Xaoc&Markus
№45290 "Возвращение долга"

- По предварительным данным катастрофа в системе Авалона унесла жизни более трёх миллионов человек. Сведения о численности коренного населения отсутствуют. Пока уточняется информация о количестве присутствовавших на планете незарегистрированных лиц. Как бы то ни было, это ужасная трагедия и непомерная цена за попытку жителей Авалона получить независимость от Земной Федерации.

Правительство категорически отрицает возможность того, что причиной обращения звезды Авалона в сверхновую могло послужить какое-либо оружие, применённое Седьмым Звёздным Флотом, обеспечивавшим блокаду планеты, равно как и бунтовщиками. Галактическая Академия Наук также однозначно заявила, что на данный момент человечество или иные известные расы не располагают оружием, способным взрывать звёзды. Более того, даже теоретически почти мгновенно превратить стабильную звезду в сверхновую считается невозможным. Было высказано предположение, что случившееся вызвано смещением тоннеля гиперперехода, так, что он прошёл через центр звезды. Эта гипотеза не может быть подтверждена или опровергнута по причине отсутствия достаточной информации об устройстве и принципах работы гипертоннелей. Послужило ли действительно наследие затерявшихся в веках Предтеч причиной гибели трёх миллионов человек останется нам неизвестно.

Ватикан выразил точку зрения, что случившееся было карой Божьей бунтовщикам за, цитирую: «желание предать души свои тьме предвечной, обратив поклонение своё идолу инопланетному». Чем, в таком случае, провинились солдаты Седьмого Флота, объяснено не было. Представители остальных двухсот восьмидесяти тысяч ста двадцати трёх официальных религий пока не представили своё мнение общественности.

Как обычно, в то время, когда доблестные воины Звёздного Флота гибнут на своих постах, всяческие мерзавцы и подонки умудряются проделывать свои тёмные делишки. Непосредственно перед превращением звезды Авалона в сверхновую, на планету приземлился корабль, опознанный как штурмовик старого образца, по данным Флота находящийся в руках отряда рейдеров под командой небезызвестного Курта Даркхока. Вопреки устоявшемуся мнению о невозможности выхода из гиперпространства вблизи значительных гравитационных масс, корабль рейдеров появился почти на орбите Авалона, обойдя тем самым блокаду, а через час покинул систему таким же образом. Знал ли Курт Даркхок о грядущей гибели системы и что забрал с планеты, остаётся невыясненным. Его причастность к восстанию или катастрофе также невозможно установить. На поиски рейдеров, ставших единственными уцелевшими свидетелями трагедии, брошены все доступные резервы.

С вами были Галактические Новости и я, Лорелейя Делейн.

Брошенный сапог метко впечатался в экран, прямиком в лицо женщины, и отскочил, не причинив вреда.

— Выключить экран! – рявкнул мужчина, подбирая обувь.

— Чего ты бушуешь, Курт? – осведомилась сидящая в кресле справа брюнетка. – Обиделся на характеристику мерзавца и подонка? Вряд ли это личное…

— Ещё какое личное, – буркнул Курт. – Она была моей третьей женой.

— И все бывшие жёны так лестно о тебе отзываются?

— Только три. Ещё две говорят обо мне исключительно нецензурно.

Девушка в ответ усмехнулась.

— Ну что, господин небезызвестный рейдер, может хоть теперь наконец расскажешь, зачем мы уволокли с той планеты это «идолище поганое»? Неужто ты решил заняться торговлей антиквариатом?

— Вот ещё, – хмыкнул Курт. – На такую мелочь не размениваюсь. Лучше как в прошлый раз перехватить какой-нибудь рудовоз из Пояса Ориона. Цены на орионит, кстати, подскочили.

— Хм, а между прочим, откуда ты получаешь информацию о таких перевозках?

— От шурина – брата моей второй бывшей жены, – отмахнулся рейдер, думая о чём-то другом. – Сандра, зачем тебе это знать? Хочешь организовать свой отряд?

— Да нет, просто любопытно, – пожала плечами девушка. – Странно, что твоего родственника до сих пор не вычислили. А насчёт идола – тоже его наводка?

— Нет, он тут не причём. Да и как его вычислят? Напрямую мы не связываемся. И говорю же, он не мой родственник, а бывшей жены.

— А она сейчас где? – полюбопытствовала Сандра.

— Вышла замуж за таукитянина и улетела в созвездие Лебедя, – расхохотался Курт.

— Погоди-ка, в системе Тау Кита обитают разумные головоногие, вроде земных кальмаров, – нахмурилась девушка.

— Я всегда говорил, что у Бэтти – моей второй бывшей – ужасный вкус.

— А в созвездии Лебедя только одна открытая планета пригодна для обитания, да и то не очень – пустыня.

— Точно, только абсолютно чокнутый кальмар, страдающий водобоязнью, и мог польститься на Бэтти, – согласился Курт.

