deNeuf
№45182 "Бунт королевы"

Бунт королевы.

— Three million lives - is a payment for independence?! – вопль министра обороны, полный благородного негодования, взлетел к божественно красивому сводчатому потолку старинной залы, и мелодичным эхом тренькнула массивная люстра из настоящего богемского хрусталя.

— Три миллиона жизней - это плата за независимость? – электронный переводчик механически отразил смысл, не потрудившись передать и тень эмоций. Не то чтобы министр говорил не по-английски, но его франко-арабский прононс бездушная машина посчитала за другой язык и перевела.

В это самое мгновенье мощный взрыв разметал в клочья огромный город, сметая всё вокруг ударной волной и выжигая оставшиеся обломки.

После чего настенный экран погас. Демонстрация ультиматума завершилась. Для подтверждения серьезности своих намерений агрессоры предоставили видеозапись показательного разрушения столицы неких безумцев, отвергнувших подобное предложение. Учитывая земную бюрократию, ах, простите, необходимость соблюдения демократических процедур при принятии важных решений, срок для раздумий землянам дали вполне приличный – целую неделю.

— Каждый гражданин – это уникальная, неповторимая личность! – продолжил с воодушевлением министр, воздевая пухлые ручки. – Немыслимо в нашем демократическом государстве заставлять свободных граждан жертвовать своими жизнями! И ради чего?! Ведь это сущие пустяки!

— Это жизни нерожденных детей, - несмело возразила полная дама - министр здравоохранения.

— Чушь! – министр обороны вильнул круглым задом, затянутым в мундир мышиного цвета, и обернулся к оппонентке. - Вот именно – нерожденных! Это же еще не дети! Каждая свободная женщина имеет право делать аборт! И ничего не случится, если она сделает это немного позже обычного.

— Во-первых, - дама все-таки решила поспорить, - это вредно для здоровья самой женщины. А во-вторых, шестимесячный плод вполне жизнеспособен, у нас есть опыт выхаживания таких детей.

— Чушь! Вы предлагаете погубить весь наш флот с дорогостоящим оборудованием и три миллиона обученных солдат ради каких-то недоношенных младенцев из нищих африканских и азиатских провинций? Да если этим женщинам заплатить, они сами бросятся предлагать своих младенцев на продажу! Наши враги – цивилизованные люди…

— Они не люди! – раздался дерзкий голос откуда-то сбоку.

— Хорошо, - согласился министр обороны, - цивилизованные нелюди. Они не нападают внезапно, не бомбят планету, не уничтожают наши корабли. Они ясно и открыто предъявляют свои требования, которые не кажутся мне невыполнимыми! Таково мое мнение, - веско закончил он и, наконец, уселся на место.

Молодая женщина в дорогом деловом костюме цвета морской волны, сидевшая во главе стола в особом красном бархатном кресле, на мгновение прикрыла уставшие глаза. Большего королева не могла себе позволить. Она опасалась, что ярость выплеснётся наружу. Неконтролируемая ярость от чувства полного бессилия. Только холод темно-зеленой мраморной столешницы позволял ей держать себя в руках.

Господи, если ты есть, не для себя ведь прошу – помоги, чем можешь. Планета летит ко всем чертям из-за трусости этих лощеных уродов!

Когда она снова обвела взглядом весь Кабинет министров, то не увидела на лицах присутствующих никаких возражений последнему оратору. Впрочем, есть еще сектор, занятый представителями имперских провинций. Что они скажут?

Бесстрастные лица японцев. В глазах горит негодование, но традиция обязывает сохранять невозмутимость. Китайская делегация слаженно молчит, но насупленные брови показывают обиду на слова министра о нищих азиатских провинциях. Индусы обиды не скрывают, тем более что их возглавляет женщина. Арабы с Ближнего Востока презрительно кривят губы и гневно трепещут тонкими ноздрями. Кто-то там еще сидел с интересным выражением на лице, королева уже не успела рассмотреть. Слово взял премьер-министр.

