LogoVAZ
№45191 "Ночь полнолуния"

Ночь полнолуния

"- Три миллиона жизней - это плата за независимость?!" - взвыл с импровизированной сцены заезжий менестрель, и знатоки в первых рядах - сплошь благородные рыцари и их оруженосцы - одобрительно закивали. С завтрашнего дня намечалась пятидневная вылазка к границе, и многие сочли хорошей мыслью приобщиться перед битвой к миру высокого искусства. Империя постоянно расширялась, и стычки на границах были обычным делом. Вальд оглянулся на сидящего неподалеку толстощекого Терена и качнул головой в сторону конюшни. Пора.

Увлеченные зрители не заметили их ухода.

Полная луна светила с безоблачного неба так, словно собиралась заменить собой солнце. Лошадей оседлали быстро. Часовые у ворот не задавали вопросов - они были свои, и с ними все было заранее условлено. На руку сыграло и то, что в расположение до сих пор не вернулись сэр Галатар с оруженосцем, и поэтому ворота еще не были заперты. Говорили, что Галатар поехал опробовать в деле новый шлем, выписанный им из самой столицы.

— Жертву-то хоть выбрал? - проворчал Терен.

Ему не нравилась эта прогулка. Когда два дня назад Вальд рассказал ему о своем намерении, у Терена отвисла челюсть от изумления.

— Совсем сдурел?! - зашипел он, когда пришел в себя, - В лес! Ночью! И зачем? Тебе что, девок в округе мало? Ты на себя посмотри: приоденься, улыбнись - все твои будут!

— Мне не нужны все, - мрачно ответил Вальд, - Мне нужна эта.

— Смот-ри-те, какие мы разборчивые! Ну и разбирайся с ней сам!

— Боишься, значит.

— Кто?! Я?! - взвился Терен, забыв об осторожности.

— А то кто? Сам же говорил: "В лес! Ночью!" - передразнил его Вальд.

— Ну, ладно, - заколебался Терен, - Только... А вдруг там и вправду нечисть водится? Привидения, вампиры. Уэйры, опять же.

— Глупый ты, - снисходительно засмеялся Вальд.

— Зато сильный, - обиделся Терен, - Ща как тресну...

— Ладно, не дуйся. Но ты сам посуди - если они действительно существуют, почему мы их никогда не видели? И почему собаки их не чуют?

— Да? А почему тогда целые отряды в лесах пропадают?

— Болота, звери. Разбойники, наконец. Сам знаешь - в лесах они, как дома. Да не бойся, все будет тип-топ.

— А я и не боюсь, - Терен немного посопел, -Ладно, уговорил. Дай знать, как все уладишь.

И вот теперь они ехали по дорожке, ведущей от форта к близлежащему поселению Каданга. В одном из домов на окраине их ждали хозяева и заранее приготовленная белая козочка. Именно белая - на этом особо настаивал местный колдун, которого торжественно сожгли на прошлой неделе. Развлечения тогда, правда, не получилось. Как только занялось пламя, колдун захрипел и вытаращил глаза. Из его рта пошла пена, и через секунду он обвис в цепях. Благородные рыцари сочли это проявлением слабости и разочарованно разошлись по своим делам.

Вальд постучал в запертые ставни кулаком в кольчужной рукавице и тихо сказал:

— Это я.

Терен встал в сторонке, посматривая по сторонам на предмет опасности. Самой страшной опасностью сейчас он полагал появление сэра Левендорна, коменданта местного гарнизона. Рассказывали, что в молодости он был берсерком императорской гвардии, пока не "перегорел" во время двенадцатичасового штурма Аргарда.

Впрочем, разбойников или местных повстанцев тоже не следовало сбрасывать со счетов - Терен это прекрасно понимал. Здесь, конечно, давно уже не фронтир, но расслабляться все равно не стоило.

Подъехал Вальд. Через седло перед ним была переброшена молоденькая белая козочка с накинутым на голову мешком.

— Еще две монеты за мешок содрали, представляешь? - пожаловался Вальд.

— Жмоты, - заклеймил негодяев Терен, - Едем?

— Да.

— Показывай дорогу.

Ее звали Марри. Именно так - с двойным "р" и ударением на первом слоге. Грива светлых, почти белых, волос. Точеная фигурка, которую не могла скрыть просторная одежда, ямочки на щеках и глаза невозможного цвета июльского неба.