— Ты хоть знаешь, что только что дважды сам себя оскорбил? – ехидно уточнила Сандра. – Ладно, я поняла. Не буду задавать глупых вопросов, чтобы не получать соответствующих ответов. В конце концов, это и впрямь не моё дело. А вот по поводу идола даже не пытайся отшучиваться.

— Ты его просканировала?

— Да, в том числе и техникой. Обычная каменюка по всем параметрам.

— Проклятье, так и знал. Выходит, зря я тебя в это втравил, раз твои сенситивные способности ничего не показали, – сплюнул Курт.

— А что они могли показать? – заинтересовалась Сандра. – Ты думал, это не камень? А что?

— Ну, это мог быть живой Древний… – протянул мужчина.

— Древний? – девушка удивлённо вскинула брови. – Курт, какой Древний?! Радиоуглеродный анализ показал, что этой глыбе миллиарды лет. Кусок космического мусора, продукт термоядерной реакции, и никакие сенситивные способности для определения сего тривиального фактора не нужны!

— Если верить учёным, то всё, в том числе и мы, продукт термоядерной реакции, – рейдер ухмыльнулся и указал пальцем на лежащий на столике золотой портсигар. – И это тоже, и твой кулон, да и всё вокруг – родилось в звезде.

— Значит, Древний?

— Очень даже могло быть.

— Ха, скажи ещё, что это он превратил звезду Авалона в сверхновую.

— Ты знала! – возмутился Курт. – Майк проболтался, да?

— У тебя с головой в порядке? Это просто камень! Он не может…

— Полторы тысячи лет назад люди считали, будто земля плоская, – перебил её рейдер. – Семьсот лет назад были уверены, что нельзя перемещаться быстрее скорости света. Пятьсот лет назад всё ещё сомневались в существовании экстрасенсорных способностей. – Он одарил девушку насмешливым взглядом. – Триста лет назад полагали, что других разумных рас в галактике точно нет.

— А сегодня великий рейдер Курт Даркхок докажет человечеству, что каменные истуканы могут взрывать звёзды, – пафосно продолжила Сандра.

— Ты ведь наверняка смотрела в новостях запись с Авалона. Я имею в виду не ультиматум восставших, а те камлания перед идолом с молитвами об уничтожении блокадного флота.

— Будьте осторожны в своих желаниях – они могут исполниться, – хихикнула девушка. – Ваши молитвы услышаны, да настанет Тёмная Звезда… всем без разбора.

— Думаю, попроси они хорошо прожаренный бифштекс, результат вышел бы тот же самый, – криво усмехнулся Курт. – Боги неразборчивы в средствах.

— О да, если жарить – так в планетарном масштабе, – покачала головой Сандра. – А ты спятил.

— Я тоже так думал, – буркнул Курт. – Все мы так думали, когда стали меняться.

— Меняться? Курт, да ты подсел на дахажвальску наркоту! Теперь всё объясняется. А я, дурочка, ещё надеялась.

Курт резко дёрнулся, будто всё его тело свела судорога. Дыхание рейдера участилось. Схватив дрожащей рукой портсигар, он открыл его, но вопреки ожиданиям Сандры, выудил из коробочки не зелёную дрянь с планеты Дахаж и даже не прессованную сигару из Катарской пыльцы: Курт вытащил жёлто-красную капсулу и закинул её в рот.

— О! Это что-то новенькое, – воскликнула Сандра. – Дай угадаю. Экстракт цветов Ялу? Нет – нет. Хм… порошок из берк’умских кальмаров?!

— Лекарство от кашля, – вяло улыбнулся Курт. – Только на нём и держусь. Больше никому не помогает. Чистая случайность, ты не поверишь. У меня был насморк, когда всё это произошло, банальный насморк, чёрт побери! Эти таблетки каким-то образом блокируют метаморфозы.

— Ты точно спятил… – скривила губы Сандра.

Взяв портсигар из трясущихся рук рейдера, девушка всё же решила проверить правоту слов напарника. Достав таблетку, Сандра внимательно изучила её:

— Галактическая Торговая марка, – резюмировала она. – Да, такую не подделаешь, а я пока ещё не слышала, чтобы Академия Здоровья делала наркоту. Курт, что происходит?

— Понимаешь… как тебе сказать, – видимо таблетка действительно помогла рейдеру. Курт расправил плечи, взгляд его стал осознанным. Протерев тыльной стороной ладони проступившую на лбу испарину, он принялся натягивать сапог. – Я сам толком ничего не знаю и понять не могу. Мы меняемся, Сандра. Некоторые…

— Курт, ты слышал новости? – рейдера наглым образом перебил сиплый голос пилота.

— Да, Майк. Слышал.