— Ваше величество! Господа министры! Господа региональные представители! Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу следующее: требования Криатуров о поставке им человеческих тимусов в обмен на отказ от нападения на Землю являются вполне гуманными. Мы не можем заставить свободных граждан нашего демократического государства - а солдаты тоже являются свободными и неповторимыми личностями – рисковать своей жизнью и сложной техникой, когда можно договориться мирным путем. К тому же, если мы выступим против Криатуров и проиграем – а такая вероятность весьма велика – у нас не останется ни армии, ни кораблей. Мы будем абсолютно беззащитны перед любой угрозой извне, а ведь другие нападающие могут не оказаться столь великодушными. Мы не должны, однако рассматривать поставку тимусов как выплату дани…

Речь премьера, наполненная сложными канцеляризмами, тягуче текла по ушам присутствующих, погружая их в сонное оцепенение. Наговорившись всласть, он решил, наконец, остановить свой поток красноречия.

— Итак, решением Кабинета министров империи будет принять условия Криатуров во избежание кровопролития и потери флота. Решение требует утверждения ее величества. Господа региональные представители будут извещены о порядке исполнения решения сразу после принятия соответствующего постановления. Каковое не замедлит воспоследовать.

Из зала заседания ее величество вышла непозволительно резко, так что не все министры успели встать. Королева быстро шла по коридору Сената, опустив глаза. Она была в бешенстве и держалась последним усилием воли. Только бы ни с кем не встретиться взглядом. Только бы донести до своего кабинета, не расплескать этот гнев.

Вдруг королева увидела приоткрытую дверь. Она раньше никогда не замечала ее, и не знала, чья это комната. Осторожно проскользнув внутрь, она огляделась. Слава богу, никого не было. Это оказался хозяйственный закуток, где на стеллажах вдоль стен хранилась бумага, пачки чая и жестяные банки растворимого кофе.

Королева решила постоять здесь минутку, просто чтобы перевести дыхание. Она прислонилась плечом к стене и почувствовала, что ноги ее не держат. Боком сползла на пол, ноги подломились, и она коленями уперлась в холодный пол.

Почему ни не хотят защищать свой народ? Если бы можно было хоть что-то сделать! Ну, хоть что-нибудь!

Внезапно она почувствовала, что в голове ее возникла не принадлежащая ей мысль, будто она подслушала чужой голос – а что ты готова отдать за освобождение твоей планеты?

Да всё, что у меня есть!

А что есть-то? Королева – это не просто должность, это образ жизни, будь он проклят. Она лишена самых элементарных возможностей, которые есть у многих женщин – любить и быть любимой.

Она вспомнила своего изящного супруга. Принц-консорт был настолько субтилен и изнежен, что иногда ей казалось, будто ее платья подойдут ему гораздо больше. Вот уж где не приходится говорить о любви. Мужа ей подбирали из европейских принцев, из хорошей семьи, заботясь о древности рода и чистоте крови. А уж как она с ним жить будет – никого не касалось.

А ведь был один лейтенант королевских ВВС… У пилотов красивая форма, хорошая спортивная фигура. А у него еще были синие глаза.

Она встретила его за два месяца до своей злосчастной свадьбы. Между ними, разумеется, ничего не было, да и быть не могло. Только один танец на балу во дворце. Только семь минут глаза в глаза. Когда дыхание в унисон. Когда его рука лежит на ее талии. А другая держит ее пальцы, увы, в перчатках. Два поклона, одно дружеское рукопожатие. И бессонная ночь, когда она вспоминала каждый миг из этих семи минут.

Так что пожертвовать ради спасения всей планеты пустой и никчемной жизнью, от которой ничего не зависит – да пожалуйста!

Как жаль, что королева не имеет слова в Кабинете министров! Если бы ей позволили высказаться там… Древние стены Сената услышали бы много новых незнакомых слов и выражений. Но нет! Она может только утвердить принятое решение! Ее отказ ни на что не повлияет, они просто выйдут в общеземной парламент и утвердят его большинством голосов.

Недаром, когда великие предки создавали Всемирную империю Земли, они предусмотрели такую хитрую систему. Монарх как глава государства считался вроде бы выше демократически избранного премьера, и все решения кабинета требовали королевского утверждения. Но, сославшись на давние традиции, монархом решили сделать не короля, а королеву. И сильно урезанные полномочия главы государства стали вовсе декоративными. Много ли может сделать женщина, ограниченная в правах конституцией?