— Эй, рыцарь, чего застыл? - насмешливо спросила она у Вальда при первой встрече, больше похожей на случайное столкновение, - Скажи что-нибудь! Или ты и в бою тоже такой храбрый?

Низкий, с едва заметной хрипотцой, голос и раскатистое "р" окончательно лишили сна и покоя новоприбывшего конного мечника. Как ему рассказали позже, не его одного. Многие пытались приударить за ней. Некоторые предлагали руку, сердце и титул в придачу. Тщетно.

Никто не знал, где живет Марри. Местные жители неопределенно махали руками и говорили: "В той стороне". Выследить ее тоже не удавалось - видимо, она опасалась ночного вторжения какого-нибудь не в меру пылкого почитателя. Пари на скорость ее соблазнения, которые заключали между собой скучающие гарнизонные красавцы, неизменно заканчивались проигрышем самоуверенных ловеласов.

— Слышь, Вальд, а ты уверен, что заклинание сработает?

— Колдун не врал.

— Знаешь, все на свете колдуны - шарлатаны. Из всех, что я видал, ни один не был способен даже чирей на собственной заднице вывести.

— А что ж мы их тогда на кострах сжигаем?

— Для поддержания порядка святой церкви и авторитета императора, - не задумываясь, отчеканил Терен. - Но даже если колдун и настоящий. С чего бы ему помогать тебе, да еще за так? Чем ты ему мог отплатить?

— Ядом.

Терену показалось, что он ослышался.

— Че-е-ем?

— Ядом, - повторил Вальд. - Капсулой с быстрым ядом, которую он раскусил на костре.

— Где ты его взял?

— Приготовил. Он научил, как.

— Ты... ты... - Терен затравленно оглянулся, как будто их кто-то мог услышать, - Ну, знаешь! Давай так - ты этого не говорил, а я этого не слышал. И вообще - когда ты успел?

— Меньше надо спать на посту, - усмехнулся Вальд.

Они ехали по лесной дороге, непривычно широкой в этих краях. Вопреки опасениям Вальда, стоящая почти в зените луна прекрасно освещала путь. Внезапно он насторожился и, предостерегающе подняв руку, остановился.

— Что там? - Терен подъехал и встал рядом.

Через секунду он тоже услышал топот копыт. Еще через секунду, позвякивая пустыми стременами, мимо промчались два скакуна - под седлами, но без всадников.

— П-послушай, - голос Терена дрогнул, - Сдается мне - это кони Галатара и Шина.

— Мне тоже.

— Может, ну его, а? Давай в следующий раз.

— Следующий раз будет только через месяц. И то, если повезет! Чего ты трясешься?

— А если там привидения? - Терен перешел на шепот.

— Ты же не веришь в колдунов, - Вальд последовал примеру товарища.

— Это не одно и то же!

— А если там разбойники? Сэр Галатар ждет помощи, и мы спасем его! Подумай, он не из тех, кто забывает добро. К тому же Шин тебе пять монет должен, забыл?

Уверенный тон приятеля и мысли о вознаграждении приободрили Терена.

— Далеко еще?

— Уже рядом. Перед той сосной с раздвоенной верхушкой - направо.

На тропинке, ведущей вглубь леса, они спешились и повели коней в поводу. Шли молча, осторожно ставя ноги на мшистую почву и чутко прислушиваясь к малейшему шороху.

— Слышал? - Вальд повернулся к своему спутнику.

— Нет, а что?

— Вроде как звенело что-то впереди.

Они замерли, но не услышали ничего, кроме шума деревьев в вышине и уханья далекого филина.

— Показалось, наверное.

Они прошли еще немного, и перед ними открылась совершенно лысая каменная поляна. Похоже, она была вершиной скалы, по самую макушку утопленной в землю. У границы леса лежала грубо обтесанная прямоугольная глыба высотой до пояса взрослому человеку.

— Нам туда, - прошептал Вальд, показывая на глыбу.

— Засады тут нет? - непонятно у кого поинтересовался Терен.

Постояли, прислушиваясь.

— Сейчас проверим. Прикрой меня, если что.

Вальд сунул в руки приятелю поводья своего коня и вышел на поляну. Он вытащил меч, отсалютовал им в пространство и провозгласил:

— Я - Вальд Стоунвик, мечник гарнизона Каданги! Кто здесь?

После нескольких минут оглушающей тишины, наступившей вслед за его громогласным заявлением, Вальд вложил меч в ножны.

— Нет здесь никого. Двигай сюда.

