по камням, по вздыбленному капсулой при падении горячему грунту.

…- Чен? Давно не виделись. Как дела?

— Привет, братишка. Отлично выглядишь.

— Ну-ну, льстец.

На приеме у русского посла было шумно и очень многолюдно. Размышляя потом об этой случайном столкновении в толпе гостей, Чен приходил к убеждению, что Кори специально искал его в тот вечер.

Под мраморными сводами холла переливалась тихая классическая музыка, искрилось в бесчисленных бокалах шампанское, слышался негромкий смех, и дамы в ослепительных платьях, с волосами, облитыми бриллиантовой пылью, в золоте и шелке – скользили по паркету, словно богини, и самая прекрасная из этих богинь стояла рука об руку с малышом Кори – длинноногая, юная, со счастливой улыбкой на губах.

— Братишка, ты делаешь успехи. Если Господь отпустил к нам на грешную землю прекраснейшего из своих ангелов – то, держу пари, отпустил с неохотой.

Девушка рассмеялась, протянула руку (алая бархатная перчатка до локтя).

— Спасибо. Меня зовут Саша.

— Моя невеста, - деланно-небрежно вставил Кори.

— Ваш брат много рассказывал о вас.

— Уверен, он наговорил всяких глупостей, - не отрывая взгляда от смеющихся зеленых глаз Саши, сказал Чен, - мы с ним не очень-то ладили в последнее время, но я надеюсь…

— Забудем об этом, - Кори поднял бокал, Кори - фельдмаршал, Кори - Наполеон, его зеленоглазое длинноногое оружие убило старшего братца наповал, и признаков сопротивления нет, - твое здоровье, Ченни. Нам пора идти.

— Надеюсь, мы увидимся снова, Саша! – крикнул вслед Чен.

Девушка рассмеялась на ходу. По лицу Кори скользнула тень.

— Саша, я буду ждать встречи!

Теперь Кори лежал на черной от крови траве, и тело его было непонятно маленьким, каким-то странно укоротившимся. Чен подошел к нему, стараясь не смотреть на то, что осталось брата, носком сапога отбросил пистолет Кори в сторону. Опустился на корточки. Рубиновые капли дрожали в солнечном сиянии, рубиновые капли на ветвях, стеблях и листьях, повсюду. Разве может в одном человек быть столько крови?

— Привет, братишка.

— Ченни… Ченни…

В голубых глазах Кори стояли слезы.

— Что со мной? Не могу… поднять… голову…

Чен отвернулся.

— Обидно… брат… береги ее… обещаешь?

— Обещаю. Клянусь, Кори. Братишка… прости меня за все. Я дурак.

Кори поднял руку, коснулся руки брата. Звякнули оплавленные пластины кольчуги. Он смотрел на плечо Чена – оно на глазах опухало, по серебряной ткани скафандра протянулась кровавая полоса.

— Как же мы так, Ченни… из-за девчонки… друг друга…

Чен закашлялся, пытаясь скрыть слезы. И Кори замер, глядя в небо.

Чен нашел Сашу на поляне. Девушка неподвижно сидела среди цветов.

— Как ты?

Она не ответила.

— Пойдем, поищем его корабль. Он должен быть неподалеку.

Девушка покорно встала. Чен взял ее под руку, и вдруг пошатнулся.

— Что с тобой? Ты ранен?

— Пустячки. Прошла навылет через плечо.

— Сможешь вести корабль?

— Конечно, - Чен вдруг ощутил в раненой руке озноб. Неприятное ощущение быстро распространялось на весь левый бок. Желудок сжался.

— Чен, знаешь… я не смогу быть с тобой. Прости.

— Кого теперь это волнует? Идем, детка.

Они зашагали к опушке леса.