Правда, отдельные историки льстиво утверждали, что некоторые королевы на голову превосходили многих королей, и весьма известные империи прошлого добивались наивысшего расцвета именно под властью женщин. В архивах откапывались пыльные бумажные фолианты – жизнеописания Екатерины Второй и Елизаветы Первой. Появились и вовсе конъюнктурные диссертации на тему вроде «Сталин на самом деле был женщиной».

Это было приятно слышать, но ни на йоту не помогало решить основную проблему – что делать с огромным флотом инопланетных агрессоров, которые в обмен на отказ от вторжения требуют убивать тысячи нерожденных младенцев ежегодно.

Секретарь королевы с первого взгляда оценил ее состояние и молча протянул чашку кофе. Королева одним махом осушила ее, даже не заметив, что пьет. Она так сильно вцепилась в подлокотники кресла, что могла разодрать их кожу ногтями.

Секретарь сочувственно вздохнул и осторожно поинтересовался:

— Мы проиграли? Уже окончательно?

Королева помедлила с ответом. Она только сейчас заметила, что в приемной сидит еще кое-кто. А именно – советник Бардхем. Вор, проныра, мошенник, но при этом умнейший человек и опытный политик. Нужны ли правителю честные глупцы? Наверно, для чего-то и они сгодятся. Но не сейчас.

— Советник Бардхем! – голос королевы ничем не выдавал ее состояния, но пальцы продолжали впиваться в беззащитные подлокотники. – Могу ли я хоть что-то сделать, если весь Кабинет министров капитулировал?

— Да, Ваше величество, - тут же деловито отозвался советник, словно он последние сутки только и делал, что раздумывал над этим вопросом. – Вы можете напрямую обратиться к своим подданным. Например, в лице региональных представителей. Думаю, их мнение по вопросу вторжения должно отличаться от мнения кабинета министров. Если позволите, я уже через… - беглый взгляд на дорогие часы – через двадцать минут могу организовать встречу подданных с Вашим величеством. В малом зале заседаний Вам будет удобно?

— Благодарю, советник! – на сегодняшний день это была самая хорошая новость, и в голосе королевы Бардхем услышал не только искреннюю признательность, но и приятное позвякивание золота и регалий. Образно, конечно, выражаясь. Кто сейчас пользуется настоящим золотом для оплаты, когда все деньги давно виртуальные?

Региональные представители плотно набились в малый зал, который и впрямь оказался невелик. Никто не уклонился от встречи с королевой, хотя, по итогам утреннего заседания кабинета министров, надежды на иной исход практически не осталось.

Королева сразу пресекла все вопросы, заявив, что сначала сама обрисует ситуацию.

— Итак, господа, у нас случился контакт со внеземной цивилизацией. Не первый, но самый серьезный за все время. Армия Криатуров, вооруженная весьма мощно, возникла на рубежах обороны нашей планеты три дня назад. Они прилетели с целью захватить Землю. Но сразу нападать не стали. Как выяснилось, наш космический флот вместе с нашей доблестной армией может нанести им серьезный удар. В этом случае погибнут все: и они, и наши корабли вместе с экипажами. А наша армия не привыкла воевать. Солдаты не хотят гибнуть. Поэтому Криатуры предложили нам другой путь. Оказывается, вся Земля им и даром не нужна. У нас есть очень полезный и ценный для них продукт, который им необходим. Если мы будем поставлять его добровольно, они откажутся от нападения на Землю.

Что это за продукт? Это тимус, вилочковая железа. В человеческом организме она отвечает за выработку иммунитета. А Криатурам нужна для телепатии. Они создали технологию чтения мыслей с помощью тимусов.

Да, это можно считать их оружием. Да, в случае нашего согласия мы будем поставлять им оружие против самих себя. Нет, конечно, у нас нет никаких гарантий, что они выполнят свое обещание не нападать на Землю.