— Кажется, охота уже началась…

— Откуда он говорит? – Сандра удивлённо вертела головой по сторонам, казалось, голос издавали сами стены. Звук был объёмным, словно каюта была напичкана динамиками со всех шести сторон. Но голос Майка звучал даже из коридора.

— Ха! Ты ей ещё не рассказал? – Майк противно зашипел, наверное, он так смеялся.

— Пытался, но один беспардонный пилот решил поинтересоваться, слышал ли я новости! – повёл бровью Курт, будто бы собеседник находился в комнате и мог заметить эмоцию. – Выкладывай, что там у тебя?

— Три штурмовика и один эсминец только что вышли из гипера. Сейчас сканируют нас… О!

— Что?

— Берут курс на перехват, хе-хе… – прошипел Майк.

— Охотники? – Курт нахмурился, лучше бы это был патруль Звездного Флота.

— Ага, они самые. Наши действия?

— Сколько у нас времени до боевого столкновения?

— Минут пятнадцать-двадцать.

— Ждите меня на мостике… ну, или где вы там будете, – последнюю фразу Курт произнёс болезненно морщась.

— Да вы чего, ребята?! – Сандра вскочила с кресла, как ошпаренная. – Эсминец! Курт, это же охотники. Корабли этих головорезов напичканы по самое не могу такой техникой и вооружением, что твоё корыто и первого залпа не выдержит! Курт!

— Ты хотела знать, что происходит? – хитро прищурился рейдер. – Вот как раз подвернулся удачный момент. Увидишь всё собственными глазами.

Рейдер не стал дожидаться, пока девушка возьмёт себя в руки, и спешно покинул каюту.

— Нет, он точно тронулся… – прошептала Сандра и вышла следом.

— Значит, эсминец? – догнав Курта, спросила она.

— Угу.

— Эсминец охотников?

— Тяжеловато будет, – кивнул Курт.

— И всё? Тяжеловато?

Рейдер резко остановился.

— Ты мне не доверяешь? – взгляд у Курта был тяжёлым.

Сандра очень хорошо помнила этот взгляд. Быть выброшенной в открытый космос – перспектива не из приятных, уж лучше схватится в неравном бою с боевым звеном охотников.

— Доверяю, – кивнула девушка.

— Вот и отлично, – улыбнулся Курт уголком рта.

Дальше шли молча. Хладнокровие Курта поражало Сандру, но в то же время и восхищало. Курт для неё был как учитель и наставник. Не даром о нём складывали устрашающие байки, а потом травили в пивнушках на космостанциях. Но здравый смысл всё же брал верх. Курт пытается втравить девушку в дрянное дело. Сандра решила для себя, что при первой же возможности смоется с корабля на спасательной капсуле. Главное не пропустить этот момент.

В отличие от девушки капитан Даркхок сохранял полное спокойствие и уверенность в себе, своём корабле и команде. Хоть «Алур» и был штурмовым истребителем старого образца, но своими возможностями мог бы поспорить с эсминцем новейшего типа. Умельцы с пиратской базы в Скоплении Плайда за кругленькую сумму перебрали «Алур» до последнего болтика, переоборудовав и усилив судно. Получился неплохой гибрид атакующего истребителя и грузового корабля. А что ещё нужно рейдеру? Пара мощных протонных пушек и вместительный трюм!

Майк заметил Курта и помахал рукой:

— Скоро начнётся.

— Стэнли на месте? – поинтересовался рейдер.

— На месте, где же мне ещё быть, – прозвучал звонкий мужской голос из динамика.

— Отлично, – потёр руки Курт, даже не прикоснувшись к панели внутренней связи.

Но Сандру больше не удивляли подобные трюки. Девушка как завороженная уставилась на Майка. Верхняя часть тела пилота словно вырастала из пульта управления. Место слияния закрывали декоративные пластиковые панели, но подогнаны они были не вплотную к телу Майка, и в зазоре просматривалось нечто, напоминающее кусок сырого мяса, пронизанный мерцающими прожилками.

— Что за… – только и сумела выдавить девушка.

— Ну и кто из нас свихнулся, – осклабился в довольной ухмылке Курт.

— Но…

— Две минуты до боевого столкновения, – отрапортовал Майк.

— Стэнли, ты готов? – Курт приблизился к Майку и посмотрел на голографическую проекцию системы.

Звено охотников заняло стандартное боевое расположение – игреком с ведущим эсминцем по центру, два истребителя над ведущим по диагонали и один под брюхом. Стандартная тактика боевого звена. Если противник вдруг резко изменит курс (а судно класса штурмовика способно на такой маневр) и попытается поднырнуть, уходя с прямой линии атаки, истребители будут серьёзной помехой. Лобовое же столкновение – верная смерть. Крупнокалиберные пушки эсминца распылят судно рейдеров на атомы.

— Да, – коротко ответил пират и в знак подтверждения своих слов дал залп из носовой турели.

Верхний левый истребитель мягко уклонился, пропуская протонный импульс.