Освещенная лунным светом поляна, окруженная стеной высоких деревьев, походила на мрачный церемониальный зал из страшных сказок о Рэйвенлофте. Терен удерживал козочку на камне. Вальд извлек меч и приготовился читать заклинание.

— Слова не забыл? - на всякий случай уточнил Терен.

— Нет.

— А это точно они? А то мало ли.

— Точно. Я у знающих людей спрашивал. Все, не мешай.

— По мне не попади, - буркнул Терен и замолчал. Под его ногой что-то отчетливо звякнуло.

Вальд нараспев читал заклинание на незнакомом языке. Он долго практиковался в нем, даже после того, как колдун кивнул и сказал: "Теперь хорошо".

На последних словах заклинания Вальд обрушил меч на шею беззащитной жертвы. Терен отскочил в сторону, под его ногами опять звякнуло. Обезглавленное тело дернулось и затихло. Камень стремительно чернел от разливающейся крови.

— И что теперь? - спросил Терен.

Вальд пожал плечами.

— Подождать немного. Должен быть какой-нибудь знак, - он вытер меч, вложил его в ножны и подошел к напарнику.

— Ясно, - Терен пошарил взглядом по земле, потом наклонился и поднял нечто, что могло быть только латной рукавицей.

— Не понял, - растерянно протянул он.

— Что там? - спросил Вальд.

— На, - Терен сунул рукавицу приятелю, а сам, пристально глядя под ноги, двинулся к камню.

— Слушай, внутри пепел, - Вальд высыпал из рукавицы содержимое, которое тут же было подхвачено и развеяно прохладным ночным ветерком.

— Смотри, - сдавленный голос напарника заставил Вальда вскинуть голову.

Терен держал в руках шлем, который нельзя было спутать ни с каким другим. Новейшая разработка имперских оружейников, которую буквально сегодня утром гордо демонстрировал сэр Галатар.

— Внутри - зола, - Терен встряхнул шлем, - Что здесь творится?

— Гляди, - Вальд завороженно протянул руку в сторону каменной глыбы. Его друг оглянулся и выронил шлем. Камень горел бледным, почти неразличимым в лунном свете, пламенем. Останки несчастной козочки на глазах превратились в кучку пепла, которую тут же разметал внезапно налетевший порыв ветра.

— Что это значит? - непослушными губами пролепетал Терен.

— Это значит, что ваша молитва услышана, - раздался голос - такой знакомый, такой желанный и такой невозможный здесь и сейчас.

— Марри?! - уронив перчатку, Вальд оглянулся.

Поляна была пуста.

— Какая молитва? Ты о чем? - вмешался Терен.

— Которую Вальд прочитал только что. Жрец Алазара научил тебя ей?

— Какой жрец?

— Его тело вы сожгли недавно.

— Да, и что? - Вальд выступил вперед, отстранив своего приятеля, - Почему здесь доспехи сэра Галатара?

— Он стал моим приношением. И оно было принято - так же, как и ваше.

— Где ты? Покажись!

— Хорошо. Не пугайся.

В противоположной стороне поляны зашуршало, и на каменную поверхность мягко шагнуло существо, на четыре головы превосходящее самого рослого человека. Острые уши с кисточками на концах, пятнистая шкура, мощные торс и лапы, белые "носочки" и кончик длинного хвоста.

— Не бойся, - повторило существо голосом Марри и остановилось.

Оно словно проваливалось в себя, делалось меньше, тоньше. Шкура исчезала, уступая место бледной, покрытой прозрачной слизью, коже. Еще миг - и перед ними стояло нечто, больше всего похожее на новорожденного крысеныша человеческого роста. Оно вздрогнуло, как от холода, его чуткий длинный нос нервно дернулся. На этом метаморфозы не закончились - тело существа на глазах обсыхало и наливалось человеческими формами. Еще несколько мгновений, и превращение завершилось. Точеная фигурка, ямочки на щеках. Грива светлых, почти белых волос упала на плечи и спину.

— Вот и все, - сказала Марри и неторопливо двинулась к ним.

— Нет... - медленно, как во сне, Вальд замотал головой, - Неправда. Не может быть.

— Я слышала, о чем ты просил Алазара. Твоя молитва услышана, значит - теперь мы всегда будем вместе.

Одетая только в ослепительный лунный свет, Марри приближалась к ним, уверенно ступая по каменной поверхности. Соски ее высоких грудей еле заметно вздрагивали в такт шагам. Терен шумно сглотнул.