А в чем наша основная проблема? В получении этого самого тимуса. Для их целей его требуется добывать из организма шестимесячного плода. То есть - нерожденного ребенка. Сам ребенок при этом, разумеется, погибает. Им нужно почти миллион таких тимусов в год. Технология очень простая: миллион женщин каждый год беременеет, но вместо рождения ребенка им делают преждевременные роды и убивают их детей. Чтобы какие-то чешуйчатые твари получали возможность читать мысли людей. При этом наша армия и флот останутся целыми и невредимыми. Может быть.

Заговорили все разом. Королева опустилась в свое кресло. Взрыв эмоций региональных представителей был вполне предсказуем, ведь до этого им выдавали информацию по частям и без подробностей. Теперь осталось выяснить: решатся ли руководители имперских провинций, бывших ранее отдельными независимыми государствами, хоть что-то сделать для своего народа, или весь крик уйдет впустую.

Наконец, руководители региональных делегаций, выражая общее мнение, задали самый главный вопрос: что они могут сделать в обход решения Кабинета министров о капитуляции?

Королева повернула голову вправо, и советник Бардхем тотчас поднялся со своего места за плечом ее величества.

— Ваше величество, господа! У меня есть план.

План советника напоминал государственный переворот во всепланетном масштабе, но давал определенную надежду на успех.

— Поскольку наша всепланетная империя есть единое государство, провинции не имеют своих армий, а только так называемые полицейские формирования. Которые на деле мало чем отличаются от собственно вооруженных сил. Не все солдаты имперского флота откажутся воевать. По некоторым данным, около трети личного состава всё же вспомнит о долге, присяге и прочих, так сказать, морально устаревших понятиях, как сказал бы наш министр обороны. Если среди ваших региональных полицейских набрать два миллиона добровольцев, знакомых с современным вооружением, то численность экипажей мы худо-бедно восстановим. Королева, как верховный главнокомандующий, имеет право отдать приказ на отражение вражеской агрессии. Любой старший офицер из руководства флота, оставшийся верным присяге, будет назначен командующим флотом и поведен его в бой. И самое главное! Даже в случае полного уничтожения нашего флота захватчики погибнут вместе с ним, а планета останется жива.

Уже через сорок минут, после оживленных переговоров по спутниковой связи, главы региональных делегаций Китая, России, Индии и Японии заявили о готовности направить своих «полицейских» в состав экипажей космофлота.

Арабская делегация осторожно поинтересовалась у Бардхема причинами такого поведения своего соплеменника. Советник не сразу понял, что речь идет о министре обороны. А потом пояснил, что в кабинете министров большинство состоит из граждан европейского и североамериканского происхождения, где женщины рожают крайне мало и очень редко, так что им нечего опасаться, что выплата подобной дани может затронуть их лично.

— Как же так? – удивился один из арабских шейхов. – У него же есть жена, сёстры, дочери…

— Насчет сестер не знаю, а жены и дочерей у него точно нет, - усмехнулся Бардхем.

— По болезни? – наивно спросил другой араб.

— По убеждениям, - лаконично ответил советник и хотел было откланяться.

Но его задержали еще одним вопросом, уже представитель другой делегации.

— А почему королева не согласилась на капитуляцию?

Советник в некотором замешательстве пожал плечами.

— Я думаю, - ответил он неуверенно, - во всем виновато происхождение. Одна из ее прабабушек была русской, а они более эмоциональны…

— Ну, это многое объясняет, - понятливо кивнул делегат и добавил на своем родном языке что-то вроде «русские не сдаются».

Экипажи космофлота были укомплектованы добровольцами из имперских провинций в самые кратчайшие сроки. Новый командующий был готов выполнить приказ королевы. При смене руководства космофлота старый командующий смотрел на него как на идиота, добровольно сующего голову в ракетные дюзы. Уж он-то не собирался участвовать в этой авантюре со стопроцентным летальным исходом.

Министр обороны бесился от ярости и трясся от ужаса. На всех известных языках он давал панические интервью на тему: «Я предупреждал, но меня не послушались, и теперь это плохо кончится!!!!!!»