— Не шали! – предупредил Курт.

— У нас канал связи, – сообщил Майк. – Эсминец жаждет аудиенции.

— Соедини.

На экране появилось круглое лицо, обильно покрытое потом с внушительным вторым подбородком.

— Курт Даркхок, предлагаем вам сдаться, в противном случае мы вас уничтожим, – предложил охотник.

— Встречное аналогичное предложение, – не колеблясь, ответил Курт.

Толстяк поджал губы, явно ошеломлённый подобной наглостью.

— У нас один эсминец, три корабля сопровождения…

— И куча всякой техники на борту, – отмахнулся Курт. – Мне это уже говорили. Может что-то ещё?

Обладатель второго подбородка как-то странно дёрнулся, нервный тик поразил его правое веко. Наконец совладав с собой, охотник с пафосом, смакуя каждое слово, вынес вердикт:

— Тогда мы сотрём вас в порошок!

Связь прервалась, и охотники дали дружный залп. Курт даже глазом не моргнул, а вот Сандра схватилась за поручни, да так, что пальцы захрустели, она явно готовилась к удару. Майк же с любопытством наблюдал за картиной происходящего, сложив руки на груди. Для него это было забавой.

Но вопреки здравому смыслу энергетические импульсы прошли над и под кораблём. И второй и третий залп охотников угодили в «молоко». Майк лениво водил джойстиком ловя в перекрестие прицела маневрирующий истребитель. Наконец ему удалось захватить корабль противника, и он открыл ответный огонь. Истребитель уклонился и попытался уйти под эсминец, но вдруг потерял управление. Охотника закрутило, и он влетел в правый борт флагмана, оставив пробоину, внушительных размеров.

— Стэнли развлекается, – цокнул Майк языком. – Призрак, эта цель была моя!

— У истребителя на борту был не слабый арсенал, Туловище, – отозвался Стэнли. – Пора с ними кончать, Курт. Если ракеты веером пустят, я могу и не справиться.

Курт кивнул:

— Кончайте.

Майк победоносно зашипел и принялся методично расстреливать эсминец. Один из истребителей дал ракетный залп, но снаряды стали рваться один за другим. Одна из ракет детонировала в опасной близости, и корабль охотника превратился в космическую пыль. Стэнли был начеку.

Вскоре эсминец стал крениться на правый бок и, в конце концов, вошёл в «штопор». Команда явно потеряла контроль над судном.

— Стоп! – крикнул Курт. – Майк, соедини меня с толстяком.

Пилот насупился, словно ребенок у которого отобрали любимую игрушку, но команду выполнил. На мониторе вновь появилось лицо охотника – обезумевший взгляд, трясущаяся челюсть и внушительный кровоподтёк под правым глазом.

— Повторяю, предлагаем вам сдаться, – холодно бросил Курт. – Последний раз…

— Кто ты? – с трудом выдавил из себя охотник.

— Можешь считать меня Древним, – позволил себе улыбку пират.

— Хорошо, мы сдаёмся.

— Вот и отлично. Майк, Стэнли прекратить огонь!

Экран монитора погас. И Курт тяжело опустился в кресло.

— Они спасаются в капсулах, – сказал Майк через минуту. – Уцелевший истребитель пытается войти в гипер.

— Пусть уходят, – махнул Курт рукой и направился к выходу из рубки.

— И что теперь, собираешься пойти помолиться этому истукану? – нахмурившись, осведомилась Сандра, когда они с Куртом вернулись в кают-компанию.

— Вроде того, – пожал плечами рейдер.

— Я тебе ещё раз повторяю – это просто каменная глыба! Не живое существо, не разумное. Иначе я бы хоть что-то ощутила.

— Меня ты тоже не воспринимаешь сенситивно, – парировал Курт.

— Что? Я думала, ты применяешь какое-то экранирование…

— Нет. Кажется, мне следует рассказать тебе всё и ещё раз предложить высадить на любой планете по выбору. Потому что если всё случится так, как я задумал… Тебе нечего делать там, где мы окажемся.

— Разве я не член команды? – возмутилась девушка.

— Тебя ещё не было с нами, когда мы угодили в самые большие неприятности в жизни.

— Говори яснее, – потребовала Сандра.

— Как тебе известно, успешных рейдеров не так много, по пальцам перечесть. На это много причин. Большинство, совершив пару удачных нападений, просто уходят на покой. Другие продолжают рисковать и рано или поздно нарываются на патрули Флота. Чаще – рано.

— Это общеизвестно, – пожала плечами девушка. – Их беда – недостаток информации. Нужны точные сведения о перевозках, наличии частной охраны, маршрутах патрулей. Подозреваю, ты получаешь данные далеко не только от шурина – если, конечно, он не сам президент или хотя бы адмирал Флота. Сколько ты пиратствуешь? Лет десять?