— А о чем ты просила этого... Алазара? - хрипло спросил Вальд.

— О том, чтобы ты мог быть... - она запнулась, на миг отвела взгляд в сторону, - Чтобы ты мог быть с уэйром. Это дано немногим людям. Только тем, на ком лежит печать Алазара. Теперь она есть и на тебе.

Марри была уже совсем рядом.

— Получай! - выкрикнул Терен и сделал молниеносный выпад.

Острие меча замерло в дюйме от шеи Марри. Потрясенный Вальд молча наблюдал, как она двумя пальчиками удерживает клинок, на рукоять которого обеими руками навалился плотный, обманчиво неуклюжий на вид Терен. Марри дернула рукой, и выпустивший оружие воин с грохотом растянулся на земле. Двумя пальчиками, словно спичку, она отбросила клинок, и меч жалобно зазвенел, высекая искры из камней на дальней стороне поляны. Терен чертыхнулся и бросился подбирать оружие.

— Прости, - Вальд смотрел в глаза Марри, - Я не знал... Я не могу... Прости...

— Ты не понимаешь, - она подошла вплотную. От нее пахло лесом и фиалками.

"Так вот почему собаки не брали след", - запоздало сообразил Вальд.

— Ты не понимаешь, - повторила она, - Нас услышали. Теперь мы можем быть вместе. И мы будем вместе. Всегда.

— Прости, - упрямо повторил Вальд.

Марри вздохнула.

— Ты еще не готов. Ты еще не осознал, - она отступила на шаг, - Когда вернешься из похода, я буду ждать тебя в Каданге. Удачи.

Она повернулась и скрылась в зарослях.

Терен с проклятиями искал свой меч.

Утро началось с сигнала о побудке. Терен поискал взглядом приятеля. Кровать Вальда была пуста - или уже ушел, или еще не ложился. Ладно, никуда он не денется. А славно они вчера выкрутились! Терен поспешно одевался, припоминая подробности прошлой ночи. Ну, то есть, кто выкрутился, а кто и не очень. Бедолага Вальд, как он теперь? Хорошо, что хоть гибель сэра Галатара сочли местью колдунов за своего собрата.

В памяти всплыла картина вчерашнего разговора Вальда и сэра Левендорна. В сторонке ото всех, оба серьезные, даже какие-то торжественные. Терен накинул плащ и потопал ногами, обутыми в короткие сапоги. Порядок.

— Уже готов?

А вот и Вальд. Терен не заметил, как он вошел, но сразу отметил изменения во внешности соратника.

— А зачем тебе второй меч? И где доспехи?

— Берсерком буду. Вчера с Левендорном говорили, - Вальд криво усмехнулся, - Я ему как брат теперь. Он и зелье мне дал.

— Поня-я-ятно, - растерянно протянул Терен, не зная еще, как относиться к этой новости.

Вслед за толпой радостно-возбужденных мечников они вышли на улицу. Восходящее солнце красило небосвод в веселенькие, не слишком соответствующие моменту, тона. Терен прищурился на солнечный диск, и его круглая физиономия расплылась в беспричинной улыбке. Он с любопытством посмотрел на приятеля.

— И что теперь?

— Ничего. Проявлю себя в двенадцати сражениях, Левендорн будет ходатайствовать о титуле.

— Х-ха! Только вот берсерки больше двух сражений не живут! Статистика, слыхал? Их потому и нет сейчас, что раньше иначе сражались. Так что не светит тебе дворянство, друг мой... - Терен хлопнул приятеля по плечу и осекся, - Постой. Так ты... Ты чего? Убьют же!

Вальд вяло пожал плечами.

— Пускай.

— Совсем дурной?! - злобно оскалился Терен,- Это ты из-за оборотня?

— Успокойся. Идем коней седлать.

— Не успокоюсь! Слышишь, я найду ее! Я не знаю, что я с ней сделаю, если с тобой что-то случится, ты понял?

Горнисты трубили сбор, воины собирались вокруг своих командиров. Остающиеся на охране форта завистливо следили за сборами.

— Хороший ты парень, Терен. Настоящий друг. Но, знаешь, разбитую чашу не починить, а того, что суждено, не избежать. Я не учу тебя, как жить и что делать, но... - Вальд положил руку на плечо товарища и заглянул в его глаза, - Я тебя об одном прошу: оставь ее в покое.