Между тем, инопланетники не спешили нападать. Рано утром из Генерального штаба управления во дворец прискакал вестовой. Криатуры вновь показали свою гуманность, цивилизованность и осведомленность, вызвав на связь по видеофону лично королеву. Начальник штаба направил во дворец дежурного офицера (не по телефону же ее вызывать, всё-таки королева, этикет надо соблюдать), а сам попытался втолковать чешуйчаторылому монстру по ту сторону экрана, что королева придет, когда будет готова, а у высокопоставленных дам это может занять кучу времени.

Несмотря на бессонную ночь, ее величество явилась при полном параде, и даже в короне. В конце концов, это официальные переговоры с инопланетной державой, и надо полностью соответствовать своему высокому статусу. Надо продемонстрировать этим неизвестнополым чешуйчатым тварям, что такое глава государства Земля.

Королева прибыла в Управление космической связи в сопровождении советника Бардхема. Ей, правда, уже многие осторожно намекали, что он казнокрад, а возможно, и кое-кто похуже, и его пребывание рядом с ее величеством бросает тень на репутацию ее величества. На что королева сказала, как отрезала: «Найдите мне честного умника, и Бардхем никогда не появится во дворце!» Ей в самом деле очень сильно повезло, что со своим острым умом советник не важно по каким причинам решился не поддерживать капитуляцию Кабинета министров.

Начальник штаба лично провёл королеву к монитору космической связи, отодвинул кресло и показал, на какую кнопочку нажимать. Затем вызвал спутник, через который пришельцы передавали свои сообщения.

Когда на мониторе появилась серо-зеленая зубастая морда в тяжелых темных очках, королева уже не вздрогнула, как в первый раз. Она спокойно осведомилась о цели вызова.

Сеанс связи осуществлялся через электронную систему «Космолингво», поэтому королева не слышала настоящий голос космического звероящера, а только сухой механический перевод.

— Мы получили сведения, что ваш флот теперь действительно готов к отражению нашей атаки. Мы этого не ожидали. Наши предварительные расчеты оказались неверны. Они основывались на ложной информации. Мы делаем вывод, что вы отказываетесь поставлять нам требуемые медицинские препараты.

— Срок для принятия нашего окончательного решения еще не истёк. Вы решили его сократить?

— Нет. Мы решили его отменить. Вы готовы к сражению. Вы готовы потерять весь ваш флот в обмен на наше уничтожение. Мы не хотим погибать. Мы предлагаем новые условия.

Королева едва удержалась, чтобы не бросить торжествующий взгляд поверх монитора. Там стоял советник Бардхем, который всю дорогу ее накручивал не отступать и держаться до последнего. «Раз уж региональные представители на вашей стороне, у вас есть реальная сила, против которой никакой кабинет не выстоит», - сказал он напоследок. И вот теперь пришельцы сами отказываются нападать. Чудеса, да и только!

— Что за условия? Если мы готовы отразить вашу атаку, чем вы можете нам угрожать?

— Мы предлагаем сохранить наши флоты. Мы знаем, у вас был обычай – перед битвой армий два воина сражались между собой. Исход их поединка решал судьбу сражения.

— Да, в истории были такие случаи, - королева была удивлена. Откуда они черпали свою информацию? Похитили файлы исторической библиотеки?

— Мы предлагаем устроить такой поединок.

— И выставить по одному воину?

— Не просто воину. Пусть с каждой стороны выступит главный воин. Командующий. Мы предлагаем вам ответить завтра, в это же время, – с этими словами морда прервала сеанс связи, видимо, посчитав его оконченным.

Королеве показалось, что зубастая пасть ехидно ухмыляется, или так оно и было на самом деле?

Новые условия Криатуров, озвученные ее величеством на внеочередном заседании Кабинета министров, вызвали некоторое оживление, однако, большой радости королева не заметила. После паузы слово привычно взял премьер.

— Ваше величество! Господа министры! Криатуры выдвинули новые условия взамен прежних. Они хорошо информированы обо всем, что у нас тут происходит, стало быть, они сильны и опасны. Но они не напали внезапно, из чего я делаю вывод об их исключительной гуманности и цивилизованности.

Королева едва сдержала рвущееся с языка язвительное «Или об их расчетливой трусости!»