— Дольше. Но тогда мы были ещё зелёными новичками, только-только собрали отряд. До этого каждый участвовал в паре вылетов в других группах, но в роли мелкой сошки. А мы хотели сразу сорвать куш и зажить роскошно. Но вместо этого нарвались на крейсер Флота. Нам удалось ускользнуть, но едва-едва, и корабль не избежал повреждений. Произошёл сбой гиперпривода.

— И вам повезло не оказаться рассеянными на атомы.

— Насчёт везения – вопрос спорный. Нас выбросило из гипера возле какой-то космической станции. Хотя… Мы с Майком до сих пор спорим – а вышли ли мы тогда из гипера? И если да – то куда, в какую реальность?

— Ты говоришь загадками. Или просто вешаешь мне лапшу на уши. В гиперпространстве невозможно держать стационарную базу. А о выходах в какие-то иные миры я ничего не слышала.

— Это мы не можем устроить в гипере базу. А вот Древние… В конце концов, они создали сами тоннели, которые до сих пор работают. Десятки, а может и сотни тысяч лет!

— Тоннели – искривления в пространственно-временном континууме. Это тебе не тропинка в лесу, которая может зарасти, если ей не пользоваться.

— Я пробовал составить карту известных гиперпереходов, – протянул Курт, не отреагировав на замечание собеседницы. – Если соединить точки линиями в определённом порядке, то получится подобие сети. Значит, все тоннели взаимосвязаны. Я проверял схему и нашёл неизвестные точки входа там, где они должны быть по плану.

— Неужели? – заинтересовалась Сандра. – И что находится в тех системах, куда они ведут?

— По-разному. Ничего экстраординарного я не нашёл. Кое-где пригодные для жизни планеты. В других местах – вообще ничего, пустой космос. Может, раньше что-то и было.

В этот момент включился экран, на котором появилось лицо пилота.

— Сандра, не верь безоговорочно всему, что болтает Курт, – вступил в разговор Майк. – Его схема как минимум не точна. Он угадал наличие тоннелей только в половине случаев. Это можно считать совпадением.

— Или другие проходы просто закрыты, вышли из строя, – возразил Курт. – И это укладывается в мою теорию.

— Ты вообще-то начинал говорить про какую-то станцию, куда вы попали, – напомнила Сандра. – Причём тут структура расположения тоннелей?

— А притом, что, по-моему, эта станция находилась в узловой точке, на пересечении коридоров гиперпространства. И именно она поддерживает их работу! – воскликнул Курт.

— Чепуха! – тут же возмутился Майк. – Гиперсеть и тоннели – это чисто условные названия, просто для наглядности. А по сути ты просто входишь в гипер в одном месте, а выходишь в другом. Сам полёт в тоннеле – не более чем субъективное ощущение, иллюзия, возникающая из-за того, что переход не мгновенный. А сеть существует только на карте, для ориентирования. Реально точки входа и выхода соединены попарно.

— Хорошо, а если так – то куда мы собираемся сейчас попасть? – насмешливо поинтересовался Курт.

— В психушку? – предположила Сандра.

— Курт, – вздохнул Майк. – Я не особенно верю в твою затею с идолом. А если ты прав, то будь любезен, формулируй свой запрос ему исходя из целей, а не места прибытия. В центр гиперсети мы не попадём, потому что никакого центра нет.

— Я потеряла нить разговора, – призналась Сандра. – Вернёмся к станции.

— Да, верно. Станция в узловой точке, – Курт покосился на Майка. Тот поднял руки, признавая свою неспособность переубедить капитана. – Станция Древних. Не сложно догадаться, что при виде неё нас обуяло любопытство, и мы сунулись внутрь.

— И повстречали предтеч? – уточнила Сандра.

— Хм, не уверен, – буркнул Курт. – Во всяком случае, мы никого там не видели.

— И не слышали! – поспешно добавил пилот.

— Я слышал! – закричал Курт.

— Галлюцинация, вызванная асфиксией, – пожал плечами Майк. И пояснил для Сандры: – На станции произошла авария, по нашей вине. Сработали аварийные системы, отсек загерметизировался, воздух откачали, чтобы предотвратить пожар. Мы с Куртом и почти вся команда застряли там. Кислород в баллонах почти заканчивался, когда нас вытащили. Курт крупнее меня, у него кислородное голодание началось раньше. С Древними поболтал в своих глюках.

— А не ты ли в бреду бормотал: «Пилот – часть корабля»? – взвился Курт.

— Я был ранен. А теперь я действительно часть корабля, – Майк усмехнулся и развёл руками.

Сандра покосилась на монитор. Она всё ещё не привыкла к виду Майка, «растущего» из пульта управления и не смогла сдержать эмоций. Заметив её гримасу, пилот обиженно нахмурился и отключил связь.