Премьер продолжал:

— Итак, господа, в связи с изменившимися обстоятельствами на повестке дня только один вопрос: кто у нас может считаться главным воином? То есть - кому выпадет великая честь сразиться со столь галантным противником?

Королева мысленно передернулась при воспоминании о «галантной» чешуйчатой морде с двойным комплектом зубов.

Министр внутренних дел высказался вполне резонно:

— Ну, а чего тут думать? Существует командующий флотом, он и есть наш главный воин.

Начальник штаба, которому новый командующий приходился троюродным племянником, взвился на дыбы:

— Какой же он главный?! Да над ним начальников сколько!

Министр юстиции поправил скромные очки в золотой оправе и заявил:

— Мне кажется, главным воином должен считаться министр обороны.

На что получил в ответ взгляд, в котором признательности и благодарности было как у разъяренной кобры.

— Я главный?! – вскочил министр обороны. – Да вы конституцию прочитайте! Где я главный?! – от негодования у него даже произношение улучшилось. – Там по-английски написано – существует Верховный главнокомандующий! – и он вытянул руку с указующим перстом в сторону названного лица.

Королева даже не успела удивиться. Премьер одобрительно кивнул головой.

— Да-да, действительно, по конституции так и есть. Королева является верховным главнокомандующим, стало быть, именно ей выпадет честь сразиться с нашими инопланетными противниками. Кто «за» это решение – прошу голосовать.

Демократические процедуры должны быть соблюдены. «Против» выступила министр здравоохранения, возможно, из-за половой солидарности. Воздержался начальник штаба, который ненавидел министра обороны с его вихляющей задницей, но не имел ничего против лично королевы. Остальные министры дружно поддержали решение выслать на бой с инопланетным звероящером женщину двадцати трех лет, весом около пятидесяти килограмм.

Королева с откровенным интересом, уже не таясь, рассматривала лица министров. Они были выбраны общеземным парламентом для управления всей планетой. Предполагалось, что это будут лучшие представители человечества. Получилось, правда, как всегда – что получилось.

Она понимала, что это был их ответ на ее обращение через их головы к региональным представителям, за попытку решить проблему в обход их карманов. Она была почти уверена, что звероящеры получали большую часть информации о действиях Кабинета министров из первых рук, и небесплатно. За капитуляцию, видимо, тоже кого-то ждала неплохая награда. В конце концов, найти новую королеву – не проблема. Что ей оставалось?

Королева с достоинством поднялась со своего кресла. В серебристо-сером облегающем платье она была сегодня особенно эффектна.

— Благодарю высокое собрание за оказанное мне доверие.

Легкий, изящный общий полупоклон. Медленный, нарочито величавый шаг, еще один, еще…

С истинно королевским достоинством ее величество выплыла из зала заседаний. Ни одна собака не посмела не встать.

Решение Кабинета министров мгновенно разлетелось по зданию Сената. Королева еще не успела дойти до своего кабинета, как ей навстречу уже попадались какие-то люди с явным сочувствием в глазах. Она еще краем уха слышала неодобрительный шепоток за спиной, мол, как же так, три мужика вместо себя женщину выставляют. Сама она, казалось, ничего не чувствовала – ни страха, ни обиды. Лишь проходя мимо знакомой уже каморки, она вспомнила свою мольбу среди банок растворимого кофе и усмехнулась.

Господи, я ведь просила спасти планету от пришельцев, пусть даже в обмен на мою жизнь. А ты что же? Теперь Земля будет завоевана ими без единого выстрела? Просто потому, что наши продажные трусы выставили меня на бой с этой чешуерылой образиной? Против которой я не устою и минуты. Господи, либо тебя не существует, либо ты плохо меня слушал. Господи, я прошу тебя, спаси планету, и, если будет нужно, я сама зарежусь кухонным ножом. Или повешусь на главной люстре Сената.

На следующее утро пришельцы получили согласие на поединок. На Землю прибыл их челнок. После нескольких часов переговоров об условиях и порядке собственно поединка договорились сделать следующим образом.

Криатуры не выходят наружу ради их безопасности. Главный воин землян в сопровождении эскорта охранников и оруженосцев с включенными средствами связи заходит на корабль. Охрана осматривает место поединка, чтобы исключить возможность засады или какой-то нечестной игры со стороны звероящеров (в этом месте переговоры чуть не зашли в тупик, так как Криатуры не на шутку оскорбились такими ужасными подозрениями на их счет). После осмотра воины-поединщики без оружия остаются вдвоем и договариваются о том, чем будут сражаться.

При этих словах королева заметно усмехнулась. Звероящер весил примерно втрое больше, чем она, даже с учетом любого бронекостюма. Он безо всякого оружия, не особо напрягаясь, одной лапой мог легко размазать главного воина землян по стенке.

Но никто ничего не возразил. Было очевидно, что господа основные политики сдали королеву, как ржавое ведро в утиль, и даже не пытаются сделать вид, будто исход поединка их сколько-нибудь интересует.

Итак, осмотр места грядущей битвы прошел в теплой, дружеской обстановке. Криатуры выделили для поединка помещение двадцать на двадцать метров, облицованное по периметру зеркалами от пола до потолка. Земная охрана тщательно обследовала все зеркала, чтобы исключить потайные ходы, но ничего подозрительного не нашла. Все вышли, оставив королеву в гордом одиночестве.

Что будет делать женщина, пусть даже и в бронекостюме, если ее оставить наедине с зеркалами?

Королева сняла шлем, словно шляпку, и тряхнула головой. Роскошные медовые локоны рассыпались по плечам. Королева с досады прищелкнула языком – детская привычка, старательно выбиваемая воспитателями. Ну что же за день такой – всё не слава богу!

Оглядевшись вокруг в поисках места, куда бы деть шлем, королева ничего не нашла и положила его прямо на пол. А потом подняла волосы подколоть их повыше, чтобы не мешали. И только теперь заметила в ушах серёжки – совсем забыла снять. Она вспомнила, что эти маленькие золотые подвески с жемчужными шариками подарил ей муж, тогда еще жених, как раз на помолвку.

При мысли о муже она невольно пожала плечами. Вот уж кому не повезло! Королеву найдут новую, а ему, бедняге, куда деваться? Кому он будет нужен? Лишиться своей красивой беззаботной жизни только потому, что жена оказалась ни к чему не способной невезучей дурой.

Она критически оглядела себя в зеркале, словно напоследок. Стройной фигуры в этом защитном костюме не рассмотреть, но длинные ноги не спрячешь никакими мешковатыми штанами. Потом подошла к зеркалу поближе – увиденное ей нравилось, чего уж там.

Нежная бархатистая кожа, тонкий прямой нос, большие темные глаза с длинными пушистыми ресницами. Золотые серьги с жемчужинками, выглядевшие, как и положено такого рода украшениям, скромно, но дорого, только подчеркивали прелесть маленьких ушек и красивой шеи. Всё-таки молодость и красота, украшенные богатством, любую женщину делают королевой! Только одна мысль омрачила ей чело – так некстати нахлынувшие воспоминания о недоступных синих глазах. И королева с досадой отвернулась от зеркала.

В это самое время дверь открылась, и вошел серо-зеленый звероящер, видимо, их главный воин. На нем не было никакого оружия и даже защитного костюма, только небольшая коробочка лингвопереводчика. Чистый динозавр ростом не менее двух метров, с мощным хвостом. Королева не успела надеть шлем, и могла бы поклясться, что на морде Криатура было написано некоторое удивление.

Ящер открыл пасть и что-то проскрежетал, после чего электронный переводчик щелкнул и бесстрастно озвучил:

— Мы удивлены, что главным воином Земли оказалась самка.

Королева пожала плечами, мол, ничем не могу помочь, и ответила:

— У нас так по конституции положено.

Переводчик выдал серию звуков, похожих на скрип железа по стеклу. Ящер сделал вид, что удовлетворился ответом. А, может, ей так показалось. Королева решила прояснить вопрос, который интересовал ее сейчас больше всего:

— Каким оружием мы будем сражаться?