— Это случилось после того, как мы покинули станцию, – догадавшись о мыслях девушки, заговорил Курт. – Майк был ранен, но всё равно сел за пульт. Я точно не знаю, как именно происходили его изменения. Да если б даже я и видел это, то не смог бы описать. В человеческих языках нет нужных слов.

— Что это за изменения?

— У всех по-разному. Некоторые просто исчезли в одно мгновение. Предполагаю, что перешли в пространство с большим числом измерений. С другими процесс шёл постепенно, частично контролируемо. Зрелище то ещё, определённо не для слабонервных… Изменения коснулись не только тел, так что вызвал их не биологический вирус. Майк вот изменил пульт управления, а может и весь корабль. Он запрещает мне лезть в технический отсек, не говоря уж про сам пульт. Подозреваю, там внутри и не осталось никаких микросхем и проводов, а кнопки Майк жмёт просто по привычке или для вида, наверное, только тогда, когда я его вижу. Корабль послужил для него якорем, удержавшим в нашем мире.

— А ты сам? Ты вроде не изменился.

— Внешне – нет. Я слишком самовлюблён и эгоистичен, чтобы перестать быть самим собой, – хмыкнул Курт. – Ну и таблетки от кашля помогли. Этакий эффект плацебо. Но, думаю, медицинское обследование дало бы удивительные результаты. Я просто не хочу знать, чтобы продолжать верить.

— А все остальные исчезли?

— Стэнли ещё здесь, на корабле. Он держится, но уже не может вернуться в прежний облик. Он теперь наше секретное оружие. А некоторым даже понравились их новые возможности. Они покинули команду и зажили своими жизнями. Точно знаю, что двое – Меган и Джимми – пока в нашем измерении. С их помощью я и получаю большую часть сведений о перевозках. Но они не застревали внутри станции при аварии, оставались на корабле и вытащили остальных. Наверное, на них меньше подействовало то, что нас изменило. Чем бы это ни было.

— А что сказал тебе Древний?

— Он сказал: «Вы должны были умереть. Теперь вы живёте взаймы. Вы должны нам. Ничто не будет как прежде».

— Бред какой-то, – покачала головой Сандра.

— Да нет, всё логично и прямо в точку. Только взимать с нас должок Предтечи пока не являлись. Ну ничего, мы сами заглянем к ним в гости и уж отблагодарим за подарки от всей души, – зловеще усмехнувшись, изрёк Курт.

— Ну, допустим, перенесёт идол корабль к базе Древних, а что ты собираешься делать дальше? – поинтересовалась Сандра.

— Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, так что буду действовать в зависимости от обстоятельств. Я ведь понятия не имею, с чем придётся столкнуться на станции, потому и строить какие-то планы бессмысленно, – отозвался рейдер. – Для начала нужно добиться толка от идола, чем я сейчас и займусь.

— Я с тобой.

— Нет, оставайся тут. Можешь наблюдать по монитору.

Рейдер вышел из кают-компании, оставив Сандру одну. Через несколько минут включился экран – видимо, об этом позаботился Майк. Изображение было разделено на четыре части, демонстрирующие вид с разных ракурсов с установленных в трюме камер. Глыба каменного идола по-прежнему покоилась на платформе автопогрузчика. Сандра слегка поморщилась при виде уродливого чудовища. Вероятно, дикари, придававшие статуе форму, представляли своего божка помесью разных животных, водившихся на планете или мифологических. Длинный нос, похожий на клюв, торчащие уши хищника, сложенные на груди когтистые лапы, куцые крылья – то ли первоначально задуманные такими, то ли обколотые и сглаженные временем, – приоткрытая пасть, полная клыков, узкие щели глаз под выпирающими надбровными дугами. Вряд ли кому-либо могло придти в голову просить подобное существо о каких-то благодеяниях или милостях.

В поле обзора одной из камер появился Курт. На голове у него был глухой шлем, какие надевают пилоты истребителей. На встроенном в щиток экране обычно отображалась вся нужная информация – это позволяло сосредоточить внимание, избавляя от необходимости вертеть головой для наблюдения за показателями дисплеев и мониторов. Шлем Курта был несколько переделан – на щиток подавался вид с мини-камеры, прикреплённой на лбу. Это изображение возникло и на экране Сандры, сменив вид с одной из внешних камер.

— Курт опасается, что идол может каким-то образом гипнотизировать людей, – сообщил голос Майка. – Знаешь, религиозный транс и всё такое. Ерунда, по-моему. Камень и есть камень.

— Если он и может как-то воздействовать, то только ментально, – заметила Сандра. – А тут шлем не поможет. Но с Куртом это вряд ли удастся, я-то не могу коснуться его сознания.

— Это всё изменения, – протянул Майк. – Мы уже почти не люди. Вот будет смеху, если идол воспринимает мысли обращающихся к нему, а из-за штучек Древних мозги Курта работают на другой волне.

Голос пилота прозвучал совсем не весело. Судя по всему, несмотря на выражаемый вслух скепсис в отношении идола, на самом деле Майк всё же надеялся на чудо.

Звук с микрофона в шлеме Курта в кают-компанию не передавался. Гордый рейдер не желал, чтобы Сандра слышала, как он будет о чём-то просить каменного истукана. Падать на колени, простираться ниц и униженно молить в намерения Даркхока уж точно не входило. Впрочем, сомнительно, чтобы древнее божество нечеловеческого народа волновали ритуалы. Как именно к нему требовалось обращаться, и в каких случаях он отвечал на молитвы верующих, никто не знал. В ритуале, после которого взорвалась звезда Авалона, участвовали сотни верующих, принявших на себя обязанности жрецов, и почти всё остальное население планеты в то же время обращало свои молитвы к идолу. Но, видимо, и раньше бог исполнял какие-то просьбы своих почитателей, раз жители Авалона официально объявили о всеобщем переходе в новую веру и одновременном отсоединении от Земной Федерации – из нежелания подчиняться иноверцам. У Курта наверняка была какая-то информация, но с Сандрой сведениями на эту тему он не делился.

Наблюдать за тем, как рейдер расхаживает перед статуей, размахивая при этом руками, было совсем не интересно. Вместо этого Сандра погрузилась в размышления обо всём, что недавно услышала – базе Древних, теории Курта о гиперпространстве, произошедших с отрядом рейдеров изменениях.

Сеанс общения с идолом Курт закончил примерно через полчаса.

— Майк, выходи в гипер! – приказал он по общекорабельной связи.

— Так точно, герр штурм-капитан, – ироничным тоном откликнулся пилот. – Что дальше? Нарушить калибровку гиперпривода, как в прошлый раз?

— Нет, вырубай привод полностью.

— С ума сошёл?! – возмутился Майк. – Нас разбросает по галактике в виде очень-очень маленьких кусочков.

— Зато на том свете ты сможешь сказать, что оставил следы по всему миру, – хмыкнул Курт. – Поверь мне. Я уверен в силе идола.

— Майк, сделай это, – прозвучал из ниоткуда и отовсюду голос Стэнли. – Я чувствую, что уже на грани, не смогу долго удерживаться.

— Ладно, парни. Капитан приказал, команда согласна, пилот выполняет.

— А моё мнение никого не интересует? – осведомилась Сандра.

— Извини, у тебя была возможность уйти, когда предлагали, – ответил Майк. – А теперь – это наше дело и решать будем только мы. Можешь подать жалобу в общество защиты прав сенситивов, если вернёшься.

— Хватит пораженческих настроений! – рыкнул Курт. – Майк, вырубай привод. Я за орудийным пультом. Стэнли – ты сам знаешь, что и как делать. Сандра – делай что хочешь, только не молись, ещё не хватало, чтобы идол услышал и отреагировал.

— А истукану распоряжения отдать ты не хочешь? – съехидничал пилот. – Эх, как говорится, двум смертям не бывать, а один раз мы, по слухам, уже умерли.

Взвыла аварийная сирена, но тут же смолкла. Лампы мигнули и потускнели, половина погасла – вся возможная энергия пошла на орудия.

— Мы на месте, – оповестил Майк. – Не знаю, где, но станция перед нами. Похожа на ту, первую. Курт, твой сумасшедший план сработал. Атака по готовности. Поприветствуй хозяев дома фейерверком.

Пилот всё же вспомнил про Сандру и подключил к её экрану обзор с носовых камер. База Древних выглядела почти как обычная космическая станция, разве что углов в конструкции было слишком много. Присмотревшись, девушка поняла, что некоторые углы находятся там, где их быть просто не может, поскольку отсутствуют соответствующие им плоские грани. При этом при поверхностном осмотре несоответствия не замечались, а от пристального наблюдения сразу начинали болеть глаза.

— Залп! – проорал Курт.

Штурмовик слегка тряхнуло – он не был приспособлен для несения такого количества вооружения, а тем более для использования всего арсенала одновременно. Но переоборудованная конструкция корабля вполне выдерживала нагрузку, мелкие неудобства в расчет не принимались: корабль рейдеров – не круизный лайнер.

Станция Предтеч ничуть не пострадала от выстрела. Импульсные разряды были поглощены обшивкой, плазма растеклась по поверхности, через мгновение исчезнув, взрывы ракет сверкнули вспышками, не оставив даже подпалин.

Действия Стэнли – если таковые предпринимались – вовсе остались незаметны. Возможно, его атака проходила в иных плоскостях измерений, и камера не могла этого заснять.

— Что ж, можно считать, что мы вежливо постучались, – прокомментировал Курт.

Внезапно часть корпуса станции начала светиться и искрить. Накопив достаточную мощность, энергетический разряд устремился к кораблю.

— Гореть нам синим пламенем, только недолго! – завопил Майк. Страха в его голосе не было, скорее облегчение оттого, что всё наконец заканчивается.