Инопланетник, с помощью электроники, ответил:

— У нас нет обычая драться с самкой оружием. Предлагаю рассмотреть альтернативный вариант. Вы не хотите поставлять нам необходимые медицинские препараты. Это можно понять. Но они нам нужны, и мы хотели бы получить компенсацию, хотя бы и моральную. Согласны ли вы, лично вы, в обмен на спасение вашей планеты отдать нам самое важное из того, что имеете?

Королева недоуменно переспросила:

— Самое важное? Что именно?

— Сначала мы думали, что все земляне больше всего ценят свою жизнь.

«Ага, это динозаврики с нашими министрами пообщались», - мельком подумала королева. «Ну, как говорится, кто бы сомневался!»

— Но после вашего обращения к национальным руководителям и формирования боеспособных экипажей флота из добровольцев, мы поняли, что у вас есть что-то важнее жизни.

Королеве стало уже совсем интересно.

— И что же вы считаете для меня самым важным?

— Все эти зеркала, - ящер обвел передними лапами стены, - являются частью нашего прибора для чтения мыслей. Мы слышали всё, что вы думали, пока стояли здесь в ожидании противника.

Королева густо покраснела, вспоминая, ЧТО она думала. Но не успела ничего возразить или возмутиться подобной бесцеремонностью, как ящер продолжил, скрежеща весьма торжественно:

— Мы поняли, что больше всего вы цените свою молодость, красоту и богатство. Если вы согласитесь с ними расстаться, мы не будем нападать на вашу планету и требовать иных компенсаций!

Королева низко опустила голову, чтобы он не видел выражения ее лица, и даже закрылась ладонями. Потом выпрямилась с самым убитым видом, на какой только была способна, и глухо произнесла:

— Мне придется согласиться. Но подслушивать чужие мысли нечестно!

— Война есть война! – этот урод чешуйчатый еще и поиздеваться решил!

Королева зарыдала в голос, старательно пряча лицо в ладонях. И, только выйдя из корабля пришельцев, она позволила себе мысленно рассмеяться: «Ну, Господи, у тебя и шуточки! Значит, молитва моя услышана. Или ты нарочно послал мне этих динозавриков?»

Через два часа после отлета инопланетного челнока с поверхности Земли от Криатуров было получено официальное известие о том, что их флот покидает рубежи обороны планеты Земля.

Королева поняла, что настала пора платить по счетам. Ей было сказано найти укромное место подальше от людей. Она выбрала неприметную гостиницу на окраине столицы, забронировав номер на сутки. Попрощалась с советником Бардхемом – он был единственным человеком, с кем ей действительно жаль было расставаться. Оставила все свои украшения и дорогие наряды, одолжив платье горничной. И незаметно исчезла из дворца. На фоне всеобщего ликования ее пропажу не сразу заметили. А когда спохватились, было уже поздно.

Из гостиничного номера вышла кривоногая горбатая одноглазая рябая старуха без единого гроша в кармане. Родная мать, будь она жива, не узнала бы прежнюю красотку в таком виде. Впрочем, покойная герцогиня не страдала ни излишней наблюдательностью, ни материнскими чувствами.

Через месяц, когда осень уже показала свой скверный характер, на парковой скамейке в столичном предместье ёжилась от холода отвратительного вида горбунья. Сердобольные граждане снабдили беднягу кое-каким тряпьем, но его явно не хватало, чтобы согреться. Прохожих в парке было мало, так что надежды выпросить милостыню уже не оставалось.

В это время на дорожке показалась парочка – очаровательная девушка в сопровождении мужчины в форме военного лётчика. Поравнявшись со скамейкой, где жалась замерзшая старуха, парень достал бумажник, и протянул нищенке стодолларовую купюру.

— Джек, что ты делаешь? – капризным голоском протянула его спутница.

— Дорогая, в день нашей помолвки я хочу, чтобы все были счастливы.

— Ну, посмотри на нее, она же алкоголичка! Она тут же пропьет твои деньги!

— Брось, милая, пусть порадуется за нас, - примирительно сказал он невесте, и синие глаза его улыбались. – Мэм, может, вам нужна какая-то помощь?

Девица скривила тонкие губки и потянула его за рукав.

— Об одном прошу: оставь ее в покое.