Энергетический всплеск пронёсся через то место, где находился корабль. Сандра ощутила, что у неё волосы встают дыбом. Но больше ничего не произошло, даже камеры не пострадали, продолжая исправно передавать изображение, хотя обычно их выжигал любой энергоразряд.

— Не понял?! – возмущённо воскликнул Майк. – Если это уже загробная жизнь, то я рад, что был атеистом.

— Курт, ты чего попросил у идола? – вопросила Сандра.

— Чтобы мы могли попасть к главной базе Древних и не погибли и не претерпели никаких изменений, ни при каких обстоятельствах, вместе с кораблём, – сообщил рейдер.

— Так и сказал – ни при каких обстоятельствах? – уточнила девушка. – Без конкретики насчёт процесса перемещения?

— Ни при каких обстоятельствах, – задумчиво повторил Курт и расхохотался. – Не погибли, даже если в нас будут стрелять.

— А я говорил – выражайся точнее, – напомнил Майк. – вот что теперь будем делать, если открывание шлюза тоже считается изменением корабля?

— Ты собирался куда-то выйти? Может на танцы сходить? – съязвил Курт.

— Ну, знаешь, это уже удар ниже пояса, – хмыкнул пилот.

— Это куда? В пульт управления, что ли?

— Курт, перестань, – укорила Сандра.

— Да я не в обиде, – успокоил Майк. – Мы так шутим. Стоп, что-то происходит.

Взглянув на экран, Сандра обнаружила, что часть корпуса станции исчезла, открыв вход в ангар.

— Кажется, нас приглашают в гости, – провозгласил пилот. – Что будем делать?

— Я не думаю, что теперь даже Древние смогут нас как-то изменить, – отозвался Курт. – Идол сделал нас неуязвимыми для любого воздействия, положительного или отрицательного.

— Это значит, мы не исчезнем в неизвестности, утратив привязку к привычной реальности. Но и в человеческий облик не вернёмся, – резюмировал Майк. – Да, честно говоря, не очень-то и хотелось, привык я быть един с кораблём.

— Стэнли, а ты как? – спросил Курт.

— Я последую приглашению, – отозвался тот. – Курт, ты можешь всё то, что мог я, теперь ты не утратишь при этом человеческую сущность. Я вам не нужен, а здесь мне не место. А там… не знаю, что там, но намерен выяснить. Прощайте, парни. Хотя, вечность длинная, ещё свидимся.

— Исчез, – в один голос произнесли Курт и Майк, ощутив, что Стэнли покинул корабль.

— Так что, летим обратно? – уточнил пилот.

— Сначала оставим Древним подарочек, в счёт уплаты долга, – возразил Курт. – По счетам надо платить. А раз нам так и не сказали, чего хотят, дадим им средство исполнения любых желаний.

— Правильно, выбрось эту каменюку, – согласился Майк. – А то знаю я тебя, не удержишься ведь от новых желаний. А в другой раз твоя оговорка может оказаться не такой удачной.

— Вы не полетите на станцию? – удивилась Сандра. – Так зачем тогда так рвались сюда?

— Курт, давай скажем, что хотели избавить мир от жуткого божества, исполняющего желания опасным для верующих образом, сбагрив его куда подальше, – шепотом предложил Майк. Динамик он при этом не отключал, что было бы гораздо проще и надёжнее для ведения конфиденциальных переговоров, чего пилот не мог не знать.

— Ну, я серьёзно спрашиваю, попыталась нахмуриться Сандра, но с трудом сдержала улыбку.

— Я же говорил, что действовать будем по обстоятельствам, – ответил Курт. – А сложилось так, что мы, по сути, получили что хотели и без Древних. И теперь, вероятно став бессмертным, я не желаю рисковать возможностью быть запертым внутри станции навечно. А вот должок мы всё же заплатим. И я почти не сомневаюсь, что Древние запомнят нас надолго, как только идол исполнит какое-нибудь их желание не очень точно.

Курт добрался до трюма и сел в автопогрузчик. Майк открыл шлюз, и вскоре каменный истукан уже кувыркался в космическом пространстве, летя прямиком в отверзтую пасть станции Предтеч.

— А может, это как раз их древний идол? – предположил Майк.

— Да какая разница. Если так, пусть радуются палеонтологической находке. А может, на станции вовсе нет никаких Древних, а работает она в автоматическом режиме.

— При следующей встрече Стэнли нам всё расскажет. Или сами вернёмся сюда через пару тысяч лет. А теперь – приготовиться, включаю гиперпривод, – скомандовал Майк. – И чтоб больше никаких богов на моём корабле.

— Хм, Майк, – задумчиво протянул Курт. – А сами-то мы теперь чем не боги?

— Ох, не напрашивайся, капитан, – рассмеялся пилот. – Высажу ведь.